３.
秀の激高に純はびくっと跳ね上がって、首を縮めた。美紅は驚きの余り半ば呆然としていたが、おそるおそる視線を上げて秀の顔を見た。
そこにあるのは、剥き出しの怒り。あらゆる感情を大人びた淡い笑みでマスキングしてしまう秀の、生の激情。
「行こう、高階」
何かを察したのか、直は美紅の手を引いて二人から離れた。そして連れ立って宿舎へ向かう。
「高階、大丈夫か？」
身体の震えが収まらない。それどころか、ますます激しくなってくる。美紅は堪らず、立ち止まって自分で自分をぎゅっと抱き締めた。
「あ、あれが秀くんなんだね……」
「そうだよ。あいつ猫被るの上手いから」
直は美紅の気持ちを落ち着かせようと、おどけた調子で答えた。美紅は薄く微笑んで再び歩き出したが、心の中は沈んだままだった。
分かってしまったから。秀が自分に向けてくれた“優しさ”、昼間の無謀な行いに対して怒りも見せず、穏やかに笑って流してくれたのは、それは―――
―――彼にとってどうでもいいことだったから。私がどうなろうと……
もし同じことを純がしていたら、きっと今のように激しい怒りを露わにしていたに違いない。本当に大事なもの、傷付けられたくないものへの執着が、彼の怒りを駆り立てるのだ。
何故分からないんだ、俺がこれほど大事に思っているのに………
「あたし……バカみたい………」
お前はしょうがねぇなあと笑って流してくれたのは、優しさのゆえだと思い込んだ。が、それはただの無関心だったのだ。
「高階………」
泣きながらとぼとぼと宿舎へ向かう美紅に、直は掛ける言葉を見失った。
「余計なことしてんじゃねえよ、お前は」
秀は、腹の底から沸き上がる憤激によって熱く掠れた声で繰り返した。そしてぎりぎりと奥歯を鳴らす。
しかし純も、秀の勢いに怯えながらも顔を上げて言い返した。
「余計なことって、美紅ちゃんを助けたことが？」
「そうだ。男３人相手に、お前が敵うはずねえだろ。すぐに宿舎に戻って俺か教師かを呼べばいいんだ。その程度の頭もねえのか」
「そんな余裕はなかったよっ。人を呼んでくる間に、美紅ちゃんは……」
純は嗚咽を押し込めるようにぎゅっと唇を噛み締めてから、再び口を開く。
「さ、３人の男に襲われてたんだよ。それを見つけて助けないなんて、できるはずがないっ」
「代わりにお前がヤられてたんだぞっ。もし俺が来るのがもっと遅かったら―――」
「美紅ちゃんは女の子なんだよ。しかも秀の恋人じゃないかっ」
目の縁に涙を溜めて、純は訴える。その一途さに、秀は一瞬怯んだ。純は溢れ出した涙を邪魔そうにぐいと拭うと、自嘲するように口許を歪め、
「それに………襲われたって構わないよ。僕は男だし。これまでだって散々あんな目に遭ってきたんだ。誰に何されたって、今さら傷付いたりしな――――ぃ、痛っ」
最後まで言い終わらぬうちに秀に肩を掴まれて、倉庫の壁に身体ごと押し付けられた。容赦なくぎりぎりと押さえ付けられ、余りの痛みに思わず顔をしかめる。
しかし秀は力を緩めようとはせず、ざわざわと背筋を這い上がる剣呑な声で、
「おまえ……それ以上言ったら承知しねえぞ………」
「はっ、離せよっ。もう僕のことなんか放っておけばいいじゃないかっ。お前になんて構ってられないって言ったくせに」
「なんだと……俺がいつ、そんなこと言った………ええ？」
純は挑みかかるような激しい眼差しで秀を見据え、
「もう忘れたの？ ついこの前だよ。暫く距離を置こうって……ゆったじゃないか……っ、こ、恋人ができたから、僕になんて構ってられないって、そういうことなんでしょ？」
嫌だ嫌だ、何で泣くんだ―――純は、意思に反して溢れ出る涙を呪った。
「み、美紅ちゃんが襲われるぐらいならぼくが……。僕はどうせ汚いもんっ……今さら何されたって――――っん」
一瞬、何が起こったのか分からなかった。両手をぎりぎりと壁に押し付けられ、気付いた時には唇を塞がれていた。
「ぅ………っ、ん、んっ……………」
純は驚きの余り抵抗するのも忘れ、ただ秀の激しさと熱に翻弄される。易々と侵入した舌は口腔をまさぐって、純の震える舌を絡め取ってきつく吸い上げた。
くちゅくちゅと唾液が混じり合う音が漏れ、重ねた唇の隙間からはどちらのものか判らぬ湿った喘ぎが零れる。秀がようやく唇を離した時には、純の膝はがくがくと震えて、立っているのがやっとの状態だった。
「………」
秀は何か言おうとした。が、甘い余韻の残る唇を噛み締めると、くるりと反転してその場から走り去った。
「ぁ……な、に……今のぉ………」
純は壁に背を預けたまま、ずるずるとへたりこんだ。そして、心配した直が迎えに来るまでずっと、闇に視線を彷徨わせていた。時折唇に触れながら。
