５.
保健室のベッドにひとまず寝かせられた日向は、もうかなり落ち着いているように見えた。複数の人間に抱きつかれたというダメージから考えると、回復はかなり早い。
それは恐らく、傍にいてずっと手を握っている彼、秋原純の影響なのだろうと思うと、宗一郎の胸は敬虔な感動に沸いた。
「だいぶ治まってきたな。大丈夫だとは思うが、一応大事をとって今日は帰宅しなさい。家に連絡を入れてくる。秋原、すまんがちょっと傍についててくれるか？」
「宗一郎、それより先に純の手当てを。口の中が切れているようです」
「ああ、そうか。そうだな。どれ」
純は慌てて首を振って、
「いえ、そんな深い傷ではないし、痛みもほとんどないので平気です。先に勇人さんのお家へ連絡してください」
こういう時の純は案外頑固だということを知っている二人は、言う通りにした。
宗一郎は携帯を持って外へ出た。保健室で携帯電話は利用禁止となっているからというよりも、純と二人きりにしてやろうという配慮のゆえだった。
「純、もう一度謝らせてください。私の軽率な行動のせいであなたが……」
日向は純の頬を優しく包むと、痛みをこらえるように顔を歪めて言葉を詰まらせた。
「……許して、くれますか？」
純が許さないはずはないことぐらい、日向も分かっている。しかしそれでも恐くて、思わず目を逸らしてしまう。純は、頬に添えられた手の上からそっと触れて、
「許すだなんて……僕こそ、あなたを巻き込んでしまって申し訳ないと思っています」
「純、巻き込むだなんて、そんな悲しいこと言わないで。まるで部外者ではないですか。私は、私は……」
日向は純の腕を掴んで引き寄せた。思いのほか強い力に翻弄されて、純はベッドの上に倒れ込んだ。
「はやとさん……」
「もう一度言います。私はあなたを愛している。尭村よりも前から。たぶん、尭村よりも強く」
そして「やっと言えた……」という熱い吐息と共に顔を寄せ、唇を重ねた。
「んっ……っふ、…やとさん……やめ、て………い、や……」
交わった唇の隙間からこぼれる抗議の訴えすら甘く、日向は夢中でそれを味わった。
細い手首をまとめて片手で押さえ付け、上から覆いかぶさって深い口づけを繰り返す。熱い口腔をまさぐる舌は、このまま蕩けてしまいそうだ。
微かな血の味も、日向の情欲を抑えるどころか、肉食獣の本能を刺激していよいよ昂ぶらせるばかりだった。
「はぁっ、ん……だ、だめっ、はやとさん……もう、やめて………っん」
日向の長い指はいつの間にかシャツの下に潜って、純の素肌を愛撫していた。
初めての感触。これまでずっと想像するばかりだった純の肌は、想像を遥かに超えて瑞々しく滑らかで、指先にしっとりと吸い付いて離れない。離したくない。
「おねが、いです……やめてぇ……あっ、ん」
「純……本当に止めて欲しかったら、私を蹴り倒しなさい。……足は自由でしょう？」
純は驚いた様子で目を見開いたが、小さく首を振って拒否を示した。
「できません、そんなこと……あなたを……蹴る、だなんて……できないっ」
目のふちに溜まった涙が、窓から射し込む蜂蜜色の陽光を反射してきらきらと瞬いている。その輝きに自分の醜さを詰られているように思えて、日向は身体を離した。
「あなたには笑っていて欲しい、それは本心なのに、どうしても泣かせてしまう……」
目じりをそっとなぞると、涙の雫がぽろりとこぼれて日向の指先を濡らした。
「はやと、さん………」
深いキスの名残り、唾液でぬらぬらと光る唇を微かに動かして名前を呼ぶ純を見つめながら、日向は、いずれ彼を力のままに犯してしまうだろうと直感した。それも、そう遠くはないうちに。
「さて、次はお前の番だな。口の中を軽く消毒した方がいい」
日向を家に帰した後、宗一郎は純の手当てに取りかかった。
「しかしお前の顔を殴るとは……とんでもない男だ。……秋原、口を少し開けて……そう、ちょっとしみるぞ」
「んっ……っつ」
「よしよし、よく我慢したな。もういいぞ」
「はあ……ありがとうございます」
