３.

優しく鼻孔をくすぐる芳香は、背後の薔薇園から漂ってくるものなのか、隣にいる人の存在自体が放つ匂いなのか分からない。いや、そんな区別に何の意味があるだろう。この甘美な空気にうっとりと浸っている、その事実だけが重要なのだ。

日向は、愛しい人の細い肩に乗っている自分の手を、まるで別の生き物でも観察するかのように眺めた。まだ信じられない。彼にこうして触れて、口づけても、発作の兆候すら感じられないなんて。

夢に見たことならいくらでもあった。夢の中でなら、現実では考えられないような大胆な行動も可能だ。

みな口々に「美しい」とか「優雅な」などと讃える薄っぺらな微笑みの下に潜んでいる、日向の本性。それが冷たい表皮を突き破って暴れ出し、愛しい人を力のまま組み敷いて陵辱する。
何度も何度も執拗に愛撫し、犯し、身体の奥に濁った欲望を注ぎ込む。

夢の中の彼は時には艶かしい表情で日向を誘い、時には涙と共に「もうやめて……」と哀願する。
いずれにせよ日向は呆気なく煽られて、ますますのたうちわまる欲望を容赦なくその身体にぶつけるのだ―――夢の中で。

それは確かに身体を蕩かす夢で、このままずっと溺れていたいと願わずにはいられないものだったけれど、所詮夢は夢。

あの女の許から救い出されて以来、もう何年も人の肌に触れていないせいで、その温もりや滑らかさ、匂いをすっかり忘れてしまったから、夢の中で触れる純の肌も無味乾燥の味気ないものだった。
今こうして、実際に触れ合っている心地よさには敵うはずもない。

風で乱れた髪を直してやると、純はこちらを向いてそっと微笑んだ。その控え目な、どこか淋しげな微笑みに、日向の獣性は刺激される。

何とか踏みとどまることができたのは相手への思い遣りがゆえではなく、もっと決定的な時を待った方がいいだろうという、理性の計算が働いたからだということを、日向はちゃんと自覚していた。

「勇人さん……嬉しいですか？　さわれるようになって」

純がふわん、とした口調で訊いてくる。思わず日向も穏やかに笑って、

「当たり前でしょう。あなたにさわれるなんて、本当に、夢のようです」
「きっと、徐々に治ってきてるんですね。いずれ必ず、完治するはずです。僕はそう信じてます」

純は日向を励ますつもりで言っているらしいが、それは日向が求めているものではなかった。僅かに声を曇らせて、

「これが完治の兆候だとは思えません。私には分かります。恐らく、あなた以外の人間では無理だろう、と」
「そんな……そんなこと……。だって、こんなに触れ合ってて平気なんですよ？　きっと他の人だって―――」
「あなたが特別なんです。信じられませんか？　それとも、私が都合のいい嘘をついているとか」

日向は、身体を離して立ち上がった。純も慌てて立つと、

「そうではなくて……だって、だって、僕にだけさわれるなんて。僕みたいな汚―――」
「純っ」

叱責にも似た鋭い呼びかけに、純は思わず首を縮めた。が、恐る恐る見上げた日向の表情は苦しそうに、切なそうに歪んでいた。

「ごめんなさい……勇人さん……でも………」

再び俯いた純の顔を上向かせ、視線を重ねる。そして、

「……では、証拠をお見せしましょうか？」

いかにも日向らしい、静かな威のこもった声でそう言うと、「ついて来なさい」と言い置いて歩き出した。
純は訳が分からないながらも、慌ててその後を追った。




日向が向かったのは、講堂の裏手にある小さな中庭。二人がけのベンチがぽつん、と置いてあるだけの薄暗い空き地だ。

しかし、生徒たちの喚声からも陽光からも忘れ去られたようなその場所に、人がいた。ベンチに腰掛けて、熱心に本を読んでいる。
声をかけるのが憚られるような孤絶した空気をまとっていたが、それを乱すのも構わず、日向はずかずかと歩み寄った。

「西園寺」
「これは、日向会長……どうされたんですか？　おや、秋原くんまで」

西園寺はページから目を離すと、切れ長の黒瞳で二人を見据えた。その理智的な美貌は、生徒会室で書類を前にしている時には冷たく見えるばかりだったが、こうして緑の中で寛いでいる彼は、人を惹き付ける静かな魅力を湛えていた。

だが、日向にとっては瑣末なこと。不思議そうに見つめる西園寺に何の説明もなく、険しい声で、

「西園寺、久しぶりに試してみましょう。さあ」

口調こそいつもと変わらないが、その声は激しい感情で昂ぶっていた。きっと純がらみのことで何かあったのだろうと推測されるが、西園寺にはそれを詮索する権利も勇気もない。ただ、日向に従うしかないのだ。

