傍にいさせて
24.
「はぁ……ん。確かに以前訪れた時よりずっと禍々しい気で覆われてるわね」
「ええ。あれから一体この城に何が起きたというのでしょう」
正門には、訪問者を威圧するかのような獅子の頭が飾られている。不穏な噂の絶えないキングレオ城を見上げて、二人の女性は感慨深げに呟いた。
二人ともに黒く長い髪と濡れたような黒瞳が印象的な美女。しかし性格は正反対のようだ。姉のマーニャは炎系の攻撃呪文を得意とする情熱の踊り子。対して妹のミネアは回復や防御系の魔法を得意とする冷静沈着な占い師。この姉妹が勇者一行の中で唯一、キングレオ城を訪れたことがあった。
「どうやら、余り訪問者を歓迎していないようだな。門が固く閉ざされている。私が一発蹴りでもお見舞いしてやろうか」
愛らしい外見に似合わぬ言葉を吐いて、今にも門に飛び掛かりそうに身構える。そんな少女に、美貌の青年が慌てて飛び付いた。
「ひ、姫！ おやめください！ そのような乱暴な真似は……」
「うるさい、クリフト。ならばどうすればいいのだ。呪文で焼き払うか？ それともお前の杖で吹き飛ばすか？」
サントハイム王家の一人娘、アリーナ姫。その可憐な容姿からは想像もつかないが、彼女は超一流の武闘家だった。手の甲に装着した鋭い鉤爪を閃かせて魔物に立ち向かうその姿は、まさに鬼神の如く。
そんなアリーナの世話係でありお目付け役でもあるクリフトは高位の神官で、蘇生呪文のスペシャリストでありながら剣の達人でもあった。度を超えたお転婆のアリーナ姫に振り回されつつも、大きな愛情で彼女を包み込んでいた。
「正面突破は得策ではないな。アリーナの性格上、そうしたがるのも分かるけど。もう少し周辺を探ってみよう。騎士ライアンについての情報が得られるかもしれない」
今にも暴走せんとしていたアリーナ姫をやんわりたしなめたのは、年のころ16、7才の青年だった。アリーナは渋々といった風に頷いて、
「ソロがそう言うんなら仕方ないな。分かった」
戦闘態勢を解いて、小さく肩を竦めた。そう、ソロと呼ばれた青年。彼こそが、蘇りつつある地獄の帝王に唯一対抗し得る最後の希望、選ばれし勇者だった。
一見すれば普通の青年と変わりはない。穏やかな微笑み、優しい物言い。驕り高ぶった様子も見られない。しかし正面から瞳を覗き込めば、その奥で脈打つ強固な意志と使命感の存在に気付くはずだ。
山奥の村を出てからも数々の困難に遭遇したが、それを乗り越え、そして仲間と出会い、確実に成長を遂げていた。地獄の帝王を倒す、その意志に僅かな揺らぎもなかったが、現時点ではそれは非常に難しいことも分かっていた。
自分たちは確かに強くなった。しかし、戦闘においていわば素人であることに変わりはない。個々の能力は高いが、それを生かしきれていない部分があると感じていたのだ。
相手の弱点を見抜き、それに応じた適格な判断が下せる戦闘のプロ。そういった陰のリーダーが、自分たちには必要だった。
そんな折り、自分たちを探している騎士がいるという噂を耳にした。バトランド国の王宮騎士、ライアン。国王の信も厚く、数々の武勲を打ち立てた騎士ライアンが、勇者を探して国を出たらしい、と。
ソロは旅を続けながらも、彼についての情報を収集した。ライアンは確実に自分たちを追ってきていたが、なかなか出会うことができない。しかしようやく、キングレオ城に向かったという確かな筋からの話を聞き、ここまでやって来たのだ。
しかし城門は固く閉ざされ、人の気配もない。どこからか潜り込むことはできないかと辺りを探っていると、大きな木の蔭から突然人が飛び出してきた。
「お助けください！ 旅のお方！」
