ハルとナツの奏鳴曲
―Sonata for HARU and NATSU―
５.
放課後遅く、一人で暗い温室に忍び込み、汗だくになってぶちまけた肥料は全て、翌日には綺麗に掃除されていた。
泰水はぎりぎりと音をたてて悔しさを噛み締め、まだまだこれからだと自分に言い聞かせる。もっともっと明らさまな嫌がらせをして、那津に近付こうとする奴がどんな目に遭うことになるのか思い知らせてやる。
ためらいなどない。何をしたって、那津が自分を咎めることは絶対にないのだから―――
実際、泰水による春留への嫌がらせはエスカレートしていった。
温室内に置いておいた鞄や上着は水浸しにされ、靴は雑木林の中へ投げ捨てられた。春留が専用に使っていたガーデニング道具は全て壊されるか隠されるかして、シャベルを使わず全ての作業を手でやった日もあった。
その執拗さや陰湿さは驚くべきものがあったが、春留が何より驚いたのは、那津が決して咎めようとしないことだった。
後になって申し訳なさそうに謝ってくるのだが、その場で泰水の行いを責めるようなことはしなかった。そして泰水も、それを当然のことと受け止めて平然と嫌がらせを続行した。
春留が、この二人の関係に疑問を抱くのも無理はなかった。
―――なあ、明神。お前らは一体どういう関係なんだ？
幾度も舌に乗った問い。しかしそのたびに春留は口をぎゅっと噤み、逸る言葉を押し込めた。
何故、堂々と正面きって訊ねることができないのか。その理由を春留はちゃんと自覚していた。
恐いのだ。那津の口から決定的な答えを聞いてしまうのが。
しかし、何故恐いのか、その理由については追究するのを自分に禁じた。この感情領域には踏み込んではならぬ、春留の防御本能がそう囁いたのだ。
尤も、聡明な春留にはそれが自己欺瞞以外の何ものでもないと分かっていたのだが。心の奥の柔らかな部分では、すでにその感情を自分のものとして受け入れ、慈しんでいたのだから。
「…………」
春留は黙って、破壊し尽くされたそれを見た。隣に立つ那津が息を呑むのが伝わってくる。一人泰水は平然と、「ネズミにでも齧られたんじゃないのぉ？」と言ってケラケラ笑った。
「紫堂先輩……」
那津の呼びかけにも応えず、春留は無惨に切り裂かれたイチゴのブーツをそっと持ち上げた。
辛うじて原型は留めているものの、とても足を入れられる状態ではなかった。靴の上部が切り裂かれ、ビラビラに広がっている。
「明神、ビニールテープあったよな。貸してくれ」
「え？ あ、はい……」
那津がビニールテープを渡すと、春留はブーツを抱えてベンチにどっかり腰を下ろし、修復を始めた。
ビニールテープで丁寧に貼り合わせ、さらに上からテープを重ねて補強する。何とか長靴らしい形に戻ってきた。春留は満足げに頷いて、
「これなら履けるだろう。履き心地はよくないだろうけどな」
そして、すぐ隣で辛そうに眉根を寄せて黙り込む那津に笑いかけた。
「言っとくが、別にこの柄が気に入ってるわけじゃねえからな」
那津は泣き出しそうな顔に無理に笑顔を拵えて、
「分かってます。たまたまサイズが合ってるから、仕方なく履いてくれてるんですよね」
「おう、その通り」
春留は靴を脱いで、つぎはぎだらけのイチゴブーツに足を入れた。
「よし。さあ、作業を始めようぜ」
那津と泰水に、同じ笑顔を向ける。
「…………っ」
泰水は真っ赤な顔をして睨み返したが、くるりと背中を向けると無言のまま温室から出ていった。
「明神、追い駆けなくていいのか？」
たぶん泰水は、那津が追い駆けてくるのを見越して飛び出していったに違いない。しかし那津ははっきり首を振り、
「少し、一人で頭を冷やした方がいいでしょう」
肌が粟立つほど冷たい声でそう言い置いて、春留の足下に視線を落とした。
「すみません……。今日はこれで我慢してもらえますか？ 明日にでも、新しいガーデニングブーツを買ってきますので」
