＜深淵＞・１０
「ねえママ。パパはいつおうちに帰ってくるの？」
シシィの無邪気な問いは、アグネスの膿み爛れた心をさらに深く抉った。夫である聡は結婚当初からパリ暮らしで、何度一緒に住もうと懇願しても、首を縦に振らなかった。
周りの友人たちは面白半分に同情して、向こうに女の影がないか確かめる方法などを訊いてもいないのに教えてくれる。
アグネスは嗤った。浮気？ 愛人？ だったらどれほど楽だったろう！ 相手が生きた人間だったら、いくらでも方法はある。闘える。
しかし聡が想っているのは今も昔も変わらず、たった一人の女性。死んでしまってもなお、聡の心を独占し続ける紫の瞳のシルフィード。
「お黙りなさい、シシィ。お父様はお仕事で忙しいと、前にも言ったでしょう」
「でも……」
「お黙り！」
厳しい叱責と共に睨み付けられて、シシィはぶるぶると震え出した。「ごめんなさい」と小声で詫びて、窓辺へ逃げる。
最近のアグネスは誰に対しても怒鳴り散らすようになり、メイドも次々と辞めていった。このグレイフィールド・ハウスは、文字通り灰色の淀んだ影に押し潰されて、すすり泣いているように見えた。
アグネスは自分の不幸を全て純の責任にして、彼を折檻することで心のバランスを保とうとしたが、その逃避法にも限界が近付いていた。
日を追うごとに純は美しく成長している。まるであの女の魂が宿ったかのように。殴っても罵声を浴びせても、その美しさにはどんな瑕を付けることもできなかった。
純の恐るべき美貌。特に深く澄んだ紫色の瞳が、アグネスの憎悪を煽った。聡が彼女のことを「僕のアメジスト」と呼んでいたのを知っているからだ。
アグネスは思わず自分の目を覆う。もう涙も涸れてしまった。きっと自分はこの黴臭い田舎の屋敷で、誰にも愛されず朽ち果ててゆくのだろう――
「う…わぁ………」
突然、シシィが感嘆の声を上げた。見れば、窓にかじりついて外を眺めている。彼女の視線の先にいるのは、誰より憎いあの女の息子。庭で小鳥に餌をやっていた。懐いているのか、ぱたぱたと周囲を旋回している。
その時、風が吹いて、肩に掛けていた白いストールがふわりと舞い上がった。
「ああ……純きれい………天使みたい」
シシィがうっとりと呟く。もちろん彼女に悪気はない。子供らしい感動を、素直に表現しただけのこと。しかし、余りにタイミングが悪かった。
アグネスはテラスからそのまま庭へ下り、大股で純の許へ歩み寄った。
「お前が……お前がいるから………」
目尻は吊り上がり、上唇は微かにめくれてぴくぴく震えている。鬼形を凝らす、とはまさにこのこと。純も、いつもと違う何かを察知して逃げようとした。しかし遅かった。アグネスに髪を掴まれ、そのまま引きずられていく。
「奥様！ 何をなさるのですかっ」
リズが慌てて追い駆けたが、アグネスは気にせず純を連れて離れの倉庫へ。
「私の視界に入るなとあれほど言っているのに、お前はッ」
甲高い声で喚きながら、傍にある工具を投げ付ける。純は腕でかばって避けながらも、きつい眼差しで見返した。その態度が、アグネスの怒りに油を注いでしまった。
「その眼ッ。その汚らわしい悪魔の眼。邪悪な色。その眼のせいで私は、私はっ………」
アグネスはテーブルの上に視線を落とした。そこには太い錐が、剥き出しのまま置いてあった。迷わずそれを手に取り、つかつかと純に歩み寄る。
「お前のその眼、許せない………潰してやるッ」
そして叫びながら、純の顔の上に振り下ろそうとした。
「奥様っ、お止めください！」
リズが後ろから飛びついて、手の兇器をもぎ取ろうとする。そのまま揉み合いになったが、純は恐怖と驚愕の余り、その場で瞠目したまま固まっていた。
「リズ、お離しッ。潰してやる、潰してやるっ」
「奥様っ、いけません、どうか、どうか正気に………こんなことをしても何にもなりません。セシル様が悲しむだけですっ」
