９.
「勇人さん……」
昼休み、今までなら“あの場所”でパンをかじりながら、陽光にくるまれてころころしていた時間だ。もちろん隣には大好きなあの人。
しかしもうあそこに純の居場所はなくなってしまった。かといって、学食へ行けば行ったで心ない誹謗中傷が待ち構えている。
結局、直たちが何か食べるものを買ってきてくれるのを、一人でぽつんと待っているしかなかった。そこに、日向が突然現れたのだ。
純は驚いたものの、すぐに小さくお辞儀をして顔を伏せ、そのままそこを去ろうとした。
「純……、もう私の顔を見るのも嫌ですか？」
思いがけない問いに、純は足を止めて振り返る。
「え……？」
「純、信じてください。あの事件に私は関与していない。本当です」
日向は、柳眉を僅かに歪めて、喘ぐように訴えた。
「は、勇人さん。分かってます、そんなこと。あなたがやっただなんて……」
「では何故、私を避けようとしたのですか？」
「だって、あなたと顔を合わせられるような……僕は、もう……」
純は無意識のうちに自分の身体を抱き、すっと後ずさる。日向は、純の言わんとすることをすぐに理解した。きりきりと痛む胸を宥めて柔らかに笑いかけ、
「この前あなたが言って下さったことを、今度は私が言う番ですね。純、大丈夫。あなたは汚れてなんかいない。とても、とても綺麗です」
日向の言葉に、純は小さく首を振ることしかできなかった。
「沖くんたちには……？」
「大丈夫です。さっきメールしておきましたから」
会長専用の個室で、二人は向かい合って座っていた。テーブルの上には、漆塗りの黒い箱が。
「開けてみてください、さあ」
「はい………うわぁ、すごい。きれい、それに美味しそう」
箱の中は細かく仕切られており、旬の食材を使った色鮮やかな料理が少しずつ並べられていた。
「ホントに、これ食べていいんですか？」
「もちろんです。好きなとこだけ食べていいですよ」
「やったあ。あ、こごみの天ぷらだ。僕これ大好きー」
大好き、と言う割には余り進まない純をじっと見つめて、日向は優しく言葉をかける。
「純、無理して笑わなくていいんですよ」
「勇人さん……」
純は箸をそっと置くと、
「ご、ごめんなさい。せっかく僕の分まで用意して下さったのに」
「謝らないで。私が勝手にしたことですから。でも、もう少し食べてくれると嬉しいです。最近、ちゃんと食事してないでしょう？」
「はい……」
日向はゆっくり立ち上がって、純の隣に腰を下ろした。そして、
「尭村とは会えたのですか？」
純はぴくり、と肩を震わせた。“尭村”の名前にすぐ反応してしまう。
「はい。会えました」
「そう、それは良かっ―――」
「会って、もうお前のことなど何とも思っていない、これで終わりだ、と言われました」
「……あなたは、それを信じているのですか？ つまり、あの男が本気でそんなことを言ったと」
「本気でなかったら、一体何だと仰るんですか？」
口許を歪めて、自嘲を浮かべる純。彼にもこんな笑い方ができるのだ。
しかし所詮、虚勢を張っていただけ。笑みはすぐに崩れて、その下から悲しみに疲れ蒼ざめた顔が浮かび上がる。
「でも……へ、平気です。予想はしてたことなんです。さっき、尭村さんがすごく綺麗な女の人と歩いているのを見ました。たぶん、新しい恋人ができるまでのつもりなんだろうなあって、そう思ってたので………でも、」
泣くものかと言わんばかりに、純は奥歯を噛み締めた。しかし、
「でも？」
日向に優しく促されて、純はとうとう涙を浮かべた。
「でも、もしかしたら、って……ぅっく、僕……うぬぼれてて………うぅっ……」
日向は何と声をかけてよいか分からず、かといって抱きしめてやることももちろんできず、ただじっと、目の前の健気で可憐な美貌を見つめた。
泣くまい、泣くまいと自分に言い聞かせているのがよく分かる。しかし、それでも涙は溢れる。眼のふちにたまった涙の粒は、瞳の紫を反映してきらきらと輝き、微かに震えながらこぼれ落ちる。
ラベンダーアメジストの結晶。余りにいじらしく、余りに愛しい宝石。
「あっ……」
日向は思わず手を伸ばした。頬に触れ、流れる涙を受け止める。純は驚いて顔を上げ、慌てて涙を拭った。
「ご、ごめんなさい、どうしようどうしよう、僕が……僕が泣いたりしたから。勇人さん、大丈夫ですか？ 気分は？ 苦しくないですか？」
しかし、誰よりも驚いたのは日向自身だった。一瞬のこととはいえ、指先に肌の感触が、涙のしずくが残るほどしっかり触れたのだ。
日向は、禁忌を犯した自分の手をじっと見た。そして自問する。
呼吸は？――大丈夫、乱れていない。
悪寒は？――全くない。
耳鳴りは？――多少ある。しかし発作による耳鳴りではなく、今の経験がもたらした興奮のせいだろう。純の肌は涙で湿っていたものの、滑らかで温かく、心地よかった。
「はやとさん……」
純が、不安で崩れそうな表情でこちらを窺っている。日向は指先の記憶を唇に移すようにそっと口づけ、そして心から笑った。
「大丈夫。心配しないで下さい。この通り、何ともありませんよ」
「よ、よかった……」
心底安心したようにほっと息をつくと、急に縮こまってか細い声で、
「本当にすみませんでした。僕、自分のことばかりで、あなたにまで気を遣わせてしまって。こんなだからきっと尭村さんも……」
「純……」
