７.
『えっ、純明日から学校に来るって？ だってあれからまだ３日しか……』
「そうなの。せめて１週間ぐらい休んだらどうって言ってるんだけど、大丈夫の一点張りで。……たぶん、あの男のことが気になってるんじゃないかしら」
『あの男、って、尭村さん？』
「ええ。ったく、名前口にするのも嫌だわ」
『そっかぁ……』
「だからね、直。純のことお願い。ひどい噂も色々出回ってるし」
『うん、任せて。今度こそ俺たち、命がけで守るからっ』
環は、今の直の言葉に縋るしかないと思い、ほっと息をついて電話を切った。
「純、おっはよー」
弓月家の玄関ホールに、直の朗らかな声がこだまする。それだけでもう、純は救われたような気持ちになった。
「おはよう。直、秀。それに、我聞（がもん）さんまで」
我聞は、穏やかな笑みと天性の気品をまとった美青年である。彼は一応沖兄弟の教育係兼、後見人ということになっているが、実質は兄のような存在だった。
つまり純にとっても同様の存在で、最近は仕事が忙しいせいか余り会う機会もなかったが、沖家に遊びに行く時は必ず、重要な会議を遅らせてでも我聞が送り迎えしてくれた。
「あなたをお送りするのは私の重要な役目ですから」
「なあんて言いながら我聞てばさ、純に会いたいだけなんだぜー。よく溜め息ついてさ、はーっ、顔見たいですねえって」
「直様、余計なこと仰らないでください」
「だあってホントのことじゃんかぁ」
ぶーっとふくれる直の頬を秀はぐりぐりと押して、
「ほら、いい加減にしないと遅刻するぞ。純、行こう」
ぬっと差し出された手を、純はしっかりと掴んだ。ごつごつとした手は、とても温かかった。
直も秀も何も言わず、いつもと変わらぬ態度で接してくれているが、周囲へぴりぴりと神経を張り巡らせていることは、純にはよく分かっていた。
特に、大らかで細かいことは気にしない直にここまで気を遣わせてしまい、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。早く二人を安心させてあげなくては。純は自分に言い聞かせた。しかし、
「うわ、もう出てきてるよ。信じらんなぁい」
「すっごい神経よねえ。見かけほど繊細じゃないのね」
明らさまな陰口。３年の女子生徒だ。特に尭村がらみで、純は３年の女子から反感を買うことが多かった。途端に周囲から、悪意のこもったクスクス笑い、忍び笑いが沸き起こった。
「くっそぉ……」
直は真っ赤になって肩を震わせている。
「直、相手にするな」
「分かってるよっ。でも」
純は笑われたことよりも、そのせいで直と秀が辛い思いをすることの方が耐え難かった。悔しさを堪えるように俯いた直の顔をそっと覗き込み、
「なお、僕は平気だよ。ね。だからそんな顔しないで」
「……うん、ごめん純。でも俺悔しくって。あいつら、何にも知らないくせに」
「何にも知らないからああいうことが言えるんだよ。大丈夫。僕のことちゃんと分かって、こんなに思ってくれる人がいるんだもん。何言われたって平気」
ようやく直に笑顔が戻った。３人は連れ立って教室へ向かったが、何気なく掲示板を見た純は思わず立ち止まった。それまで穏やかだった表情が急に蒼ざめる。
「な……なんで尭村さんが……」
純の視線の先には張り紙が。そこには仰々しい字体で
『尭村成仁を十日間の停学に処す』
「どうして、なんであの人がっ」
「純、落ち着いて」
「だって、あの人は悪くないっ。あの人は僕を助けるために……なのにっ」
「よく聞いて、純。仕方がなかったんだよ。これは一番軽い処分なんだ。いくら純を助けるためとはいえ、一人は顎の骨を砕いて、もう一人は肋骨を折ってしまった。無罪放免というわけにはいかないんだよ」
直は噛んで含めるように言い聞かせた。秀も、ぼそっと付け加える。
「……それに、尭村さんは俺の罪まで被ってくれた。新聞部の野郎の鼻をめちゃくちゃにしたのは俺なのに、自分のせいにしろ、と」
「そ、そんな……どうしよう、僕の、僕のせいで……」
「純っ、お前のせいじゃないだろ。悪いのは……」
直の必死の宥めも、純の耳には届かなかった。
実際、この処分が発表されると、生徒たちの間に驚きが走った。しかしそれは尭村に対する処分への驚きというよりも、二人の新聞部員に対する“無期限の停学処分”が明らかにされたからだった。
というのも、これまでこの種の事件で新聞部員が処分を受けたことはなかったからだ。たとえ首謀者が新聞部であることが明らかであっても、彼らは学園の伝統に、そして日向の威光に守られてきたのだ。
つまり、こうして堂々と処分が張り出されたということは、この事件が日向の意向に反したものであったことを表していた。彼らはしてはいけないことを、傷つけてはいけない人を傷つけてしまったのだ。彼らはいずれ、この学園を去ることになるだろう。
しかしここには、真の首謀者の名前はなかった。“彼”はこのまま、犯した罪から逃れきることができるのだろうか……
「あっ、秋原くんだっ。おっはよー」
「わー、やっと復活してくれたのね。うれしー」
純が教室に入るやいなや、笑顔全開のクラスメートが次々に寄ってきた。
