７.

「純、遅いなあ……。傘持って探しに行った方がいいかな」
「どこかで雨宿りしてるんでしょ。だぁいじょうぶ。環は過保護なんだから」

早紀に過保護と言われた環は、「だぁって…」とむくれて、窓から空を見る。雨足はだいぶ弱まってきたものの、まだどんよりと曇って日の射す気配はない。

「最近食欲も落ちてるし……。あの子の場合、精神的なものがストレートに身体に影響しちゃうから……」

純は否定してたけれど、どうせまた尭村のせいに決まってる、あの倣岸鬼畜がぁ〜、と勝手に怒りを募らせる環。その時、電話が鳴った。

「あっ、純からかも。私が出るっ」

そして勢いよく受話器を取って聞こえた第一声が、

『尭村と申しますが』
「………」

思わず固まる環。しかしすぐに我を取り戻して、

「環よ。ああ、あんたが敬語使うの初めて聞いたわ。思わず思考停止状態になっちゃったじゃないの」
『うるせえな。純はもう帰ってるか？』
「お生憎さま。まだよ」
『そうか…。ちょっと訊きたいんだが、つい最近、純に女が会いに来なかったか？　名前は桐生』

環はすぐに思い出した。

「ええ、来たわ。えらそうな感じのグラマー美人」

尭村は受話器の向こうで『やっぱり』と低く呟いた。環は声を険しく尖らせて、

「で、そのグラマー美人とあんたが、純の情緒不安定の元凶ってわけね」
『……済まない』
「素直に謝れるだけ成長したってことは認めてあげるわ。で、私に何かできることある？」
『取り敢えず、俺が電話してきたことは黙っててくれ。それから、定期的に連絡を入れるから、純の様子を教えて欲しい』
「分かった。あ………それじゃ、また」

電話を切ってから、環は苦笑を漏らした。思わず「ありがとう」と言いそうになったのだ。尭村の、純を想う真摯な声が胸に沁みた。

「そろそろ預けちゃってもいいのかなあ……」と、環は誰に問い掛けるでもなく呟いた。一抹の淋しさを反芻しつつ。


それから３０分ほどで雨は完全に止んだ。雲の隙間から柔らかな薄日が射して、雨で洗い清められた清澄な空気にきらきらと反射している。それから暫くして、純が帰ってきた。

「ただいま……」
「おかえりー。濡れなかった？………あ、」

純の隣には秀が立っていた。軽く頭を下げ、

「送りにきました」
「わざわざ探して、送ってくれたのね、ありがとう、秀。少し上がっていったら？」
「いえ、俺はここで…。じゃあな、純。また………」
「うん、ありがと。秀……」

純が見上げると、秀は目を細めて手を伸ばし、純の頬を優しく撫でた。純は目を閉じて、その感触に身を浸す。

この程度の触れ合いはいつものこと。しかし環は何故か、二人の間の空気にいつもと違う質感を感じた。他者を疎外する、二人だけの濃密な何かが凝っている。

環は思わず、尭村がすっごく心配してたのよ、と純に伝えたい衝動に駆られた。




「思った通りだ、親父。薔子の奴、純に会いに行っていた」
「は…ん、何か吹き込んだな。純が諦めざるを得ないようなことを」
「ああ。こうなったらあの女締め上げて、何を言ったのか吐かせてやる」

眉を吊り上げた般若の形相で物騒なことを言う尭村を、貴仁は穏やかに制する。

「やめとけよ。締め上げたところで、あいつが本当のこと言うわけねえだろ。取り敢えずは自由にさせておけ。締め上げるのは証拠を握ってからでいい。とにかく桐生から連絡が来るのを待つんだ」
「……まだ連絡は取れねえのかよ」
「ああ。家族３人でどこを放浪してんだか。ヨーロッパ大陸のどこかでオペラ三昧か。留守宅を預かってる人間も知らねえんだからなあ。とにかくすぐこっちへ連絡をするよう言付けてあるから、じきに―――」
「そんな悠長なことしてられねえよ。ぐずぐずしてたら……」

貴仁は、挑発するように口許を吊り上げると、

「なんだ、誰かに取られちまうって？　お前らの関係ってそんなもんだったのか。だらしねえな。お前がそんなぐらぐらしてるなら、いっそのこと俺が奪うぞ。っつうか、純に告ったのは俺の方が先だもんな」
「なっ……」

思わず絶句する尭村に、貴仁はさらに笑みを深めて、

「焦って辺りを見回してばかりだと、足下を掬われるぞ。灯台もと暗し。敵は本能寺にあり」
「ふっざけんなっ。なに息子を挑発してんだよ」
「挑発じゃない、事実だ。俺はまだまだ諦めてねえからな」

