La Traviata
―鉢植えの椿は愛と自由を夢見る―
第六章
まるで、覚えたての快楽に没頭する淫獣のようだった。那津ばかりではなく椿も同量の情熱と激しさをもって交戯にのめり込み、溶け合うほどきつく四肢を絡めては幾度も精を捧げ合った。
ようやく那津が欲望の矛を収めた頃には、まだ暗い東の空に明けの明星が瞬き始めていた。
「椿さん、寒くないですか？」
「ん、大丈夫だ。お前の躰が温かいから……」
そう言って、那津の胸にぺたっと顔を押し付ける。その甘えた仕草が愛しくて、那津は腰に回した手に力を入れた。すると、ついさっきまで狂おしいほど張り詰めて、荒々しい脈動を刻んでいた雄の部分がくちゅっと触れ合う。
椿は思わずこぼれそうになった喘ぎを何とか抑え、険しい眼差しで誤魔化した。那津は慌てて弁明する。
「す、すみません。不可抗力ですっ」
そしてくいっと腰を引いた。その慌てぶりが何だかおかしくて可愛くて、椿はつい吹き出してしまう。
「分かった分かった。ほら、そんなに腰を引いたら布団からはみ出すぞ。こっち来いよ」
「でも……そしたらまたくっついてしまいます」
「気にしなければいいだろ？」
「そんなの無理です…」ともごもご呟く那津に構わず、椿は自ら手を伸ばして那津の腰を引き寄せた。再び股間が触れ合い、じんわり熱を帯び始める。那津はこくんと喉を鳴らし、
「椿さん、熱くなってきました……」
「だから気にするなって。そだ、何か話せよ。そのうち眠くなってくるだろうから」
「何か話せと言われても……あ、鉢植えの椿は元気ですか？」
訊いてしまってから、もっと色っぽい話題を振ればよかったと後悔する那津。情事の後の閨房で、裸で抱き合いながらするような話ではなかったと。しかし椿は明るい声で「おう」と返し、
「元気だぜ。お前がくれた時から蕾も増えたし。小さくて丸い蕾がどんどん膨らんで、ある時突然花開くんだ。あの瞬間は何て言うか……ちょっと感動するな」
花への愛情に潤った声で語る椿に、那津は感謝と喜びを感じた。湧き上がる感情に駆られるまま、抱き締める力を強めようとしたが、それに先んじて椿は声を低め、
「でも……枯れて茶色くなって散ってしまうのを見るのは、やっぱり辛いな。懸命に美しい花を咲かせたのに、結局は惨めに朽ちてしまうんだ。健気というか、可哀想というか……」
「椿さん、それは違います。枯れることは惨めでも可哀想なことでもない。生命を維持するために不可欠な一つの要素です」
「不可欠な要素……？」
那津の確信に満ちた言葉に引き込まれるように、椿は顔を上げて見つめ返した。那津は力強く頷き、
「芽吹き、花開き、枯れ、実り、土に還ってまた芽吹く……。この循環が生命そのものだと思います。花は枯れるからこそ、次の命が育まれるのです」
「たとえ枯れても、命は続いてゆく……」
「そうです。それに大きく見れば人も同じ。この肉体が朽ちて土に還っても、魂という核は生き続ける。輪廻転生なんて抹香臭い言葉も、一輪の花に置き換えてみれば理解できる」
その時、腕の中の椿がぴくんと震えた。那津は優しく声をたわめて、
「椿さん？ どうしましたか」
「いや……何でもない。それよりお前の言う通りかもしれないな。枯れるのは可哀想だとか惨めだとか、人間の勝手な感傷を押し付けているだけだ。植物にとってそれは、次の新たな生のために必要なこと。哀しむべきことじゃない。そして人間も……」
続く言葉を、椿は心の中に留めた。死は消滅とは違う。肉体は滅んでも、魂は生き続けてまた新たな生を得ることができる―――
「……少しだけ、花が好きになったよ」
那津にというより、自分に対して言い聞かせるようにぽつりと呟くと、椿は照れくさそうに微笑んだ。那津は心底嬉しそうに笑みを返し、
「花は、本当に色んなことを教えてくれるんです。だから俺……いつかこの街に草花と触れ合える公園を作りたい」
「公園？」
