８.
停学処分が解けて学校に来るようになれば、簡単に会えると思っていた。だから家で会ってもらえなくても、それほど深刻に落ち込んではいなかったのだ。
しかし月曜、尭村の久々の登校日、純は勢い込んで何度も教室を訪ねたが、そのたびに尭村はどこかへ行っており、顔を見ることすらできなかった。
薫も森下も、純が会いたがってること絶対に伝えておくから、と何度も約束してくれたが、当人にその意志がない、いやそれどころか明らかに避けているのだからどうしようもない。
授業の合間の短い休み時間でさえ尭村は周到に教室から姿を消し、授業開始後ようやく戻ってくる。どこへ行ってたんだと問い詰められても「お前に関係ねえ」と一蹴して、全く取り付く島もない。
そして４限、純の“課外授業”の時間はもちろん、昼休みになってもいつもの旧図書館裏に向かおうとはせず、屋上の日陰で一人、煙草をふかしていた。
「純、やっぱり尭村さん来てくれなかったの？」
「うん……」
日に日に顔色も蒼ざめ、やつれていく純を、直と秀は遣り切れない思いで見守っていた。
停学が解けてから３日経っても尭村に会うことができず、純は直に勧められて手紙を書いた。ひと言だけ謝りたい、時間はとらせませんから、という内容の短い手紙を尭村の靴箱に入れていつもの場所でずっと待ったのだが、結局尭村が現れることはなく、純は一人でとぼとぼと教室に戻ってきたのだ。
環に聞けば、最近食欲も落ちているらしい。「ただでさえ細っこいのに、このままじゃしおれて消えちゃうっ」と、悲鳴をあげて訴える環に、直は何と言葉をかけてよいか分からなかった。
純を苦しめているのは、尭村のことだけではなかった。もちろんそれが何よりも大きな比重を占めていることは確かだったが、２、３年の女子生徒からの中傷がエスカレートしてきたのも純を追い詰めていた。
彼女らは恐らく、尭村が純を避け始めていることを敏感に察知したのだろう、ここぞとばかりに純の悪口を言い触らし、例のレイプ事件についても声高に喋り散らした。
いつの間にか、現場を映した写真やビデオが存在することになっており、「なんかすごいらしいわよ」「ＡＶ女優も真っ青の淫乱ぶりだって」という下品な噂を垂れ流した。
カメラ、フィルムの類いは全て秀が処分したのだから、そんなものがあるはずもないことは分かっている。しかし事実など、扇情的な噂の前には無力なのだ。
「純、何か食べた方がいいよ。昼休みの間、なんにも食べないでずっと待ってたんだろ？」
「うん……でも欲しくないから。ごめんね、直。心配かけて」
「謝んなって、もうっ」
淋しそうに微笑う純の横顔を見ていると、やり場のない怒りがふつふつと湧き上がって直の胸を圧迫し始めた。
やり場のない怒り？ 違う！ やり場は、ある。この怒りを受けるべき人物がいるではないか。そうだ、もう許せない。これ以上純を苦しめるのは、絶対に、許せない―――
日向は生徒会室の窓から、グラウンドを横切ってとぼとぼと戻ってくる純を眺めていた。きっと、また尭村に会えなかったのだろう。
純が尭村のものになるのは耐えられない。それは間違いない。しかし今のこの状況を自分が喜んでいるとは思えなかった。寧ろ、辛い。日に日にやつれてゆく純を見るのは、尭村の傍でにこにこ笑っている純を見るよりずっと辛かった。
「日向会長！ 失礼します！」
屈託のない明るい声で挨拶をしながら部屋に飛び込んできたのは、瑞樹だった。
「僕が作ったお弁当、食べていただけましたか？」
日向はにっこり笑って頷いた。
「ええ。とても美味しかったです」
瑞樹は「うわあ、良かったぁ」と顔を綻ばせて、お茶をいれ始めた。鼻歌混じりにカップを並べる瑞樹にちらと冷たい一瞥をくれると、日向は引き出しをそっと開けて一枚の写真を摘み上げた。
そこには、無期限停学処分中の新聞部員二人と、顔を寄せ合って打ち合わせをしている瑞樹が写っていた。
６限の終了を告げるチャイムが鳴り終わるやいなや、尭村はさっさと帰り仕度を始めた。そして誰に挨拶をするでもなく教室を出ようとした所で、「ちょっといいですか」と呼び止められた。
「なんだ」
