１０.

日向は再び学校へ戻ってきた。ちょうどＨＲが終了した時間らしく、校舎内はざわついている。帰宅する者、部活へ向かう者、恋人と待ち合わせする者、そんな雑多な生徒の流れを掻き分けるようにして、日向は走っていた。

冷静沈着、春風駘蕩たる生徒会長が廊下をばたばたと走るなんて珍しい、というかあり得ない。すれ違った者は一瞬あっけに取られたが、いや、最近の会長になら何が起きてもおかしくないなと納得して、そのすらりとした背中を黙って見送ったのだった。


日向は真っ直ぐ保健室に向かった。そして勢いよく戸を開ける。が、誰もいない。見れば、「職員会議中」の札が掛かっている。日向は踵を返すと、迷わず会議室を目指した。




「ひゅ、日向君、どうしたのだね？　こんなところに―――」

週に一度、全教職員を招集して開かれる会議。その議場に突然現れた日向。教頭は相手が相手だけに強くたしなめることができず、ただおろおろと質した。
しかし日向は見事に無視して、荒々しい歩みで端の席にどっかりと座っている宗一郎の許へ。

「勇人……」

一体どうしたんだ？　とは問わなかった。弟のこの表情。これまで見たことのない、怒りと悔しさが綯い交ぜになった形相を目の当たりにした宗一郎は、自分の行いがばれたことを覚った。

二人の間の不穏な空気に気付いたのか気付いていないのか、教頭が事情を質そうと近寄ろうとした。その時、

「……ぅぐっ………」

頬に重い一発を食らった宗一郎は、そのまま椅子ごと倒れた。が、慌てた様子もなくゆっくりと起き上がって、おそらく初めて人を殴ったに違いない弟を見つめる。まるで、粗相した飼い犬が許しを乞うような眼差しで。

「ひゅっ、日向くんっ」

当事者二人は冷静だったが、部外者たちはみな一様にあたふたと立ち上がり、二人を取り囲んだ。しかし、二人の間に流れる不気味なほど凪いだ空気に圧倒されて、容易に干渉することはできなかった。

「宗一郎……あなたのしたことは、卑劣だ………」

宗一郎は無言のまま頷いた。

「あなたは彼の優しさに付け込んだ」

分かっている、分かっている。全て承知の上でやったこと。

「私のためにやった、などとは言わせない」

今度は小さく首を振る。そんなこと言うつもりは端からない。弟に対して感じている負い目を少しでも軽くして、自分が楽になるためにしたこと。

「私は…私は…多少なりとも愛されていると思った……。だからこそ受け入れてくれたのだと。なのに……同情ゆえのセックスがどれほど惨めなものか、あなたに分かりますか？　する方も、される方も」
「勇人っ」

宗一郎は思わず叫んだ。まさか、純がそこまで許すとは思っていなかったのだ。あれほど尭村を愛している純が。
つまり……彼が今学校を休んでいるのはそのせいなのか……。

「私は……どれほど彼を苦しめただろう………」

爪が喰い込むほど両手を握り締めて、俯く日向。あの時と同じだ、と宗一郎は心中で叫ぶ。
狂気に沈んだ母親の許から救い出された後、暫くの間は人前に出るとこういう姿勢で自分を隠そうとした。
僕を見ないでください、僕にさわらないでください、僕のような人間は―――

―――俺のせいだ。俺が犯した過ちで、勇人はまた昔に戻っちまった……

宗一郎は、自分の腿を力任せに殴りつけた。ちくしょう、ちくしょう。だが――

「ああっ、こんなことをしてる場合ではないっ。すぐ尭村に会わねば。会って全てを―――」

言い終わる前に日向はその場を後にした。訳が分からない、といった顔つきの野次馬連を置き去りにして。

髪を振り乱して走り去る弟を見送った宗一郎は、不思議と、不安の闇に一筋の光を見い出したような気持ちになった。

勇人、今のお前なら大丈夫かもしれない。

そして、弟を護るという自分の役割が終焉を迎えつつあることを覚った。




２−Ａの教室に突然現れた生徒会長は、まるで別人だった。

「森下、森下っ。尭村はどこだっ。もう帰ったのか？」
「え？　い、いや……鞄があるからまだ帰ってねえと―――」
「どこに行った？」
「尭村なら、３年の大野とかいう女に無理やり呼び出されて出て行ったよっ。たぶん裏庭じゃねえのっ」

