優情鬼 ―『遭桜記』外伝―
＜第三話＞
「お待ちしておりましたよ。どうぞこちらに」
豪奢な応接室には、学校長のほかに学年主任、副主任、そして生徒会長の水無月黎人もいた。
阿修羅が姿を現した時の彼らの表情は見物だった。瞬きする間も惜しいとばかりに目を剥いて、触れたら火傷しそうなほど熱い視線をひたすら送る。学年主任などは何度か目をこすり、これが夢ではないことを確かめようとしていたほどだった。
そんな彼らの大袈裟な反応も当然のこと。阿修羅の人智を超えた美しさ、それは単なる華麗な修辞にとどまらない。膨大な鬼齢を重ねたことによる当然の結果として存在する、文字通り人外の美貌なのだ。
百年、二百年と鬼齢を重ねた鬼は、凄まじい鬼気を宿した傑鬼となる。その本性は醜悪且つ魁偉で、弱き者はその姿を見ただけで精を吸われ息絶えるという。
しかしその分、そういった醜怪な鬼性を隠そうという本能が作用するのか、人の姿をしている時は美しく、見る者を酔夢の境地に誘う。俗に『美女を見たら鬼女と思え』と言われるゆえんである。
すでに鬼齢千年を超えている大傑鬼、阿修羅が美しいのは当たり前。得意の妖術を使わずとも、その美貌だけで男女の別なく惑わせてしまうに違いない。
ならば当然、美しいのは阿修羅だけではない。もう一人の鬼も―――
「うぉぉ、間に合ってよかったぁ」
息を切らせて応接室に飛び込んできた桜蘭は、阿修羅の傍にぱたぱたと駆け寄って笑顔を咲かせた。その瞬間、空気の粒子ひとつひとつが輝き出したかのように、室内がぱっと華やいだ。
阿修羅の妖艶美とはまた違う、満開の睡蓮を想わせる瑞々しく清らかな魅力に、その場にいる誰もが惹き込まれた。
さらに屈託のない天真爛漫な振る舞いが、ともすれば近寄り難い絶対的な美に親しみやすさを添えて、より一層好ましいものにしていた。
桜蘭を見て誰より驚いたのは、黎人だった。恵と一緒に泥まみれで中庭を歩いていた彼が、まさかこんな美少年だったとは。
特に阿修羅と二人で並んでいると、個々が有する光暉が互いに干渉し合ってより豊かな光彩を生み出すのか、その空間だけまるで神の祝福を受けているかのよう輝いて見えた。
黎人は力を入れて拳を握り締め、腹の底で蠕動する闇色の塊を抑え込んだ。強固なプライドが、自分の敗北を認めるのを許さなかったのだ。優位を保つため笑顔をこしらえ、桜蘭に近づき、
「さっきは失礼しました。あらためて、生徒会長の水無月です」
「俺は甲斐桜蘭。よろしくな」
「こちらこそ」
笑顔で握手を交わす二人を、校長や学年主任らは満足げに眺めた。やがて校長は揉み手しつつ、
「甲斐君は幼少時にご両親を亡くし、その莫大な財産を受け継がれたそうだ。そしてこれまで、社会勉強のため世界各地を転々とされてきた。こちらの仙石阿修羅氏は、そんな彼の後見人として財産管理などをされている」
「そうですか。色々大変だったでしょうね」
優等生の対応をする水無月に、校長は何度も頷き、
「だから我が校ではたくさん友人を作り、楽しい高校生活を送っていただきたい。そのためなら我々は努力を惜しみませんからね」
校長の気持ち悪いほど好意的な態度に桜蘭はそっと眉をひそめ、阿修羅に耳打ちした。
「あしゅ、俺たちどんだけ学校に寄付したことになってるんだ？」
「うん？ まあ額が多ければ多いほど、色々と融通が利きそうだからな。数千万、といったところだ」
もちろん、実際に寄付したわけではない。阿修羅の幻術でそういう記憶を植え込んだだけだ。
「では、そろそろ教室の方に。甲斐君はB組です。こちらの副主任が案内します。それから仙石先生は、主任が職員室までご案内します。早速本日から授業をお願いできればと」
