２.
「おおーい、隆矢、優里ぃ。風呂入りに行くぞぉ」
「はぁ〜〜い♪」
今日のために用意した新品のお風呂セットを抱えて、優里は意気揚々と相太たちの後に続こうとした。が―――
「はにゃ？ お……にいちゃん……？」
額に翳を落とした隆矢に襟首を掴まれ、ぐいと引き戻される。優里は不思議そうにぽわんと口を開け、振り向いて隆矢の顔を見つめた。
「お前……どこ行く気だ」
「ど、どこって大浴場に………」
「却下。大浴場は禁止だ。部屋に備え付けの風呂があるだろ。お前はそれに入れ」
隆矢の言葉が理解できないのか、優里はぱちぱちと大きく瞬きするばかり。が、やがて顔をくしゃりと歪めて、
「なっ、なんで！？ 温泉入るっ、ぜったい入る！」
「ばぁか、備え付けの風呂だって湯は温泉だぞ。同じじゃねえか」
「やだ！ お風呂で泳ぎたいのっ」
隆矢は「お前はどこまでガキなんだ」と吐き棄てて、
「とにかく、誰が何と言おうと大浴場はだめだ。どうしても入るっつうんなら俺にも考えがある。夕食にシイタケが出てきても、代わりに食ってやらないからな」
隆矢の宣告に、優里は表情を硬直させる。やがて弱々しい声で、
「し、しいたけなんか出ないもん、きっと……」
「そうかあ？ お前は知らないだろうが、この辺はシイタケの名産地なんだぜ。きっと、でっかいシイタケが丸々煮込んであるような煮物が出てくるぜぇ。噛んだらじゅわっと濃厚なシイタケ汁が溢れるような………」
「ぅ、ぅぇ……」
「それから、夜トイレに行く時も付いていってやらないからな。あのくらーくてさむーい廊下を一人で………」
今にも泣き出しそうな顔つきで隆矢を見上げる優里。目をこしこしとこすると、「ちっちゃいお風呂でいい……」と不貞腐れたように言ってとぼとぼと部屋の中に戻ってきた。隆矢は上機嫌で頷き、
「よしよし。俺も大浴場には行かねえから。部屋の風呂に一緒に入ろう。優里、お兄ちゃんが背中流してやるぞぉ」
妙に高テンションではしゃぐ。
「………おい、相太、行こうぜ。アホが伝染るぞ」
「ああ。なんだか優里が可哀想に思えてきた。あの代理店の男の方が、優里のためには良かったのかもしれねえな」
「まったくだ」
呆れたと言わんばかりに肩を竦めて、大浴場へ向かう男連中。それでもつい口許が緩んでしまうのは、自分たちが割り込めない二人の世界が眩しく見えたからだった。
「ったくしょうがねえな。若女将にちょっと我がまま言ってみるか」
そう言う相太が何を考えているのか察したのか、みな一様に頷いて苦笑を交わした。
「えっ？ 貸し切り？」
「おう。今夜は俺ら以外の団体客もいねえし、１時間くらいなら大丈夫だってよ。せっかくだから優里と二人でのんびり浸かってこいよ」
風呂から戻ってきた相太の口から、大浴場を貸し切りにできたと聞かされた。隆矢は瞳を潤ませて相太に抱き付き、
「相太っ、さすが未来の楓会会長だ！ お前は最高の男だ！」
「は、はは………ありがとよ………」
そしてさっそく優里に教えようとしたが、ぐいと肩を掴まれた。相太は低く凄みのある声で、
「その代わり、風呂では優里の好きにさせてやれよ。裸で誰もいないのをいいことに、嫌がる優里を無理やり……なんてことしたら許さねえからな…………」
「だ、だれがそんな鬼畜な真似するかよ………」
思いっ切り先手を打たれた隆矢は、白々しい笑いを浮かべつつ明らさまにぎくしゃくした歩みで優里を呼びに行ったのだった。
「すごぉい……きれい………」
藤間旅館名物、洞窟を模した大浴場。青みを帯びた照明の加減か湯面の水紋は神秘的な輝きを湛え、ゆらゆら立ちのぼる湯けむりと共に異世界の情緒を醸している。
その中にすっと立つ優里の裸身は、海底に沈んだ古（いにしえ）のヴィーナス像の如く美しく嫋やかで、雪花石膏の肌理を誇る白い肌は――――
「きゃーー、きもちいいっ。お兄ちゃん、あっちの端まで競争しよう！」
叫びながらばしゃばしゃ音をたてて飛び込む優里。隆矢はその場にへたり込み、額を押さえて「何がヴィーナスだ…」と呟く。
