La Traviata
―鉢植えの椿は愛と自由を夢見る―
第七章
「椿姫でございます。今宵はお召し頂き、まこと幸せに存………じーさん！ じーさんじゃねえか。久しぶりだなあ」
お決まりの口上の途中でぱっと笑顔を咲かせ、着物の裾を乱してぱたぱたと駆け寄る。そんな椿を、世話人はさあっと血の気が引いた顔で見送った。
それも無理はなかろう。今、椿が「じーさん」と呼んで駆け寄った人物、大神（おおがみ）翁は、嘗ては内閣の要職を歴任するなど政界の中枢を担っていた実力者で、現役を退いた今でも『元老』と呼ばれるなど、隠然たる影響力を維持している大物中の大物だった。
もちろん、彼を「じーさん」などと気安く呼ぶ者は、この日本国に椿を措いて他にいるはずもなかった。
しかし大神翁は気分を害するどころか好々爺然とした笑顔を浮かべ、駆け寄ってきた椿の頭をふわふわと撫でた。まるで、孫を慈しむ隠居老人のようだ。
大神翁は数年前、企業からの接待でこの遊廓を渋々ながら訪れた。その時座敷に上がり、相手を務めたのが椿だった。
磊落で物怖じしない性格という共通点のゆえか、年齢も立場もかけ離れた二人はすぐに意気投合し、酒を酌み交わしては冗談を言い合って楽しいひとときを過ごした。それ以来、翁は椿を贔屓にしていたのだが、病に倒れて入院していたせいで暫く訪れることができなかったのだ。
「久しぶりじゃな、椿よ。ほれ、もっとじーさんに顔を見せておくれ」
椿は「おうっ」と返して躰をすり寄せたが、やはり艶めいた空気が生じることはなく、どう見ても仲のいい老爺と孫だった。
「退院したんだな。よかった、本当によかったよ」
心から喜んでいることが分かる弾んだ声でそう言って、にっこり微笑む椿。大神翁はその頬を乾いた指でさらりと撫で、
「心配かけたな。お陰さんですっかり良くなったよ。おお、そうじゃ。見舞いの花、ありがとう」
「あ、ああ。本当は直接見舞いに行きたかったんだけど……俺みたいなのが訪ねたら迷惑かけちまうと思って。花だけでごめんな」
「いやいや、お前さんが贈ってくれた花には想いがこもっておった。儂には分かるよ。それにしても、お前さんから花をもらう日が来るとはなあ……」
大神翁の感慨に頬が火照るのを感じた椿は、ふいと顔を背けて、
「ま、まあな。確かに花は好きじゃなかったけど、でも悪くないって最近思えるようになったんだ。季節を感じられるし、殺風景な空間に潤いを与えてくれるし……」
言いながら、ますます顔が赤くなってしまう。これではまんま“彼”の受け売りではないか、と。そんな椿を黙って見つめていた翁だったが、やがて大仰に頷き、
「そうかそうか。ふむ、それはいい傾向じゃな。それより椿、儂の入院でいったん白紙に戻ってしまったが、あの話についてもう一度進めたいと思っている。どうじゃ？」
椿ははっと息を呑み、ゆるゆると顔を上げて翁に切実な視線を送った。そして曖昧な仕草で首を振り、
「もうちょっとだけ……待ってほしい。嫌だとかそういうことではないんだ。じーさんには本当に感謝してる。ただ……もう少しだけ考えたい……」
双眸に揺れる戸惑いの奥に深刻な葛藤の存在を見抜いた大神翁は、少しでも椿の心的負担を軽くしてやろうと鷹揚に笑った。
「はは、構わんよ。無理強いするつもりは毛頭ない。ゆっくり考えて答えを出すといい。儂もどうやら、まだ暫く生きていられそうじゃからな」
「そうだな。きっと俺より長生きするぜ」
深く考えず軽く返した言葉に、これまで笑顔だった大神翁は険しく眉根を寄せた。
「こら、椿。たとえ冗談でもそんなことを言ってはいかん」
翁の叱責には、深い親愛の情がこもっていた。椿は肩をすぼめ、「ごめん…」と素直に謝った。
翁は「分かればいい」と返し、椿の背中をあやすようにぽんぽんと叩いた。そして項垂れてしまった椿の顎に手を掛けて上を向かせ、