現れたのは、亜麻色の髪と白い肌が印象的な美少年。よほど恐慌をきたしているのか、双眸に溜まった涙を拭うことなくソロたちに駆け寄ってきた。
「どうした？ 何があったんだ？」
少年は苦しげに嗚咽を呑み込んで、
「僕はホイミンと申します。アラン国の王様に頼まれてキングレオ城に親書を届けに来たのですが、突然城の兵士たちが襲ってきて、ライアン様が ―――」
「ライアン、だと？ もしやバトランド国王宮騎士の……」
「は、はい、そうです。ライアン様は僕を逃がすために自分から掴まって………ぅ、ぅぅっ………」
こらえていたものが溢れ出したのか、泣きじゃくるホイミンの肩を優しく撫でて、
「僕の名前はソロ。もう大丈夫。騎士ライアンは必ず僕たちが助け出す」
ソロという名前を耳にしたホイミンは、弾かれたように顔を上げた。
「まさか……あなたが………」
ソロは力強く頷いた。
「君たちが僕を追いかけてくれていたことは知っている。僕たちにも騎士ライアンの力が必要なんだ。だからホイミンと言ったね？ 君は城の衛兵に見つからないよう、あの木蔭で隠れて待っていてくれ」
ホイミンは涙を拭って澄んだ眼差しをソロへ向けた。さらに彼の後ろにいる仲間たちを一人一人見回す。ホイミンを勇気づけるように力強く頷く者、心配要らないよという風に優しく微笑む者、親指を突き上げてウインクしてくれる者。みんな深い思い遣りに溢れていた。
この方たちなら大丈夫。付いて行きたい気持ちはもちろん強かったが、彼らを信じてここで待とうと自分に言い聞かせた。
「お願いします。城へは、あそこの地下通路から行けるはずです。正門からはどうしても入れてもらえなくて、何とか中に入る道を探していたところ、発見しました。途中まで行ったところで衛兵に見つかってしまったのです。でも今なら……」
「分かった。僕らに任せておいてくれ」
そう言って通路へ向かう勇者一行を、ホイミンは祈るような気持ちで見送ったのだった。
25.
勇者一行を見送ってから、どのくらいの時間が経過しただろう。ホイミンは木蔭に隠れてじっと城を見つめながら、込み上げる不安と焦りに耐えていた。
本当は、今にもあの地下通路に飛び込んで勇者たちの後を追いたい。しかしそんな軽はずみな真似をして、万が一衛兵に捕まるようなことになれば、どれだけ彼らに迷惑を掛けるか分からないホイミンではなかった。自分を逃がすため自ら捕らわれたライアンのためにも、ここでじっと帰りを待つのだ。必ず助け出すと言った勇者の言葉を信じて。
「ライアン様、ソロ様……どうかご無事で……」
祈りの形に手を組んで、呟いたその時だった。訪問者を頑なに拒んでぴったり閉ざされた正門の扉が、内側からゆっくり開かれた。そして城内から出てきたのは―――
「ライアンさまぁっ！」
不安にじっと耐えていた反動で、ホイミンは木蔭から飛び出すと一目散に駆け寄った。そしてそのままの勢いで、ライアンの身体に抱き付いた。ライアンも両手でがっしりと受け止め、ホイミンにも負けぬほどの力で抱き返す。
「ホイミン、心配かけたな……」
「ライアン…さま………ぅぇっ、ぇ、ぇぇっ………」
胸に顔を押し付けて泣きじゃくるホイミンをきつく抱き締めたまま、その頭の上に幾度も口づけを落とした。温もりと触れ合いでようやく落ち着きを取り戻したホイミンは、ゆるゆると顔を上げてライアンを見上げる。すると無骨な指が優しく頬を撫で、目尻に溜まった涙を拭ってくれた。
「よかった……ご無事で………」
ライアンが頷いて再び頬を撫でようとした時、どこからかわざとらしい咳払いが聞こえてきた。すっかり二人の世界に浸っていたが、ここにいるのは自分たちだけではなかった。今さら気付いても、後の祭り。
「あ、い、いやその……あの……す、すまん」
