４.
「純っ、なんだよ今の！」
さっさと自分の席に着いてしまった純の目の前にばんっ、と両手を突いて、直は正面から問い詰めた。いくら大事な大事な、愛して止まない幼馴染だとしても、あんな理不尽な態度は許せない。
「尭村さんはなあ、すっげえ心配してたんだぞっ。昼休み終わってもいつもんとこに全く顔見せないし、教室覗いてもいないしって、それで校内中必死に探し回ってたんだ」
しかし純は俯いたまま、何も言わない。直は苛立ちを隠さず、
「またお前に何かあったんじゃないかって、飯も食わないで一生懸命―――」
「直、もういい」
傍にいた秀が静かに、しかし強く制止した。直は不満げに秀を睨んだが、俯いた純の肩が震えているのを見ると、表情を緩めた。
「なお……も、やめて………」
「純………」
直はうろたえて、秀に助けを求めた。我ながら情けないとは思うものの、こういう時の対応は秀に任せた方がよい。兄弟の間でいつの間にかできあがった役割分担だ。
「俺は、お前が何の理由もなくあんな態度をとるとは思っていない。けど、やっぱり一度謝るべきだと思うぞ。それから、言いたいことがあるなら言えばいい」
秀の理性的な宥めにようやく純は頷いた。そしてとにかくさっきの態度だけは謝ろうと、次の休み時間に意を決して尭村の所へ行ったが、返ってきたのは彼は早退したという森下の言葉だった。
翌朝、純は登校するなり２−Ａの教室へ向かったが、返ってきたのはやはり、尭村はまだ来ていないという森下の呆気ない言葉だった。
「欠席じゃないと思うぜ。そのうちえらそうに重役出勤してくるって。そしたらお前んとこに行かせるから」
「あ、いえ。いいんです。僕の方から出向きますから」
「そうか。悪いな」
純はとぼとぼと２−Ａを後にした。その時、背後から少しハスキーな艶のある声に呼びとめられた。
「あ、秋原くん。ねえねえ、ちょっといい？」
今、一番会いたくない人、と言ってもいいかもしれない。尭村とキスを交わしていた３年生だ。確か澤崎とかいうはずだ。背も高く、迫力のある美人だからよく目立つ。彼女が、にこにこと笑いながらこちらへ近づいてきた。
純は逃げ出したかったが、ぐっとこらえて無理に笑顔を作った。きっと、「成仁はあたしのものよ」とか「もう近づかないで」などと言われるのだろう。それでもこの笑顔を維持できるかは心許ないが。
「プリン食べてくれた？ あれねえ、実は私が買ったのよ。成仁には黙ってろって言われたけど、なんか悔しいから喋っちゃう。ホントに、昔の女を何だと思ってるのかしら」
「プ……リン？」
「そうよお。何だか知らないけど、ケンカしたんでしょ？ プリンごときでご機嫌とろうなんて男らしくないって言ったら、うるせえって怒鳴られたわよ。まったく。で、仲直りはできたの？」
純は何がなんだか分からなかった。この人は、本当に尭村のことを話しているのだろうか。どうやら彼女にも純の困惑が伝わったらしく、
「食べて……ないの？」
「はい。全然知りませんでした、そんなこと……それに―――」
純は一瞬迷ったが、きちんと事実を質した方がいいと思い、口を開いた。
「僕、見たんです。昨日の昼休み、あなたと尭村さんが……あの………」
「えっ、見てたの？ アレ」
最後まで言わずとも、彼女には分かったようだ。腕を組んで、「そっかあ、見られてたのかあ、参ったな」などと一人でぶつぶつ言っている。が、身の置きどころに困ったように俯いている純をじっと見つめると、
「で、秋原くんはどう思ったの？ あれを見て」
「どうって……やっぱり僕じゃ駄目なんだなあ…って」
すると彼女は急に表情を険しくして、
「……成仁が、可哀そう」
「えっ？」
「あんなにあなたのこと愛してるのに、信じてもらえてないのね。もう別れなさい。このままじゃ、二人とも不幸になるだけだわ」
「僕は―――」
「それに、自分の恋人が他の女とキスしてたら、どうして何でと問い詰めるのが普通でしょ？ それすらできないような一方的な関係じゃ長続きしない。やっぱり別れなさい」
厳しい声でそう言い置くと、そのまま去ろうとした。純は慌てて追いかけて、
「待ってくださいっ。あの、それじゃ昨日のあれは……」
「教えてあげない、と言いたいところだけど、仕方ないわね。私も軽率だったし。
そう、私が無理やりしたのよ。成仁があんまりあなたのことばっかり考えてるから、ちょっとした意趣返し。それに、久々に間近で見た彼はやっぱりカッコ良くて、ついふらふらっとね。悪かったわ……」
彼女は小さく頭を下げると、純の横を通り抜けて行った。
―――謝らなくちゃ、謝らなくちゃ
授業中、純はそのことばかり考えていた。
短い休み時間のたびに、何度も尭村の許へ行きかけたが、ちゃんと時間をかけて、何故あんな態度をとってしまったのか説明した上でしっかり謝罪しようと思ったから、昼休みまで我慢した。
