＜光明＞・１９
ようやく探し当てた純は、数人の上級生に囲まれていた。
険悪な雰囲気ではない。寧ろ親密な感じで上級生たちは笑っていたが、何故か背筋がぞっとするような瘴気がたちこめているように思えた。
だからと言って躊躇するはずもなく、雅人は勢い込んで近付こうとした。しかし、踏み出した足が思わず止まる。純の顔を目にしたからだ。
「純……まさか、あんな………」
久し振りに見る純のやつれた表情に、雅人の背筋は凍りついた。双眸には生気のかけらもなく、白く乾いた唇は時折びく、びく、と震えている。
今にもふぅっと消えていなくなってしまうのではと思わずにはいられない、薄翅色の儚い存在感。このままではいけない。雅人の中の直観が囁く。
上級生たちはまるで自分の所有物ででもあるかのように、純の身体や髪を無造作に触ってにやついている。しかし雅人はためらうことなくずかずかと近付いた。そして努めて朗らか声で、
「ああ純、こんなところにいたのか。たまには一緒に帰ろうぜ」
日本語で話しかける。にこやかな雅人とは対照的に、純は怯えと驚きに頬を引きつらせて、「嫌……」と首を振った。
だが雅人は聞こえない振りをして、
「やっと部屋が片付いたんだ。旨い飯作るからさ、一緒に食おうぜ」
ああ、その時の純の表情。見開いた眼の奥に瞬く激しい葛藤に、雅人の胸は共震した。何故気付かなかった。彼はこんなに苦しんで、助けを求めていたというのに。
「さあ、帰ろう。おいで、純」
伸ばした手は、しかし乱暴に払われた。目の前の男によって。
「あんたがエドワード・ロムニーか？」
「違う。僕だよ」
にこやかに笑いながら数歩前に出てきた男を、雅人は瞬きもせず見据えた。
「……なるほど」
オスカーの言葉が瞬時に理解できた。一見柔和な笑顔の皮下に潜むものを見分けろと彼は言った。そして、雅人の透徹した眼差しはそれを正しく実行した。
―――何も、ない。この男には感情も意志も思考もない。ただの虚ろな人形（ひとがた）だ
雅人の四肢を、冷たいものが駆け抜けた。しかし努めて平静を装い、
「ロムニーさん、俺の見たところ、純は余り体調が良くないようです。蒼い顔をして、今にも倒れそうだ。これから予定があるのかもしれませんが、今日のところは俺に預けてくれませんか？ 体力の付くものを食べさせて、ゆっくり休ませたいのです」
「ほう…体調が良くないのかい？ 純」
「そんな…ことは……」
焦点の定まらない視線をふわふわと彷徨わせて、力ない声で答える純は、事実今にも頽れそうだった。しかしエドワードは肩を竦めて、
「本人はこう言っているが」
「純、一緒に帰ろう……俺たちの部屋に」
エドワードを無視して、雅人は純に直接語りかける。その深く包み込むような声は、純の渇ききった心にするすると浸透していった。
虚ろな瞳に微かな光が宿り、縋りつくように雅人を見つめる。雅人は力強く頷くと、ふわりと微笑んだ。その時、
「そうだ、君も仲間に入れてあげよう。僕たちと一緒に来るといい」
エドワードの言葉に、純は痛々しいほど激しい反応を示した。弾かれたように顔を上げて、差し出された雅人の手をぴしゃりと叩いて撥ねつける。
「冗談じゃないっ、だれが、雅人なんかを……。帰れ！ もう二度と……僕の前に顔を見せるなッ」
勇ましい言葉とは裏腹に、雅人を睨む双眸を支配しているのは濃厚な怯え以外の何ものでもなかった。
エドワードは「おやおや」と呆れたように溜め息をついて、
「君もずいぶん嫌われたものだねえ。僕は構わないのだが、お姫さまがここまで言うなら仕方がないな」
「純…なぜ、だ………」
雅人の悲しげな視線が痛くて、苦しくて、純は思わず顔を覆った。
「帰って、まさと……お願い」
小刻みに震える細い肩が胸を打つ。しかしそれを優しく抱いたのはエドワードだった。
「君もいい加減に諦めたまえ」
雅人は唇を噛み締めて、その場を去るより他なかった。
「……純、もう大丈夫だ。彼は行ってしまったよ。おや？ 泣いているのかな」
純は顔を覆ったまま首を振った。泣いてない。涙なんて出ない。人前で泣けなくなって、どのくらい経つだろうか。