「うぅ……ぅ…………」
“セシル”の名にようやく人間としての理性を取り戻したのか、振り上げていた腕を下ろしてがっくりと項垂れた。
「う……うぁぁ…………あああぁぁ…………」
嗚咽とも呻きともつかぬ獣じみた声を絞り出して、アグネスはよろよろとその場を後にした。リズは額の汗を拭い、
「純様……お怪我はありませんでしたか………」
しかし純は、容易に返事を返すことができなかった。目先に突き付けられた鋭い切っ先。網膜に灼き付けられた生々しい恐怖に四肢は竦んで、ただ震えることしかできない。しかし、
「純……さま……どこか………おけ…が……………ぅ、……ぅ」
「リ……ズ………？ リズッ」
リズが突然胸を押さえ、息を切らせ始めた。彼女は胸を患っており、ペースメーカー治療を受けていたのだ。
「リズっ、苦しいの？ 今お医者さまを―――」
純の言葉が届く前に、リズはぐらりと上半身を倒して、そのまま失神した。
「リズーーーーッ」
純は床に手を付いて立ち上がり、人を呼ぶため屋敷に駆け戻った。泣きながら。この時すでに、感じていたのかもしれない。リズは助からない、と。
病院に搬送されたリズは集中治療を受けたにもかかわらず、そのまま帰らぬ人となった。医者は因果関係は分からないと慰めてくれたものの、あの騒動による精神的ショックがリズの心臓に負担を掛けたに違いないという思いを、純は捨てることができなかった。
それまでも何度もリズには助けられた。そのたびに彼女は胸を押さえ、無理やり笑顔を拵えて「純様、大丈夫ですか？」と労わってくれたのだ。労わりを受けるべきは寧ろ彼女の方だったのに。そう、リズの身体は疾うに限界だったのだ。なのに―――
「ぼくの……せい………」
病院の薄暗い廊下で独り、純は間断なく襲い掛かる罪悪感に耐えていた。
屋敷に戻ると、メイド達が真っ青な顔で駆け寄ってきた。だが、言うべき言葉が見つからず、皆一様に歯をガチガチ鳴らして、不安げな眼差しを純に送った。
無理もない。リズは彼女らにとっても母同然の存在だったのだから。秋原家から付いてきたメイド達だけではなく、新しくアグネスに雇われた者もみな、リズを慕っていたのだ。
誰からともなく、純の身体に抱き付いた。そして静かな涙を流しながら、我らが優しき母の死を悼んだ。
その時、アグネスが姿を現した。いつもと変わらぬ高慢な歩みで近付き、純を中心に肩を寄せ合って泣いているメイド達に向かって、
「お前たち、何をしているのッ。これからお客さまがお見えになるというのに」
「奥様……リズさんが、リズさんが………」
アグネスは不快も露わに頬を引きつらせ、
「聞きました。全く、この忙しい時にいい迷惑だわ。秋原家から来た人間は、どうしてこうも私を困らせるのか。死ぬならもっといい時期があったでしょうに」
「お、奥様ッ」
余りに心無い残酷な言葉に、メイド達は怒りのこもった視線を注いだ。ぎりぎりと奥歯を噛み締めている者もいる。
すると、中央にいた純が彼女たちを掻き分けて、ゆっくりとアグネスに近付いた。無言のまま対峙する二人。アグネスは馬鹿にしたように見下ろして、
「何です、その顔は。言いたいことがあるならはっきり言いなさい」
次の瞬間、純は腕を振り上げて彼女の頬を思い切り張った。鈍く重い殴打音が、ホール内に響き渡る。そして驚きの余り声を失ったアグネスに向かって低い声で、
「お前が死ね。クソババア」
落ち着き払った純とは対照的に、アグネスは瘧にかかったように四肢を痙攣させた。やがて、身体中の血液が上昇して顔面に凝集したのではと思えるほど、真っ赤に膨れ上がった顔を激しく歪めて、
「出ておゆきッ。この淫売、悪魔の子ッ。二度と姿を見せるんじゃないッ」
唾を飛ばして喚き散らす継母を、純は無感動な眼で見つめた。
「じゅん、じゅんっ、どこ行くの？ いっちゃやだぁぁ……」
