＜深淵＞・１４
夜の繁華街は、純にとってまさに未知の世界だった。昼間だって、通行人の不躾な視線が恐くて容易に通れないのだ。
暗いからそれほど視線を浴びることはないだろうと思って訪れたのだが、昼間とは異なる質感を持つ眼差しに晒されて、純の肌はぞっと粟立った。
ここにいてはいけない、直感的にそう覚った。逃げ場を求めてこんな所に来た自分が、滑稽で哀れだった。逃げる場所なんてないと、分かり切っているはずなのに。
左右から投げ付けられる、耳を覆いたくなるような卑猥な言葉に何とか耐えて、純はアパートに戻ろうとした。その時、いきなり腕を強く引かれて細い路地に連れ込まれた。
「やだッ、離せ」
「純、ジルアード学院の秋原純だろ？」
純はおそるおそる顔を上げて声の主を見た。
「僕は学院の５年生、エドワード・ロムニーだ。びっくりしたよ、君がこんな所にいるなんて……」
見覚えがあるようなないような、曖昧な記憶しかなかったものの、自分の名前を知っているのだから学院生であるのは確かだろう。純はほんの少し安心して、肩の強張りを解いた。
「こんな時間に一人でうろついてちゃ危ない。複数の男たちが後を付けていたの、気付いてた？」
純はふるふると頭を振った。そんなことに気付ける余裕もなかった。もしそのままアパートに戻っていたら………。
純の怯えを察したのか、エドワードはにっこり笑って純の肩を抱き、
「一緒においでよ。いい所に連れていってあげるよ……」
柔らかい口調とは裏腹に、強引に路地の奥へ引っ張っていった。
地下へ向かう階段を照らす灯りは儚げで、数段先は闇に沈んで見えなかった。それでも何とか足元を確かめながら下りきると、扉が姿を現した。
エドワードは扉を開け、純の腕を掴んで引き込む。純は半ば自棄になっていた。何がどうなっても構うものか。今さら失うものなんて、何もないのだ。
「みんな、飛び切りのお客さまだ。我がジルアード学院の天使をお連れしたよ」
室内はむっとするほど暑かったが、エドワードの言葉でさらに温度は上昇した。みな目を剥き、口をぽかんと開けて純の顔を凝視する。
「すげえ……本物だ………」
「どうやって連れてきたんだよ、エド」
エドワードはにやりと笑うと、純の腰に手を添えて恭しくエスコートした。そして部屋の奥、大きなソファに一人で優雅に座っている男の許へ連れていった。
「ゴードンさん、彼も仲間に……いいでしょう？」
ゴードンと呼ばれた男は頷くと、純を隣に座らせた。そして優しく頬を撫で、
「お前が噂の……。近くで見れば見るほど美しい……。純、我々のパーティーへようこそ。ゆっくり楽しんでくれたまえ」
「パーティー……？ こんな、殺風景なところで？」
ゴードンは愉快そうに笑い、
「そう。シャンパンもご馳走も音楽もない。でも我々には“スノー”がある」
「スノー……」
ゴードンは胸ポケットから煙草のようなものを取り出した。それに火を点け、「吸ってごらん」と囁く。
「これが……スノーなの？」
「そうとも言えるし、違うとも言える。スノーとはその名の通り、さらさらの粉雪みたいにきれいなものなのだが、それは君にはまだ早い」
純が躊躇を見せたのは、ほんの一瞬だった。ゴードンからもらった煙草を口に付け、すっと吸い込む。
「どう？ もし吐き気が起きるようなら―――」
むせてしまうかも思ったが、それは案外すんなりと体内へ浸透していった。純はゆっくり首を振って“大丈夫”の意思表示をする。
ゴードンは「それは良かった」と笑顔を浮かべて、
「暫くしたら効き目が出てくるから。ここで寛いでいるといい」
“効き目”とはどんなものなのか、考えるまでもなかった。じわじわと、お腹の奥から湧き上がってくる高揚感。純は信じられない思いでゴードンを見つめ返した。こんな、こんな幸せな気持ちに満たされたのは初めてだ。
「ああ……ぼく………」
この幸福感を逃がさないよう、純は慌てて煙草に手を伸ばした。ゴードンはすかさず火を点けてやる。純はさっきより強く吸い込むと、うっとりと味わった。
頭がすっきりと冴え渡り、ひどく陽気な気分になってくる。全能感、と言っては大袈裟かもしれないが、これまでうじうじ悩んで、自分を否定してきたのがバカバカしく思えてきた。純はくすくすと笑って、
「なんか……楽しい………」
「気に入ってもらえてよかった。パーティー、最後まで楽しんでくれ」
「はい……あ、でも僕、お金持ってない………」