「それならいいが。しかし間近で見るのは初めてだったが、美しい男だね。君とはまた違った美を持っている。仲間に誘えば良かったのに。ゴードンさんもきっとお気に召すはずだ」
純の震えが激しくなった。エドワードは薄い笑みを浮かべて、純の身体を駆け巡る恐怖と戦慄をじっくり堪能した。そして、
「さあ、純。今日は“個人授業”の日だろう？ バージェズ先生がお待ちかねだよ。それが終わったらいつもの場所で待ってるから。長期休暇前の最後の宴だ。きっと楽しいものになるだろう」
エドワードを含め上級生たちはみな一様に唇を舐めて、俯いた純の項や尻の丸みをじっとりと眺めた。
「あはは……はは……はッ」
純は笑いながら夜道を歩いていた。時折すれ違う通行人は、みな薄気味悪そうに眉をしかめて避けてゆく。
今夜のパーティーは最高だった。長期休暇の直前ということもあり、大量の“スノー”が用意されていた。しかも、いつもの粉末ではなく、“ロック”と呼ばれる固形のものもあった。
ゴードンによれば、これは“スノー”より純度が高いそうだ。もちろんそれだけ効き目も絶大で、幸福の余り絶叫しそうになった。
「ゴードンさん、純は休暇中、帰省しないでずっとここにいるそうですよ」
「そうか。なら欲しくなったらいつでも来るといい。大歓迎だ」
純はけらけら笑いながら「ありがと」と言って、ゴードンの上で腰を振った。事実、“スノー”なしで夜を過ごすことは不可能になっていた。
頭の中の声は暴力的な勢いで反響し、頭蓋骨をがしがしと揺さぶり、純に『死ね』と迫ってくる。その声から逃れるには、“スノー”に頼るしかないのだ。
「は、はは……は………」
効果が薄れ始めてきた。底の見えない深淵を覗き込んでいるような眩暈と絶望。純はアパートの螺旋階段をゆっくり上りながら、ゴードンに渡された“スノー”入りの巻き煙草を取り出した。そして上りきったところで火を点けようとした。
その時、目の前の扉が開いた。中から出てきたのは―――
「純……こんな遅くまで何をして―――」
純は慌てて煙草を隠そうとした。しかし雅人は目敏くそれを見つけて、腕を掴む。
「はなして……よぉ……まさとぅ………っふ、ふふ………」
純の様子がおかしいと気付くのに、大した時間はかからなかった。雅人は闇色の瞳をぎらぎらと輝かせて、純の腕を強く引いた。
「純、お前まさか、まさか薬を………」
「うるさぁい、だったら何だよぉ……まさとにはかんけいないもん」
「純ッ」
雅人は純の身体を荒々しく抱いて自分の部屋に連れ込んだ。勢い余って床に倒れ込んだ純の上に覆いかぶさって、激しく肩を揺さぶる。
「駄目だッ、絶対に駄目だッ、あれだけは―――」
純は下から睨みつけ、
「うるさいッ、ほっといてよ僕のことなんか！ 僕が何をしようと、どうなろうと雅人には関係ないッ」
「関係ないわけないだろ！ 俺はッ―――」
「いやああぁ、もういやああ。僕に構わないで、放っておいて、好きにさせてぇ……」
純は力任せに暴れて拘束を解こうとする。足で雅人の脛を、腹を蹴り上げる。しかし雅人は離さなかった。離すつもりはなかった。離すものかと無言で絶叫した。
そして、力尽きたのか、嗚咽を漏らしながらぐったりと弛緩した純の身体を胸に抱き締め、
「頼むから、頼むからやめてくれ、あれだけは駄目なんだ、お前の心も身体も人生も、めちゃくちゃになっちまう……」
抱き締められた胸の温かさに絆されて、純はそのまま顔をうずめた。雅人の鼓動が頬に伝わる。
「死んだんだ、俺の弟が……薬のせいで………」
「お…とうと……」
キャビネットの上に飾られた写真、その中で、幸せそうな笑顔全開で寄り添っていた兄弟―――
「もう、あんな思いはしたくない。後悔はしたくない。純、俺なんでもする。なんでもするよ。だから、頼むから断ち切ってくれ……」
その訴えに、どれだけの想いがこもっているか解らない純ではなかった。考えるより早く唇が動いた。
「分かった…よ……その代わり―――」
―――ずっと、そばにいてくれる？
その余りに図々しい願いを、心からの願いを純は必死に呑み込んだ。その時、雅人の抱擁が息もできぬくらい激しくなった。