大きなトランクを引いて車に乗り込もうとする純を、シシィは泣きながら追い駆けようとする。しかし教育係の女性に押さえ付けられて、近付くこともできない。
「じゅんっ、お兄ちゃまぁ……シシィもいっしょに行くぅ………」
真っ赤な顔をくしゃくしゃに歪めて縋る幼い妹に、純はちらと無機質な一瞥をくれた。しかしすぐに視線を戻すと、何の言葉もかけず笑顔も送らず、冷たく強張った表情のまま車に乗り込んだ。
シシィは、自分の不用意な言葉が母を怒らせ、そのせいで純が出て行かなくてはならなくなったのだと思い、いつまでもいつまでも自分を責め続けた。別れ際に見た純の冷たい眼差しに慄えながら。
「純様、お荷物はこちらに全て置いてあります。これから整理いたしますか？」
「自分でやるからいい。もう下がってください」
「かしこまりました」
機械的にお辞儀をすると、何か御用がありましたらいつでもお呼び下さいとこれまた機械的に告げて部屋を出た。
純の世話係として付けられたメイドはたった一人。しかも彼女はランカスター側の人間だった。世話係と言いながら、実際は監視係も兼ねているのだ。
「ああ……」
純は深い感慨と共に、新しい部屋を見回した。ここはロンドン郊外。純がもうすぐ編入することになるジルアード学院に近いアパートメントだった。
寝室にリビング、それに小さいダイニングキッチン。広さやインテリアの豪華さはグレイフィールド・ハウスには遠く及ばないが、ここには、これまで純が暮した場所にはないものがあった。それは―――
「僕は……自由だ」
そう、純は自由だった。好きな時に部屋を出て、好きな場所に行ける。そう思っただけで、眩暈がするほどの高揚感に襲われた。
窓から外を眺めてみる。見知らぬ人、車、街路樹。通りの向こうにあるのはカフェだろうか。道路に面したテラスで、のんびりとお喋りしたり新聞を読んだりしている。夢にまで見た“外の世界”が、すぐ手の届くところにあるのだ。
純は今にも飛び出したくてうずうずしていた。しかし今日は取り敢えず、荷物の整理に専念することにした。
焦ることはない。僕はずっと自由なのだから―――
しかし純は、これまで身を置いていた環境が自分の精神にどれだけ強い影響を及ぼしているかを、すぐに思い知ることになった。
翌日、喜び勇んで外出したものの、自分に集中する視線の多さにすっかり怯えきった純は、それから逃れるように背中を丸めて早々に引き返した。
みんな、自分を見ている。自分の余りの醜さ汚さが、人々の好奇の目を呼び込んでしまうに違いない。
―――何て汚ならしい。お前みたいな醜い子は見たことがない
継母に繰り返し擦り込まれた言葉が今さらながらに蘇って、純の頭を支配した。
「見ないで……見ないでよぉ………」
純は俯いて呟きながら、なるべく人のいない裏道を選んで自分の部屋に逃げ帰ったのだった。
皮肉なことに、それからの純の生活はグレイフィールド・ハウスにいた頃と変わらぬものになった。
部屋にこもって一人で勉強し、本を読む。一日に数回、世話係が部屋を訪れて日々の雑用をこなしたが、純の存在自体を無視するように視線も合わせず、もちろん雑談などを交わすこともなく、自分の仕事をさっさと終えて部屋を出た。
「何か御用がありましたらいつでもお呼び下さい」と、義務的な挨拶を残して。
そしてさらに皮肉な巡り合わせが、純の身に忍び寄っていた。グレイフィールド・ハウスの再現。純が屋敷を追い出されたことを知ったラルフレッドが、このアパートメントを訪れるのにそう時間はかからなかった。
純が引越ししてから２週間経ったある日、何の前触れもなく静かに玄関の扉は開いた。事前に世話係の女性から鍵を渡されていたラルフレッドは、呼び鈴を鳴らすことなく堂々と鍵を開けて中に入った。
逸る心を抑えて純の気配を探す。リビングにもダイニングにもその姿は見られず、奥の寝室へ入った途端、純と離れていた数年間、苛立ちと鬱気ばかりで晴れることがなかった彼の心は、悦びの熱い咆哮を上げた。
