４.
「あっ……」
貴仁の声が儚く遠のき、意識が薄れかけた時、テーブルの上の手を強く掴まれた。明確な意志をもってぎゅっと握ってくる貴仁の大きな手。
純は顔を上げた。目の前の貴仁は、愛して止まないあの人によく似た黒い瞳でこちらを見据えて、そして温かく笑った。
「純、どうしたんだ？」
「あ、済みません。ちょっとぼーっとしてました。大事なお話なのに。ちゃんと聞きますから続けてください」
「よし。この薔子は高校を中退してパリへ留学して、今もそっちで暮らしている。それで今年の４月、だな。こっちではまだ春休みの頃だ。一度帰国して成仁に会った。その時にできちまった、ということらしい」
「そう、ですか……」
純は薔子のお腹の辺りをそっと見た。微かに膨らんでいるような気がしなくもないが、ゆったりとしたワンピースを着ているせいでよく判らない。いずれにせよ、この中には……。
「まあ、何で今まで黙っていたのか、俺にはその辺のこいつの気持ちがよく解らねえんだけどな」
「パニックになってたのよ。当たり前でしょう？ 異国の地で一人、こんなこと相談できる友人もいないし、いい産婦人科も知らないし。ま、男の人には分からないでしょうけど」
貴仁はちらと意味ありげな視線を隣に送ったが、敢えて何も言わずこの話を打ち切った。
「これで話は終わりだ。これ以上でも以下でもない。それで、だ。薔子、お前は先に出てろ。何なら先に帰っても構わないぜ。俺はちょっと純と話したいことがあるんだ」
薔子は噛み付かんばかりに表情を尖らせて、
「何よそれ。私のいない所で何の話をしようっていうの？ あのあばずれ女って、私を笑い者にする気でしょっ」
「うるせえな。誰もお前のことなんか話題にしねえよ。それに純はそんなことする奴じゃない。いいから言う通りにしろ。もともとお前は無理やり付いてきたんだ。あんまり好き勝手するなら、俺にも考えがある」
最後の台詞は、明らかに脅しだった。薔子は悔しそうに顔を歪めたが、貴仁を怒らせるのは得にはならないと判断したのだろう、「ロビーで待ってる」と言い置いて席を立った。
「まったく、扱いにくい女だ。やっとひと息つける」
貴仁は少し疲れたようにそう言うと、ここに来て初めてコーヒーに口をつけた。
「尭村せんせい……僕………」
「分かってる、純。何も言わなくていい。さっき俺が話したことは、まるっきり嘘ではない。成仁がその頃薔子と寝てたことも、薔子の妊娠も事実だ。
だが、腹ん中の子が成仁の種だってのは、５分５分だと思っている。親の都合のいい思い込みじゃねえぞ。あちらさんは向こうで、かなり奔放な性生活を送ってらっしゃるようだから。誰の子か判らねえから、一番の素性のはっきりしてる成仁の子にしちまえ、ってことかもしれない。薔子ならやりかねないからな」
純は思わず俯いた。そんな、そんなことってあるだろうか。それじゃあ生まれてくる子供が余りに可哀想だ。
「純………」
「ごめ、ごめんなさい……なんだか頭の中がぐしゃぐしゃで………。ただ僕が言えるのは、元気な子が生まれればいいって……それで、その子が幸せに…………」
涙を拭いながら必死に訴える純に、貴仁は深く頭を下げた。
「悪かった。事実とはいえ、余りに無神経な言い方しちまった。お前の……言う通りだ。生まれてくる子に罪はない」
純は涙の靄を透かして貴仁を見つめた。
「せんせい……僕、どうしたらいいの？ ……ううん、違う。はっきり言ってください。命令してください。尭村さんのことは諦めろ、と。でないと僕………」
「待て、純。早まるな。さっき言ったように、成仁の子かどうか怪しいんだよ。本人は否定してるしな」
「尭村さんが……」
