１２.

「環お姉ちゃん、ただいま……」
「純……心配したのよ、ホントに―――って、ちょっと、その手はどうしたのよッ」

純は無感動な目で手首をちらと見ると、

「また……やっちゃった。ごめんなさい」

何故、どうしてッ、という張り詰めた問いを何とか呑み込んで、環は震える声で質した。

「傷は…大したことないのね？」
「うん…その辺にあった木の枝でやっただけだから」

純は淡々と答えるが、環はその答えに戦慄を覚えた。周到に用意された刃物を使うより、身近にあったものを咄嗟に掴んでする方が、自傷への衝動が強いように感じられたからだ。しかし環は、その話題に触れるのは控えた。

「秀も、一緒に帰ってきたの？」
「ううん…秀はまだ、あっちにいるんだ。僕だけ先に……」

環は「そうなの…」と返すと、おそるおそるといった感じで、

「そういえば昨日の夜、尭村から電話があったわ。純は暫く秀と一緒に別荘にいるから、心配しなくていいって」
「あ、尭村さんが……」
「ええ。それに、謝られちゃったわ。なんかよく分からないけれど、ちゃんと幸せにしてやることができなかった、済まない、って――――純、どうしたのッ？」

かくん、と膝を折って座り込んだ純を、環は慌てて抱き起こした。どこを見るでもなく、不安定に揺れる瞳から連なって流れる涙は、純の頬をちりちりと灼いた。




尭村への想いが報われた日の夜、薔子は一人ベッドの端に腰かけてじっと思索に耽っていた。指輪ははめていない。サイドテーブルの上に投げ出されている。

薔子は顔を上げ、怨みのこもった眼差しを指輪へ投げつける。暫くそうしていたものの、やがて荒々しい所作で指輪を引っ掴むと、薬指にはめて眺めながらくすくすと笑い出した。それは、自らを傷つける自嘲の刃だった。




翌日の純は、朝から落ち着かなかった。傍から見ていても息が詰まりそうなほど緊張しており、きりきりに張り詰めた神経の糸は、微細な空気の揺らぎにも響鳴して痛ましい不協和音を奏でそうなほどであった。

汗ばんだ掌で携帯電話をぎゅっと握り締め、純は自分に言い聞かせる。
早く、早く電話しなくちゃ。そして薔子さんともう一度話し合い、自分の気持ちをちゃんと伝える。どうしても、尭村さんのことを諦められないと。その上で尭村さんに会って、やっぱり傍にいて欲しいと………

―――勝手すぎる、そんなの

純は激しく頭を振って唇を噛み締めた。別荘まで追いかけてきてくれた尭村を拒絶した上、自分の願いを強引に押し付けた。なのに今さら、やっぱり傍にいて欲しいだなんて虫がよすぎる。ふざけるな、お前とはもう無関係だ――そう言って追い返されるのは目に見えている。

―――こわい、こわいよ……秀………

この期に及んで秀にすがろうとする、そんな自分の弱さにむかむかと吐き気を覚えながら、黙って送り出してくれたあの瞳の温かさを思い浮かべる。

秀、優しい秀。ううん、優しいだけじゃない。強さと烈しさも同様に秘めていて………

「僕は……一体どうしたいの………」

そう呟いてはみたものの、本当は分かっていたのだ。自分が何を求めているかを。

自分は、尭村と秀、二人ともに傍にいて欲しいのだ。ただ、それを認めるのが恐かっただけで。

―――あれも欲しい、これも欲しい。僕はただの我がままな子供だ

眼前に突き付けられた自分の貪欲さを呪いつつも、純は携帯を開けて尭村の家の番号を呼び出す。そして発信ボタンを押そうとした時、玄関のチャイムが鳴った。

思わず手を止めて階下の様子に耳をそばだてる。すると、ぱたぱたと階段を上がる音が。

「純、お迎えよ」
「だ、誰？」
「いいから下りてらっしゃい」

環の有無を言わせぬ物言いに、渋々従う。部屋を出て階下に下りると、玄関ホールに貴仁が立っていた。

「よっ、迎えに来たぜ」

いつもと変わらぬ微笑み、いつもと変わらぬ口調で呼びかけられる。純の胸は嬉しさと切なさで圧迫され、貴仁のようにいつもと同じ対応ができなかった。にっこり笑って「尭村せんせいっ」と返すことが。

「尭村さんのお父様が、画家の尭村貴仁先生だなんてママ知らなかったぁ。もう、純てば教えてくれないんだもの」

苦しそうに胸を押さえて立ち尽くす純を救ったのは、無邪気な早紀の言葉だった。デザイン系の専門学校を出ている早紀は、貴仁のファンだったのだ。

「うちの息子が、親父が画家だというのを言い触らされるのが嫌みたいなんですよ。それで彼も遠慮したんでしょう」
「あらまあ、そうなんですか。なら私も内緒にしておかなくちゃ。でもー、お友だちに喋っちゃいそう。うう、我慢我慢」

