優情鬼 ―『遭桜記』外伝―
むかしむかし、二人の鬼がおりました。
二人はたいそう仲睦まじく、深い愛情で結び付いておりました。よく喧嘩もしましたがすぐ仲直り、と思ったらまた喧嘩。そんなことを繰り返しながらも片時も離れることなく共に過ごし、全国を旅して回りました。
その道中で経験したさまざまな人々との出会い、別れ―――それらを魂の糧として蓄えつつ、二人は刻々と変化する人の世を生き抜いてきたのでした。
そうして、幾星霜が過ぎたでしょう。彼らが辿り着いた時代とは―――――
＜第一話＞
「いっちねんせ〜いになったら、いっちねんせ〜いになったら、とっもだち百人できるかなっ」
浮かれた調子で歌う桜蘭を、阿修羅は溜め息混じりに見つめて、
「桜蘭、それは小学生が歌う歌だぞ」
「うるせっ。俺にとっては初めての学校なんだから、小学生の歌でいいんだっ。ひゃ〜くにんで食べたいな、栗まんじゅうと豆大福…………豆大福！ あしゅっ、確か昨日買った残りの豆大福、冷蔵庫に入ってたよな？ レンジでチンしよっと」
どうやら歌よりも冷蔵庫の中の豆大福に心惹かれてしまったらしい。桜蘭はぱたぱたと足音も軽く冷蔵庫に駆け寄り、ラップの掛かった豆大福を取り出してにぱっと笑った。しかし阿修羅はそっと眉根を寄せて、
「桜蘭、あまり浮かれていてはいかんぞ。明日から新しい環境で新しい生活が始まるのだからな。気を引き締めて―――」
「だぁいじょぶだって。やっと学校に行けるんだもん。ちゃんとするから」
そう言いつつ、目はレンジの中でくるくる回る大福を真剣に見つめている。阿修羅は再び溜め息をついた。
「まったく、学校に行かせろ行かせろと毎日うるさいから仕方なく手続きしたが、今さら学校など行ってどうするのだ。勉強なら私がちゃんと教えているではないか」
すると桜蘭はチッチッと指を振って、
「あしゅは分かってないなあ。学校っていうのはただ勉強するだけの場所じゃないんだよ。集団生活の中で社会性を身に付けたり―――」
「だったら、猿山にでも入れてもらえばいい。お前ならすぐボス猿に追い出されるだろうがな」
「なんだとぅ！」
真っ赤な顔で食べかけの大福を振りかざす桜蘭を、阿修羅は笑いながら受け止めた。が、すぐに表情を引き締めて桜蘭をじっと見下ろし、
「同年代の友だちと、学校で楽しく過ごしたいという気持ちは分かる。しかし、桜蘭………分かっているな？」
その真摯な眼差しを、桜蘭は真直ぐ受け止めた。そして視線を重ねたまま頷く。
「うん、だいじょうぶだよ、阿修羅。分かってるから……」
穏やかな日常を過ごしていると、つい忘れがちになってしまう暗黒の真実。我らは人にあらず、ゆえに人と深く関わること勿れ―――
「あしゅ……」
力なく微笑む桜蘭に、阿修羅のぞっとするほど美しい顔が近づいてくる。桜蘭の胸がとくんとひときわ高く鳴った。
何百年と見続けてきたはずなのに、いまだに間近にすると顔が赤くなってしまうことがある。だって仕方ないじゃないか、阿修羅が綺麗すぎるのがいけないんだっ、と言い訳しつつ、桜蘭は阿修羅の人智を超えた美貌にぼぉっと見入った。
そして、唇が重なりそうになった瞬間、阿修羅は突然顔の向きを変えて桜蘭が手にしていた食べかけの大福にばくっと食い付いた。
「あ……あっ、あ、ああああーーーーっ、あしゅのバカッ！」
「ふむ、なかなか旨いな」
「返せっ、俺の大福ーーーーっ」
桜蘭は喚きながら、阿修羅の腹をぽかぽか叩く。阿修羅は笑いながら桜蘭の顎を掴んで、「風味だけ返してやろう」と言って今度こそ唇をしっとり重ねた。
翌朝。
「ひっ、ひぇぇぇ〜〜〜〜、もうこんな時間！ あしゅっ、なんで起こしてくれなかったんだよぉ！」
桜蘭は慣れない制服にわたわたと袖を通しつつ、すっかり身仕度を整えモーニングコーヒーを味わっている阿修羅に恨みがましい視線を投げ付けた。が、冷ややかな視線を返され思わず首を竦める。
「もう忘れたのか？ 学校が始まったら毎朝きちんと自分で起きると宣言したのはどこの誰だ？」
「……ここの俺だけど」
何も言い返せず、不貞腐れた声で答える桜蘭に、阿修羅は表情を緩め、
「ほら、こちらへ来なさい。寝癖がひどいぞ。ネクタイも曲がってる。せめて初日ぐらいは、きちっと折り目正しい優等生でいなさい。どうせすぐボロが出るのだからな」
「な、なんだよその言い方。俺だってその気になればちゃんと……」
桜蘭の反論は途中で消えた。折り目正しい優等生には到底なれないと、自分でも分かっていたから。
モゴモゴ言葉を濁していると、阿修羅は手を伸ばして優しく髪を梳いてくれた。窓から射し込む清澄な朝日を浴びて、阿修羅の美貌が暈然と輝いている。
今日は桜蘭の『後見人』として一緒に学校へ行くため、長い髪は後ろでひとつにまとめていた。そして、黒に近い紺色の細身のスーツを着ている。