「そう。そんなヘマはしねえ、って。あいつは女には淡白だったんだよ。身を焦がすような情熱に突き動かされて、欲望のまま襲い掛かる、なぁんてことはなかったんだ。冷静に相手との距離を測って、必要以上の執着は捨てる。お前には信じられねえだろうが」
「はい、だって………」
頬を赤く染めてもじもじと俯く純に、貴仁は苦笑を向けて、
「だよなあ。お前には年がら年中、ＴＰＯを弁えずサカってるもんなあ。ま、当然だな。初めて本気で惚れた相手なんだから」
「尭村せんせい……」
貴仁は身を乗り出して、純の瞳を正面から見つめた。
「だからな、さっきの話に戻るが、結論を出すのはもう少し待ってくれ。俺はどうもあの女が信用できねえ。色々調べてみるつもりだ。だが、一応のけじめは付けなくちゃならねえから、暫くは成仁に逢うのを控えて欲しいんだ。辛いだろうが、頼む。できるか？」
「はい。僕、待ちます……」
貴仁はひと言「ありがとう」と告げると、純の頬を包み込むように優しく撫でた。その温もりに刺激されて、止まったはずの涙が再び溢れ始める。それを押し留めようとした時、
「純、あいつもお前に逢いたがっているんだ。すごく、な……」
貴仁の言葉が、新たな涙を誘発した。
純を家へ送り届けた帰り、薔子は険しい声で訊ねた。
「何の話をしてたの？ って訊いてもどうせ本当のことは教えてくれないんでしょうね」
「お前、そうカリカリすんなよ。胎教に悪いぜ」
「ご親切に、ありがとうございます。ま、これで厄介なことがひとつ片付いたわけだから、精神的にも少しゆとりができると思うわ。成仁を交えて、今後のことも腰を据えて話せそうね」
貴仁は、気のない一瞥を投げかけると、
「急がすなよ。あいつはまだ高校生なんだ。とにかく卒業しないことにはどうにもなんねえ。それまではまだ、親同士の話し合いだ」
「お、親なんか二の次でしょっ。まず大事なのは本人たちの気持ち―――」
「何言ってんだ。中坊同士の清い交際ならそれで構わねえだろうが、お前の腹ん中には何があるんだよ。まずは環境をきちんと整えることが先だ。純も…それを心配していたからな。元気な子が生まれるように、って」
薔子は唇をぎゅっと結んで目を逸らし、窓の外を流れる景色を眺める。
「お前は自分と子供の健康に気を配ってりゃいいんだ。それ以外のことはこっちで考える。分かったな」
薔子は窓の外を睨んだまま、返事を返そうとはしなかった。
貴仁と薔子が帰宅すると、待ち構えていた尭村が飛び出してきた。
「親父っ、どうだった、純は………っ、痛えっ」
貴仁は息子の耳を思い切り引っ張って、そのまま引き摺る。
「お前はっ、どれだけ泣かせれば気が済むんだ、まったく」
「……やっぱり、泣いてたか」
「ああ。申し訳なさそうに、謝りながら、な」
その場面が、ありありと目に浮かぶ。ちっとも悪くないのに、誰も咎めていないのに、ごめんなさいごめんなさいと繰り返しながら、はらはらと涙を零すのだ。
尭村は小さく頭を振って、想像の中の泣き顔を掻き消した。そうしないと、苦しくて切なくて叫び出しそうになるから。
「それで……あとはどんな様子だった………」
「かなりパニクってたな。自分と付き合い始める前のことだから責めるわけにもいかねえし。それに、子供のことを心配してたな。健康に生まれて、幸せになって欲しいと」
「ああ……」
いつだったか、“僕は生まれてきてはいけない子供だったの…”とぽつりと呟いたことがあった。僕を生んだせいで母は死んでしまったのだ、と。自分の辛い体験があるからこそ、子供のことを思い遣れるのだろう。
「でもな、すぐ結論を出さないで待っててくれと頼んだら、了承してくれたぜ。だからお前も暴走しないで、今は大人しくしてろ」
