＜成就＞・２３
「そうですか、ずっとニューヨークにいらしたのですね」
「ああ。純を一人で置いておくのは心配だったのだが、仕方なくてね。しかし、君のようなしっかりした友人ができて本当によかった」
“友人”という言葉を罪悪感と共に呑み込みながら、雅人は小声で「ありがとうございます」と礼を述べた。
「あの子は少し…特殊な子だからね。それに我がままだし。君も相当苦労しているのではないかね？」
「いえ、とんでもありません。とても…いい奴ですよ。優しいし」
そう言って、雅人は純の方をちらりと窺った。こっちに座って一緒にお茶を飲もうと誘っても頑なに拒み、雅人たちから少し離れたところでヴァンスを抱いて俯いている。
その、何かに耐えるような表情が気になったのだが、客人を放っておくこともできず深く追究はしていなかった。
それから彼、ラルフレッドはニューヨーク滞在中のエピソードを幾つか話してくれた。
雅人は「なるほど」「そうなんですか」などと適当な相槌を打って興味深そうに耳を傾けていたが、話に集中することはできなかった。
彼の話が詰まらないからではない。喋りながら時折ちらと純の方を見やるその視線に、禍々しい瘴気のような淀みを感じ取ったから。それに気を取られる余り、話の内容が頭に入らなかったのだ。
雅人はそんな自分にさらなる罪悪感を覚えた。友人以上の行為をしているくせに友人だなどと白々しく名乗り、しかも純の保護者である立派な紳士に対して、根拠のないほとんど生理的な嫌悪感を持て余しているなんて………
「では、私はそろそろお暇させてもらうよ」
ラルフレッドがそう言って立ち上がった時、雅人は内心ほっとした。が、もちろんそんな感情は面てに出さず、「玄関までお送りします」と一緒に立ち上がった。
「純、ほら。叔父さんがお帰りになるぞ。挨拶はいいのか？」
「………」
無言のままヴァンスを抱き締める純に、雅人は再度声を掛けようとした。が、
「ああ、いいんだよ、雅人くん。この子のこういう態度には慣れているから。保護者として生活態度に色々注文をつけていたら、いつの間にか嫌われてしまった」
「申し訳ありません」
雅人は代わりに頭を下げて、玄関まで送った。
「ああ、そうだ、雅人くん。明日の夜は空いてるかな？ ３人で食事をしよう。ご馳走させてもらうよ」
「えっ……でも俺までご馳走になるのは図々しいかと」
「とんでもない。君へのお礼がしたいのだからね。あの子は嫌がるだろうけど、何とか宥めて連れてきてくれ」
「分かりました……」
行きたくない、という本心を押さえ込んで、雅人は神妙に頷いた。
「純、明日―――」
結局、ラルフレッドがいる間はひと言も発しなかった純は、彼が帰った後も俯いて顔を上げようとはしなかった。
雅人はそっと肩に触れて、声を掛ける。ぴくりと震えておそるおそる見上げる純の相貌には、明瞭な怯えが刻まれていた。
「まさ…と……」
すがるような眼差しを向けられて、雅人は出かかった言葉を呑み込んだ。明日、叔父さんと３人で食事をしよう―――そう告げる代わりに雅人は跪いて、純の身体をふわりと包み込んだ。そうしてようやく気付いた。彼が小刻みに震えていることに。
「まさと、ね……この子のベッド、一緒に作ろ………」
「そうだな」
この時、純が何故、何に怯えていたのかきちんと追究しなかったことを、後になって雅人は激しく悔いることになるのだ。
翌日は、朝からヴァンスに振り回されっぱなしで、どたばたと大騒ぎだった。いたずら盛りなのか、スリッパに噛み付いてぼろぼろにするわ、ソファの脚におしっこを引っかけるわ、ごみ箱に頭を突っ込んで引っくり返すわ、その後始末で雅人も純もへとへとだった。
しかし、そのお陰でなのだろうか、純もすっかり元気を取り戻して、昨日のような翳りを見せることもなかった。
「うー、とんだ小悪魔を連れてきちまった」
「まあまあ。家の中にいるから退屈なのかもしれないよ」
暴れ疲れたのか、小悪魔は丸くなってすやすや夢の中。雅人は頷いて、
「確かにな。そうだ、散歩にでも行くか。近くの公園に―――」
その時、電話が鳴った。受話器を取った雅人は、僅かに額を曇らせて「分かりました」と答えて切った。