阿修羅のこういった洋装はすでに見慣れて久しいはずなのに、やはり最初に出遭った時の着流しの印象が強いのか、見るたびに新鮮なときめきを覚えてしまう。
それに、いかにも“お仕着せ”という感じの野暮ったさが抜けない自分とは対照的に、阿修羅の洋装には洗練された優雅さがあった。加えて、ひとつひとつの所作に匂い立つような色気もある。
桜蘭は思わず溜め息をついてしまう。ずっと憧れていた制服だったけれど、金ボタンのブレザーに臙脂のネクタイなんて、やっぱり自分には似合わない……
「どうした？ 桜蘭。溜め息なぞついて。そら、ネクタイは直ったぞ。寝癖は水で濡らさないと駄目だな」
「……いいよ、別に、このままで。何したってどうせ変ちくりんなんだから」
「……変ちくりん？」
桜蘭の言葉を不思議そうに復唱する阿修羅を見つめ、
「ネクタイとかブレザーとか、俺には似合わねえもん。あしゅみたいにびしっと着こなせないし。どうせ俺には、裸足で猿とか狸と一緒に山を駆け回ってるのがお似合い―――」
言葉の途中で、いきなり腕が伸びてきた。腰を抱き寄せられ、よろめきつつ阿修羅の胸に倒れ込む。
「うわっ、な、なんだよあしゅっ……」
「まったく……まったくお前は本当に……」
何がなんだか分からないながらも、桜蘭はおずおずと腕を回してぎゅっと抱き着いた。こうしていると胸がほんわか温かくなってきて、さっきまでうじうじ考えていたことが馬鹿馬鹿しく思えてくる。
そうして阿修羅の温もりに憩うていると、頭上から八割の愛情と二割の苛立ちを含んだ声が降ってきた。
「桜蘭、お前のその愛らしい制服姿に、私がどれほどの理性を動員して欲望を抑えていると思っているのだ」
「……え？ えっ？」
「まるでお前のためにデザインされたかのように似合っている。臙脂色のネクタイもいいが、特にブレザーのラインが……」
阿修羅はそう言って、ウエストの絞られたジャケットの緩やかな曲線を指でなぞった。そして手を滑らせて尻を撫でる。桜蘭は恥ずかしそうにもぞもぞと腰を揺らし、
「あしゅ……くすぐったいよ……」
すると阿修羅はそっと抱擁を解き、桜蘭の唇にかすめるような口づけを贈った。桜蘭は嬉しさと戸惑いの入り混じった声で、
「ほんとに……似合ってる？ おかしくない？」
阿修羅はくくっとこもった淫笑を漏らし、
「ああ、今すぐ脱がせてしまいたいぐらい似合っている」
阿修羅の答えに、桜蘭は納得いかないとばかりにむぅっと膨れた。
「やっぱり似合ってないんじゃねーか」
「似合っているからこそ脱がせたくなるのが大人の男の心理だ。お子様には分からんだろうが」
「何だとぉっ」
「暴れるな。さあ、急がないと朝食抜きになるぞ」
「ああっ、そうだったぁ」
慌ててトーストにかぶり付く桜蘭を、阿修羅は楽しげに眺めたのだった。
朝食を終えて桜蘭の頑固な寝癖も直し、二人は家を出て車に乗り込んだ。何とか遅刻せずに済みそうだった。
助手席に腰を落ち着けた桜蘭は、これから通うことになる学校のパンフレットを開き、さっと目を通す。そこは、施設の豪華さで有名な私立の男子校。その名も―――
「私立不動学園高等学校かぁ……。それにしてもさ、何か自虐的だよなあ、『不動』学園に通うなんて」
不動とは不動明王、不動尊のことだ。鬼を降伏（ごうぶく）する五大明王の主尊を冠した学校に、鬼である自分が通うことになろうとは。桜蘭の感慨も尤もだった。
しかし、隣の運転席でハンドルを握っている阿修羅はさらりと笑い飛ばす。
「創設者が不動信仰に凝っていたようだな。もしかしたら、敷地内に不動尊が祀ってあるかもしれぬ。だからと言って気にすることはない。私たちが影響を受けるような法力が残存しているとは思えん」
「う〜〜〜ん、そりゃまあそうだろうけどさあ。何となく居心地が悪い気がするんだよなあ」
パンフレットをぱらぱらめくりながら呟く桜蘭に、阿修羅はちらと一瞥をくれ、
「そんなことよりお前が気に掛けねばならないのは、これからの学園生活のことだ。この不動学園はなかなかのエリート校のようだ。生徒には地方の有力者や素封家の子息が多いらしい」
「へええ。でもそうゆうのはエリート校じゃなくて金持ち学校って言うんじゃねえの？」
桜蘭の的を射た反論に、阿修羅は思わず苦笑を漏らす。
「確かにな。まあいずれにせよ、違和感のないようにお前は大企業の御曹司で、私は後見人ということにしてある。だからお坊ちゃんらしく、いつもより行動を少し控え目にしてあまり目立たないようにするんだぞ」
桜蘭は阿修羅を見返して、悪戯っぽい口調で質した。
「いつもより“少し”控え目でいいんだ？」
阿修羅は途端に顔をしかめ、
「いつもより“かなり”控え目にな」
桜蘭は「はーーい」と返すと、にぱっと笑った。阿修羅はやつれた溜め息をつき、
「心配だ……」
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