宗一郎はいやいや、と軽く手を振ると、消毒液や脱脂綿などを片付け始めた。いつになく浮かれた様子で、鼻歌など聞こえてくる。
「なあ秋原、神さんってのは存在するのかもしれないなあ」
「え？」
いきなり脈絡のない言葉をかけられて、純は思わず訊き返した。
「俺はな、苦しい時だけ神だのみする、典型的な無神論者だったんだが、奇蹟ってのを信じないわけにはいかなくなったなあ」
宗一郎は純の前に椅子を引いて座り、じっと目を見据えてきた。その表情を見る限り、さっきの浮かれた様子や軽々しい調子は消えている。
宗一郎は真摯な思いを眼差しに込めて、訥々と訴え始めた。
「秋原、最初に言っておくぞ。俺はお前と尭村には幸せになってもらいたいと思っていた。
お前は今さら言うまでもなく素直でいい子だし、あの男もすぐ沸騰する直情径行の天然バカだが、裏表のないいい奴だ。だがこうなった以上、お前たち二人を応援する訳にはいかなくなった」
「せ、せんせい……」
「勇人はな、お前に惚れてたんだよ、ずっと前から。でも言えなかった。あの病いが癒えない限りは、愛情を伝える権利も受け取る権利もないと、ずっと我慢してきたんだ。お前が他の男のものになっても、じっと耐えてな」
宗一郎は僅かに身を乗り出した。自分の言葉を、純の身体中に浸透させるように。
「勇人は言ってたよ。お前の幸せを誰よりも願っているのは事実だけれど、それは尭村とうまくいくことを願うことでもある。この矛盾を抱えたままの自分は何て醜いのだろう、と」
純は膝の上に置いた手をぎゅっと握り締めた。あの人に、そんな思いを抱かせていたなんて……。
「秋原、頼む。勇人を……愛してやってくれ。ここでお前に拒絶されたらあいつは……一生立ち直れないかもしれない」
宗一郎は、自分の狡さに反吐が出そうだった。純の優しさや繊細さに付け込んでいるのは重々承知している。こういう言い方をすれば、純が無下に断ることができないと知った上で、敢えて追い詰めているのだ。
案の定、純は苦しそうに顔を歪めている。それでも宗一郎の切実なる訴えに「分かりました」と頷かないのは、尭村への愛情のゆえだろう。
殴られても無視されても、その想いに寸分の揺らぎも生じない。かといって、日向を突き放すことなどできるはずもなく。
宗一郎はここで一計を講じた。弟のためなら、俺はどんな汚いことでもやってみせよう。この一途な、いたいけな少年をどんなに苦しめることになっても―――
「……秋原、お前明日の放課後、時間取れるか？」
「え……あ、はい。特に何もないので……」
「そうか、じゃあ俺に付き合ってくれないか？ お前に……会わせたい人がいるんだ」
純がその申し出を一も二もなく受け入れたのは、弟への思い遣りに満ちた宗一郎の訴えから目を背けた疚しさがあったから。尭村ではなく日向を愛することはできないけれど、その代わり自分にできることがあるなら何でもしよう、純は心に強く誓った。
翌朝、校舎に足を踏み入れた途端、敵意剥き出しの視線に刺し抜かれた。それも複数の。あちこちで囁きが交わされる。こういった空気に取り巻かれるのは久しぶりだった。
あの、思い出したくもない事件の後、暫くの間この冷たい空気に耐えねばならなかった。しかし尭村が、公共の電波を使って“これは俺のもの”宣言を広めて以来、こういった悪意の類いは息を潜めていたのだ。
そう、まさに息を潜めていたのであって、消滅したわけではなかった。妬みや僻みから生じる悪意は、ターゲットの衰弱を敏感に察知する。そしてそれまで抑えられていた分の反動も伴って、激しく執拗な攻撃を再開するのだ。
どこからともなく、「日向会長は騙されてるのよ……」とか「二人を天秤にかけてさっ」などと、明らかに純に聞こえることを意識した囁きが湧き上がる。
靴箱も、いつもより手紙が多いなと思ったら案の定、誹謗中傷のメモ書きが大量に押し込まれていた。それを全て掻き出して捨てるだけの気力は、今の自分にはない。
ともかく上履きを取り出そうと紙の山に手を突っ込もうとした時、横からぬっと腕が突き出てきた。