どうやら他の人間は、“スノー”をゴードンから買っているようだ。それもかなりの大金で。部屋へ戻ればそれなりに用意できたかもしれないが、今の持ち合わせは僅かなものだ。
しかしゴードンは、寧ろ楽しそうに肩を竦めて、
「そうかそうか。いや、君には金ではなく身体で払ってもらおうかな」
あっさりそう言って純の腕を掴み、ぐいと引き寄せた。無防備だった純は呆気なく倒れ込み、ゴードンの胸に強く抱きすくめられる。
「い、いや………」
弱々しい抵抗を見せる純に、ゴードンは酷薄な笑みを向けて、
「嫌なのか？ なら仕方ないな。無理にとは言わん。“スノー”の素晴らしさをもっと知ってもらいたかったが、残念だ」
純の手から煙草を奪う。
「あっ、待って、もう少し……」
吸い込んだ瞬間の、強烈な幸福感が忘れられない。暗い深淵の底に、突如差し込んだ光。それは偽物の悦びだとは分かっている。しかし嘘でもいい、虚構でもいいからすがるものが欲しかった。救われたかった。
「欲しいんだろう？ ん？」
ゴードンは目の前で、ちらちらと煙草を振ってみせる。純は何かに操られるかのように、かくかくと首を縦に振った。
「ならば服を脱ぐんだ」
もはや純にとって、ゴードンの命令は絶対になった。純は自ら服に手をかけて、ゆっくりとボタンを外していった―――
室内には、異様な空気がたちこめていた。いや、瘴気と言った方がいいかもしれない。ソファの上で激しく交わる二人を、エドを始めその場にいる７人の学院生たちは、瞬きも忘れて観賞していた。
“スノー”は催淫剤ではないものの、性欲を昂進させる効果もあるようで、彼らは既に二度、三度と射精していた。
それは交合を繰り返す二人も同じ。ゴードンは幾度も体位を変えては暴力的ともいえる突き上げに没頭し、純も彼の背中に脚を絡めては、積極的に腰を振って交わりを深く激しいものにした。
“スノー”の効果は長く持続せず、ほんの１０分程度で薄れてくるのだが、ゴードンがタイミングを見計らって再び与えてくれるので問題はなかった。
しかし、幸福感に酔い痴れながらも、その僅かな亀裂から垣間見える黒い奈落の存在に、純はちゃんと気付いていた。たぶん自分は遅かれ早かれ、そこに落ちてゆくに違いない、と。
それでも構わない。どうせ自分には失うものなどないのだ。今はただ、この人工楽園に浸かって束の間の天国を味わっていたい、ただそれだけだった―――
「………純、今日も来るんだろ？ ゴードンさんがお待ちかねだ」
学校の廊下ですれ違いざま、エドワードが腕を掴んで引き寄せ、囁いてきた。純は冷たい眼で見返し、
「さあ。気が向いたらね」
「勿体ぶっちゃって……。本当はアレが欲しくてたまらないんだろ？」
確かに、エドワードの言う通りだった。“スノー”がもたらす陶酔感、多幸感は素晴らしかったが、それから醒めた後の倦怠感や恐怖は凄まじかった。逃れるには、再び“スノー”に頼るしかない。
この悪夢のような連鎖に、純は囚われようとしていた。
「待ってるよ。君は我らが人工楽園の天使。穢れた天使だ」
エドワードの悪趣味なからかいに、純は言葉を返すことができなかった。
―――なんとかしなくちゃ。取り返しのつかない泥沼にはまる前に。でも………
真っ暗な部屋の中央で一人、純は座り込んでじっと床を眺めている。そこに答えが書いてあるわけでもないのに。
また、夜がやってきた。一人の夜。もしかして今日こそはゆっくり眠れるかもしれない、そう思ってベッドに入ったけれど、やっぱり駄目だった。
頭の中の“声”は日を追うごとにその存在感を増し、頭蓋にわんわんと反響してまともな思考すら奪ってしまうほどだった。
“スノー”を服用すればあっという間に消滅して幸せな気分に浸れるのだが、その効力が失せた途端、反動なのか“声”は何倍にも膨れ上がって襲い掛かってくる。
そして今も、純を責め、詰り、嗤う声はそこかしこから湧き上がって頭の中をぐるぐると駆け巡っていた。
「ぁ……ぁ………」
純は思わず耳を塞いだ。しかしその声は、外ではなく内から発しているのだ。耳を塞げばそれだけ外からの雑音が排されて、内なる声はますます鮮明になるだけ。
それでも純は耳を塞ぎ、頭を抱えずにはいられなかった。やはりゴードンの許へ行こうと立ち上がりかけたが、腰に力が入らずへなへなと座り込んだ。
今日はバージェズによる“個人授業”の日で、長時間に渡って身体を弄ばれ、痛め付けられたのだ。疲労で腰が立たなくなるほどに。もう、ぼろぼろだった。心も、身体も。