「純、悪い。昨日のうちに伝えるのを忘れてたけど、今日の夜、叔父さんに夕食を誘われてたんだ。ぜひ３人で、って―――」
雅人は思わず息を呑んだ。純の顔からさっと血の気が引き、何かを訴えるように唇がわななき始めたから。しかし、震える唇から言葉は容易に出てこない。ようやく、嗚咽にも似た声で、
「い…や……いやぁっ、行かない、絶対に行かないっ」
「純っ？ どうしたんだ。外で食事するだけだぞ。何か…行きたくない理由があるのか？」
純は口を開いたまま固まった。言えない、言えるはずがない。これまで叔父にされてきたこと、歯を喰いしばりながら受け入れてきたこと。
アルバート先生は、純は被害者なんだと言ってくれた。しかし、だからと言って身体の隅々まで穢されたという事実に何ら変わりはない。
事実を知った雅人はきっと、同情的なことを言いつつも嫌悪の眼差しで自分を見るようになるはず―――
「に、苦手なの、あの人。貴族だし。何だかこわくて……」
雅人は「そうか」と同意するように頷いて、
「何となく解るよ。俺も貴族とかそういう人種は苦手だ。作法とかうるさそうだしな。でも気負うことはないさ。俺たちは俺たちのやり方でいこう。な？」
純の気持ちをほぐそうと、にっこり笑いかけてくれる雅人。それでも純は渋って、
「本当に、行くの……？」
「ああ。行きます、って言っちまったしなあ。今夜のことだし、今さら予定が入りました、ってごまかすわけにもいかないし」
「……分かった。行くよ」
雅人を一人で行かせるわけにはいかない。あの男のことだ、雅人に何をするか分からない。
とにかくレストランでも何でも、テーブルに着いて２時間ほどじっと我慢していればいいのだ。そのくらいのこと、できないはずはない。これまで我慢して受け入れてきたことに比べれば―――
それきり二人は黙り込んでしまった。ゆるゆると目を開けたヴァンスは、不思議そうに首を傾げて二人を見つめ、くぅん…と鳴いた。
「さあさ、若いのだからもっと食べなさい。遠慮することはないんだよ」
「あ、ありがとうございます。こんな豪華な食事は久しぶりなので……」
目の前に並べられた色とりどりの皿に、雅人は半ばうんざりしつつ手を伸ばした。決してまずいわけではないのだが、食材に手を掛けすぎているせいか、半分ほど食べたところで味に飽きてしまうのだ。
イギリスの食事はまずいという定説を、意地でも覆してやろうという意気込みが空回りしている、そんな風に感じられてならなかった。
隣の純はといえば、始終俯き加減でろくに手も付けず、ひたすらこの時間が過ぎ去るのを耐え忍んでいるように見えた。
「ところで雅人くん、ジルアード学院には慣れたかね？」
「あっ、はい。不安はありましたが、とてもいい友人に恵まれましたので楽しく過ごせています」
「それは結構。君はとても優秀な成績で編入試験をパスしたらしいね。しかもその美貌。さぞかし騒がれただろう。もう、アミはできたのかな？」
「え……」
思わぬ質問に目を瞠る雅人。ラルフレッドはくっ、と控え目な笑いをこぼして、
「いや、失礼。君がそんな人間ではないことは、こうして顔を合わせていれば分かるよ。しかし君も知っているだろう、あの学院にはびこる悪徳を」
「あ……はい……」
無意識のうちに目を逸らした雅人を、ラルフレッドは鋭く見据えた。しかし口許の笑みは消さず、
「この子が、そういった悪徳に呑み込まれやすいというのは分かってくれるだろう？ 私は心配で、学長にも配慮してくれるよう頼んだのだが、やはりそれだけでは心許ない。
だから君のようにしっかりした、敢えて真人間と言わせてもらうが、そういう友人が傍にいてくれるのは保護者としてもとても嬉しいんだ。これからもよろしく頼むよ」
雅人は思わず、頭を下げて謝りそうになった。すみません、それはできません。俺は彼を友人ではなく、一人の人間として愛してしまったのです。あなたが仰る“悪徳”に正面から飛び込んでしまった。だから俺は―――