言葉のひとつひとつにびっしり棘を生やして答えたのは、薫だ。しかし日向はそれを棘ごと飲み込んで「分かったっ」と叫ぶと、長い髪を閃かせてくるりと反転し、あっという間に走っていった。
薫と森下は顔を思わず見合わせて、「今の本当に日向？」と確認し合った。




裏庭へ急ぐ日向の前方に見えるのは、件の大野という３年生だった。俯いたままだらだらとこちらへ近づいてくる。日向は思わず駆け寄って、

「尭村は？　一緒じゃないのか？」

大野はびくん、と顔を上げると、一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐにキッと表情を強張らせて、

「い、一緒だったわよ。さっきまではね。なによ、笑えばいいじゃない。この学園の男、みんなムカつく！」

そう吐き捨てて横を素通りしようとした。日向は慌てて、

「ま、待て。それで尭村は今どこに？」
「知らないわよ。その辺うろうろしてんじゃないの？」

精一杯の虚勢で馬鹿にしたように言うと、今度こそ行ってしまった。
日向は暫し黙考したが、もしかしたら……と呟いて再び歩き出した。目指すは“いつもの場所”。もちろん生徒会室ではない。純と尭村にとっての場所。旧図書館の裏へ。


果たして、尭村はそこにいた。背の高い植え込みの向こうに、一人佇む長身が見えた。そして、いつもその上で抱き合っていたに違いない穏やかな傾斜、柔らかな芝生にじっと視線を注いでいる。

その心中は日向には分からない。甘やかな思い出を反芻しているのか、嫉妬を滾らせているのか、或いは、別れを告げているのか……。
しかし分からないながらも、その表情にはどこか胸を打つ一途さがあった。日向は迷わず声を掛けた。

「尭村、ちょっといいか？」

尭村は驚いたようだったが、それも一瞬のこと。すぐにいつもの無愛想に戻って、「いいわけねえだろ」と吐き捨てた。日向は思わずその顔を凝視する。

秀との殴り合いでできた傷は、完治には程遠い。もちろんこの程度の傷で、尭村という男が持つ剣呑な美しさが、雄の色気が損なわれることはないのだが。ただ、表情にいつもの鋭さはなかった。それは傷のせいではないだろうが。

「尭村、私の話を聞いてくれ」

食い下がる日向に軽く首を振って、尭村はその場を去ろうとした。が―――

「あきむらっ」

日向は尭村の腕をがっしり掴んで引き戻した。

「日向、お前………」
「大丈夫。発作は起きない。私には……分かる」

日向は静かにそう言い置くと、そっと尭村の腕を離した。そして、

「頼む、私の話を最後まで聞いてくれ。時間はとらせない。とても……明快な話なんだ」

尭村の誤解を解くには、全てを話さねばならない。純が見たもの、聞いたこと、全てを。日向はこれまで、このように自ら過去を打ち明けたことはなかった。西園寺でさえ、病いの原因は幼い頃受けた傷だ、という因果関係しか知らない。

しかし何故か、日向に迷いや不安はなかった。純のためにそうしなければならない、というのは当然だが、と同時に、尭村になら話してもいいような気がしていた。この男なら、興味本位に面白がったり、余計な詮索をすることはないだろう。

日向はひとつ息を吸うと、訥々と言葉を連ねていった。母親との性交渉、狂った生活、突然の破局、病いの始まり―――

尭村は、溜め息も呻きも漏らさず、まるで言葉のひとつひとつに挑みかかるように、視線を険しくして聞いている。が、

「今話した全てを、純は知ってしまったんだ。病院で、狂った母と対面させられた上で……」

この時初めて、尭村は奥歯をぎりと噛み締めて苦しそうな呻き声を上げた。

「どれほどショックだったろうか……なのに私に気付かれまいと、必死に笑顔を拵えて……」

さあ言うんだ。辛くても、言わねばならない。

「何も知らない私は、純にさわれたことに舞い上がってしまい、私を受け入れてくれと懇願した。……純に拒めるはずがない。あの繊細な感受性を持った優しい子に……。私は、私はっ…………」