翌日、林間学校最終日。朝食を済ませた純たちは、黙々と帰り仕度をしていた。純と秀は全く目を合わせようとしない。
直は、何があったのか詮索するのは控えていたが、二人をじっと観察はしていた。どうやら、純の方が秀を避けているようだ。
「純、仕度できた？」
「うん、できたよ」
直に頷きを返して、ボストンバックを持ち上げる。
「うわわ」
早紀に頼まれていたお土産のチーズとジャムが重く、純は思わずよろけそうになる。秀は手を伸ばしてひと言、
「貸せ」
しかし純は硬い声で「いい。持てるから」と返すと、ふらふらと覚束ない足取りで秀の前を通り過ぎ、部屋を出ていった。
秀は行き場を失った手を、ただ、じっと見つめた。
「お帰りなさいませ。楽しかったですか？」
大型バスで学園の駐車場に着くと、すでに沖家の迎えが来ていた。直たちの家庭教師でもあり、現在は沖家当主の秘書も務める神代我聞（かみしろ・がもん）が、一分の隙もないスーツ姿で、涼やかな笑みを浮かべて待っていた。
「あ、迎えに来てくれたんだぁ。ラッキ。荷物が重くてさあ。純も乗っていけよ」
「う、うん。じゃあお言葉に甘えて。我聞さん、よろしくお願いします」
「いえいえ。さあどうぞ」
純は助手席に乗ろうとしたが、直が純を押しのけてさっさと乗ってしまった。仕方なく、後部座席、秀の隣に座った。
学園から純の家までは、車で５、６分。前の席では、直と我聞が楽しそうに林間学校での出来事や、これからの夏休みの予定などを話している。
自分も、隣の秀とそんな話がしたかった。しかしとてもそんな雰囲気ではない。後部座席を支配するのは重苦しい沈黙。
秀はもともと饒舌な方ではないから、一緒にいてもこういった沈黙は珍しいことではなかった。とはいえそれは気詰まりなだんまりではなく、心地よく寛げる静かな時間だったのだ。今までは。
「………」
純は耐え切れず、すがるように携帯を取り出した。そして、林間学校に出発する直前に尭村がくれたメールを表示する。
＜注意事項！＞
一、ぜっったいに大浴場へ入らないこと
一、夜寝る時は必ず部屋の鍵を掛けること
一、一人で他の部屋へ遊びに行かないこと
一、他校の男に気を付けること
一、日焼けに気を付けること
以上、守らなかったら承知しねえからな！
じゃあ、楽しんでこいよ
今読み返しても、思わず頬が緩んでしまう。
受け取った時はホントに心配性なんだから……と呆れ半分で笑ったけれど、読み返すごとに、こんなに思ってくれてるんだという事実がじんわり胸に沁み込んでくる。
―――早く、尭村さんに会いたいよぉ……
純は逸る気持ちを抑えて、携帯をぎゅっと胸に当てた。
しかし純はまだ知らない。林間学校へ行っている僅か３日の間に、尭村家は大変な事態に見舞われていたのだった。
林間学校から戻った翌日、純は早速尭村の家に電話をかけた。
連絡なしでいきなり遊びに来ても構わないんだぞ、必ず誰かいるんだから。そう貴仁に言われていたのだが、純の性格上、そういったけじめのない付き合いはできなかった。必ず事前に電話して、これから行きますと伝えた。
『はい、尭村ですが』
「あ、秋原です。こんにちは。あの……」
『あ、これは秋原様。林間学校はいかがでございましたか？』
「はい、楽しかったです。皆でバーベキューしたり、夜遅くまでゲームしたり……それで、あの、尭村さんは今日は………」
受話器の向こうの額賀が、息を呑むのが伝わってきた。何だろう、胸騒ぎがする。まさか尭村さんに何かあったんじゃ―――
『申し訳ございません。成仁様は今日、用事があるとかで早くにお出かけになりました。お戻りも遅いとのことなので……』
「そ、そうですか……では明日は？」
『あ、明日も、その……』
汗を拭きながら、受話器に向かって頭を下げる額賀の姿が浮んでくる。純は、額賀をこれ以上困らせたくなくて、努めて明るい声で「分かりました。またお電話しますね」と言い置いて電話を切った。
―――何があったんだろ……
得体の知れない不安に、胸が押し潰されそうになる。本当は今にも家を飛び出して、尭村の許へ行きたかった。
たぶん、家にいないというのは嘘だろう。純が帰ってきた次の日に、尭村が用事を入れるとは思えない。それは自惚れなのかもしれないが、純には確信があった。
しかし、その確信と逢いたい思いをそのまま実行に移すことは、純にはできなかった。そんな自分に、どうしようもない苛立ちを覚えつつ。
その夜、待ち望んでいた人からの電話があった。早紀の「尭村さんから電話よー」という声に、沈みがちだった純の表情は一気に輝きを取り戻した。しかし、