その時、雅人の隣から微かな音が聞こえてきた。見れば、純がカチカチと歯を鳴らしている。怯え？ 恐怖？ いや、違う。怒りだ。どうしようもなく湧き上がる怒りが溢れ出るのを抑えようと、ぎゅっと歯を喰いしばっている、そんな表情だった。
雅人はただ、驚いた。こんな険しく、悲愴な顔つきの純は見たことがない。一体どんな感情を溜め込んだら、人はここまで鬼面に近づけるのか。
「純、どうした―――」
雅人が問う間もなく、純は荒々しい所作で立ち上がった。そして「もう帰るっ」と低く告げると、料理にほとんど手付かずのままテーブルから立ち去った。
雅人は半ば呆然として、空の席と床に落ちたナプキンを眺めたが、はっと我に返って正面のラルフレッドを見た。
しかし彼は淡い笑みを浮かべたまま、ワイングラスに口を付けている。そしてそっと口許を拭い、
「まったく、困った子だ。私が君のことばかり褒めたのが気に入らなかったのだろう。あの子のことは放っておいて、もっとゆっくりしていくといい」
そんなはずはない、と雅人は唇を噛んだ。純はそんな人間ではないし、当のラルフレッドだってきっと、知ってて言っているに違いないのだ。
何かある。が、今はそれを追究している時ではない。
「俺も帰ります。ご馳走さまでした。料理残してしまってすみません。まだこちらの食事に慣れていないもので。それから、純のことはご心配なく。俺が必ず守ってみせますから」
雅人は一息に告げると、立ち上がって深々と頭を下げた。そして顔を上げて再び見たラルフレッドは、もう笑ってはいなかった。
その灰色の瞳に宿る冷たい輝きを、雅人は憎悪の鼓動と見抜いた。一瞬の視線の交錯には、当の雅人でさえ言葉に置き換えられぬ激しい何かがこもっていたが、それを詮索する間もなくテーブルを離れて、純を追って駆け出した。
ちょうどアパートの入口で純に追い付いた雅人は、声を掛けてその腕を掴もうとした。
「やだっ、離して、まさとっ」
「バカだな。鍵、持ってないだろ？」
あやすような温かい声で諭されて、純は急速に落ち着きを取り戻した。自分から雅人の腕をぎゅっと掴み、
「早く、早く帰ろう。僕たちの部屋に」
「ああ」
二人で螺旋階段を駆け上がって、部屋の前に。そして扉を開けると、純は部屋の中に飛び込んでヴァンスを探した。
「ヴァンス！ ヴァンス、どこ？」
もちろん、ヴァンスはすぐに見つかった。ただし、自分のベッドの中ではなく、暗い部屋の隅っこに体を寄せて丸まっていた。
純を上目使いで見つめて、「くぅ…ん」と鳴く。甘えるでもなく非難するでもない、ただひたすら、淋しかったと告げる声。純は駆け寄ってそっと抱き上げ、
「ごめ…ごめんねぇ……もう、絶対ひとりにしないから………」
胸の中に収めたヴァンスに向かって、何度も言い聞かせる純。やがてゆるゆると顔を上げて、雅人に訴えかけるような眼差しを送り、
「も、やだ。もう、出かけたりしない、外で食事もしないっ。ここじゃなきゃ、やだ……」
雅人はゆっくりと近付き、純の前に跪いた。
「俺もだ。俺も外はもうたくさん。ここで、お前とヴァンスと一緒にいるのが一番いい。もし、また誘われることがあっても断るよ」
もう、ラルフレッドが自分を誘ってくることはないだろうと直感で覚っていたが、この言葉は純を安心させたようだった。ふっと表情が緩んで、肩の強張りも解けた。
「よし。じゃあなんか旨いもの作るか」
「え？ これから…？」
「おう。だってお前、ほとんど何も食ってないだろ？ 豪華な料理がてんこ盛りだったのに」
「だって…。雅人が作ってくれるものの方が、ずっとずっとおいしいもん」
雅人は心底嬉しそうに微笑んで、
「おお、そのひと言が俺の料理人魂に火をつけたぞ。愛情という調味料のすごさを見せつけてやるっ」
クサい台詞をわざと大声で叫んで、純の笑いを誘った。ヴァンスを抱いたまま、くすくすと笑って肩を震わせる純に掠めるようなキスをして、雅人はキッチンへ向かった。
「まさ…と………だいすき」
寛い背中に向かってそっと告げる。顔は笑っているのに、双眸には温かい涙が溜まって、今にも溢れ出ようとしていた。
「いいか、俺の腰に腕を回して、しっかり掴まってるんだぞ」
「はあい」
前のカゴにはヴァンスを入れて、後ろには純を乗せ、雅人はキコキコと自転車を漕ぎ始めた。