「あ……秀……」
「刃物が混じっているかもしれない。危ないからちょっと待ってろ」
そして慎重に中を探ると、上履きを出して純の前に揃えてくれた。
「秀っ、血が……」
「ああ、ちょっと切っただけだ。気を付けていたから深い傷じゃない。心配するな」
見れば小指と薬指に血が滲んでいる。純はハンカチを取り出すと、傷口をぺろりと舐めてからハンカチでくるんだ。すると、「ほら、３人目よぉ」とねばっこい冷やかしが聞こえた。
「ごめ……秀………」
「なんでお前が謝るんだ、ん？ ハンカチ汚しちまって悪いな。洗って返すから」
秀はそう言って微笑むと、純の肩に堂々と手をかけ守るようにして教室へ向かった。
あっという間に昼休みになってしまった。尭村の所へ行こうか迷っているうちに、避けて通れないこの時間が来てしまったのだ。
今までなら、旧図書館の裏で寝転がりながらお昼を食べたり、抱き合ったりしている時間。ついこの間までそうしていたのに、何だかずい分前のよき思い出のようだ。
いつまでもうだうだ悩んでいるわけにもいかないと思い、ゆっくり立ち上がると、携帯が鳴った。見れば、薫からのメール。“純っ、あのバカが何してても気にすんじゃねーぞっ”という文面。
それを読み終わったのとほぼ同じタイミングで、教室の前の廊下を尭村が通った。女性の肩を抱きながら。
「秋原、こっちだ」
指定された場所で待っていると、宗一郎が車の中から声をかけてきた。
「乗ってくれ。この時間なら……１時間はかからないな。もし遅くなりそうだったら俺が家に連絡を入れるから、心配するな」
「はい……」
「秋原……どうした？」
「いえ、何でもないんです。ちょっと……疲れてるみたいで」
無理に笑おうとしたが、きっと泣きそうな顔が出来上がるだろうと分かっていたからやめた。そうする気力もないというのがもう一つの理由でもあるが。
「そうか…悪かったな。着くまで寝てていいぞ」
宗一郎の運転は穏やかで、そのつもりはなかったのにうとうととしてしまった。
「……きはら、秋原、着いたぞ」
「あ……はい……」
目を開ければそこは一面の緑。杏色の夕陽に照らされた木々の葉がきらきらと瞬いて、目に痛いほどだ。
駐車場から真っ直ぐ続いている道は石畳で、ところどころに真っ白なベンチが置いてある。咲き誇るブーゲンビリアの紅色とのコントラストが鮮やかだ。
そしてようやく、目当ての建物が見えてきた。真っ白で清潔な佇まいであるが、どこか不穏な空気をまとっている。美しい緑からも甘い陽光からも孤絶した、禍々しい瘴気を。
その入口に足を踏み入れてすぐ、ここが何であるのか分かった。この臭気。ここは病院、診療所なのだろう。
壁も床も照明も、全て白い。隙のない白は人を不安にさせるものだということを、ここの人たちは知らないのだろうか。それとも、知っていてわざとそうしているのだろうか。純はそんなことをつらつらと考えながら、宗一郎の広い背中についていった。
すると、彼はある部屋の前で止まって、扉の上部から中を覗いた。そして――
「ここだ。ああ、今日は比較的落ち着いているな。会っても平気そうだ」
受付で借りてきたらしい鍵で扉を開け、中に入った。
「こんにちは、麻子さん」
宗一郎は、この距離では不必要なほど大きな声で挨拶した。中の女性はこちらに背中を向けたまま俯いて、何かに没頭している。ここからは見えないが、匂いで分かった。マニキュアを塗っているのだ。
宗一郎はつかつかと歩み寄って、彼女の正面に回った。そして手招きで純を呼ぶ。
純は、この建物の実態に疾うに気付いていた。ただの病院ではない。患者の部屋に鍵を掛ける病院とは―――
「ああっ」
純は思わず声を上げた。正面から見た彼女の顔には、素顔が判別できないほどの濃い化粧が施されていたのだ。
幾重にも塗られたファンデーションは粉を吹き、頬骨に沿ってピンクのチークがべったりと塗られている。眉毛は全部剃ってその上にペンシルで細い孤が描かれており、アイシャドウはゴールドとオレンジと緑が３層になって重なっていた。