苦しい、眩暈がする。発作の前兆か？　さっきの尭村との接触が、今になって響いてきたに違いない。しかしあと少し。最後まで伝えなければ。

「何故気付かなかったのか。純はセックスの最中、私の頬を撫でて“勇人さん、大丈夫、大丈夫”と言ってくれた。私が昔の記憶に翻弄されそうになると、すぐに察して宥めてくれたんだ。あの子は……ああぁっ、尭村っ」

日向は膝を折って地面に両手を突いた。

「許してくれっ。私の傲慢を、宗一郎の愚かさを、純の………優しさを」

地面に額を擦りつけんばかりの日向を、尭村は苦しげに見つめた。自分ほどに罪のない日向が土下座している。ならば自分は、どうやって許しを乞えばいいのか。いや、何をしても何を言ってももう、純は自分を許してはくれないのかもしれない―――

「……本当に、許しを乞わなくちゃならねえのは俺なのに」

日向ははっと顔を上げると、

「尭村、そう思うならすぐ純に会ってやってくれ。あの子に今必要なのは―――」
「分かってる。しかし……俺はあいつにとんでもねえことしちまった。心も身体もずたずたに傷付けて……。何度も家まで行ったんだが……情けねーよな、恐くて会えなかったんだ………」

日向は尭村の言葉に違和感を抱いた。まさか彼は―――

「尭村、お前は知らないのか？　純が今どんな状態なのかをっ」

日向は立ち上がって、尭村の胸元を掴んだ。その張り詰めた眼差しに射抜かれて、尭村は思わず息を呑んだ。そして震える声で漸う質す。

「な、なんだ……あいつは家で休ん………」
「馬鹿が！　純はお前の家にいるんだぞ！」
「なんだって！？」
「すぐに帰れ！　帰って抱き締めてやれっ」

日向は掴んでいた胸元を勢いよく放した。尭村は一瞬よろめいたが、すぐに立ち直って日向の横を駆け抜け、あっという間に見えなくなった。

―――私にできるのはここまでだ。あとは……尭村、頼んだぞ

いつの間にか、発作の前兆は去っていた。




「親父、親父っ。純はどこだ、どこにいるんだっ」

尭村は迷わずアトリエの扉を蹴り開けて、貴仁に詰め寄った。が、貴仁はのんびりとした口調で、

「お、とうとうバレたか。そんな般若みたいな顔すんなよ。今会わせるから。俺の寝室だ」

貴仁はよっこらしょと立ち上がって歩き出した。尭村は苛々しながらも、そのあとに大人しくついていった。そして―――

「な……なんだよこれは……。一体どうなっているんだっ」

寝室の入口で悲愴な叫びを漏らしたまま、尭村は立ち竦んだ。四肢が震えて言うことをきかない。今すぐ駆け寄って抱き締めたいのに。

ここからは、ベッドに横たわった純の横顔しか見えないが、明らかにやつれているのが分かる。目を閉じたままぴくりとも動かず、か細い腕には点滴の管が挿し込まれ、白い包帯で固定されている。

そしてこの、消毒液の臭い。悲しくて懐かしい記憶の襞が刺激される。１０年前、確かにここで同じ光景を見ていた―――

「どうなってるって、見りゃ分かるだろ。伊達や酔狂でこんなことするか。お前に強姦されてから、何も食わなくなっちまったんだよ。全く、何もだ。本人曰く“身体が死にたがっている”そうだ。だからこうするしかなかった」
「うぅ………」

眼球がこぼれ落ちそうなほど目を見開いて立ち尽くす息子を見る貴仁の瞳に、一瞬、険しい閃光が走った。しかしそれを打ち消すかのように、貴仁は口許をだらりと歪めて息子の肩になれなれしく手を掛け、ねばついた声で囁く。

「なぁ、見ろよ成仁。純の腕に繋がってる点滴の管。あれは純の生命線だ」

貴仁はフッと笑い、

「……あれ、抜いちまえよ」
「なっ………」

尭村は思わず絶句する。唇は新たな言葉を送り出そうと微かな動きを見せるが、出てくるのは掠れた吐息だけ。

「お前、純の過去が許せねえんだろ？　過去も未来も含めた何もかも、自分のものにしたいんだろ？　分かるぜ、それ。確かに過去は思い通りにならねえし、未来は不安定だ。価値があるのは永遠だけ。だから、」