貴仁は思わず苦笑を漏らし、

「別に構いませんよ。ああ、今度また個展をやりますので、招待状をお送りしましょう。ぜひ皆さんでお越しください」
「わっ、嬉しい。やったぁー」

早紀のほんわかした空気に浸されて、純も徐々に落ち着きを取り戻した。貴仁の傍に歩み寄り、

「先生…僕、伺ってもいいのですか？」
「ああ。定期的にお前の顔見てないと、眼球が濁っちまうことに最近気付いた」
「純はクリーナーか、っつうの」

ぼそっと吐き捨てる環に、胸を押さえながら「ゲージュツカはナイーヴなんだよ」と返すと、貴仁は純の肩を抱いて促した。

「それじゃ…ちょっと行ってきます」
「うん。遅くなるようなら連絡入れてね」
「そんな遅くは――」
「分かりました。ちゃんと連絡させますので」

貴仁が強引に引き取って、外へ連れ出した。




「お前の母親、いいキャラしてんなあ。ザ・天真爛漫」
「はい。実の母ではないのですが……」

貴仁は鼻で笑って、

「だからなんだよ。血の繋がりってそんな重要なことか？　大体、祖先を辿っていけば俺らはみんな同じ種に行き着くんだ。人類みな兄弟ってのは、胡散臭い訓話じゃないんだぜ。事実だ」
「そう、かもしれませんね……」
「“かもしれない”じゃなくて事実だ。だから、親に愛されないとか捨てられたとか、そんなことで落ち込むこたないんだ。他に、愛してくれる人間を探せばいい。いや、自分から率先して人を愛せばいい。それだけのことだ」
「尭村せんせい―――」

身を乗り出して何か訴えようとする純を穏やかに制して、貴仁は頷く。

「まあ待て。言いたいことがあるなら、家に着いてからにしろ。成仁も薔子もいる」

純はびくりと肩を震わせて、思いつめたように俯く。貴仁は労わりの眼差しを向けつつも、険しい声で

「はっきり言って、俺はムカついてるんだよ。成仁も薔子もお前も、みんな腹に一物ある。何か隠している。どいつもこいつもガキのくせに、自分の考えに固執して他人の言葉に耳を傾けようとしない。
その結果がこの有様だ。お前は明日にも世界が滅びそうな顔してるし、成仁は自分が責任とるだなんてとち狂ったこと言い出すし。だから俺が納得できるように、俺の前で話し合え。それで出た結果なら、俺は何も口を挟まない」

純はがっくりと項垂れた。駄目だ、ちゃんと言える自信がない。それに、薔子の“秘密”は絶対に知られてはならないのだ。

「先生、今から話し合っても、何も変わらないと思います……」

申し訳なさそうに告げる純の弱気を笑い飛ばすがごとく、

「変わるさ。きっと、びっくりするような結末が待ってるよ」

貴仁は自信たっぷりにそう言い置くと、シートに沈み込んでそっと目を閉じた。




尭村の部屋に二人は並んで座っている。さっきからずっと、薔子が一方的に喋っていた。

何についてかと言えば、“今後の展望”というやつで、尭村が高校を卒業した後の三人の生活についてあれこれ夢想しては、勝手に膨らませたイマジネーションを滔々と語り聞かせていたのだ。

薔子にとって沈黙は脅威だった。言葉が途切れたその隙間から亀裂が生じ、何とか保っている尭村との淡い紐帯が崩壊してしまうのではないか。そんな不安に追い立てられ、薔子は言葉の隙間に言葉を埋め込むようにして語り続けた。
その時、ノックもなく扉が開いた。

「成仁、薔子、ちょっといいか」
「ああ、小父様、ちょうど良かった。成仁が卒業するまではいいとして、それからのことなんだけど―――」
「純が来てる」

二人同時に、貴仁を凄い目で睨みつけた。

「んな親の仇みたいな顔すんなよ。とにかく来い」
「俺は行かねえ」
「いいから来い」
「行かねえっつってんだろッ」

貴仁は肩を竦めて、薔子の方を向く。

「小父様、私も今さらお話しすることなんてないわ。この期に及んでどういうつもりか知らないけど、余りに女々しいんじゃなくて？」
「俺が頼んで来てもらったんだ。言っとくがな、成仁はまだ１７だ。籍入れるにしても何にしても、２０歳までは親の承認が必要なんだぜ。このままじゃ、俺は認めるわけにはいかねえな。それに、」

貴仁は馬鹿にしたように鼻で笑って、

「お前、成仁に愛されてると本気で思っているのか？　このままじゃ、こいつはいつまで経ってもずるずると純のこと引き摺り続けるぜ。薔子、俺の前で堂々と勝ち取ってみろよ。そしたら認めてやる」

挑発に乗ってはいけない、薔子は何度も自分に言い聞かせた。しかし、このままでいいとも思ってはいなかった。今になってのこのこと出てきた純に対し、彼は誰のものなのか思い知らせてやることが必要なのかもしれない。