耳まで真っ赤になってあたふたと謝るライアンに、マーニャは悪戯っぽい流し目をくれて、
「あらぁ、いいのよぅ。ささ、続きをどうぞ。あたしたちはいつまでも待ってるから。ねえ？ ソロ？」
ソロはさすがに苦笑を浮かべ、
「ほら、からかうんじゃない。でもマーニャの言う通りだ。ホイミンは君のことをとても案じていたから、ちゃんと安心させてやってくれ」
「い、いや。もう大丈夫だ」
ライアンは些かぶっきらぼうに答えると、ホイミンの身体をぐいと押しのけた。すかさずマーニャが突っ込む。
「やだ、冷たい男ね。恋人失格よ」
「だっ、誰が恋人だ！」
「なるほど。剣の腕は立つけれど、恋愛には疎い朴念仁か。一番厄介なタイプね」
「ぅぅぅ〜〜〜」
周りの仲間たちはみな、にやにやしながら二人の言い合いを眺めるばかり。もちろんホイミンは理解できず、ちょんと首を傾げてライアンとマーニャを交互に見比べた。やがてライアンはふいと顔を背け、
「ふん、くだらんことで言い争ってしまった。行くぞ、ホイミン」
そう言ってホイミンの手を掴み、指を絡めてぎゅっと握った。突き放されてちょっと淋しかったホイミンだったが、途端に顔を輝かせて嬉しそうに頷き、手を握り返した。そしてライアンを見上げ、
「あの、ライアン様。キングレオの王様には会えたのですか？」
ホイミンの問いを受け、ライアンの表情は引き締まった。神妙に頷いて、
「うむ。実はな、これまで王として玉座に居座っていたのは本物の国王ではなかったのだ。王に化けた獅子の魔物だった。本当の国王は捕縛され、地下牢に監禁されていたのだ」
「獅子の魔物っ……で、ではライアン様……」
途端に蒼褪めるホイミンに、心配は要らないとばかりに優しく笑いかける。
「大丈夫だ。いや、確かに俺一人では勝てなかったかもしれん。手強い相手だった。しかし……」
ライアンは顔を上げ、ようやく合流が叶った心強い仲間たちを見渡す。ソロの剣技、アリーナの戦闘能力、クリフトの回復魔法、マーニャの攻撃魔法、ミネアの補助魔法、どれをとっても超一流。実にバランスのとれた素晴らしいパーティーだった。
きっとできる。彼らとなら地獄の帝王復活を阻止し、もう一度この大陸に平和を呼び戻すことができる。ライアンはたった一度の戦闘で確信を得るに到ったのだ。
「彼らと力を合わせれば、不可能を可能にできる。だからホイミン、何も心配は要らない」
ホイミンは頷きを返そうとしたが、ライアンの服に血が付いているのを見つけて慌てて手を翳そうとした。
「ライアン様、お怪我を……」
しかしライアンは「大丈夫だ」と笑う。それでもまだ心配そうなホイミンを安心させるため、ミネアの方を向いて、
「彼女にベホマをかけてもらった。あっという間に全快したぞ」
「ベホマ……まさか……」
ホイミンは思わず首を振った。にわかには信じがたい。まさかあの超回復呪文を扱える人間がいるなんて……
しかし当のミネアは得意気な様子も見せず、ホイミンに向かって優しく微笑んでみせた。
「さあ、いつまでもここにいても仕方ない。そろそろ行こう」
ライアンの号令に一行は頷いた。ソロが先頭に立ち、
「近くの村で宿をとるぞ。身体を休めて英気を養い、これからのことを話し合おう」
皆の表情は明るかった。言葉には出さないものの、これでようやく地獄の帝王を倒すための役者が揃ったという思いを誰もが持っていたのだ。
しかし、ただ一人ホイミンだけは憂いの翳を背負っていた。勇者一行と合流したことで、自分の存在意義が失われてしまうのではないか、そんな漠然たる不安が生じ始めていたのだ。
―――ライアン様、これからもお傍にいていいの？
その答えがライアンから出される時は、目前に迫っていた。そして、別れの時も……
26.