日向は拳を固めてぐっとこらえた。この、小さく震えている身体を引き寄せて、抱きしめて、髪を撫で、耳に唇を寄せて「愛している」と囁きたい。尭村のことなんか忘れて、私だけを見てくれ、と。しかし―――
日向はフッと自嘲を漏らした。それは日向の武器。自らをあざ笑うことによって、彼はあらゆるものを諦め、悲しみや苦しみを誤魔化してきたのだ。
―――まだ、駄目だ。まだ自信がない。愛する資格が私にあるのか……でも、いずれは
「純、いつだって、私はあなたの味方です。何があっても。それを忘れないで、辛い時には私を頼って、私に縋ってください。そうすることで、私自身も強くなれるのです」
「勇人さん……」
「分かりましたね？」
純は、濡れた瞳でじっと日向を見つめてから、「はい」と答えて微笑んだ。
アメジストの涙の、何倍も美しい表情で。
―――うわー、すっかり遅くなっちゃった。もう真っ暗じゃないか
瑞樹は、全く人気のない廊下を小走りで急いでいた。普段なら部活あがりの生徒がまだ残っている時間だが、試験の直前ということもあり、校舎はひっそりと不気味に黙していた。
「こういう時に限って報告書をミスるんだから……」
黙りこくった薄闇に挑むように、わざと声を出して文句を垂れる。もちろん返ってくる言葉などあるはずもなく、瑞樹ははーっと溜め息をついてさらに足を速めた。
もうすぐ昇降口だ。さすがにお腹も空いてきたなあ……。
その時、靴箱の陰から黒い人影が複数躍り出て瑞樹に覆いかぶさり、反撃の隙も与えず身体を抱え上げると、そのまま外へ出て行った。
目を覚まして最初に感じたのは、埃の臭いだった。
嗅覚だけが異様に敏感になっているのか、その他の感覚が麻痺しているのか、単に暗闇に目が慣れていないだけなのか、ともかくここがどこなのか判別することができない。
「お、目ぇ覚ましたみたいだぜ」
どこからか、男の声が聞こえた。瑞樹は思わずぞくりと震える。男の声には生臭い欲望が滾っていたから。
「いいねえ、その表情。怯えと戸惑い。素人っぽくて可愛い」
「ばぁか、素人なんだよ」
複数の男の声に、押し殺した笑い声が混じる。一体何人いるのか見当もつかない。
「お、おまえら……なんだよぉ…………ここ、どこ…………」
口がうまく回らない。それどころか、身体も言うことをきかない。瑞樹はようやく、拉致された時のことを思い出した。何か、スプレーのようなものを顔に吹きかけられて……それで……意識が―――
「あれ？ お前状況全く分かってねえの？ へー、それはそれは。まっ、いいか。このままヤっちまうとするか。ん？」
「や、やるって……まさか………」
「まさか、だよ。瑞樹」
聞き慣れた声と共に、冷たく整った相貌が暗闇から現れた。
「さいおんじ………」
どういうことだっ？ と続けようとしたが、口がからからに渇いて声が出なかった。瑞樹は必死の視線で、西園寺に説明を求める。
「“いけにえ”だよ」
瑞樹は意味が分からず、さらに西園寺を凝視し続ける。
「おや、知らなかったのか？ 生徒会役員のくせに」
西園寺は馬鹿にしたように笑うと、コツ、コツと足音を響かせて瑞樹に近づく。
「ここにいるのは、蒼星高校の生徒会の方々だよ」
蒼星高校は、蒼薇学園からバスでふた駅ほどの所にある男子校。名前が似ているせいで、同系列の姉妹校だと思われがちだが、全く違う。
その昔、モダンな校舎や当時は珍しかった交換留学、フランス語の授業などで華やかな話題を振りまいていた蒼薇学園に対抗して、質実剛健をモットーに創設されたという。
もちろん、創設当時のモットーは今は見る影もなく、蒼薇の可愛い男のコにぎらぎらした欲望をぶつけては、よく問題を引き起こしていた。
「蒼星とは昔からいざこざが絶えなかったのは君も知ってるね。特にうちの姫たちが狙われて襲われかかった、なんて事件はザラにあった。そこで蒼星の生徒会に頼んで、そういった生徒の暴走を抑えてもらうことにしたんだよ。その代わり」
西園寺の顔に、淫靡な笑いが浮かんだ。
「定期的に“いけにえ”を献上するということでね。これは日向会長が考えた取り引きなんだよ。お陰でそのテの事件はぐんと減った。蒼星の生徒会も、見かけによらずやり手なんだ」
「ずいぶんな言われようだな」
再び押し殺した笑い声が湧き上がる。自分の立場を思い知った瑞樹は、ガタガタと震え出した。「たすけて……」と掠れた声で哀願するが、西園寺は笑顔で受け流して暗闇に目配せする。
「さ、どうぞ。彼、なかなかでしょう？ 姫とまではいかないけれど、それなりに経験もあるし。楽しませてくれると思いますよ」
「おう、充分だぜ。でもいいのかよ、こいつ生徒会役員なんだろ？」
「たまには生徒会自らも血を流すべきだ、という日向会長のお考えなんですよ。それに彼は日向会長の崇拝者ですからね。お役に立てるなら喜んで犠牲になるはずです」
「恐い男だな、日向は……」
その呟きを合図に、空気が動いた。瑞樹の悲鳴、衣擦れの音、男たちの荒い呼吸が暗闇を乱す。
「やっ、やめ……やああああぁ………」
「大丈夫だよ、瑞樹。死ぬことはないから。ま、当分アソコは使い物にならないと思うけど。ちなみに、君が相手をするのは６人。秋原君がヤられるはずだった人数と同じだ。偶然だねえ」
西園寺は、瑞樹の悲鳴が喘ぎ声に変わるのを聞き届けると、暗闇に融けて消えた。
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