早く、いつもの場所に行きたかった。昨日は一日、まともに話をしていない。たった一日なのに、もうずい分離れていたような気がする。
過去を打ち明けてしまった以上、またいつも通りに接してくれるか自信は持てなかったけれど、不安は山ほどあるけれど、それでも一緒にいたいという気持ちの方がずっとずっと強かった。
完全に諦めてしまえば、楽になれるのかもしれない。でも、不安や痛みを抱えながらでも傍にいることを、純は望んだ。不動のゼロよりも、可動のマイナスの方がずっといい。何故ならマイナスは、プラスに転じる可能性を孕んでいるから。
純は、こういう考え方のできる自分に少なからず驚いた。僕は変わったのかもしれない。だとしたらそれも尭村さんのお陰。よし、怒鳴られても冷たくされても、絶対にちゃんと謝るんだ―――
４限終了のチャイムが鳴ると同時に、純は教室を飛び出した。行き先はひとつ。廊下から２−Ａの教室内を覗くと、尭村の姿が見えた。
純はほんの少し安心して、その場で尭村が出てくるのを待った。
「あ………」
間もなく尭村は一人で教室から出てきたが、戸口で待っていた純にちらと無感動な一瞥をくれただけで、そのまま横を素通りしようとした。
「ま、待って……ください」
尭村は一応足を止めると、面倒臭そうに振り向いた。そして、
「何の用だ」
感情のこもらない冷たい声。純は、からからに乾いて上顎に張り付いた舌を必死に動かした。
「昨日はすみませんでした。いっぱい心配かけたのに、自分勝手なことばかり言って。あの、尭村さんにお話ししたいこと、謝りたいことがたくさんあるんです。お昼、付き合ってもらえませんか？」
「断る。どうせ過去の弁解だろ？ 聞きたくもねえ」
純はこらえた。ここで崩れてはいけない。
「違います。過去に……弁解の余地はありません。僕が話したいのは今のことで―――」
「ぐだぐだうるせえんだよ」
昼休みの喧噪に溢れた教室や廊下が、しんと静まり返った。声を張り上げたわけではないのに、尭村の一喝には全てをねじ伏せる力があった。
「聞きたくねえつってんのが分からねえのか。それに、お前がどこでナニをしようが、俺には関係のないことだ。そうだろ？」
「ち、ちがう……ちがう、尭村さん、聞いて………お願い……」
「しつこいんだよ、お前も。めし食ってくる。ついてくんな」
「尭村っ、お前いい加減にしろよ。ちゃんと話を聞いてやれっ」
我慢できず、森下が割り込んだ。蒼ざめた顔で必死に訴える純に、どうしたらこんな非情な態度がとれるのか。
しかし尭村は能面の無表情でひと言「黙れ」と投げ付けただけで、その場から去ろうとした。その時、
「どうしました？ 何があったのですか」
ゆったりと微笑みながら日向が近づいてきた。生徒会長の顔に浮かぶ笑みはいつもと変わらず、虚構のように美しく優雅だったのに、何故かそこにいる皆が、いつもと違う何かを感じ取っていた。
誰かがこくり、と唾を飲み込んだ。きっと何かが起きる。
しかしただ一人尭村は、フン、と鼻で嗤うと、全てを置き去りにして背を向け、さっさと行こうとした。が―――
「純……また泣いていますね。ほら、こっちを向いて」
あぁっ、という溜め息とも悲鳴ともつかぬ声があちこちで上がった。当然といえば当然。日向が、両手で純の頬をそっと包み込んだのだ。
度を超えた接触。誰もが息を呑んで成り行きを見守った。
日向の発作――実際に見たことのある者も、噂でしか聞いたことのない者も、その悲惨さ凄絶さに戦慄を抑えることができないほどの。
しかし周囲の緊張を嘲笑うかのように、日向は純への接触をより深いものにする。背中に腕を回してその華奢な身体を包み込み、額に口づけを落とした―――しかし何も起こらない。その兆候すらない。
信じられない光景に、その場にいる誰もが我が目を疑った。
「今ここではっきり言う。私は彼、秋原純を愛している。よって尭村、あなたは私の敵だ。それを覚えておくといい」
日向は純を抱き締めたまま、尭村を鋭く見据えて宣告した。初めて聞く日向の険しい声に、震え上がる者もいる。
しかし尭村は日向を見返しもせず、腕の中に戸惑いながらも大人しく収まっている純を睨みつけると、
「純……お前、なぜ驚かない。日向がお前にさわれるのに、なぜ平然としているんだ……」
ざわざわと背筋を這い上がる低音は、静かな攻撃性を孕んでいた。その昏さは、日向の声を遥かに凌ぐ。
森下は直感的にやばい、と思った。しかしもう遅い。
「お前……知ってたんだな……日向が自分にさわれることを」
純は、尭村の怒りを皮膚で感じていた。が、目を逸らしてはならないと思い、顔を上げてはっきりと答えた。
「……はい。知っていました」
一瞬の、重い沈黙。
「やめろ、尭村っ」
「ダメだよっ、尭村さんっ」
同時に叫んだのは、森下と、騒ぎを聞いて駆けつけた直。