その言葉を聞いて驚いたのは桜蘭だった。思わず大声を上げそうになったが何とかこらえ、阿修羅の肘をつつき、
「あしゅ、どういうことだよ。何で先生なんだ？」
小声でひそひそと訊ねる桜蘭に、阿修羅はにやりと嗤笑を返し、
「お前一人を学校に行かせるなんて危なっかしくてできん。私も教師として毎日通い、お前が問題を起こさぬよう監視するつもりだ」
「な、なんだよ監視って！ だいたい、授業なんてできるのか？ 何を教えるんだよ」
疑惑に満ちた桜蘭の問いに、阿修羅は平然と、
「これまで何百年と、勉強嫌いですぐ怠けようとする誰かの家庭教師をしてきたんだぞ。自慢じゃないが、私ほど根気強い教師はいないだろう。ちなみに教えるのは古文だ」
「なんだよ、まんまじゃねーか」
「だろう？ 生きた古文を教えることができるぞ」
阿修羅はそう言って、ちょっと得意げに胸を張ってみせたのだった。
「今日から新しい仲間が一人増えました。甲斐桜蘭君です」
担任の紹介に合わせて桜蘭がぺこりと頭を下げると、生徒たちの口から溜め息とも感嘆ともつかぬ熱い吐息がこぼれ、教室内の温度を一気に上昇させた。
最前列の生徒と偶然目が合った桜蘭は、挨拶代わりにニカッと笑ってみせた。すると彼は瞳を潤ませ、顔を真っ赤にして机に突っ伏してしまった。
それを合図にしたかのように、教室は一気に狂躁状態に。誰もが頬を紅潮させ、鼻の穴を膨らませて、美貌の転校生について騒ぎたてる。愛らしいものに対する慢性的な飢餓状態にある男子校に、突如可憐な天使が舞い降りたのだから無理もない。
この反応について半ば予想していたのか、担任は生徒らの反応に驚くことなく大声で「静かに！」とだけ言って、
「ええっと、取り敢えず空いている席に座ってもらおうかな。あそこの後ろの席に………あ、」
一番後ろの空いている席を指差した担任は、なぜか途中で気まずそうに顔を歪めた。何だろうと思った桜蘭は、にゅっと首を伸ばして担任が指差した方を見てみた。
確かにそこには空の机があったが、不思議なことに最後列であるその席からかなり距離をおい後部に、まるで離れ小島のようにぽつんとひとつだけ机が置かれていた。そこに座っていたのは、他ならぬ恵だった。
「あっ、恵！ おんなじクラスだったんだぁ」
見知った顔がいた嬉しさから、桜蘭は笑顔全開で手を振りながら駆け寄った。そして空の席にぽすんと腰を下ろし、すぐさま後ろを向いて、
「なあなあ、なんでお前だけそんな後ろにいるんだ？ ほら、もっと前に来いよぉ」
無邪気に手を伸ばす桜蘭に、恵は苦しげに首を振った。
「いいんだ、僕はここで。甲斐君、早く前を向いて。僕に話し掛けちゃ駄目だ。早く！」
桜蘭は驚きつつも、言われた通り前を向いた。まだ事情は分からないながらも、恵の声に切実なものを感じ取ったからだ。
「か、甲斐君はその席でいいかな？」
おそるおそる訊ねる担任を桜蘭は真直ぐ見つめ、「もちろんです」と返した。
その後は大人しく授業を受け、休み時間のクラスメートからの質問攻めも適当に流し、学校生活一日目は順調に進んだ。今日の授業は午前で終わりだから、憧れの学食に行けないのが唯一の心残りだったが。
桜蘭が学食に思いを馳せつつ帰り仕度をしていると、教室に水無月黎人が現れた。背後にはやはり、数人の取り巻きを引き連れている。
途端に、複数の熱い視線が彼に注がれる。学園創設者の孫にして生徒会長の上、誰もが認める美少年である彼は、学園一の権力者であると同時に、学園一の人気者らしい。もちろん、美しさでは桜蘭に遠く及ばないが。
黎人は真直ぐ桜蘭に近づき、彼のファンなら卒倒しそうな笑顔を向けて、
「やあ、甲斐君。授業はどうだった？ ついていけそうかな？」
ずいぶん相手を見下した言い方だったが、そんなことで桜蘭が腹を立てるはずもない。「うん、大丈夫だよ」と返して、帰り仕度を続ける。黎人は「それはよかった」と応えて、