尭村はがばと立ち上がると、貴仁を上から睨んで叩きつけるように言い放った。

「面白えじゃねえか。やれるもんならやってみろっ。純は俺じゃなきゃ駄目なんだよっ」

どかどかと足音を荒げて出ていく背中に向かって、貴仁は「そうかな？」と意味深な呟きを投げかけた。




尭村は部屋で一人、携帯の画面を眺め続けていた。表示されているのはもちろん純の番号。しかしふっと溜め息をつくと、頭を振って携帯をソファに投げ出した。

―――俺も女々しいよな

払っても払っても、「あなたと別れたいんです」という純の言葉が頭の中に反響して、尭村を苦しめる。

あれは嘘だと分かっていても、その嘘に必死にしがみつこうとしている純のことを思うと、苦しさと切なさと、そしてほんの少しの不安が湧き上がるのは誤魔化しようのない事実だった。

「……成仁」

ふいに名前を呼ばれて顔を上げると、部屋の戸口に薔子が立っていた。

「なんだよ、勝手に開けるな」

いつもならここでうるさいわね、とか相変わらずえらそうね、などと返ってくるはずなのだが、今の彼女にはその気力もないのか、ちらと肩を竦めるだけで、おずおずと近付いて尭村の隣に座った。そして、

「成仁、私じゃ駄目？」
「……どういう意味だ」
「私じゃ、あなたを幸せにできないの？」

予想外の問いかけに、尭村は答えを見失った。しかし薔子にはこの反応は想定内だったのか、別段落ち込んだ風もなく淡々と言葉を続ける。

「好きだとか愛しているとか、そんな言葉は言ってる自分が気持ちよくなるためのもので、何の価値もないって思ってた。成仁もそうでしょ？　でもね…やっぱり言葉が必要な時ってあるのよ」

薔子は一旦言葉を切って、ほぅっと息を吐いた。それは余りに作為的な間だった。

「私は、あなたが好き。もうずっとずっと前から。だから―――」
「俺は、言葉が無意味だなんて思ったことはない。寧ろ大事なものだと思っている。だからこそ、本気でない相手に使うことを戒めていたんだ」

尭村は薔子を真っ直ぐ見据えて、

「愛してる、お前は俺だけのものだ……何度純に言ったか分からない。これからも言い続けるだろう」

揺るぎない口調で厳然と言い置く。今度は薔子が言葉を見失った。

「な…によ、彼はもう戻ってこないんだからねっ」

結局ヒステリックに叫ぶより他なく、二重に捺された敗北の烙印を抱えて荒々しく部屋を出ていった。




しかし薔子の言葉は真実だった。純からは何の連絡もなく、ただいたずらに時間が過ぎていった。環からの連絡だけが頼りだったが、それは尭村の苛立ちと心配を募らせるだけだった。

『夜になると泣いてるみたいなの。毎朝真っ赤な目で食卓に着いて……。理由を質しても首を振るばかりで。尭村、何とかして』

３日目にして、環の声は泣き声に近くなっていた。尭村は電話を切ると同時にどかどかと貴仁の許へ行き、声を荒げた。

「親父、もう限界だ。これから薔子を問い詰めて吐かせてやる。このままじゃ純が……」
「そうだな……」

貴仁も考え始めているようだった。その時、電話が鳴った。貴仁は受話器を取って二言三言話し、尭村ににやりと笑ってみせる。

「成仁、ビンゴだ。桐生からだ」
「ホントかっ」

貴仁は頷いてから、静かにしろ、という風に人差し指を唇に当てた。薔子に聞かれたら、面倒なことになりかねない。

「由紀夫、悪いな旅行中に」
『いやいや。義兄さんから電話なんて珍しいとは思ったけど』

朱音の夫である桐生由紀夫（きりゅう・ゆきお）は、朗らかな声で応じた。これから告げる事実で、この声がどんな風に変化するだろうか。
貴仁は重々しく声を撓めて、

「実はな、今薔子がうちに滞在しているんだが、あいつ妊娠してるぜ。お前ら知ってたか？」
『に……んし……ん』

貴仁はしょうがねえなと喉の奥で呟く。

「おお。でもって、成仁の子だって言い張ってるんだが、肝心の成仁は全否定なんだよ。こいつには恋人がいるし。なかなか厄介な事態になってるんだが」
『なっ……そんな……そんなバカなっ。朱音、朱音ちょっとっ』

予想通り、海の向こうではパニックに陥っていた。ガサガサと音がしたと思ったら、

『朱音よ。ホントなの、それ』
「おお。で、純は涙ながらに身を引こうとしちまうし、成仁は薔子を締め上げるって息巻いてるし。子供想いの優しい親父としては、どうしたもんだか途方に暮れているというわけだ」
『薔子ちゃんが……あの子もしかして、成仁のことを……』
「だろうな。まったく、こんなクソガキのどこに惚れたんだか。もっとまともなオスは周りにいねえのかよ」