『純、俺だ。成仁じゃなくてごめんな』
「あ、尭村せんせい……」
『先に言っておくが、成仁は元気だ。心配するな。それでな、急で悪いんだが、明日は時間取れるか？』
「え……は、はい。いつでも………」
何がなんだか分からないまま、純は明日貴仁と会うことを約束した。
３時に迎えの車をやるから、という貴仁の言葉に生返事を返して、純は受話器を置いた。そして、明日という日を猛烈に恐れている自分に気付いた。
翌日、迎えの車は定刻に来た。しかしそれはいつもの尭村家の車ではなく、運転手も額賀ではなかった。
純は落ち着かない様子で座席に縮こまり、ひたすら到着するのを待った。
「ねえ小父（おじ）様、その彼って、どんな子なの？」
ホテルのロビーに隣接する、落ち着いた雰囲気のティーサロン。革張りの豪華なソファにゆったり身体を沈めた桐生薔子（きりゅう・しょうこ）は、余裕の笑みを浮かべて隣の貴仁に訊ねた。
「地上に降りた最後のてんし〜、てなとこだな」
薔子はぎろ、と貴仁を睨み、それでも余裕の口調を崩さず、
「そんな下らない冗談に笑えるような状況じゃないんですけど。ホントに、あなたたち親子って……」
「俺は生まれてこのかた、冗談というものを口にしたことはねえんだけどな。それよりお前、余計な口挟むんじゃねえぞ。言うべきことは全て、俺がきちんと伝えるから」
「何よそれ、女は引っ込んでろってこと？ 私は当事者で―――」
貴仁は厳しい口調で遮った。
「そうだ。女は男の会話に口を出すな。これは尭村家の家訓なんだよ。お前も尭村家の一員になりたいのなら、よく覚えておけ」
「分かりました。三つ指ついて大人しくしてます」
「つまんねえ冗談」
貴仁は吐き棄てるようにそう言うと、ソファにふんぞり返って腕を組んだ。
薔子は、桐生朱音の夫の異母妹で、１９歳。母親は、そこそこ有名な舞台女優だ。朱音と血の繋がりこそないものの、華やかでグラマラスな容姿はよく似ていた。よく実の姉妹に間違えられるというのも頷ける。
しかし朱音よりきつい印象を与えるのは、自己主張の激しい性格と容赦ない口調のせいだろう。
現在はパリでヘアメークの学校に通いながらモデルの仕事もしているらしいが、貴仁の記憶では、当初はフラワーアレンジメントの学校に通っていたはずだった。つまりは、金と暇のあるお嬢さんということだ。
貴仁は、彼女をここへ連れて来るつもりはなかった。しかし、どうしても連れて行けというお得意のゴリ押しに加え、こちらには弱みがあったものだから、仕方なく要望を聞き入れたのだった。
無意識のうちに、眉間に皺が寄る。ったく、桐生の家ではどういう教育をしてやがるんだ。もちろん、自分のことを棚上げして、という意識は皆無。
その時、ロビーが微かにざわめいた。この、純粋な感嘆による熱っぽい溜め息。確かめなくても分かる、純が来たんだな。貴仁は姿勢を正して、表情を緩めた。
「純、こっちだ」
貴仁が声を掛けると、純はほっとしたような笑顔を浮かべて真っ直ぐこちらへ向かってきた。隣の薔子は、驚きの余り身体を強張らせている。その横顔からは、余裕の笑みも挑むような眼差しも消えていた。
「尭村せんせい、こんにちは………」
貴仁の隣にいるゴージャス美人に気後れしたのか、おどおどとした様子で頭を下げる。
「わざわざ済まねえな。ほら、立ってないで座れよ。何飲む？ ここのグアバジュース旨いぜ」
「はい、じゃあそれを……。それで、あの………」
「ああ、紹介するぜ。これは桐生薔子。名前で分かると思うが、朱音の旦那の妹だ」
そしてようやく最初の驚きから脱したらしい薔子に向けて、
「彼が秋原純。又の名を、地上に降りた最後の天使。俺が冗談を言ってたんじゃないってこと、分かったか」
薔子は唇を噛み締めて、斜め前に座った純を睨みつけた。純はその視線に濃厚な憎悪を感じて震えたが、何とか「はじめまして…」と挨拶した。
飲み物が来るまで貴仁が一人で喋って場を繋いだが、頃合いを見計らって声を一段低め、
「それじゃ本題に入るとするか。純も何がなんだか分からないって顔してるもんな。先に言っておくが、これから話すことは、お前にとってかなりショックなことだと思う。でもちゃんと伝えなきゃならないことだ。純、どうやら彼女は、成仁のガキを孕んでるみたいなんだ」
「ぇ………」
「もちろん、仕込んだのはお前と出逢うより前のことで―――」
―――貴仁の声が徐々に遠のき、視界に淡い霞みがかかる。その向こうで、薔子が付けているピアスがちか、と瞬いた。
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