「勇人の母親だよ」
「う……そ………」
予想していなかったと言えば嘘になる。女性で、宗一郎が会わせたいなどと言う人間に、他に心当たりはなかった。しかしこうしてはっきり告げられると、その衝撃は何倍にもなって純の胸を押し潰した。
その時、彼女が顔を上げて純を見据えた。
「あ……なたには……勇一さんをわたさない………勇一さんは………あ、あたしが―――」
持っていたマニキュアの瓶を床に投げ捨てて、純に掴みかかろうとした。
「麻子さんっ」
宗一郎は素早くその手を払って、乱暴に突き飛ばした。そして、
「秋原、もう出よう。やはり、お前では刺激してしまうようだ」
床に広がったマニキュアの真紅は、彼女が吐き出した苦しみの色に見えた。
「宗一郎せんせい………」
人気のない談話室で、二人は向かい合って座っていた。純は自分の震えを抑えるように身体を抱き締めている。
「驚かせて済まなかった。だがお前には知っていて欲しかった。あれが、勇人の病いの元凶だ」
「どういう……ことですか？」
宗一郎は断りを入れてから、煙草に火をつけた。
「俺たちの父親、日向勇一は、彼女と結婚する前から俺の母親と関係を持っていたばかりか、俺もすでに生まれていたんだ。彼女、麻子さんは夫を愛し過ぎていたから、その事実を受け入れることができなかった。だから逃避した。そして自分だけの日向勇一を手に入れようとした―――」
「自分……だけの……？」
宗一郎は躊躇した。ここまで来て、言わないわけにはいかない。しかし言ってしまったら最後、もう後戻りすることはできないのだ。
―――秋原、許してくれっ
「勇人が、いくつの時からかは、はっきりと分からない。しかし中学生になる前にはすでに……二人の間には性的な関係があった。麻子さんが、勇人に強要していたんだ………」
「あ……あ………」
「勇人は父親によく似ていた。あの透き通った冷たい美貌。彼女が、夫の代わりにしようと愚かな考えに取り憑かれたのもそのせいだろう。
勇一は仕事が忙しく、ほとんど家にいない。自然と家は、母と息子の濃密な空間を作り出す。そこで麻子さんは、夫の名を呼びながら勇人の上に乗り―――」
「いっ、いやだあああぁぁ」
頭を抱えて小刻みに震える純。しかしここで止めるわけにはいかない。
「何度も交わったんだ。勇人は、これが許されない行為であると知っていた。しかし拒むことはできなかった。母親は絶対の存在。子にとって畏怖の対象でもあり、依存の対象でもある。
だがそんな狂った生活は、突然終わりを迎える。周囲の者が異変に気付いた。……いや、濁さずはっきり言おう。麻子の妊娠の兆候に気付いたんだよ。それで勇人はようやく救い出された」
聞きたくない、聞きたくない。これ以上聞いたら、心が壊れてしまう。純は涙でぐしゃぐしゃの顔を上げて、宗一郎を縋るように見つめた。
しかし彼は厳しい表情で純を見返すのみ。
「分かるだろう？ 何故勇人が他人にさわれなくなったのか。
近親相姦という穢れを背負わされた彼は、その穢れが伝染するのを無意識のうちに恐れたんだ。
周りの奴らは皆、勇人は潔癖症だから、他人の肌なんか汚くて触らないんだろうと思っている。冗談じゃない。そんな暢気な話じゃないんだ。しかし――」
宗一郎はここでようやく口調を緩めた。声も柔らかにたわめて、
「秋原、お前は、お前だけは気付いてくれたんだな。勇人に聞いたよ。その時のあいつの気持ち、喜びと戸惑いがせめぎ合った言いようのない高揚感、俺には分かる。やっと見つけた理解者、しかもこれほど美しく純粋な――――――――」
宗一郎の声が徐々に遠のいていった。それに代わってどこかですすり泣く声が聞こえる。
夫を求める麻子の声？ それとも穢れた行為を強いられた勇人少年の呻き声？ それとも―――
恐ろしい事実を突き付けられた純自身が漏らす、掠れた悲鳴だろうか………
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