「いらね。これでいい」
驚いて顔を上げる那津に向かって、足を振り上げてみせ、
「せっかく直したんだ。十分履けるし。これでいい。部費ギリギリなんだろ？ 無駄遣いするなよ」
「でも、こんなボロボロの」
「構わねえよ。これで街中歩こうってわけじゃねえし。もう一度言っとくが、この柄が気に入ってるわけじゃねえからな」
那津はククッと笑って、
「ホントは気に入っているんでしょう？ 強情なんだから」
「あんだとぉ〜〜」
楽しげなじゃれ合いを、泰水が温室の入口からじっと窺っていることに二人が気付くことはなかった。
「………今日も泰水は来てねえのか」
あのイチゴブーツ事件から二日経ったが、泰水は温室に姿を現そうとはしなかった。
「何度か校舎で見かけたが、いつも一人で俯いて歩いてたぜ。あいつ、お前が声を掛けてくれるのを待ってるんじゃないのか？」
那津は否定も肯定もせず、誰にともなくぽつりと呟く。
「俺も……もうどうしていいか分からないのです………」
「どういう……意味だ？」
那津は口を開きかけたが、弱々しく首を振って、
「なんでもないです。それより今は、泰水のことより温室の補強を優先したい。見てください、この前の強風でドアが緩んでしまいました。骨組みも補強したいし、シートも継ぎ足したい」
春留は取り敢えず疑問を仕舞い込み、「そうだな、最近は天候が不順だし」と同意して上着を脱いだ。
「じゃ、始めるか」
そして靴を脱ぎ、傷だらけのイチゴブーツに足を入れた。が、突然顔をしかめてその場に座り込む。
「先輩ッ？ どうしたんですかっ―――」
那津は慌てて駆け寄り、手を差し伸べて抱き起こそうとする。しかしその手をやんわりはねのけて、春留はブーツを脱いだ。そして持ち上げて逆さに振ると、カシャンという硬質な音と共にガラスの破片が落ちてきた。
「なん……てことをっ………」
蒼褪めて絶句する那津とは対照的に、春留は苦笑を浮かべて「やられたな」と肩を竦める。
「少しブーツが重いなとは思ったんだ。確かめず履いた俺が不注意だった」
「先輩、すみません、すみませんっ……」
深く項垂れ、両手の拳を震わせて謝罪を繰り返す。が、すぐに顔を上げて春留の身体に手を回し、ふわりと抱き上げた。
春留は驚いて、足をばたつかせる。
「お、おい……明神―――」
「大人しくしてください。今、傷の手当てをしますから」
那津はそのまま奥へ進み、大きな長椅子に春留を座らせた。
そこは那津お気に入りの場所。ウレタン入りのマットが敷かれた椅子は座り心地もよく、たまに授業をサボっては花を眺めながら読書に耽ったり、新しい花壇のプランを考えたりしていたのだ。
温室に備え付けの救急箱があるらしく、那津はその中から消毒薬とガーゼを取り出した。そしてまずは靴下を脱がせ、綺麗な水で傷を洗い流す。
傷はそう深くないものの、指の付け根にうっすら血がにじんでいた。那津はその足を自分の膝に乗せる。そして不動の瞳を一心に向け、傷の消毒を始めた。
消毒薬は少し沁みたが、傷の痛みは大して感じなかった。
何故なら―――
「……おい、お前がそんな痛そうな顔するな」
那津は消毒の手を止めて、はっと顔を上げる。
「そんな……悲しそうな顔するな。俺まで胸が苦しくなってくる」
「先輩……」
春留によってぐしゃぐしゃに荒らされた花壇に膝を付き、踏み潰された花々を拾い上げた時の那津の表情が重なる。大事なものを傷付けられた時の表情。
「大丈夫だ。俺はこの程度じゃ傷付かない。だからそんな顔するな。分かったな？」
「……でも、でもっ―――」
那津は息を詰まらせながら鋭く叫び、春留の傷付いた足を両手で抱え込んだ。
「あなたの足は……血を流している。俺の……せいで………」
那津には分かっていた。今回のガラス片は春留に対する嫌がらせというよりも、那津に向けた忠告なのだ。これ以上紫堂春留と親しくなったら、容赦はしないよ、と。