「……分かったわ。追いすがっても無駄だということを、きちんとお話しさせてもらいましょう。成仁も、いいわね？」
「………」

苦しげに眉根を寄せて、黙り込む尭村。無理もない。決死の覚悟で振り切ってきたのに、今顔を見たら俄か作りの防波堤が崩壊してしまう。

「なんで……来たんだ………。あのバカが」

吐き捨てるような呟きには、息苦しいほどの愛情が疼いていた。薔子はきりきりと奥歯を噛み締める。

「そりゃあ、お前に逢いたかったんだろ」

あっさりと答える貴仁を、薔子は呪詛を込めて睨めつけた。




「悪い、待たせたな」

貴仁の声にびくんと跳ね上がって、純はそのまま俯いてしまう。

「そんなに恐縮するな。俺が無理やり連れて来ちまったんだから、お前は何も悪くない」
「は、はい……」

そうは言うものの、俯いた頬にびしびしと突き刺さる視線の険しさは、到底無視できるものではなかった。今さら出てきた自分を薔子がどう思っているかは、確かめるまでもない。それに―――

「ぁぁ………」

鼻孔を優しく慰撫するあの匂い。顔を上げて確かめなくても分かる。尭村が入ってきたのだ。

これ以上早まることはないと思っていた鼓動が、さらに速度と激しさを増してどくどくと鼓膜に響く。尭村は何も言わず純の正面に、薔子と並んで座った。それを俯いたまま気配で覚る。

今の自分ができることは、二つに一つしかないのではないか。薔子を押しのけて尭村の首にすがりつくか、このまま顔を見ずにくるりと回れ右をしてこの場を去るか。

こんな精神状態で、まともに話すことなんてできない。その時、貴仁が隣に腰を下ろした。そして純の頬を優しく撫でて、

「純、ちゃんと顔を上げるんだ」

純は頷いて言われた通りにした。ゆるゆると顔を上げて正面を向くと、尭村と薔子が寄り添うように座っていた。

視界に収まった二人は、まるでずっと前からそうしていたかのように自然で、少し前まではあそこに自分がいたということが信じられなかった。すーっと血の気が引いてゆく。

―――僕の…居場所はもうないんだ

純は今さらながらに、失ったものの大きさを知った。しかも、自ら手を離した結果なのだ。尭村を突き放し、傷つけた報い。
それを甘んじて受けることが、今の自分にできることなのだろう。でも…でも………

「でも…ぼくは………」

何の前置きもなく、純が口を開いた。貴仁は、内側に凝る言葉を吐き出させようと背中をさする。

「ぼくは……あなたが……」
「純……」

さっきまでは痛々しいほど怯えて、目を合わせまいとしていた純の一途な眼差しに心打たれた尭村は、思わず身を乗り出す。

しかしその腕に自分の腕をねっとりと絡めた薔子によって引き戻された。薔子はそのまま微笑みを浮かべて、

「ねえ秋原さん、あなたが全てを理解してくれて、本当に感謝しているのよ」
「あっ……」

“全てを”の部分を強調してみせた薔子が、言外に何を言わんとしているのかすぐに覚った純は、はっと我に返って口を噤んだ。薔子はさらに微笑みを深め、

「あなたの優しい気持ちを、決して無駄にはしません。成仁とお腹の子供と、３人で幸せになれるよう、私もこれまでの行いを改めて頑張ります。彼が贈ってくれた、この指輪に誓って……」

そして左手の薬指に燦然と輝く指輪に、そっと唇を付けた。

「ゆびわ……」

それは薔子の指にぴったりのサイズの、細いプラチナの指輪だった。

彼女の華やかな外見には、宝石をふんだんにあしらった豪華な指輪が似合うように思えたが、婚約という神聖な契約の証とするには、装飾を排した淑やかなものが相応しいと考えたに違いない。

これを選んだ尭村の、深く敬虔な想いが伝わってくる。純は確信した。これで終わりだ、と。

「よくお似合いです、薔子さん……。僕も今すぐには無理ですが、いずれお二人のことを祝福できるようになると思います。どうか、お幸せに………」

尭村は、筋の浮き上がった手で自分の腿に爪立てた。助けを求めるかのように、苦しみに悶えるかのように。

―――違うッ。これは、この指輪は……

「では僕はこれで……。突然お邪魔して申し訳ありませんでした」

必死に涙をこらえていると判る覚束ない表情で深く頭を下げ、純はリビングの扉へ向かった。貴仁は純を引き留めようとはせず、難しい顔をしたまま座っている。が、

「純、待てッ」

尭村が立ち上がり、悲愴な声で叫ぶ。しかし純は振り向くことなく扉に手を掛けた。その時、扉が向こう側から開けられた。

「えっ……？」

そこにいたのは、見たことのない長身の男性。厳しい顔をして、純の背後にいる薔子を凝視していた。貴仁はほっと息をつき、

「あんたが真宮さんか」
「はい、そうです……」

見れば薔子は、顔色を失って呆然と彼を見上げている。

「純、紹介するぜ。彼は真宮貢（まみや・みつぐ）。薔子の腹ん中の子の父親だ」

貴仁の言葉に、純はほとんど眩暈に近い困惑を覚えて思わずよろめいた。そんな純を支えてくれた真宮の手は、大きく温かかった。

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