そこには、ラルフレッドの想像を遥かに超えて美しく成長した純が、伸びやかな肢体を曝け出していたのだ。
「なんと……美しい………」
ベッドの上でうたた寝をしている純は、レースのカーテン越しの柔らかな日差しに包まれて暈然と輝いていた。
珊瑚色のふっくらとした唇は微かに開いて、安らかな吐息を零している。白く細い頸、華奢な鎖骨は男の嗜虐欲を刺激し、緩やかに上下する胸にぽつりと灯った二つの果実は、薄手のシャツの下から艶かしい存在感を誇示していた。
ラルフレッドは、体内で凄い勢いで醸造されつつある情欲の熱に翻弄されながら、ふらふらと近付いた。
すぐ目の前にいる獲物は、まだ目覚める気配を見せない。しかし不穏な空気を察知したのか、「うぅん……」とぐずって、みずみずしくまろやかな尻のラインを見せ付けるように腰をひねった。
何という色香。無意識の媚態。ラルフレッドはたまらずベッドに膝を付き、純の上に覆いかぶさった。
「ん……ルーシー………？」
世話係の女性がベッドメイキングに来たのかと思い、ゆるゆると目を開けた。が、その視界に飛び込んできたものは―――
「ひッ……ぃ…ぁ………」
悲鳴にならぬ悲鳴を上げ、四つん這いになって逃れようとする。しかし呆気なく腰を掴まれ、その場に留められた。
純はめちゃくちゃに暴れて何とか拘束を振り払ったものの、この予期せぬ再会から受けた衝撃は四肢を強張らせ、素早い逃走を妨げた。
「い、いや……来ないで………」
純はベッドの上に座り込んだまま、ずるずると後ずさりする。しかしラルフレッドに間を詰められ、逃げ場を失う。
「純……純………」
だがラルフレッドにも、嘗てのように笑いながら追い詰める余裕はなかった。身体の芯からせり上がる欲望の温気に煽られて、縋るように手を伸ばす。純の名を繰り返しながら。
「来ないでぇ……」
涙混じりの哀願。ラルフレッドもそれに勝るとも劣らぬ切羽詰った声で、
「純、昔のことは謝る。私が悪かった……。私は、お前を愛して……そう、愛していたんだ。だから……また………」
「いやぁ……」
純は力ない拒絶を絞り出して、柔らかな枕の上に突っ伏した。
愛してる？ そんな戯言、聞きたくない。あんな真面目な顔で「愛してる」だなんて、可笑しくて笑いが込み上げてくる。
「っく、くくくく………」
迫るラルフレッドに背を向けて、肩を震わせ笑う純。ああ可笑しい。何もかもが。やっと自由を得たと思ったら、またグレイフィールド・ハウスに逆戻り。叔父はきっと、この部屋の鍵を持っているのだろう。
そう、ここは温室なのだ。自分はまだ、檻の中なのだ。大体、あれだけ汚されておきながら、今さら嫌がって恥らって、何だというのか。処女の乙女でも、貞淑な人妻でもあるまいし。もう逃げることができないのなら………堂々と受け入れてやろうじゃないか。
「ふふ……」
純はゆっくり起き上がり、ラルフレッドの方に向き直った。そして婀娜っぽい笑みを浮かべ、みっともなく呼吸を乱して喘いでいる叔父の顔をそっと撫でる。
「恐い眼……まるで飢えた獣みたい」
「その通りだ、純……私は…飢えた獣だ………」
純は、息が触れ合うほど顔を近付けてちらと唇を舐め、
「叔父様……そんなに僕が欲しい………？」
ごくりと、喉仏が上下した。そして掠れた声で「欲しい」と正直に告げる。純は叔父の首に腕を回すと、ねっとりと声をたわめて「じゃああげる」と囁いた。
その瞬間、ラルフレッドは唸り声を上げて純の身体に飛び掛り、手づかみで衣服を裂いて投げ捨て、濡れた唇に噛み付いた。
―――絶対に泣くものか
純は叔父の激しい愛撫を受けながら、挑みかかるように天井を見据えた。
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