貴仁は尭村の肩に腕を回してさらに近寄り、耳許に唇を寄せて誘惑する。悪魔の囁き。

「あれ抜いちまえよ。そうすりゃ純は永遠にお前のものだ。俺は本気で言ってるんだぜ。なぁに、後のことは心配すんな。この程度の“事故”、揉み消すくらいの力は、俺にはねえが、俺の親父にはある。言ってる意味、分かるよな？　成仁。ためらうことはない。選択権はお前にある。楽になれるぜぇ。どうだ？」

永遠に―――そうか、もう嫉妬に苦しむこともない、過去を詮索して傷つけたり、純の涙を見て悔やんだり自分を責めたりすることも………楽に、なれるんだ……でも……でも………

「い……いやだ………」

尭村はぎこちない動きで首を振り、必死に言葉を送り出す。

「嫌だ……たとえ俺のものにならないとしても………」

誰かのものだった過去、誰かのものになるかもしれない未来。それでも――

「俺は……俺は、笑っているあいつがいい！」

そうだ、これが唯一の答え。単純な真理。過去がどうだろうが未来がどうだろうが、今この瞬間に傍にいて、笑ってくれればそれでいいのだ。何故もっと早く気付かなかったのか。何故、こんなことになる前に―――

「成仁………」

ぞわり、と背中が総毛立った。尭村はおそるおそる声のした方に視線を向ける。そこにいるのは、嘗て、尭村が何よりも恐れていた父の姿だった。

「……なら、てめえがやるべきことは分かってんだろっ！」

黒く重い怒気を含んだ声に、空気の粒子ひとつひとつが鈍く震える。尭村は思わず一歩後ずさり、びくつきながら父の顔を窺う。

思い出した。昔自分が、どれほど父を恐れていたか。よその家の父親はみんな、へらへら笑っているか無気力に弛緩した顔をしているのに、何故自分の父親だけはこんなに恐いのかと、涙を滲ませながら怨みがましく考えたものだった。

「お、親父……」
「いいか、成仁。お前は自分の意志で“こっち”を選んだんだ。今度同じような真似をしたら、俺はてめえを許さねえ」

貴仁がひと言放つたびに、皮膚がざわざわと波立つ。それが収まるより先に、貴仁は部屋を出ていった。その途端、尭村の身体から強張りが解けた。と同時に、抑え込んでいた感情が荒れ狂い溢れ出し、彼の身体を翻弄した。

純の名をめちゃくちゃに叫びながら駆け寄り、自分が傷つけて傷つけて傷つけた身体を掻き抱く―――しかし頑なに硬直したままの身体から、反応は返ってこない。

「純……純………」

冷たい手を必死にこすり、凍った唇を何度も吸う。自分の命の温もりを与えるかのように。だがそれは、無情にも撥ね返されてしまう。

こんなんじゃない。こいつの身体は柔らかくてあったかくて、ちょっと触れただけですぐにぽっと紅く色づいて………

―――たのむから……目ぇ開けて、また俺のこと見てくれよ………

尭村はついに耐え切れず、僅かな温もりに縋ろうと純の首筋に顔をうずめた。そこだけは唯一、仄かな体温と脈動が感じられたから。
その時、尭村の頭をためらいがちに撫でる感触が。

「純っ」

尭村はがばと起き上がって純の顔を見た。

「あきむらさん……なんで泣いてるの？　顔…怪我したの？　痛いの？　はや…く手当てしないと………」

目覚めたばかりの純は、意識の混濁を反映した覚束ない瞳で、それでも心配そうに尭村を見つめた。そして自由な方の手を伸ばすと、顔の傷を優しく撫でた。
尭村はその手を取って指先に口づける。まだ冷たかったけれど、もう大丈夫。いつもの温もりを取り戻すのは時間の問題だ。

「純……俺のことは気にするな。それよりも、お前の身体が……」

思わず絶句する尭村。しかし避けては通れないことだ。純の手を強く握り直し、

「日向から全て聞いた。お前が背負わされたもの、それゆえに拒めなかったこと。何もかも、全て、聞いた。純、俺は―――」
「はやと、さん……？　ぼくが、背負わされ、た…………あ、あああああ…………」

半ば虚ろだった純の双眸に、生気が蘇り始めた。それと共に、熱く攻撃的な輝きが瞳を覆う。

「ああ……あああああああーッ………」

純は乱暴に尭村の手を振り払うと、激しく暴れ出した。

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