「ようこそ、いらっしゃいませ。お部屋はあちらの奥、二部屋をご用意させていただきました」
人の良さそうな宿屋の主人に案内されて、ソロたち一行は廊下を進んでいった。
「へええ。なかなか清潔でいい宿ね。気に入ったわ」
マーニャの感想に気を良くした主人は笑顔全開で腰を折り、何度も礼を言う。そして部屋の鍵をソロに渡し、夕食の時間を告げると帳場に戻っていった。
「では、あちらの部屋を男性用に、こちらを女性用にしよう。食事までゆっくり身体を休めてくれ。明日は少し早めの出立になる」
ソロの言葉にみな頷きを返し、部屋に入ろうとした。ホイミンは当然のようにライアンの後について行こうとしたが、マーニャにぐいと腕を引かれ、
「ホイミンちゃん、そっちは男性用よ。あなたはあたし達と一緒のお、へ、や」
その言葉に、ホイミンは真っ赤に膨れて叫ぶ。
「僕はれっきとしたオスです！ だからこっちの部屋でいいんです！」
「オ…ス？」
“オス”という表現に違和感が拭えず、みな不思議そうに首を傾げてホイミンを見つめる。ライアンは一瞬躊躇したものの、やはりきちんと事実を伝えるべきだと思い口を開いた。
「みんな、ちょっと聞いて欲しい。実はこのホイミンは……元ホイミスライムなのだ」
「ホイミスライム？……って、あの魔物のホイミスライムか？ 何ていうかこう……スライムに足の生えた、クラゲみたいな……」
「クラゲじゃありません！」
これまで散々ライアンからクラゲだのイソギンチャクだの言われてきたせいか、この手の言葉に敏感になってしまったようだ。ホイミンはすかさず否定する。ライアンは分かった分かったという風に頷いて、ホイミンの頭を撫でてやる。そして説明を続けた。
「そう、あのホイミスライムだ。ホイミンは人間と魔物のいがみ合いに心を痛め、大陸に平和を取り戻すため俺と共に旅立ったのだ。途中、何度彼に救われたか分からない。そしてその働きが創造神デミウルゴスの心を動かし、その恩寵によりこうして人間になることができたのだ」
ライアンの説明に耳を傾けていた一行は、感嘆の溜め息と共に熱い呟きを漏らした。
「すごいな……。人間になった魔物について話には聞いたことがあったが、まさか本当にそんなことがあり得るとは……」
「まさに奇蹟ですわね」
「ホイミンちゃんの、ライアンに対する愛情が神を動かしたのよ。絶対そうよ」
「ああ、私もそう思う。どうだ？ クリフト」
「はい、姫の仰る通りです。神は生きとし生けるもの全ての行いをご覧になっています。そして、良き行いをした者は必ず報われるのです」
皆から称賛を受け、ホイミンは恐縮しておろおろしてしまう。ライアンの腕にきゅっとしがみついて、
「ぼ、僕はただ……ライアン様のお傍にいただけで……」
そんなホイミンの姿を、誰もが目を細めて優しく見つめた。ソロはゆっくり一歩踏み出して、
「ホイミン、君の存在は闇に包まれんとしているこの大陸にとって、ひと筋の光明といえるだろう。君に会えて本当に良かった。ありがとう」
「そ、そんな……僕……」
勇者から感謝の言葉を告げられ、ますます恐縮するホイミン。ライアンはその頭をぽんぽんと撫でて、
「さ、部屋に行くぞ。ホイミンはどうする？」
「も、もちろんライアン様と一緒のお部屋に―――」
しかしマーニャが二人の間に分け入って、ホイミンを奪い取り、
「だぁめ。ホイミンちゃんはあたし達と一緒なの。いくら男の子だからって、あんなむさい男連中と一緒なんて危なくてしょうがないわ。ささ、行きましょ」
「ええっ？ でも僕ぅ……」
それでも尚、ライアンの方へ行こうとするホイミンだったが、いきなり凄い力でぐいと引き寄せられた。
「ほら、うだうだ言ってないで行くぞホイミン」
アリーナの馬鹿力には敵わず、ずるずると引きずられてゆくホイミン。
「ふぇぇ〜〜、ライアン様ぁ」
そのまま女性用の部屋に連れ込まれ、パタンと扉が閉められてしまった。ソロはくくっとこもった笑いを漏らし、
「ホイミンはすっかり女性陣に気に入られたみたいだね」
クリフトも微笑と共に頷いて、
「そのようですね。姫はあれでかなり人見知りする方なのですが、ホイミンさんには心を許しているように見受けられます」
ただ一人、ライアンは心配そうに女性部屋の扉を見つめた。ソロはその肩を叩いて、
「大丈夫だよ、ライアン。きっとすぐに打ち解けるさ。それに、ちょうど良かった。君と二人だけで話したかったから」
ライアンは表情を引き締めて、ソロを見つめた。ソロは頷きを返し、
「僕らがこれまでの旅で知ったこと。そう、“地獄の帝王”についてだ。それを聞いた上で、これから僕らと共に旅を続けるかどうか決めて欲しい」
「…… 分かった」
世界を呑み込もうとしている闇の正体が、今、明かされようとしていた。
27.