「それじゃ、学園内を案内してあげるよ。それに、ここでやっていく上で色々と知っておいた方がいいこともあるからね」
そう言って、桜蘭の後ろで黙々と帰り仕度をしている恵にちらと含蓄ある眼差しを送った。周囲からは、「いいなあ」「水無月君に案内してもらえるなんて」と羨望混じりの呟きが聞こえる。しかし桜蘭はぷるんと頭を振って、
「ありがと。でもいいや、恵に案内してもらうから」
この言葉に一番驚き恐慌をきたしたのは、当の恵だった。青ざめた顔で桜蘭に駆け寄り、
「な、何言ってんだよ。せっかく黎……水無月君が案内してくれるって言ってるのに」
「んー、でも恵はここに来て初めてできた友だちだし。俺としては恵に案内してほしいなあ」
桜蘭は無邪気な口調でそう言うと、淋しげに表情を曇らせて、
「でも恵が嫌ならいいよ。ごめんな、勝手なこと言って」
「嫌とかそういうんじゃないよ！ ただ僕はっ―――」
慌てて反論しようとした恵の勢いを、険のある笑い声が断ち切った。黎人の哄笑は神経質に引き攣って、どこか不気味な陰翳すら感じられた。笑い終わってもその陰翳は消えず、黎人の口許に漂っていた。
「本当に面白い転入生だな。まあいいさ、それなら恵に案内してもらうといい。せいぜい仲良くするといいよ。いずれ、色んなことが分かってくるだろうからね」
黎人は刺々しい声で言い置くと、荒れた内心がそのまま表れた歩みで教室を出ていった。桜蘭は肩を竦めて、
「なぁんかつんけんした奴だなあ。自分の思い通りにならないと気が済まないタイプだな。あいつとは友だちになれそうにないな」
自分の気持ちを正直に口にした。そして恵に笑いかけ、
「んじゃ、行こうぜ」
「う、うん……」
まだ困惑の抜けない恵と連れ立って、教室を後にする。そんな桜蘭を、クラスメートらは哀れむような眼差しで見送った。
「無知って怖いよな……」
「鬼と一緒にいたら、自分も鬼にされちまうのにな……」
「えっと、向こうが中等部の校舎で、その右側に見えるのが講堂。渡り廊下を超えた先が体育館だよ」
「へええ、ほんと広いんだなあ。でさでさ、学食はどこ？」
大きな黒瞳をくるんと見開いて訊ねてくる桜蘭に、恵はどぎまぎしつつ「学食はあっちだよ」と答えた。
今朝、クラブハウスのシャワーで泥を洗い流した後、あらためて桜蘭と対面した時は心底驚いた。名に違わぬ桜色の肌に、光の綾が交錯するつぶらな瞳。
桜蘭の後見人という髪の長い男性の美しさも規格外だったけれど、それとはまた趣きの異なる愛らしさを湛えていた。
それに加えて、気取らない人なつこい性格。彼ならきっと、すぐに学園中の人気者になるに違いない。
だから恵は、これ以上彼と親しくするのはやめようと自分に誓ったのだ。友だちと言ってくれただけで十分。自分みたいな『鬼』に相応しいのは、孤独だけなのだから。なのに、
「今度さ、学食のお勧めメニュー教えてくれよなっ」
こんな無邪気な笑顔を向けられてしまったら、避けることもできないではないか。一体どうすればいいのかと恵は自分に問い質したが、すでに答えは出ていた。
そう、全てを話してしまえばいいのだ。そうすればきっと桜蘭も、自分と付き合おうなんて気は起こさなくなるだろう。
「あの……甲斐君、ちょっと聞いてもらいたいことがあるんだ」
「桜蘭でいいよ。で、何？」
「今朝、僕が言ったこと覚えてる？ 僕は『鬼』なんだって……」
桜蘭はぴたりと足を止め、正面から恵を見据えた。その眼力に、恵は思わず息を呑む。桜蘭は目を逸らさず、
「覚えてるよ、もちろん。俺も、それを聞きたいと思ってたんだ」
「そ、そっか。うん、話すよ。聞いてくれ。この学校にはね、鬼がいるんだ。いや、いなければならないんだ」