しかし、それとほぼ同じタイミングで尭村の右手は上がり、そのまま振り下ろして純の頬を張った。鈍い音と共にその細い身体はよろよろと崩れ、口の端から鮮血がひと筋滴った。
「うぅっ……」
苦しそうに呻く純から目を逸らして、尭村は近くのロッカーを足で蹴り飛ばすと、荒々しく去っていった。
「純、純っ、大丈夫？」
直は慌てて駆け寄ると、顔を歪めて縋りついた。そして、
「日向会長っ！ 尭村さんの前であんなことしたらどうなるかって、分かるでしょう？ あ、あなたはもっと思慮深い人だと思ってました。なのにっ」
日向は直の非難を全て受け入れた。純の前に膝をついて深く項垂れ、
「沖くんの言う通りです……私は自分を抑えられなかった、どうしても我慢できなかった………あなたを泣かして平然としているあの男が……許してください………」
「勇人さん……」
労わるようにそっと日向の頬を撫でる純。労わりを必要としているのは彼の方なのに。
日向は堪らず、純の身体を掻き抱いた。こうして触れていれば、全て忘れられる。覚えたての温もりに憩うことこそ、無上の喜び。しかし―――
「彼だけにさわれるなんて、そんなのおかしいわっ」
どこからともなくヒステリックな声が上がり、一人の女生徒がずかずかと近寄ってきた。その尖った抗議に同調する声が、あちこちで上がる。
女生徒ばかりではない。日向に憧れ、日向に愛されたいと望む者は男女問わず多いのだ。皆、彼の病いゆえ、諦めているだけで。
「日向会長、ホントは……治りかけているんじゃないのですか？ きっとそうですよっ。秋原君にさわれるのはたまたま―――」
さすがに、“その病気は嘘じゃないのですか”とは言えなかったようだ。しかし、そういった疑念が暗に込められていることは、容易に察することができる。
日向は、ハンカチで純の口許をそっと拭ってやると、ゆらりと立ち上がって抗議した女生徒を、いや、彼らを取り巻く全ての野次馬連中を睥睨した。
「なるほど……証拠を見せろ、と仰るのですね」
口の端がつい、と吊り上がった。微笑み？ 違う。これは威嚇だ。その美しさに惑わされてはならない。日向の場合、それは獲物を麻痺させるための毒に等しいのだから。
「……いいでしょう。さあどなたでもどうぞ。抱いてあげますよ」
「だっ、だめです勇人さん。そんなことしたら……」
口の中が切れているせいで、大きな声が出せない。純の弱々しい訴えなど誰の耳に届くこともなく、あっさり踏みにじられた。
「日向会長っ！」
「日向さぁんっ」
両手を広げた無防備な体勢で立つ日向に、想いを寄せる者が次々と抱きつく。手を伸ばしても決して届かなかった人。温もりを確かめることのできなかった人。彼ら彼女らは、暫しの白昼夢に酔い痴れた。だが―――
「ぐっ………ぅぅ」
その代償は余りにも大きかった。吊り上がった唇は蒼褪め、そこから漏れる呼吸は熱く荒く乱れ始める。
日向の豹変に気付いた者は慌てて身体を離したが、もう遅い。日向はがくりと膝を突くと、そのまま床に倒れた。そしてリノリウムの冷たさに縋るように、床にがりがりと爪を立てる。
「いっ、いやあああぁぁっ」
さっきまで日向の病いを疑っていた者も、初めて目にする発作の凄まじさに恐慌をきたす。症状を促進させるだけだというのに、思わず背中をさすろうとする者までいる。
そうしている間にも、端整な顔から血色が引き、喘鳴は激しく聞くに耐えないものになっていった。
「宗一郎先生を呼んでくる」
最も適切な行動を起こしたのは、直と一緒に駆けつけていた秀だった。
純は激しく迷っていた。手を握ってあげた方がよいのか、余計なことをせず黙って見守っていた方がよいのか―――
「……ん、……じゅん」
苦しげな喘鳴に混じって名を呼ぶ声が聞こえる。見れば、強張った指を彷徨わせて純を探している。
「はやとさんっ」
純はその手を取ると、唇を寄せた。指先の冷たさに、日向の孤独や哀しみが表れているように思えたから、それを少しでも和らげてあげたかったのだ。
「純……純……」
「ここに、僕はここにいます。だから大丈夫」
日向は顔を上げ、震える唇を穏やかにたわめて嬉しそうに微笑んだ。純は、その汗ばんだ額に張り付いた髪をそっと払って、同じ笑みを返した。その時、
「勇人っ、大丈夫かっ」
担架を抱えた宗一郎が叫びながら駆けつけた。
「どうだ、自分で乗れるか？」
「はい……何とか。純、肩を……貸してください………」
言われるより早く純は日向の背中に腕を回し、その上半身を支えた。驚きの余り言葉を失った宗一郎は、秀に「早くそっちを持ってください」と言われてようやく我に返った。そして「信じられん」とひと言呟くと、自分のなすべきことに取りかかった。
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