「分かった……」
尭村は素直に頷いて、自分の部屋へ戻ろうとした。そこへ薔子が近付いて背中に抱き付き、
「成仁ぉ。私も一緒に部屋に行っていい？」
尭村は無言のまま、腰に巻き付けられた腕を引き剥がした。そして薔子の存在など目に入らぬかのように、早足で去っていった。
翌日、純は一人部屋で、何をするでもなく、無為の時間に耐えていた。時折携帯電話にちらと目をやり、そんな自分の未練がましさを叱咤する。もちろん、待ちわびている人からのメールも着信もなかった。
その時、部屋の扉が２度鳴って、環が顔を覗かせた。
「何か、純に会いたいって人が来てるんだけど、どうする？ ずい分えらそうな感じの美人。桐生って言ってもらえれば分かるから、って」
「え……まさか。あ、会うよ、もちろん」
純は部屋を飛び出して、玄関まで駆けていった。ホールには、昨日会ったばかりの薔子が立っていた。
初めて会った時の薔子は、華やかで自信に満ちているように見えたのに、今ぽつんと立っている彼女はとても脆くて、不安定な生き物に見えた。
「話したいことがあるの。付き合ってもらえる？」
純に、頷く以外の何ができただろうか。くるりと身体を反転させてすたすた歩き出す薔子の後を、純は慌てて追いかけた。
「あの公園でいいわ。さすがに、誰もいないわね」
盛夏の真昼の公園。植物の青臭い吐息と蝉の金切り声、そしてどんよりと漂う暑気に支配されたそこには、人間の居場所などないように思えた。
「あの、この暑さでは身体に障るのではないですか？ どこかお店に入った方が……」
「人のいる所でできるような話じゃないの」
薔子にぴしゃりとはね付けられて、純は返す言葉を失う。せめて日陰をと思い、風通しの良さそうな木陰のベンチに座った。
薔子が公園を選んだのには、もうひとつ理由があった。公園のベンチなら、純の顔を正面から見ないで済む。
尭村に愛され、そして今この時も想われているに違いない純の顔を、一瞬にして自分に敗北の刻印を捺したこの美貌を、視界に入れるのは酷だった。それならまだ、この気違いじみた暑さを耐えた方がまし。
「昨日、貴仁小父様があなたに何を言ったか知らないけど、」
「は、はい……」
純は思わず首を竦める。薔子はフン、と鼻で笑って、
「別にそれを聞き出そうってわけじゃないの。どうでもいいわ、そんなこと。それよりも、もっと大事な話があるの。最初に言っておくけど、これはあなたにしか言わない。他の誰も知らないこと。もちろん成仁もね」
初めて彼女の口から尭村の名を聞いて、純の胸はずくりと疼いた。これは……嫉妬、なのだろうか。
「このお腹の子は、成仁の子供じゃないの」
「えっ……」
純の戸惑いを無視して、薔子は淡々と告白を続ける。
「父親は……分からない。だって、レイプされてできた子供なんだもの」
純は膝の上に置いた手をぎゅっと握り締めた。まるで、自分がその事実に耐えるかのように。
薔子は、さすがにこれを告白するには勇気が要ったのか、ほっと息をついて肩の力を抜いた。そして、
「４月に一旦帰国して、成仁に逢った。その時寝たのは事実。で、パリに戻ってすぐね。相手は日本人の旅行者。一人でヨーロッパの各国を回ってるって言ってたわ。話も面白かったし、異国で会う日本人って、みんなまともに見えちゃうのよね。つい気を許してしまって。私が愚かだったことは認める。される方も悪いのよね」
「そ、そんなことっ。あなたは被害者なんです。そんな風に言わないでください」
薔子は何の反応も見せず、表情も変えず、言葉を続ける。
「運が悪かったのよ。たった一度のセックスでできちゃうなんて。最初は、迷わず堕ろそうと思った。冗談じゃない。私はまだ若いのよ、こんなもの背負って生きてくなんてご免だわ。