「きもちいーい」
「だろ？」
背中から伝わる体温、朗らかな笑い声。そして腰に回された細い腕を感じながら、雅人は湧き上がる喜びを噛み締める。
しかし交通量の多い通りに出て、意識を運転に集中した。やがて大通りを抜けて、広い公園に出る。青い芝生に陽光が反射して、ちかちかと瞬いていた。
「うわーい、ヴァンス、こっち、こっちだよぅ」
待ちきれないように駆け出した純を、ヴァンスは短い足を必死に動かして追い駆ける。
「まんまガキだな。ありゃ」
呆れたように呟く自分の頬が、だらしなく緩んでいることを雅人は自覚していた。こんなに喜んでもらえるとは思っていなかった。それに、はしゃいでいる純を見るのがこんなに嬉しいことだとも。
些細な発見の積み重ねが、自分の心を豊かにするのが手に取るように分かった。
「そらっ、どっちが取ってこれるか競争してみろよ」
雅人はそう叫んで、持ってきたボールを投げた。すると一人と一匹は競ってボールを追い駆け―――
「ううぅ〜〜、負けたぁ」
「おお、ヴァンス。えらいぞ。よくやった」
「……でも、なんかヘンじゃない？ 何で僕がボールを取ってこなきゃいけないのっ」
「深く考えるな。それに、ヴァンスにだってボールを取ってこなきゃいけない理由はないぜ」
純は今いち納得がいかない様子でむーっと膨れつつも、
「じゃあ、次はまさとっ。それっ。ヴァンス負けるなぁっ」
そして二人と一匹は芝生の上で走って転がってじゃれ合って、気が付けばへとへとになっていた。
「腹減ったなあ。よし。あっちの売店で何か買ってくるか」
「うん。僕はヴァンスとお留守番」
純を一人にしておくのは不安があったから、とにかく急いで買って戻ってきた。すると不安的中。純は３人の男に囲まれて、怯えと困惑を露わにしていた。
雅人は買ってきたものを芝生の上に置いて腹の底に力を入れ、ゆっくり近付いた。そして「おい、お前らッ」と日本語で怒鳴ると、そのまま日本語で続けて、
「ふっざけんじゃねえぞてめえら汚ねえ手で純に触んじゃねえさっさと散ってそのへんの姉ちゃん引っ掛けてこいてめえらに似合いの女なら街角にくさるほど立ってるっつうんだよっ分かったらとっとと失せやがれこのエロハゲ○×△＊＃☆￥＠＄………」
男たちはぽかんと口を開けて雅人を眺めていたが、やがて理解不能の言葉をずっと喚いている男が気味悪くなってきたのか、チッと舌打ちをして去っていった。
「ま、まさと、あの……」
純は申し訳なさそうに項垂れた。きっと、お前がしっかりしてないからだと叱られると思ったから。しかし、
「ほら、ホットドッグ買ってきたぞ。お前はお子様だからマスタードは無しだよな」
「お子様じゃないもんっ」
「じゃあマスタード付けるか？」
「………いらない」
「ほらみろ」
けらけらと笑いながらホットドッグとオレンジジュースを渡す雅人を、純は眩しそうに目を細めて見つめた。
「どうした？ 食わねえのか？」
「……ううん、食べる。まさと、ありがと」
短い感謝の言葉に込められた気持ちを、雅人は笑顔で受け取った。
「ふわぁ、けっこう遅くなっちゃったね」
「そうだな。すぐ夕飯の仕度をしないと。お前も手伝ってくれるか？」
「うんっ」
アパートの螺旋階段を上りながら、ほのぼのした会話を交わす二人。その途中で雅人がぴたりと足を止めて、
「純、髪に葉っぱが付いてるぞ。取ってやるからじっとして」
雅人は髪の間に指を挿し込んで、今日の名残りを摘まんで取ってやる。
「ほら、もういいぞ」
「ん……ありがと………」
ちょっと恥ずかしそうにお礼を言う純を見て、彼の叔父と会ってからずっと抑えていた感情がざわざわと騒ぎ始めた。
雅人は純の顎に手を掛けて上を向かせ―――
「んっ……ふ………」
ふっくらした唇に自分のそれを重ねて、ちゅ、と吸い上げた。
「まさ…とぅ………」
短いキスにすっかり酔い痴れた二人は、甘い沈黙を抱えたまま部屋の中へ入っていった。
エントランスの陰から、灰色の瞳に射抜かれていたことも気付かずに。
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