「純、純っ、ありがとう、ありがとう………本当に何でも協力するから、して欲しいことがあったら遠慮せず言ってくれ。ちょうど長期休暇に入ることだし、ずっと傍にいれる―――」
「ま、雅人？ だって……帰るんじゃないの？ 日本に」
「は？ 帰らないよ。だって俺、来たばかりだぜ。ずっとこっちにいる…………純ッ」
雅人の顔が急に険しく尖った。厳しい声で呼びかけられて、思わず肩を竦める。
「お前まさか、どうせ俺が日本へ帰るだろうから、だからその場しのぎでやめるって嘘ついたんじゃ―――」
「ち、違うよ、違う！」
「……本当か？」
純は焦った。何とかこの誤解を解かなくては。もつれる舌を必死に動かして、
「僕、本当は…本当は傍にいて欲しかったの。でも、そしたら雅人を色んなことに巻き込んで、危険な目に遭わせてしまう。こんな…綺麗な人が僕のせいで傷付くなんて、そんなの耐えられない………」
「純……」
「それに、帰っちゃうと思ってたの。だから頼っちゃいけない、縋っちゃいけない、雅人の優しさに慣れちゃいけないって。ここで…独りになってもがんばれるように……僕には―――」
同情を誘うような泣き言は言うまいと決めていた。しかしもう、雅人の前で自分を繕うことはできなかった。純は苦しい本心をぽつりと漏らした。
「僕には、帰るところなんてないから………」
雅人は何も言わず、紅く潤んだ目の縁を指で撫でた。そして、ためらいつつもそっと唇でついばむ―――泣いていいんだよ。
すると堰を切ったように涙が溢れ、純の頬を滑り落ちた。声も上げず、縋りつくこともしない。しかし次々と零れ落ちる涙の熱さに、これまで溜め込んできたあらゆる想いが、叫びが凝縮されていた。
雅人は指と唇でその全てを受け止めようとする。涙を吸い取って、その苦さを胸の裡に刻み込む。
「俺も……帰るところはないんだ。ここへ逃げてきたから」
「まさ…と………」
涙の靄が邪魔してよく見えない。けれど雅人は哀しげに微笑んでいるようだった。
「やっと、辿り着いたんだ、俺たち……」
どちらからともなく腕を伸ばし、そして強く抱き合った。二人の体温が融け合ってひとつになるまで、そのまま身体を離そうとはしなかった。
「なあなあ雅人ぉ、お前帰省しないんだって？」
翌日、エリックが朗らかな声で訊いてきた。昨日の今日で気になって仕方ないだろうに、純とのことについては触れようとしない。オスカーに釘を刺されたためかもしれないが、とにかくそういった配慮は雅人には嬉しかった。
「ああ。こっちに来たばかりだから。早くイギリスの生活に慣れたいし」
「そっかぁ。ならさあ、僕ん家に来ないか？ コッツウォルズのカントリーハウスに泊まってマス釣りしたり、湖畔でバーベキューしたり、楽しいよー。それにさあ」
エリックは言いにくそうに口ごもって頭を掻いて、
「うちの家族に雅人のこと話したら、会いたい会いたいって。特に３人の姉ちゃんがうるさくってさ」
３人の姉に頭が上がらないのだろう、エリックは情けない表情で肩を竦めた。雅人はそんな彼に心からの微笑みを返して、
「ありがとう、エリック。誘ってくれて本当に嬉しいよ。でも俺、休暇中は今のアパートにずっといるつもりなんだ」
「え、あそこに……？」
その時、傍で二人の会話を聞いていたオスカーがはっと顔を上げて雅人を見た。雅人も目を逸らさず、正面から視線を返して力強く頷く。
「なんでぇ？ あんなとこに２カ月半もいたら腐っちゃうよお」
不思議そうに追及しようとするエリックを、オスカーはそっと宥めた。
「雅人が決めたことなんだ。いいじゃないか」
「まあ、そうだけど……………ぁ、」
エリックもようやく気付いたらしい。雅人が何故ここに残るのかを。
「そ、か……うん、休み中会えないのは寂しいけど、でも、雅人が決めたことならそれが一番いいのかもしれない………手紙、書くよ」
「ああ、待ってる。そしてまた休み明けに会おう」
「うん」
３人は固い握手を交わした。夏が終わり、再び顔を合わせた時、それぞれにどんな変化が生じているのだろうか。そんな大いなる期待に胸を膨らませながら。
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