西園寺は黙って立ち上がると、日向に近づいてその身体に腕を回し、ぎゅっと抱きついた。今しか許されぬ温もりに縋りつくように―――

「う……ぐぅ………っ」

日向の口から、普段の彼からは想像もつかないような野卑な呻きが漏れた。

「日向会長……」

西園寺ははっと我に返って、身体を離そうとした。が、日向に強く抱きすくめられていて、動くこともできない。

「日向会長っ、早く離してくださいっ、このままでは―――」

がちがちと奥歯が鳴っているのが聞こえ、肩が激しく上下し始める。そしてようやく腕をほどくと、数歩よろめいてばさりとその場に頽れた。

「日向会長っ！」

日向は肩で息をしながら、地面に爪立てて土を雑草を掻きむしる。ひゅーっひゅーっという苦しげな呼吸音に、時折濁った喘鳴が混じる。このまま呼吸が止まってしまうのではないかと思わせるほどの苦悶。

「秋原くんっ、すぐに宗一郎先生を呼んできてくれ！」

純は余りの光景に言葉を失っていたが、西園寺に促されてようやく今の状況が把握できた。「分かりましたっ」と叫んで校舎に戻ろうとする。その時、

「ま、待って……行かないで……くださ………純……」

ぜいぜいと鳴る喉の奥から、絞り出すようにして言葉を紡ぐ日向。純も思わず立ち止まる。

「純……これで、分かっ……た……でしょう？　あなたが……特別なのだ、……と」
「勇人さん、勇人さぁんっ」

純は駆け寄って、倒れている日向の身体を抱き締める。すると日向も懸命に、震える手で純を抱き返そうとする。

「ぼく……ぼくが変なことゆったから………っく……ごめ…なさい……」
「泣かないで……謝らないで……。あなたには、いつも……笑っていてほしいんです………」

純は唇をきゅっと噛み締めて、こくこくと頷く。そして涙を溢れさせたまま、ふわりと笑ってみせた。

「あぁ……」

いつかきっと、この笑顔に救われる時が来るだろう、日向にはその予感があった。そして今、その予感が現実のものとなったのだ。

日向は地面に手をつくと、ゆっくりと、自力で起き上がった。純は、湧き上がる不安に負けてしまったのか、日向のためにこしらえた笑顔を歪めてしゃくり上げている。

「純、私は平気。……ほら」

言うが早いか、純の身体に手を伸ばして腕の中に収め、頬に唇を寄せて涙を吸い取った。そしてうっとりと味わうと、あなたのでも涙はしょっぱいのですね、と言っていたずらっぽく笑った。

「日向会長………」

信じられない、けれど信じるしかない。西園寺は、目の前の光景を自分の中でどのように消化すべきか迷っていたが、事実を事実として受け入れられぬのは理性の弱さだと自分を叱咤して、全てを認めた。
本心から祝福できるようになるまでには、まだ少し時間がかかりそうだけれど。

「西園寺、驚かせてすみませんでした。それから、このような形であなたを使ったこと、許して欲しい」

真摯な謝罪。ああ、やはりこの人は変わった。それを素直に喜ぶべきなのだ。西園寺は綺麗な微笑みを浮かべて、

「謝罪には及びません。それよりも、おめでとうと言わせてください。
それから秋原くん、日向会長のこと、どうかよろしくお願いします。差し出がましいかもしれないけれど、この人は今まで色々なことを我慢してきた、我慢させられてきたんです。だから誰よりも幸せになる権利がある。できることなら僕が……そうしてあげたかったけれど………」
「西園寺さん……」

純は何と答えてよいか分からなかった。この人の、日向に対する深い想いへの答えに相応しい言葉が見つからない。何を言っても、上面な言葉に聞こえてしまうのではないか。

純は唇を噛み締めた。どうしてこの人ではなくて僕なんだろう。どうして僕みたいな人間がさわれるのだろう―――

「純、何も考えなくていいんですよ。あなたはそのままでいて下さい」

純の困惑を察した日向は、優しく諭すように言った。その細やかな思い遣りに、純はようやく本心からの微笑みを返すことができた。

「さて、もうすぐ昼休みが終わってしまいますが、その様子ではお二人とも、お昼はまだのようですね。確か秋原くんは、次はフランス語“課外授業”でしたよね。せっかくですから、二人でゆっくりランチしたらいかがですか？　あ、秋原くんにはもう先約があるのかな？」

西園寺は屈託のない口調でそう言うと、にっこりと微笑んだ。底知れぬ深みをもつ笑い。純は思わず背筋をしゃん、と伸ばして、

「いえ。何も、何もありません」
「そうですか、それはそれは。ではどうぞごゆっくり。日向会長もご心配なく。先生にはちゃんと伝えておきますから。姫と逢引き中です、って」