でも……でも、迷いながらぐずぐずしているうちに、お腹の子は育ってくる。時々生命の兆候を感じる。そしたら何だか、この子がどうしようもなく可哀想に思えてきたの。だって…だってこの子に罪はないのよ！」
純は何度も何度も頷いた。そう、子供に罪はない。温かい羊水にぷかぷか浮かんで、楽しい夢を見ながら生まれてくる日を待っている命。それを殺すなんて、どうしてできるだろうか！
「だから私、生むことに決めたの。でもね、レイプされてできた子供を本当に愛せるのか自信がない。せめて……好きな人の子供だと思いたい。その人と一緒なら、きっと何とかうまくやっていけると思うの。だからお願い、私に成仁を譲って」
「あ…あなたは………」
「そうよ。私、ずっとずっと成仁のことが好きだった。初めて会ったのは、確か８年前。兄と朱音義姉さんの結納の時だったわ。
大人の話が退屈で、二人でこっそり抜け出したの。あの頃からふてぶてしい子供で、でも、漫画に出てくる男の子みたいに綺麗で、しかも物知りで、二つも年下だったのにすぐに好きになった」
薔子は、うっとりと視線を彷徨わせて思い出を反芻した。思い出の中でなら、ヒロインになれるのだろう。
「それから成仁も貴仁小父様の再婚騒ぎがあったり、私も親とうまくいかなかったりでごちゃごちゃしてて、いつからか分からないけれど、会ってセックスだけするような仲になっちゃったの。
たぶん彼にとっては身体だけの関係。でも私は、本気で好きだった。身体だけでも、繋がりがあればいいと思ってた。でも………」
薔子は自分の腹を慈しむように、見せ付けるように撫でて、
「でも、この子のためにも成仁が必要なの。あなたたち、将来のことなんて考えて付き合ってるわけじゃないでしょ。当たり前よね。いつかは別れてそれぞれの道を歩む。なら今、この子ために身を引いて。お願い、あなたの方から、成仁に別れを告げて」
考えたり、迷ったりする余地などなかった。“この子のために”と言われた時、自分のなすべきことは決定したも同然だった。
それに薔子の言う通り、このままずっと、ずっと一緒にいられるはずもないのだ。それなら―――
「分かりました……僕の方から尭村さんにさよならをします。だから、身体を大事にして、元気な赤ちゃんを生んでください。そしていっぱいいっぱい愛してあげてください。お願いします」
薔子は力ない声で「ええ…」と答えると、ゆっくり立ち上がった。
「送って……いきましょうか？」
「いいえ、大丈夫よ。それよりいつ成仁に話してくれるの？」
「近いうちに、直接会って話します。僕も、頭を整理したいので、少し時間をください」
薔子は訝るような口調で、
「会う必要ないじゃないの。電話ででも話せば……」
「駄目ですよ。それじゃあ尭村さんが納得しない。あの人の性格、解ってるでしょう？ 安心してください。会ったからって決意が揺らぐようなことはありませんから」
「そう……。信じてるわ」
薔子はそう言い置くと、白いワンピースの裾を閃かせて帰っていった。
真夏の日射しに灼かれたアスファルトから立ちのぼる陽炎の向こうで、白い後ろ姿が儚く揺らめいている。それが完全に消えて見えなくなってから、純は哭いた。
「う……うぅぁ……ぁ……ぁ……」
無人の公園に苦しげな嗚咽が響き渡り、ぽたぽたと落ちる涙は乾いた土に吸い込まれて、あっという間に消えた。湧き上がる悲しみも一緒に吸い込んでくれたら、楽になれたろうに。
しかしそれは泣けば泣くほど、純の胸の裡に凝っていった―――
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