那津は春留の足に口を寄せ、華奢な足首に唇を這わせた。さらに踵の上の微かな窪みに、ふわりと口付けを落とす。
春留は「んっ…」と小さな吐息を漏らして、腰をひくんと浮かせた。
「傷付いた足……可哀想な足………でも、とても……きれいだ………」
那津はぶつぶつ呟きながら、春留の足の輪郭を確かめるように唇を這わせてゆく。全ての造形を唇に刻み込んで満足したのか、ようやく顔を上げて消毒を再開し、ガーゼを当てて包帯で固定した。
「応急処置ですが、取り敢えずこれで化膿することはないでしょう」
「あ、ああ……ありがとう」
春留は綺麗に巻かれた包帯の上から、そっと指でなぞってみた。疼いているのは傷のせいなのか、それとも―――
「先輩の足、やっぱり可愛いですね」
「お前はひと言多いんだよ」
―――那津の柔らかな唇と熱い吐息の余韻に、爪先が悦び悶えているからなのだろうか………
「なあ、明神。前から訊こうと思っていたんだが、お前らは一体、どういう関係なんだ？」
春留の真っ直ぐな問いかけを、那津は淡々と受け止める。その表情に、困惑も不快も見られない。しかし確実に、空気の質感が変化した。
春留は一瞬ためらったが、ここまで来たら問いを押し進めるしかないと思い切り、再び口を開いた。
「お前は、泰水の行いを黙って見過ごしている。そして泰水も、それが当然であるという前提のもとに好き放題やっている。正直、何がなんだか分からねえ。このままでは、俺も対処のしようがない。
泰水を追及するのは簡単だ。だがもし何か別の事情が絡んでいるのなら、それを知った上でないと解決できないような気がする。どうだ？」
那津は芝居がかった溜め息をつき、
「先輩の言うことは、いつも正しいです」
「……正しさだけが全てじゃないって言いたいんだろ？」
那津は薄い笑いを浮かべて立ち上がり、春留の隣に座った。そして真っ直ぐ向き直り、
「俺は、泰水を幸せにする義務があるのです」
「義務……だと？」
那津は頷いて、「簡単な昔話をさせてもらいます」と平坦な声で前置きした。そして、
「俺たちが中学に入って暫く経った……確か五月ごろだったと思います。その頃、俺と泰水は別々の塾に通っていて、家が近かったため帰りは近くの公園で待ち合わせて、一緒に帰ることにしていました」
那津はいったん言葉を切り、深く息を吐く。平静を装ってはいるが、この話をするには大きな精神的負担が避けられないのだろう。
春留の胸を後悔の念がよぎったが、努めて抑えて続きを待った。
「その夜も、泰水はいつものように俺を待っていました。薄暗い公園、頼りない外灯の下で。
けれどその日俺は、塾の仲間に新しいゲームを買ったから家に来ないかと誘われ、泰水を放って彼の家へ行ってしまったのです。心細げに俺を待つ泰水の姿が頭を掠めましたが、少し待って来なかったら帰るだろうと、都合のいい言い訳で自分を納得させて……」
普段は抑え込んでいる苦い記憶が、徐々に掘り起こされてゆく。那津はその侵蝕に耐えるように、拳に力を込めた。
「夜になって家に戻ると、泰水の母親が蒼褪めた表情で玄関にいました。塾からまだ帰ってこないというのです。
那津くん、泰水と一緒じゃなかったの？と問い詰められ、俺は初めて自分がしてしまったことの重大さを思い知りました。すぐに踵を返して公園へ走りましたが、泰水の姿は見えません。俺は声を張り上げて泰水を探しました。
すると植え込みの蔭から突然、泰水が姿を現したのです。どうやら、植え込みの傍でうずくまっていたようです。服はよれよれで、どうしたんだと訊ねても何も答えようとしません」
変わらぬ淡々とした口調で、“昔話”を続ける那津。再び深く息を吐く。
「やがて俺の親や泰水の親も駆け付けて、こんな時間まで何をしていたんだと問い詰めましたが、頑なに首を振るばかり。
結局、その夜は俺の家に泊まることになり、俺の部屋で二人きりになった時、ようやく泰水が口を開いたのです―――」