西園寺は、日向の睨めつけるような視線を首を竦めて躱すと、彼にしては珍しく浮かれた足取りで去っていった。




「純……本当は先約があったのではないですか？　西園寺があんな風に言うから」

二人はあの薔薇園で、西園寺が用意してくれたお弁当を広げていた。純はフォークに刺したフルーツトマトをじっと見つめながら小さく首を振り、

「ホントに何も……勇人さんこそ、気を遣わないでください」
「でも純、いつもこの時間は尭村と……」

純はフォークをそっと置くと、

「それは……今までのことです。尭村さんはもう僕とは一緒にいてくれな………」

涙混じりに訴える。しかし日向は、思わずこぼれた苦笑を隠そうともせず、

「それは、あなたの思い込みでしょう？　あの男は、ちょっとしたことですぐ沸騰して、その勢いで暴言をまき散らす。いちいち相手にしていたら、神経がもちませんよ」
「でもっ、僕見たんだもん、尭村さんが３年の女の人とキ、キスしてたの……」
「えっ……」
「あの人は確かに、すぐカッとなって怒鳴ったりするけど、ふざけてあんなことをするような人じゃない。違いますか？」
「いえ……仰る通りです。女たらしだったけれど、そういうけじめはしっかりしてました」

純は悲しみを堪えつつも、どこか誇らしげに笑った。

「そう、そういう人です。だからもう……ダメなんです」

そんなはずはない、と思う。尭村の肩を持つつもりは毛頭ないが、ひとつの事実として、あの男の純への愛情は確固たるものだということは間違いない。

しかし純が嘘をつくはずがないし、もし何かの見間違いだとしても、間違われるような行為をこそこそとしていたのはやはり許されることではない。現にこうして純は傷ついているのだから。

「それであなたは、どうするおつもりですか？　尭村に事実を確認するか、それとも―――」
「諦めます」

呆気ないほどあっさりと即答する純。揺るぎない意志は、健気ですらある。日向は少なからず驚いた。それを察した純は、

「……予感は、あったんです。いつかはこうなるだろう、と。それが現実になっただけですから……だから……それほど悲しくなんかな―――」

真っ赤なフルーツトマトの上に降りかかった涙のしずくは、朝露のようにきらきらと輝いた。




「あっ、純。お前―――」
「純、今の時間、誰とどこにいた？　言え」

困惑顔の直の問いを遮って、尭村は厳しい声で問い質した。いや、答えを強要したと言うべきだろう。その言葉には、有無を言わせぬ一方的な力がこもっていた。

純が“課外授業”を終えて教室へ戻ってくると、そこには、嵐の前の暗雲のように重く険しい顔で直を問い詰める尭村の姿があった。
純は一瞬躊躇したものの、ゆっくりと近づいていったのだ。そして―――

「純、もう一度訊く。お前、どこで何をしてたんだ」

怒りを抑えた声。爆発の予兆が、言葉の隙間、呼吸のひとつひとつに燻っている。純は思わず震えた。が、それと同時に不満も湧く。

余りに理不尽ではないか。どこで何をしていたのと訊きたいのは自分の方だ。それに、もう気持ちが離れ始めているのなら、はっきりそう言ってほしい。こんな風にいつまでも振り回されていたら、諦めることすらできない。自分は弱い人間なのだ。ほんの僅かな希望に縋ってしまうのをこらえることができないほどの……。

「あ、尭村さんには関係ないでしょっ」
「なんだと……」
「ぼ、僕がどこで何してても、もう尭村さんには関係ないことなんだからっ」
「純っ、お前どうしたんだよっ」

直が慌てて割り込んだがもう遅い。尭村はぎりぎりと奥歯を鳴らすと、禍々しい笑みを浮かべて、

「俺には関係ねえって？　面白れえ。また身体に訊いて欲しいのか、昨日みたいに」

“昨日みたいに”―――胃がずぅんと重くなる。思い出したくなかった。あの告白をさせられた時の痛みが否応なく蘇って、呼吸するのも苦しい。
どうして、どうして、と胸の裡で呟く。あの時、俺に触るな、もう帰れと冷たく拒絶しておきながら、こうやってまだ僕を縛ろうとする。どうして―――

「……どうしてあなたは……僕を振り回すの？　僕が苦しんでるの見てて楽しい？」
「なっ………」

尭村の怒りは急激に冷めていった。それに代わって、何かが決定的に断絶してしまったという重苦しい実感が生まれて、尭村の胸を圧迫した。

捨てられた犬が飼い主を非難するような眼差しを向け、そのまま教室へ入っていった純を、尭村は追うこともできず暫くその場に立ち尽くした。

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