「もぅ〜、純くんがいないとクラスの空気がどよ〜んと淀んじゃって、やってらんないわよっ」
クラス委員で、純たちとは中等部のころから仲の良い後藤麗（ごとう・うらら）が眉間を押さえて溜め息をついた。
「何だよ、クラス委員。そういう淀んだ空気を盛り上げるのがお前の役目だろ？」
「うっさいわね。私は宴会部長じゃないんだから」
秀と麗のやり取りを面白く聞きながら、純は周りに集まってきたクラスメート達の顔を一人一人見つめた。心底嬉しそうな顔、少し心配そうな顔、ほっとしたような顔。みんな、真摯な思い遣りに溢れていた。
その時、教室の外から下卑た声が聞こえてきた。
「おおっ、純ちゃん出てきたんだね〜。ねえねえ、俺たちにもヤらせてよー。京極ばっかじゃずるいよお」
すると、一番廊下側に近いところにいた女子がぎっと睨み、無言のまま廊下に面した窓をバシッと閉めた。
「そうそう、阿呆な男はムシするに限る」
麗は冷たく言い放つと、「ねっ？」と純に笑いかけた。純も思わず微笑んで、「そうだね」と答えた。
「純、ホントに行くの？」
「うん。行くよ。行かなくちゃ。行ってちゃんと謝るんだ」
放課後、今日は一緒に帰った方がいいと言い募る直に、純は穏やかに首を振った。
「迷惑かけたこと、尭村さんに会って直接謝らないと」
「謝るって、純は悪くないんだよ」
「でも、僕のことで迷惑かけたことに変わりはないよ」
秀は黙って聞いていたが、ほっと息を吐いて、
「それで純の気が済むならいいじゃないか。それに、こいつは一度言い出したらきかないからな」
「本当に、見かけによらず頑固なんだからなぁ」
直は必死に笑顔をこしらえた。
掌に“人”という字を書きそうになって、純は思わず苦笑を漏らした。そういえばいつだったが、あの人を部屋に訪ねる前にも同じことをしようとしたっけ。
『はい』
「あの、秋原ですが……あ、尭村さんにお会いしたいのですが」
『あ、はいっ。ちょっとお待ちくださいね』
暫く経ったのち、額賀が額を曇らせて出てきた。
「秋原様……申し訳ありません。成仁様が……その、お会いしたくない、と」
予想していなかったといえば嘘になる。それでもはっきり「会いたくない」と言われたことに、純はショックを受けずにはいられなかった。
「そう…そうですか……。分かりました。あの、僕明日もまた来ますので、もし会ってもいいという気持ちになってくれたら、その時はひと言謝らせてくださいと、そうお伝え下さい。お願いします」
純は深く頭を下げた。
「もちろん、伝えさせていただきますよ。あ、秋原様、ちょっとお上がりになったらいかがですか。あいにく旦那様は外出中なのですが、秋原様が来られたらいつでもアトリエに上げて構わないと言付かっておりますので」
美味しいお菓子も用意してございますよ、と微笑む額賀に、純は丁重に首を振り、
「お気持ちは嬉しいのですが、あの、何て言ったらいいのか……ちゃんとけじめを付けないうちにご好意に甘えてしまうのは……えっと……」
示してくれた好意を拒絶するのは、純が最も不得手とすることの一つだった。必死に言葉を探す純を、額賀は目を細めて温かく見つめた。
「分かりました。秋原様の真摯なお気持ち、必ず成仁様に伝わるはずです。またいらして下さいますね？」
「はいっ、もちろんです」
尭村さんが会ってくれるまで毎日来よう、純はそう心に誓った。
実際、それから純は毎日尭村の家に通った。しかしそのたびに額賀が出てきて苦しそうに首を振り、尭村の意志を伝えた。
貴仁が出てきて上がるよう促した時もあったが、それでも純は尭村さんが許してくれるまでは、と言って断った。
そして、停学期間最後の日。純は足取りも重く尭村家へ向かった。いつも通り額賀が応対に現れたが、その様子は今までと少し違っていた。
「秋原様、お待ちしておりました。成仁様が部屋でお待ちです」
「えっ、本当ですか？ 尭村さんが会ってくれると……」
「はい。さあどうぞ、お上がりください」
純は尭村の突然の変心に戸惑いながらも、逸る心を抑えて額賀について行った。陽光溢れる渡り廊下を抜け、これまで幾度も訪れた部屋の前まで来た。すると、額賀が上着の内ポケットからそっと鍵を取り出して差し込もうとした。
「……額賀さん、やめてください」
「秋原様……」
「嘘ですね？ 尭村さんは僕に会ってくれるとは言っていない、そうでしょう？」
その通りだった。しかし額賀は、純に実際に会って顔を見てしまえば、尭村の心も融けるに違いないと踏んでこうしたのだった。
額賀の判断は正しい。尭村だって本当は純に会いたくてたまらないのだから。必死で忘れようとしながら、純のことばかり考えているのだから。
「秋原様、お許し下さい。しかし成仁様があなたに会いたがっているのは間違いないのです」
「駄目です。こんな……あなたの力を借りて尭村さんの心にずかずか入り込んでいくような真似はできないし、したくない」
純は額賀の顔を正面から見据えてそう言うと、「生意気なこと言ってすみません」と小声で詫びて、来た道を戻っていった。
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