うるせえよ、と低く呟く尭村。しかし貴仁は相手にしない。

「由紀夫は何をしてるんだ？」
『今、パリに確認の電話をしてるわ。それより……たぶん私のせいだわ。私が薔子ちゃんに余計なことをべらべらと……』
「純のことを喋ったんだな。こいつの腑抜けぶりも交えて。それで薔子が逆上して……で、あれは誰の子なんだ」
『あ、ちょっと待って……うん、うん……やっぱり………。あ、あのね、由紀夫くんの後輩で、薔子ちゃんのパリでの後見人というか保護者みたいなことを頼んでいた男性がいるんだけど、彼が、それは自分の子供だ、って』
「間違いないんだな？」
『ええ。もうずいぶん前から同棲してたみたいよ。妊娠の事実も知っていたけれど、保護者のはずの自分がこんなことしてしまって、なかなか由紀夫くんに言い出せなかった、って。それに薔子ちゃんにも口止めされてたみたい』
「口止め、ね……。よく分かった。じゃあ、こっちはこっちで話を進めるぞ」

朱音は受話器の向こうで息を呑んだ。そして、

『お願い…。薔子ちゃんを余り傷付けるようなことは言わないで』
「保証はできねえな」
『貴兄！　分かるでしょっ？　薔子ちゃんは家庭環境のせいで不安定な精神状態のまま十代を過ごしてきたの。それでようやく最近になって落ち着き始めたのに―――』
「だったら他人を巻き込んで、自分の思い通りにして構わないというのか？　人の幸せを犠牲にしても構わないと。
いいか、親に愛されなかったとか見捨てられたとか、そんな奴らはゴマンといるんだよ。そいつらがみんな、自分の歪みを正当化し始めたらどうなると思う？　過去がどうだろうが、精神が病んでいようが、間違いは間違い、悪は悪だ」
『あたしは……一般論が聞きたいんじゃない。薔子ちゃんは大事な妹だから……』

貴仁は、すぐ隣で息を詰めて、会話を聞き取ろうとしている息子の顔をちらと見た。そして、

「なら俺も同じだ。成仁は大事な息子だ。これから薔子と話を付けにいく。じゃあな」

そして一方的に電話を切った。




「……違う、これは成仁の子よ」
「お前、パリでその男と同棲してるそうじゃねえか。しかも妊娠したこと口止めしてたってな。それでもまだ成仁の子だって言い張る気か？」
「………そうよ」

貴仁は呆れたように天を仰いで「あのなあ」と呼び掛ける。しかし、

「親父、俺が話す」

尭村がそっと制して、薔子の方へ身を乗り出した。

「薔子、今のうちに事実を話してくれ。それが子供のためでもあるんだ。分かるだろ？　生まれてから血液鑑定でも何でもすりゃ一発で判るさと、俺はそう思っていた。しかし純に言われたんだ。そんな風に自分の素性を調べられるなんて、子供が可哀想だ、と。今だって、腹ん中でこの会話を聞いているかもしれないぜ。だから―――」
「なによッ、純、純、純、って！」

薔子は昂然と立ち上がり、怒りと悔しさで熱く潤む双眸を二人に向けた。

「いくら綺麗だからって、なんで男なんかに本気になるのよっ。子供が可哀想？　冗談じゃないわ。本当に可哀想なのは、憐れなのはあたしじゃないの！　好きでもない、優しいだけが取り柄の男に孕ませられて」
「やっぱりそうか」
「そうよッ。だからせめて、本当に好きな男の子供だと思いたい、って……なのに……」

薔子は両手で顔を覆い、そのまま激しく震え出した。しかし誰も、その肩に手を置いて宥めようとはしない。

「もう……もう嫌ッ。何もかも許せない。男なんか好きになった成仁も、お姫さまみたいにただ愛されて、それを当然と思ってるあの純とかいう奴も、好きでもない男の子供を生んだママと同じ道を辿ろうとしてる私自身も、そして……人の腹ん中で勝手に大きくなってくこいつも！」

薔子は鼻梁に皺を寄せて自分の腹を睨むと、

「いらない、こんな子いらないッ」

叫びながらガンガンと腹を殴り始めた。

「やっ、やめろ、薔子！」

尭村は背後に回って両手を腋の下に通し、羽交い絞めにした。しかし薔子は猶も暴れて拘束を振り払おうとする。貴仁はその正面に立って腕を振り上げ、薔子の頬を張った。

「いらない、だと？　その子はてめえの所有物じゃねえんだよ。思い上がるな」

そして少し乱暴に抱き上げると、ベッドに横たえて布団をかけた。薔子は泣きながらも、大人しく目を閉じた。

「成仁、こいつは俺が看てるから。お前は純のところへ行け。行ってちゃんと話してこい」
「ああ……」

薔子のことが気がかりではあったが、やはり純に一刻も早く逢いたかった。逢って、もう苦しまなくていいんだ、と言ってやりたかった。

―――待ってろよ、純

尭村は胸の奥で幾度も呼びかけながら、純の家へ急いだ。

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