そしてよっこらしょと立ち上がって湯船に浸かろうとしたが、今さっきまでうるさかった優里が急に大人しくなったことに気付いた。湯船を見てみると、何と優里がうつ伏せのまま手足を伸ばしてぷかっと湯に浮いていた。
隆矢は慌てて駆け寄り、
「優里、優里っ、大丈夫かっ？」
すると優里はいきなりバシャッと立ち上がって「新記録〜」と笑った。隆矢はこめかみに血管を浮かせて、
「お前っ、温泉でけのびをするな、けのびをっ」
「だって〜、おうちのお風呂じゃできないもん」
「風呂はそういうことをする場所じゃねえぞ」
優里は「はぁ〜い」と間延びした返事を返して、今度は大人しく浸かった。
相太に釘を刺されてはいたものの、この広い空間に二人きり。しかも裸。あわよくばえっちな戯れを…と密かに企んでいた隆矢だったが、このお子様な振る舞いにすっかり意気を削がれてしまった。結局、湯船を出た後は二人で背中を流しっこ。
「優里ぃ、いいかあ？ 目をぎゅっとつぶって耳に指突っ込んどけよ〜」
「はぁ〜い」
最後の仕上げに隆矢は桶で湯をすくい、頭の上からざばっと掛ける。優里は「うにゃ〜」と情けない悲鳴を上げ、頭をぶるっと振るって楽しそうに笑った。
「よし、最後にもう一度浸かって上がるぞ」
二人は手を取り合って瑠璃色に揺蕩う湯の中に入り、そっと身体を寄せ合った。優里は腕を隆矢の腰に巻き付けてさらに身体を密着させ、
「ね、おにいちゃま。いつか……二人きりで来れたらいいね………」
甘えた声でそう言って、湿気でたわむ長い睫毛の向こうから熱い眼差しを送ってきた。
「ゆう…り……」
隆矢はカチンと硬直したまま、心の中で切実な叫びを上げた。
―――おまえはっ、何で上がる直前にそういうこと言うんだよっ
優里はといえば急に恥ずかしくなってきたのか、「やん」と小さな声を上げて隆矢の胸に顔を押し付けたと思ったら、ぱっと身体を離してそそくさと湯から上がってしまった。
一人残された隆矢は、湯の中で虚しく存在を誇張する可哀想な分身が落ち着くのを、ぼぅっと待っているより他なかった。
誰かのせいで思い切りのぼせてしまった身体を持て余しつつ、大広間での夕食を終えて（ちなみにシイタケの煮物は出なかった）部屋に戻ってくると、すでに布団の用意ができていた。
６組の布団が並んで敷かれている上を、優里はきゃっきゃっと笑いながらごろごろ転がる。
「絶対やると思った……」
隆矢は止めるのももう疲れてしまったのか、半笑いを浮かべたまま右へ左へと転がる優里を見つめた。
しかし徐々に浴衣の前合わせが肌蹴るのを目にしては黙っていられず、ずかずかと布団を踏み締めて近付いて優里の身体を抱き上げた。
「こらっ。いい加減大人しくしろ」
そして一番隅の布団にどさりと横たえると、
「お前はここだ。分かったな？」
「ええ〜〜、僕真ん中がいい。みんなに囲まれてた方が安心だもん」
「だめだっ。俺が隣なんだから安心だろ？」
それが一番キケンじゃねえか、という周囲からの声を無視して、隆矢は優里の隣の布団にもぐり込んだ。
優里も渋々ながら大人しく従って、指定された布団の中にもぞもぞと身体をねじ込んだ。
「よっしゃ。じゃあ今日は一日お疲れさん。みんな、ゆっくり休んでくれよ」
相太が声を掛けて電気を消すと、みんな口々にお休み、また明日な、と言い合った。
それから暫くは暗がりの中で下らぬ話に花を咲かせていたが、朝からバスに揺られてきた疲れが出たのか一人落ち、二人落ち、やがて静かな寝息が部屋全体に広がっていった―――――
「………なあ、どうするよ、これ」
「ったくこの幸せそーなツラ。なんかムカつかね？」
「どーせ俺らは邪魔者ですよ、って」
爽やかな朝には似つかわしくない低い声で、ぼそぼそと囁きを交わす。彼らの視線の先には―――
「まあ、優里が幸せそうだからいいか。許してやろう」
いつの間に移動したのか、ちゃっかり隆矢の布団に潜り込んで胸に頬を預け、ぎゅっとしがみ付いてくうくう熟睡している優里。もちろん隆矢も腕を優里の身体に巻き付けて、離すものかと抱き締めつつ幸せな眠りに沈み込んでいる。
やがて周囲からの不穏な視線を察したのか、優里がふにゅふにゅとぐずり始めた。すると隆矢も眉根を寄せて低く唸ったと思ったら、背中に回した手に力を入れてさらに抱き寄せ、腰と腰を密着させた。