「ああ、ライアン。こっちだ」
仄かに蒼みを帯びた闇の中で、ソロが手を振るのが見えた。ライアンは静かに頷きを返し、降り注ぐ月明かりの中を泳ぐように進む。
「悪いな。食事後の、唯一安息できるひとときなのに。ホイミンとゆっくりしたかっただろう？」
「いや、気にしないでくれ。ホイミンは女性たちと一緒に楽しそうにしている。皆には本当に感謝している。元は魔物である彼を温かく受け入れてくれて」
「僕らは、全ての魔物が敵だとは思っていない。それよりライアン、君の中に葛藤はなかったのか？ 魔物と共に旅を続けることに」
ライアンははっきり首を振り、
「いや、寧ろ葛藤はホイミンの方が大きかったはずだ。彼はずっと悩んでいた。魔物である自分が、人間の傍にいていいのかと」
ソロは痛ましげに目を細めた。あの天真爛漫なホイミンが抱える苦悩に、思いを馳せたのだろう。やがて顔を上げて真っ直ぐライアンの目を見据え、
「ライアン、君は地獄の帝王について何を知っている？」
「うむ。実は余りよく知らないのだ。ただ、進化の秘法という恐るべき術を使って強大な力を手に入れ、人間を滅ぼさんとしている凶悪な魔物である、ということしか……」
「そうか……」
ソロはそう呟いたきり黙り込んだ。何やら逡巡しているようだ。しかし自分の中で決着を付けたのか、再びライアンの目を見つめて、
「ライアン、地獄の帝王は魔物ではない。人間なんだ」
「なっ……ん……」
思わず絶句するライアン。無理もない。これまでの認識が180度変わってしまうほどの事実を告げられたのだから。ソロの胸倉を掴んで問い質したい衝動を何とか抑え、震える低音で静かに問う。
「どういうことだ、それは」
「彼の名は、デスピサロ。闇の世界の中心にそびえるデスキャッスルで、進化の秘法により魔族の王となり、この大陸から人間を駆逐せんとしている。幸いにも、まだ進化は成就していない。だからその前に奴を倒すことが、この世界を救う唯一絶対の条件なんだ」
「デスピサロ……」
初めて倒すべき相手の名を知ったライアン。しかし湧き上がるのは闘志より、寧ろ戸惑いだった。何故なら、
「そいつが……人間だというのか？」
「いや、今となってはもはや、人としての意識もないだろう。進化の過程で魂は壊死し、人だった頃の感情も思い出も全て失われるという。しかし彼は確かに、嘗てはピサロという人間の青年だったんだ」
「そいつは何故……そのようなおぞましい行為に手を染めたのだ」
当然の疑問だった。ソロはふっと息を吐いて闇を透かし見るように目を細めた。
「ピサロには、愛する女性がいた。しかし彼女は人間ではなく、エルフだった。彼女はエルフの中でも特殊で、流す涙は高価なルビーになったという。それゆえ、欲に取り憑かれた人間に捕えられ、数々の暴力や辱めを受けては涙を搾り取られていた」
「酷いことを……」
「そんな彼女を憐れんだピサロは自分の家に彼女を匿い、優しく世話をした。そしていつしか二人は愛し合うようになったんだ。しかし……」
ソロの表情が険しく尖ってゆく。ライアンは思わず姿勢を正して聞き入った。
「しかし、ピサロの留守中にエルフが見つかってしまい、男たちによって外に連れ出された。彼らは宝石欲しさに彼女を激しく打ち据え、そして彼女は紅い涙をこぼしながら息絶えたんだ」
ライアンはやり場のない怒りに拳を震わせ、奥歯を噛み締めた。これで、人間は魔物より理性的で優れているなどとよく言えたものだ。
「外道め……」
激しい怒りを露わにするライアンとは対照的に、ソロは淡々と言葉を続ける。
「帰ってきたピサロは、散々打ち据えられ体中が痣だらけになった恋人の死体を見つけた。その瞬間、彼は全ての人間を呪った、自身を呪った、神を呪った。そして誓ったんだ。必ず仇を討つ。傲慢で欲深く、罪に塗れた人間を滅ぼしてやる、と」
「憐れな男だ」
