Each Pain
―痛みを乗り越えて―
「これでひと通りの準備は終わったな。あとは明日を待つだけだ」
園芸部部長、冴季皇は、ずらりと並んだ部員と三年生OB、そして自称OBの顔をぐるりと見回しながらそう言うと、「お疲れさん」と労った。
やっと部長らしくなってきたじゃん、などと心の中で嘯きつつも、泰水は眩しそうに目を細めて熱い視線を送った。
明日は文化祭。園芸部は温室と花壇を解放し、テーブルと椅子を並べてお茶や簡単な洋菓子を提供するガーデンテラスを開くことになっていた。
そう、去年那津たちが準備したものの、惣領の策謀によって滅茶苦茶にされた計画を、新生園芸部によってもう一度実現させようというのだ。
コスモスの花は満開を迎え、明日のお天気も上々の予報。そして何より、張り切って準備に精を出してくれた可愛い（？）一年生部員たち。今年こそはきっとうまくいく。そんな明るい予感で泰水の心は満たされていた。しかし、
「お前らは先に帰ってていいぞ」
「え？ 紫堂先輩は一緒に帰らないの？」
「ん？ あ、ああ。もう少し花壇をぶらぶらしてから帰るよ」
春留はそう言ってふいと顔を背けると、泰水たちから離れて行ってしまった。その背中は重苦しい翳に覆われていた。不審に思った泰水は追い掛けようとしたが、那津に止められた。
「大丈夫だ、心配は要らない。明日は一日忙しいから、今日は早めに帰って体力を温存しておこう」
「う、うん……」
泰水は生返事を返して、渋々ながら帰り仕度を始めたのだった。
「ずいぶん……日が落ちるのが早くなったな……」
春留はぽつりと呟いて、人気のない花壇を眺め渡した。薄墨色の闇に湮（しず）む花壇は神秘的な興趣をまとって、日の光を浴びている時の可憐さとはまた違った魅力を湛えていた。
春留は傍らの黄色いコスモスにそっと手を伸ばして、柔らかな花弁を撫でる。上等のベルベットより滑らかでみずみずしい触感に、春留はほぅっと溜息を漏らした。
大丈夫、生きている。枯れていない、萎れていない。でも去年の今頃は―――
「………っ、」
春留は低く呻いて頭を振った。去年咲いていたコスモスだってきっと、滑らかでみずみずしい花弁を持っていたのだ。そう、あの夜が訪れるまでは。破壊の意志を持った侵入者たちに踏みにじられるまでは。
こうして秋の夜風にそよそよと揺られている花々を見ていると、言葉にできぬ戦慄に襲われる。
あの男たちはいくら惣領からの命令とはいえ、何の罪悪感も持たずこの無抵抗な、あどけない、愛らしい生き物を殺すことができたのか。彼らの耳に、命の叫びは聞こえなかったのか。
恐ろしい、恐ろしくてたまらない。人間が持つ負の可能性を見せ付けられたようで。人は弱きものに対し、ここまで残酷になれるのだ、と―――
「ひと晩中ここにいるつもりですか？」
暗澹たるモノローグは、背後からの呼びかけで断ち切られた。春留の存在ごと包み込むかのような、それでいて押し付けがましさなど微塵もない独特の声。誰かなんて確かめるまでもなかった。
「……何だよ、先に帰れと言ったはずだ」
春留は何とか動揺を隠し、背中を向けたまま冷たく言い放った。今振り向いてしまったら、自分の成すべきことができなくなると分かっていた。
「早く帰れ、那津。俺はここに―――」
「大丈夫ですよ、先輩。もうあんなことは起きません」
那津は穏やかながらも強い確信のこもった声で断言し、春留に近付いた。春留は「来るなッ」と鋭く叫んだが、その声にいつもの覇気はなかった。
那津は手を伸ばせば届く距離まで近付いたところでぴたりと足を止め、
「先輩、大丈夫です。一緒に帰りましょう。ね？」
「な……つ………」
「一緒に帰りましょう」
春留の心の膿み傷を優しく癒すかのような那津の声を、これ以上撥ね付けることはできなかった。春留は俯いて激しく首を振り、
「恐いんだ、恐いんだよ！ 明日の朝来てみたら、また……花壇がめちゃくちゃになって、花が踏み潰されて、温室が切り裂かれて―――」
恐怖に言葉が駆逐され、春留は頭を抱えて深く項垂れた。小刻みに震える背中はいつもよりさらに華奢に見え、那津の胸をきりきりと締め付けた。
「……だから、ひと晩中ここにいて見張っているつもりだったのですね？」
那津の問い掛けに、春留は素直に頷いた。そして悲壮な強さを秘めた声で、
「もう……誰にも壊させない………俺が………守るんだ………」
那津は一歩踏み出して両手を広げ、春留の背中をふわりと包み込んだ。そして耳許に唇を寄せ、
「先輩、俺の言うことを信じてください。大丈夫です。もう二度とあんなことは起きません」
春留はこくんと喉を鳴らし、
「二度……と？」
「はい。だから、今日は帰りましょう。ひと晩中こんなところにいたら、風邪をひいてしまいます。俺と一緒に帰りましょう」
那津の体温がこもった飾らない言葉が、耳からするすると流れ込んで身体中に行き渡る。そして、怯えを孕んだ使命感で強張っていた心身をゆっくりほぐしていった。
春留は暫し黙って俯いていたが、やがてこくんと頷いた。と思ったら再び俯き、
「あ……那津、あの………」
「何ですか？」
「あ、いや………こ、今夜は……その、一緒に………」
見れば、目の前の柔らかい耳たぶが真っ赤に染まっている。那津はそこにちゅっと口付けて、
「よく言えました」
「な、なんだよッ、えらそーに言いやがって……」
恥ずかしさからか、やはりいつもの勢いはない。那津は込み上げる愛しさを噛み締めながら、「一緒にいますよ」と囁いた。そして春留の肩を抱くと、そのまま花壇を後にしたのだった。
春留と那津の場合→
冴季と泰水の場合→