「はい。人心が荒廃し急速に右傾化しつつある今だからこそ、美しい花や緑に囲まれて憩える場所が必要だと思うんです。そして花という小さな命の尊さや、それを育むことの素晴らしさを子供たちに伝えたい。そういう公園や花壇を作るのが、俺の夢なんです」
瞳を輝かせて夢を語った那津だったが、自分の熱い口調に気恥ずかしさを覚えたのか、はたと口を噤んで俯いてしまう。しかし椿は宥める代わりに眉根を寄せ、神妙な口調で、
「それは難しいと思うぞ。今のこのご時世に公園だなんて、世間の理解が得られるかどうか……」
青臭い夢だなとからかわれるのを覚悟していた那津は、椿が真剣に受け止めてくれたことで大きな力を得たような気持ちになった。晴れやかな表情を浮かべ、
「困難は承知の上です。特に俺は明神造機の跡取り。一機でも多くの戦闘機を造ろうとしている中で、何を寝惚けたこと言っているのかとあしらわれるでしょう。
でも決して諦めません。必ずこの街に緑溢れる公園を造って、花壇ではいつも四季の花々が咲いて人々の目を楽しませるようにしたい。そうすれば必ず、人の心も変わってゆくはずです」
椿はそっと目を閉じ、那津の言葉が喚起する光景を思い描いた。青々とした芝生の上を駆け回る子供たち、木漏れ日の下を散策する老夫婦、花に囲まれたベンチで愛を語り合う恋人たち……。
「そうだな。公園のある風景はきっと、都会の人間の荒んだ心を癒してくれる。那津、楽しみにしてるよ。お前の造った公園で、のんびり散歩できる日を」
「はいっ。その時はぜひ一緒に。あ、そうだ。椿の木ももちろん植えますからね」
「はは、ありがとな」
たぶんその頃には那津もどこかの財閥の令嬢と結婚して幸せな家庭を築き、こんな男娼のことなど忘れているに違いない。しかし椿は何も言わず、那津の思い付きを笑顔で受け入れた。
「俺……この夢について話したのは椿さんが初めてです。真剣に耳を傾けてくれてありがとうございます。すごく……嬉しかった」
こういう真直ぐな言葉に椿は弱かった。躰をくるりと反転させて背中を向け、
「別に、お礼を言われるようなことはしてねえよ」
可愛げがないと重々自覚しつつ、素っ気ない言葉を返してしまう。すると那津は背後からすっぽりと抱き締め、「でも、嬉しかったんです」と重ねて強調した。そして少し逡巡した挙げ句、
「もっともっと色んなこと話したいです。また……来てもいいですか？」
こわごわ訊ねて、答えを待つ。椿はきゅっと唇を噛んだ。理性が頭の隅で警鐘を鳴らしている。今のうちに断ち切っておいた方が賢明だと囁いている。しかし、
「………ああ」
椿は理性ではなく感情に従った。そしてそんな自分に、少なからず驚いた。
娼姫はその職業柄、感情を操作して理性、即ち損得勘定に従わせる術を身に着けている。なかでも椿はそれに長けている方だと自負していたが、今回ばかりは勝手が違った。
戸惑いはあったが、しかし気分は悪くなかった。たまには感情に従ってみるのもいいだろう。それに、今は情熱を見せている那津も、いずれは飽きて来なくなるはずだ。
長くて三月、早くて十日。出逢ってすぐのぼせ上がる人間は、冷めるのも早い。これまでの経験から得た真理だった。
愛想のかけらもない椿の返答に、那津は喜びを隠さなかった。椿の躰を包み込むように抱いたまま、「ありがとうございますっ…」と涙声で返す。
椿はこくんと喉を鳴らして込み上げる感情を呑み込み、背中を向けたまま「おやすみ」と言った。那津も「おやすみなさい」と応えて、目を閉じた。
それから暫くして、椿は背中越しに伝わる那津の鼓動と柔らかな寝息を感じながら、心地よい眠りに吸い込まれていったのだった。
色里で交わした約束ほど当てにならないものはない。約束する方もされる方もそれは承知済みだったから、また来ると言ったきり二度と訪れることがなくても、気に病むことはなかったし、恨まれることもなかった。