「やぁ…ん……おにいちゃまぁ………」
未だ眠りの国にいるとはいえ、まるであまあま新婚さんみたいな二人の寝姿に、さすがの相太たちも思わず目を逸らしてしまう。
「や、やばいぞ相太。このままじゃあ………」
隆矢の手が不埒な動きを見せ始めたところでみな頷きを交わし、
「おい隆矢っ。いい加減にしろっ」
隆矢の頭めがけて一斉に枕を投げ付けた。
「ぶはっ、はっ、はぁ………って、なにすんだよ、お前らっ！」
「うるせ。それはこっちの台詞だ。朝っぱらからそのエロい手付きはなんだよ」
「はあ？………わ、優里。お前いつの間にこっちに来たんだ。こら」
まだ隆矢の胸にすりすりして眠っている優里の頬をふにっとつまむ。しかし優里はふふ、と笑い、
「おにいちゃまぁ………もっとぅ…………」
隆矢も含め、一斉に固まる男たち。そのある意味キケンな空気の中で、優里はもぞもぞと腰をくねらせつつ夢の中の隆矢に甘え続けたのだった。
のんびり骨休めして日常の疲れを癒すのが目的のはずだったが、そうもいかないのが何事にも勤勉な日本人。せっかく来たんだからという口実のもと、再びマイクロバスを借り切って観光地巡り。
とはいえ温泉地や周囲に広がる大自然以外は取り立てて見るべきものもなく、猿山に行って凶暴そうな猿たちに見世物じゃねえんだよ、みたいな目付きで睨まれたり、秘宝館に意味も分からず入った優里にもういやぁと泣かれたり、野菜の直売所で安さと新鮮さに目が眩んで大根やらレタスやらネギやら買い込んで途方に暮れたり、そんなことをしていたらいつの間にかバスは旅館に戻ってきていた。
「はー、なんか無駄に疲れたような……。みんな、あとは夕食までのんびりしてようぜ」
相太の言葉に従うまでもなく、みんな部屋にごろんと転がってうだうだぐだぐだ。まだまだ元気いっぱいの優里は「つまんないよぉ」とぶーたれていたのだが、隆矢に「散歩に行くか？」と声を掛けられ、喜び勇んで一緒に部屋を出ていった。
そんな二人の後ろ姿を見送りながら、
「あーあ、なんか年の差を感じるよなあ」
「やめろよ、３つぐらいしか違わないんだぜ」
「その３歳の差がコレだろ？」
そう言い合って、畳の部屋に巨大な芋虫のようにごろごろしている自分たちの姿に溜め息を送ったのだった。
二人は昨日訪れた川べりを散策していた。隆矢は川の向こうを指差し、
「片栗の花、見に行くか？」
「うんっ」
華奢な橋をおそるおそる渡って、片栗の花が咲く野原へ。花を踏まないように注意しながら歩みを進めていった。
「なあ優里。この桜色の花は何だ？」
「わ、雪割草だぁ。かわいい」
「へえ。これが雪割草かあ」
温かな春には程遠いひんやりした空気の中で、楚々と咲き誇る花たち。優里も隆矢も、普段見慣れている花とはまた違った野生の清々しい美に触れて、心が澄み渡ってゆくような感覚を味わった。
「もう少し奥に行ってみたいなあ」
優里の指差した方には、萌黄色の新芽を付けた木々がまばらに生えている雑木林が。隆矢は一瞬迷ったが、まだ日もあって明るいし、起伏も緩やかだったから大丈夫だろうと判断して「行ってみるか」と応じた。
そして優里の手を取り、落ち葉をさくさくと踏み締めて雑木林の中へ。すると前方から、人の話し声が聞こえてきた。
二人は無言で顔を見合わせ、なるべく足音をたてぬよう配慮して声のする方へ。大木の陰から覗いてみると、そこには旅館の若女将と昨日川べりで会った若い板前らしき男性の姿があった。
一瞬逢引きか、とも思ったが、どうやらそんな艶っぽい話ではなさそうだ。二人とも眉間に皺を刻んだ深刻な顔付きで、その周囲だけ空気がきりきりと張り詰めているのが分かる。
二人は互いの視線から逃れるように顔を背け合っていたが、やがて若女将がキッと顔を上げて男性を睨み据え、
「では、和彦さんは私の自由にしろと言うのね？ 自分には関係のないことだと」
客をもてなす時のしっとりと艶めいた口調には程遠い、剥き出しの感情に荒れた声で叩き付けた。
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