そこには直が立っていた。授業が終わってからでは、こんなに早くは来れないだろう。恐らく、授業をサボッてずっと張っていたに違いない。尭村は思わず舌打ちをする。
「あなたに話したいことがあるんです。ちょっと付き合ってもらえませんか」
「俺は話すことなんかねえよ。誰に頼まれたんだか知らねえが、迷惑だから帰ってくれ」
直の顔色がサッと変わった。尭村だって、純がこんなことを頼むような人間でないことぐらい解っている。解っていながら、敢えて言ったのだ。
尭村は、そのまま直の前を通り過ぎようとした。その時、
「ちょっと付き合えっつってんだよ」
直の口調が変わった。その余りの豹変ぶりに、教室内のざわめきが一瞬止んだ。
「……なんだと？」
尭村も同様に、険悪な声で応じる。しかし直は動じない。
「こそこそと逃げ回りやがって、てめえカッコ悪いんだよ、この腰抜けヤクザ」
―――ゴクリ
教室内にいる恐らく全員が、唾を飲み込んだ。ガタガタ震えてる者までいる。
「上等じゃねえか。いい気になんなよ」
「それはこっちの台詞だ」
二人がそのまま連れ立って出て行くと、教室中が大騒ぎに。
「たっ、たいへんだたいへんだ。早く秋原に知らせなくちゃ！」
何人かが、慌てて教室を出ようとする。
「待て！ お前ら余計なことすんじゃねえよ、っておい、こら！」
森下の制止も聞き入れず、ばたばたと駆けて行ってしまった。
「でも森下、大丈夫なのかよ、あの二人……なんか仇同士みたいな感じだったけど」
薫が不安そうに寄ってくる。しかし森下は気にすんな、と一笑に付した。
「あの二人も馬鹿じゃねえ。大丈夫だよ、ちゃんと解ってやってんだから」
そう、純を悲しませるようなことはすまい、森下にはその確信があった。
「さっさと終わらせてくれ。俺は今日これから約束があるんだ、女と」
直は挑発には乗らなかった。
「ああそうですか。でも俺の話はいたって単純ですよ。純のことをはっきりさせてください。そして何が気に入らないのかちゃんと教えてください」
「何も……言うことなんてねえよ」
途端に歯切れの悪くなる尭村。直はじっと、射抜くような眼で見つめている。
「尭村さん、純が他の男にヤられたから興味を失った、そういうことなんですか？ 先を越されたから―――」
「そんなんじゃねえ！」
尭村の切実な叫びに遇い、直は驚いて目を見開いた。
「ただ、俺は……」
―――俺は、昔の男の代わりで……
「尭村、さん？」
苦しそうに絶句した尭村に、直は近づこうとした。その時、
「直！ 尭村さん！」
悲鳴にも似た声で二人の名前を叫びながら、純が必死の形相で駆け寄ってくる。そして、
「直、どうして…こんなことを……」
苦しそうに喘ぎながら訴える純。直は思わず顔を伏せた。
「尭村さん……」
純は、会いたくてたまらなかった人の顔を見つめた。言いたいことはいっぱいあるのに、言葉が続かない。
しかし尭村は、先刻とは打って変わった冷たい無表情で、
「こいつがはっきりさせろとうるさいから、そうさせてもらうぜ。純、俺はもうお前のことなど何とも思っちゃいない。これで終わりだ。分かったな」
「あ………」
純は呆然と尭村を見つめた。紫の瞳にじわじわと涙が溢れる。しかし純は、くっと嗚咽をこらえると、尭村に微笑みかけた。
「分かりました。尭村さん、短い間だったけど、僕、すごく幸せでした。あなたと一緒にいれて、僕……本当に………ありが、とぅ…………」
これが限界だった。純にとっても尭村にとっても。純は両手で顔を覆い、肩をびくびくと震わせて泣き、尭村はそんな純を見ていられず、無言のまま立ち去った。
「純……純、ごめんねぇ……俺が余計なことしたからぁ……」
直が顔をくしゃくしゃにして、純に縋りついた。
「うぅん……そんなこと、ないよぉ………っううっ」
「なぁ、純。また昔みたいにさぁ、３人で一緒にいようよぅ。俺たちだけの純でいてよぉ」
「うん……うん………」
直の訴えに必死で頷きながらも、昔に戻れたらどんなにか楽だろうと思わずにはいられなかった。
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