「大丈夫、お前さんも長生きするよ。以前よりずっと顔色がいい。瞳の輝きも違う。正直なところ、驚いたよ。何か、お前さんの生命に活力を与えるようなことがあったのかな？」
これまでの椿なら、「何にもねえよっ」とそっぽを向いて誤魔化したに違いない。しかし、
「ん、まあ……な。薔薇色の人生、とまではいかねえけど、生きてるとけっこういいこともあるもんだなって思えるようになったよ」
そう言って恥ずかしそうに俯く椿を、大神翁は優しく目を細めて見つめた。そして頬を撫でながら、
「そうか、それは素晴らしいことだ。椿よ、この先何があっても、今のその気持ちを忘れてはならん。分かったね？」
翁の言葉には労るような響きがあった。椿の変化の原因が何であるかすでに見抜いていたのだろう。
色里での恋愛は砂上の楼閣。決して成就しないものなのだ。
「ん、分かってるよ、じーさん……」
椿はそっと目を閉じて、大神翁の言葉とともに乾いた手のひらから伝わる仄かな温もりを味わった。
事実、大神翁が察知したように椿にはさまざまな変化が生じていたが、その中には苦い変化もあった。他の客との閨事を、これまでのように適当に楽しむことができなくなったのだ。
もちろん、それを表面に出すことはなかった。表向きは今までと変わらず、艶やかな花弁で男を酔わす大輪の椿として振る舞っていたが、唇を吸われ素肌を愛撫されている間心を支配しているのは、嘔吐感すら伴うほどの嫌悪だった。
これも一夜の快楽を提供する娼姫の勤め、そう割り切って足を開き、さまざまな男の猛る一物を平然と受け入れてきた自分が、今となっては信じられない思いだった。
さらに、椿の周囲でも変化が起きていた。明神造機の跡取りが、椿姫なる男娼に入れ込んでいるらしい―――そんな噂が広まり、世間の好奇を煽った。
当然ながら、これまで椿を贔屓にしていた客たちの中には、面白くないと感じる者も現れた。そして赤黒く爆ぜる嫉妬を椿本人にぶつけることもあった。
「明神のぼんぼんを巧くたらしこんだらしいな」と嫌味たらしく囁き、「若造を狂わせた手管を見せてみろ」と迫っては破廉恥な行為を強要する。椿はそのたびに「旦那には関係のないことだ」と氷の面てではね付けたが、内心は少なからず傷付いていた。
また、他の娼姫からのやっかみもあった。椿はもともと面倒見がよく、相談事にも親身になって応じることから、多くの娼姫から慕われていた。しかし悪いことは悪いとはっきり指摘する竹を割ったような性格のゆえか、密かに反発する者もいた。
そのため、明神造機という大企業の子息に贔屓にされたことで無邪気に羨んだり祝福する者もいる一方、嫌味を言ったり下世話な噂を故意に流して溜飲を下げる者もいたのだ。
そんな椿を取り巻く状況については、那津も把握していた。自分の行き過ぎた執着、独占行為が波紋を広げ、その中に椿が巻き込まれている。椿はそれに関して愚痴めいたことを一切言わないが、その動じぬ態度が余計に那津の自責を強めた。
ある時、那津は思い切って訊ねた。
「俺がこうして通っているの……迷惑ではありませんか？」
椿はちらと含蓄ある流し目をくれて、
「それはどういう意味だ？」
「俺たちのことについて……色々な噂を立てられているのを知ってます。そのせいで、椿さんが嫌な思いをしているのではないかと……」
すると椿は芝居がかった溜め息をついてから、じろりと那津を見上げ、
「で、俺が迷惑だと答えたらお前はどうするんだ？ ここへ来るのをやめるのか？」
「そ、それはっ……」
思わず身を乗り出した那津だったが、すぐにすとんと腰を落として項垂れた。そして弱々しい声で答える。
「たとえ迷惑だと言われても、あなたに逢いたいという気持ちを抑えることはできない……。椿さん、許してください……」
椿は表情を和らげ、さらりと宥めた。
「謝るこたねえよ。お前は得意客なんだから、堂々としてればいい」