所詮は虚構の世界での疑似的な人間関係なのだ。本気で哀しんだり憤ったりするなんて愚かなこと。もちろん、本気で愛するのも同様だ。
しかし稀に、虚構の世界で“本物”を見つけてしまう者もいる。この高級遊廓にも、少数だが生身の人間として愛を貫いた者たちがいた。
彼らの名は廓の歴史から抹消され、最初から“いなかったこと”にされてしまうが、記憶から消し去ることはできない。
桜姫、夕顔姫の名は、春になると中庭で繚乱と咲く＜悲恋桜＞とともに、人々の心に刻み込まれ受け継がれてゆくのだ。
いずれは椿姫の名も、それに連なることになるのだろうか―――
それから那津は、椿の元に通い詰めた。逢いたいという純粋な欲求に従って、時間の許す限り通った。
その行動はすぐに父親の知るところとなったが、もともと大らかで豪気な父は「これも人生経験、社会勉強だ」と言って咎め立てすることなく、好きなようにさせた。尤も、後になってこの時やめさせていればよかったと後悔することになるのだが。
座敷での那津と椿は、客と娼姫というより長年来の親友のように語り合うこともあった。夜が更けるまで薔薇の品種改良について那津が説明することもあったし、外国の音楽について詳しい椿が熱く語ることもあった。
椿が教えてくれる外国の音楽には、那津も熱くなった。何より驚いたのは、歌手が自分の思想や信条を堂々と歌にして発表していることだった。
平和を讃え、民族間の融和を促し、為政者の愚策を嗤う。反権力の旗を掲げて攻撃的な歌を歌う者もいる。日本国では考えられないことが、外国では当たり前に起きているのだ。
「いつか、外国に行ってみたいです。あちらの造園技術も学びたいし、それに外国の歌を生で聴いてみたい」
「そうだな…。この狭い島国では見えないものが、きっと見えてくるはずだ」
「椿さん、いつか一緒に行きましょう。そして色んな公園を見て回って、それからライブハウスという所に行って音楽を聴いて……」
「ああ、いつか……な」
那津との会話の間、椿は束の間の夢を見る。海の向こうに広がる＜自由の国＞を、那津と二人で訪れる夢。
とはいえそれは、鉢植えの世界に根を張る椿には叶うはずもない虚しい夢だったが。
もちろん、いつもこうして友人然と酒を酌み交わしているわけではなかった。椿の滑らかな素肌や熱い蜜壺を欲する躰の疼きを抑え切れず、椿が座敷に上がってすぐにその躰を拘束して、半ば無理やり性交に引きずり込んだこともままあった。
酒や膳の並んだ卓を前に、椿を膝の上に乗せて逃げられぬよう腰を掴まえ、着物の裾を割って秘部をクチュクチュと弄る。そしてほぐれた頃合を見計らって、隆々と勃ち上がった男柱の上にゆっくり腰を落とさせ、腹筋を使って下から突き上げるのだ。
椿も最初は抵抗を見せるものの、那津の剥き出しの情欲と巧みな前戯に忽ち蕩かされてしまう。気が付けば那津の上にまたがって着物を乱し、背中を弓なりに反らせてはしたなくも艶かしく腰を振っていた。
またある時は、座椅子の背もたれに向かい合うようにして膝を付き、後ろから犯されたこともあった。背もたれにしがみ付き、着物の裾を大きくまくり上げられた椿は、皙くつややかな珠尻を一途に那津に捧げる。
那津は両手で囲めそうなほど細い腰を掴み、可憐な谷間に赤黒い逸物を突き立て、荒い呼吸とともに何度も何度も打ち付けた。
こうして、寝処に場所を移すまでの間に絶頂を極め、とろとろになった椿の躰を抱えて再び床の上で交わるのだ。
斯様に那津の情熱が冷める気配はなく、ここに到って椿は自分の予想が大きく外れたことを認めざるを得なかった。長くても三月とこれまでの経験から決め付けていたが、経験では推し測れぬものの存在を初めて知ったのだ。
経験では推し測れぬもの、それは言うまでもなく、本物の愛だった。
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