「いなければならない？ どういうことだよ」
桜蘭の問いには答えず、恵はすたすたと歩き出した。慌ててその後を負う桜蘭を顧みることなく、どんどん校舎から離れてゆく。そして、生徒たちの喚声も届かない鬱蒼とした茂みに入り込んだ。
それでも恵の歩みは止まらず、やがて前方に大きな岩壁が現れた。
「あれは……不動尊？」
岩壁は大きくくり抜かれ、そこに真新しい不動明王立像が安置されていた。
「へえ、さすがは不動学園。ちゃんとお不動さんを祀っているんだ」
感心する桜蘭を恵はちらと横目で一瞥して、
「学園の創設者、つまり黎人のお祖父さんがこの土地を買った時から、ここに不動明王が祀られていたんだ。この地方に伝わっている古文書によれば、土地に棲み付いていた鬼をさる高名な験者が封印したらしい」
「ふーん。でもなんか、嘘っぽいよなあ」
桜蘭がそう言うのも無理はなかった。封印された鬼は、完全に死滅したわけではない。肉体は朽ち果てるが、その魂魄は法力で抑え込まれた状態で存続しているのだ。
ゆえにかすかな鬼気が残存しているはずだが、この立像からは何も感じられない。おおかた、よくある伝承、昔話のたぐいなのだろう。しかし、
「嘘じゃない。本当に鬼はいたんだ。一年前の春、僕らが入学したばかりの頃だ。二年の生徒数人がふざけて、ここの封印を解いてしまった。祠の中に入り込んで明王像を倒し、割ってしまったんだ。その時、その場にいた全員が同じ声を聞いた。“我、復活せり”と」
恵の説明で、この場から鬼気が感じられない理由は分かった。今安置されている明王像は、後から新しく造られたものなのだろう。
「この話は学校中に広まり、生徒はパニックに陥った。この学校のどこかに鬼がいる。トイレで怪しい人影を見たとか、物陰から誰かが見ていたとか。こういうのって確か、集団ヒステリーっていうんだよね。これを収めるために、誰かが鬼になる必要があったんだ」
恵はそう言って、陰気に嗤った。桜蘭はそっと眉をひそめ、
「見えない鬼に怯える集団心理が、見える鬼を求めたってわけか。でもなんで、それが恵なんだよ」
すると恵は笑みを深め、
「分からないよ。そもそも最初の『鬼』は僕じゃなかった。当時の生徒会長で、成績も抜群で人望もある生徒だったのに、いつの間にか鬼扱いされて耐えられず、退学してしまった。
次の『鬼』は、母親が女優でモデル事務所に所属していた美少年。学校中の憧れの的だったにもかかわらず、鬼として酷い苛めに遭い、退学。次はプロチームからも目を付けられていたサッカー部のエース。こんな感じで、あっという間に五人が学校を去っていったんだ」
「異常だな。で、その次に鬼になったのが恵ってわけか」
「うん。でも僕は絶対に退学なんてしないよ。もともと孤独には慣れてるし」
それは強がりではなく本心のようだった。だからこそ余計に桜蘭の胸は痛んだが、面てには出さず質問を続ける。
「それにしても、どうしてそいつが鬼になったって分かるんだ？」
「うん、いつの間にかルールができてた。朝教室に入ると、鬼になった生徒の机に赤いインクで大きな×印が書かれている。誰が書いたのかはもちろん分からない。でもそれが合図なんだ。
鬼になった生徒の机は教室の隅に追いやられ、友人を全て失う。鬼と親しくしたら、自分まで鬼になってしまうからね」
「そっか。だから恵は、俺と親しくするのを避けようとしたんだな」
桜蘭の指摘に、恵は淡々と頷き、
「そうだよ。これで分かっただろ？ 僕は『鬼』なんだ。明日からは、僕に話し掛けないように気を付けて。でないと、甲斐君まで『鬼』になっちゃうよ」
そう言って、桜蘭に背を向けた。
BACK TOP 遭桜記INDEX NEXT