―――もう、いやだ……誰か…………
「だれか、助けてぇ………」
救済を求める渾身の訴えは、冷淡な闇に呑み込まれて消えた。
もちろん、応えてくれる者など……いない――――
―――はぁ…………
歴史と伝統をこれみよがしにまとった重厚な門を前にして、大きく息を吐く。この門は自分を歓迎しているのか拒絶しているのか、この向こうには何が待っているのか分からない。しかしもう、後戻りはできない。
「よし、行くか」
雅人は挑みかかるように門を見上げてからゆっくりとくぐって、ジルアード学院の広大な敷地に初めて足を踏み入れた。
寮監長のジョシュア・ハーラーと名乗った青年に案内されて、雅人は理事長室へ向かっていた。
「選抜試験の成績は素晴らしいものだったと聞いているよ。すっかり噂の的だ」
いかにも感心したようにそう言うジョシュアは、お世辞なのか本心なのかよく判らない曖昧な笑みを浮かべていた。雅人も社交辞令の笑みを返して、
「お褒めにあずかり、恐縮です。これからもがんばります」
ジョシュアはすっと目を細めて、それからは黙って歩いた。
しかしそれはお世辞でも大袈裟な賛辞でもなかった。
雅人が通っていた聖琳学院は最高偏差値を誇る都内有数のエリート校だったが、そこで実施されるジルアード学院への編入選抜試験では、毎年十数名がエントリーしたものの、合格したのは雅人で３人目。実に８年ぶりの快挙だった。
とにかく無我夢中で勉強した数カ月を思い出す。苦しくはなかった。寧ろ、頭に知識を詰め込んでいた方が、余計なことを考えないで済む。単語の間に単語を、構文の間に構文を埋め込むようにして、周囲の雑音を排した。
かと言って、雅人は他の受験者のように、ジルアード学院に憧れや羨望を抱いていたわけではない。ただあの家から、東京から、日本から飛び出したかった。辛い記憶や罪悪感から逃れたかったのだ。
―――俺は何かを求めてここへ来たんじゃない。逃げてきただけだ
それでもここで何か見つけられるかもしれない。そんな淡い期待を胸に、雅人は理事長室に入っていった。
「相楽雅人（さがら・まさと）君だね。ようこそ、我がジルアード学院へ」
雅人は思わず眉をひそめた。目の前の男はどう見ても二流のハリウッド男優。美形ではあるのだが、全てが作り物めいて安っぽい印象を与えてしまう、そんな男だった。
「この伝統ある学校で勉強できて光栄です。どうぞよろしくお願いします」
一分の隙もない、見事なクイーンズ・イングリッシュだった。バージェズは思わず「ほぅ」と声を上げる。そして僅かに表情を引き締めて、
「君は、宿舎（ハウス）に入るのだったかな？」
「いえ。宿舎には空きがないと言われましたので。近くのアパートメントに入居します」
「そうか。では、もう下がって構わんよ。長旅で疲れただろう。ゆっくり休むといい」
雅人は頭を下げて、部屋を出ようとした。が、バージェズに呼び止められた。
「何か？」
「ひとつ聞きたいことがある。君は、何を求めてこの学院に来た？」
まるで本心を見透かされたかのような問い。自分の中にぽっかり空いた虚ろが、ざわざわと鳴り出した。雅人は再びバージェズの方に向き直って、その顔を正面から見据えた。
若き理事長は、先刻のにやけた表情から一変して、こちらを射抜くような炯々たる眼差しで答えを待っている。雅人はフッと笑い、
「何も」
「そうか…それは賢明だ」
バージェズがほんの一瞬垣間見せた“本性”を、雅人は強く胸に刻み込んだ。そしてこの男には気を付けようと自分に言い聞かせた。
「面白い男だ。一見冷めているようにも見えるが、内に秘めているものは熱く激しい。それに、とても美しいな。あの黒い瞳にはぞっとさせられた」
「左様で。東洋人は年齢より幼く見えると聞いておりましたが、妙に大人びていますし。下級生からも上級生からも目を付けられるでしょうね」
ジョシュアの言葉に、バージェズは頷きを返し、
「あの小僧、最初この私を見下していたぞ。わざとガチガチのクイーンズ・イングリッシュを使って試してきた。非常に不愉快だ」
しかし言葉とは裏腹に、バージェズは愉しげに笑う。そして、
「日本か……。そういえばあれにも日本人の血が混じっていたな」
呟きながら、絶望と諦念に沈んだ愛しい紫色の瞳を思い出していた。
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