しかしその言葉は、那津をさらに落ち込ませることになった。のろのろと顔を上げ、
「俺は得意客……なんですか？」
その声は、痛みをこらえるように震えていた。瞳には純度の高い哀しみが張り付いて、視線を重く撓ませている。椿はいかにも驚いた風を装って肩を竦め、
「そりゃそうだろ。お前は大事なお得意さんだ」
そう言って、那津の躰に甘えた仕草で寄り掛かった。しかし那津は、触れ合いを拒絶するように背を向ける。
椿は黙って躰を戻し、心の脆弱な部分を守る鎧のように固く強張った背中をじっと見つめた。やがて那津は背中を向けたまま、
「……分かってるんです。俺はあなたに多くを望み過ぎている。期待してはいけない感情まで求めていると」
膝の上に置かれた手が、小刻みに震えている。できることなら、その上にそっと手を重ね、伝わる温もりで震えを止めてあげたい。しかし椿は、その資格が自分にはないことを知っていた。
本当の名前すら教えられないような人間に相応しい慰め方は、閨で刹那的な快楽を与えることぐらいだ。椿は唇に哀しい自嘲を走らせ、甘い声で那津を臥所に誘おうとした。が、それに先んじて、
「うん、俺は得意客だ。それで十分です。これからも通いますから」
涙の余韻がにじむ明るい声で誰にともなく言い聞かせ、くるりと振り向く那津。その目尻が赤く縁取られて微かに潤んでいるのを見た椿は、躰の芯から“愛しい”という感情が湧き上がるのを感じた。そしてその感情に煽られるままふわりと抱き着いた。
「つ、椿さん？！」
いきなりの情熱的な行動に驚き、抱き返すのも忘れて素頓狂な声を上げる那津に、椿は抱き着いたまま、
「那津、今度の休み……一緒に出かけるか？」
「休みって……つまりここじゃなくて、外で逢い引きを……」
途端に、椿の耳が赤くなった。那津の胸に顔をぐりぐりと押し付けて、
「逢い引きとか言うなっ。そんな色っぽいもんじゃなくて、ただその……一度お前を連れて行きたい場所があるんだよ。だから一緒にと思って」
那津はぽかんと口を開けて椿の言葉を聞いていたが、次の瞬間ぱあっと笑顔を咲かせて抱き返した。そして喜びに喉を詰まらせつつ、
「嬉しい……です。その時だけは、俺……客じゃないんですよね。椿さんと……対等な関係なんですよね」
「那津……」
「ありがとうございます……すごくすごく楽しみです。ね、どこに連れて行ってくれるんですか？」
子供みたいに無邪気な口調で訊ねる那津に、椿はいたずらっぽい笑みを向けて、
「秘密、だ。でも、お前もきっと気に入ると思うぞ。楽しみにしてろよ」
那津は「はいっ」と元気いっぱい答えて、椿との初めての『デエト』に思いを馳せたのだった。が―――
「……連れて行きたい場所って……ここですか？」
それから数日後、椿は約束通り休みの日に那津を誘い出した。そして二人が向かった場所は―――
「おう。ここの地下だ。行くぞ」
「は、はい……」
狭くて暗い路地裏。お世辞にも雰囲気のいい場所とは言えない。そこから地下へ下りる階段にも、煙草の吸い殻が捨ててあったり壁が意味不明の落書きで埋まっていたり、できれば避けて通りたいような退廃的な淀みが感じられた。
しかし椿は気にせずどんどん進んでゆく。仕方なく那津もその後に続いた。やがて階段を下りきると、見るからに重厚な扉が現れた。それを両手で押して中に入ると、音と熱気が洪水のように押し寄せて二人の躰を包み込んだ。
椿は「お、もう始まってたか」と呟いて、目を丸くして固まる那津の手を引いて客席に進んだ。前方の舞台では、若い男たちが楽器を片手に歌っている。
「椿さんっ、ここはもしかして……」
大音量の歌に負けないよう、那津は大声で訊ねる。椿は笑顔で頷いて、
「ああ、ライブハウスだ。那津、楽しもうぜ」
同じく大声で返すと、那津の手をきゅっと握った。
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