―――ぼく……那津のことずっと待ってた………
―――う、うん、ほんとにごめん。泰水は携帯持ってないし、連絡の取りようがなくて……
―――僕、那津のこと待ってた。どんどん暗くなってきて……そしたら、酔っ払った男が二人、訳わかんないこと言いながら僕に近付いてきて……それでっ………
「泰水は……その二人に公園の中へ連れ込まれて………」
「いたずら、されたのか？」
「いたずら、なんて生易しいものではありません。強姦、レイプです。こいつ女じゃねえのかよ、でもまあいいか――二人はそう言って笑いながら、代わる代わる泰水を犯したのです。
そして解放されてもどうしてよいか分からず、うずくまって震えていた。そこに、俺が探しに来た………」
春留は膝の上でぎゅっと拳を握り締めた。爪が深く喰い込んだが、痛みも感じない。全ての感覚が、泰水の悲しみと那津の苦しみに駆逐されていたのだ。
「泰水は泣きながら、このことは誰にも言わないでくれと訴えました。そして、これからはずっと自分の傍にいてくれと。全てを受け入れる以外に、俺に何ができたでしょうか。
それ以来、俺は全ての友人との縁を断ち、泰水の傍にいることだけに専念するようになったのです」
春留はやり場のない怒りを込めて、拳で自分の膝を殴った。
泰水を襲った男たちは、犯した罪を覚られることもなく、今も何食わぬ顔で日常の生活を営んでいるのだろう。自分たちが傷つけた少年のことなど、思い出しもせずに。
長い月日を経てやり場のない怒りに半ば麻痺してしまった那津は、春留の怒りに共感するでもなく、寧ろ痛ましげに目を細めて見つめた。
「それから俺たちは、何をするのもずっと一緒でした。泰水も友人を作ろうとはしなかった。いえ、できなかったのです。あの事件以来、泰水は俺以外の男性に触れられるとパニックを起こしてしまうようになりました。
無理もないでしょう。事件のせいで、泰水の心も身体も男性への恐怖心で飽和状態になってしまったのです」
春留は思い出した。いつだったか、泰水の肩を軽く叩いたことがあった。その時、それまでは勝気な表情で自分に挑みかかっていた泰水の顔が、一気に蒼褪めて強張った。
「そうか……。なら何故、男子校に？」
「俺に、女を近付けたくないそうです。そのためなら、自分が犠牲になると」
那津に近付こうとする者は全て排除する。執念とも呼ぶべき激しさ、荒々しさが感じられたが、どこか痛々しくもあった。
「あいつなりに必死なんだな……。でも明神、お前はそれでいいのか？」
「俺の……意志なんて関係ないのです。ただ泰水の望むままに―――」
「お前が今、泰水に与えているものは、泰水が望んでいるものとは少し違うんじゃねえのか？」
核心を衝く問いだったのか、那津は微かに身じろぎして目を逸らす。しかし春留はそれ以上追及せず、黙って“答え”を待った。
やがて那津はゆるゆると顔を上げ、生気のない硝子の双眸を春留に向けた。
「紫堂先輩……これまでずっと手伝ってもらってありがとうございました。植え替えた苗も成長しましたし、あとは地植えするだけですので、俺と泰水の二人でできます。これでもう……お終いにしましょう………」
「………そうか、分かったよ」
春留は黙って靴を履き、立ち上がろうとした。那津は慌てて手を差し伸べ、
「まだ傷が……。家まで送っていきます」
「いらねえ。一人で歩ける」
「でもっ―――」
「いらねえつってんだろッ！」
険しい拒絶を叩き付け、肩を抱こうとした那津の手を払い落とす。
「先輩……」
行き場をなくした手を宙に彷徨わせて呆然と呟く那津に、春留は口調を緩めて、
「悪いな、大声出しちまって。俺は大丈夫だから、泰水を大事にしてやれ」
そして表情を覚られないよう俯いたまま、上着と鞄を持って、足を引きずりつつ温室を後にしたのだった。
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