「ああ。そんなことをしても彼女は帰ってこない、それはピサロも分かっていたはずだ。しかし憎悪の炎はすさまじく、彼の理性や生来の優しさ、全ての善きものを焼き尽くしてしまった。後に残ったものは、どろどろに煮詰められた憎しみ。それに駆り立てられるように、彼は進化の秘法を求め、そしてついにそれを手に入れてしまったのだ」
「そう…だったのか……」
それ以外の言葉が見つからない。一体、“悪い”のは誰なのか、憎むべきは魔物なのか人間なのか。ただ一つ言えること、それは───
「つまり、人間にも善き者と悪き者がいる。それは魔物も同様ということだな、ソロ」
理性的なライアンの言葉だったがしかし、ソロは厳かに首を振った。
「いや、それは違う。善い人間と悪い人間がいるのではない。人間一人一人の中に、善と悪が等しく存在しているんだ。もちろん僕の中にも。ライアン、君の中にも」
余りに意外な指摘だった。ライアンは瞠目したまま言葉を失う。ソロは続けて、
「人間は非常に危うい存在だ。心の状態によっては天使にも悪魔にもなれる。さっきも言ったが、ピサロはもともと心優しい青年だった。穏やかで、弱き者を守り、誰に対しても真摯に振る舞う。そんな彼だからこそ、あの用心深いエルフも心を開いたのだろう。しかし……」
ソロの双眸がゆっくりと澄んでゆく。ライアンは静かに慄えた。まるで、心の奥を覗かれているようだ。
「しかしあの悲しい事件のせいで、ピサロの心は憎悪に汚染されてしまった。これは彼だけに起こりうる悲劇ではない。人は愛する者を奪われた時、憎しみの虜囚となって魔物よりもっとおぞましく破壊的な存在へ変わってしまうんだ」
ソロの言葉が理解できないはずがなかった。ライアンも嘗て経験済みのこと。両親を盗賊に殺された時、そして怪我を負ったホイミンを村人に拒絶された時、魂がどす黒く変容するのをしっかり自覚していたのだ。あれこそが青年ピサロを狂わせた憎悪の炎だったのだろう。
「だからライアン、この闘いは魔物への憎しみだけで解決できるものではないんだ。人間は正義、魔物は悪、そういった二項対立は捨てなければならない。君にそれができるか？」
ライアンはその問いには直接答えず、重苦しい声で別の問いを投げかけた。
「ソロ、ひとつ答えて欲しい。俺は嘗て、あなたが育った村を訪れた。魔物に襲われた直後のことだ。村人は虐殺され、建物には火が放たれていた。俺にはどうすることもできず、ただ魔物への憎しみを募らせた。しかしあなたは……あなたはそれでも魔物は絶対の悪ではないと言い切ることができるのか？」
ソロは迷う素振りすら見せず、力強く頷いた。
「ああ。確かに村を襲った魔物は憎い。しかし僕は憎悪を克服し、平和のために闘うことを選ぶ。魔物は絶対の悪ではない」
清々しいまでに明快な答え。するとライアンはソロの前に跪き、頭を下げた。
「勇者ソロ、俺はあなたに従い、あなたと共に行くことを誓う」
ライアンの誓いに、ソロは困ったような笑みを浮かべた。そして同様に跪き、
「顔を上げてくれ、ライアン。僕は君の主人ではない。共に戦う仲間だ。くれぐれも、僕のために命を捨てようとか、そんなことは考えないでくれ。いいな？」
「……分かった。仲間として、これからも頼む」
ソロは笑顔と共に頷き、ライアンを促して立ち上がった。
「では、明日にはここを発ってゴットサイドへ向かう」
「ゴットサイド？」
「ああ。そこには闇の世界へ繋がる洞窟があるんだ。それを抜ければ、デスキャッスルに向かうことができる」
「デスキャッスル……デスピサロの居城か。いよいよ目的地が見えてきたな」
瞳を輝かせるライアンとは対照的に、ソロは眉間に微かな皺を寄せ、
「しかし、目的地に到達するのは容易ではないだろう。デスキャッスルに近づくには、四つの結界を解除せねばならない。そしてその結界は、デスピサロに勝るとも劣らぬ強大な魔物が守っているんだ。相応の覚悟は必要だろう」
「………」
俯いて黙り込むライアン。彼が今、何を考えているのかソロには手に取るように分かった。しかし敢えて何も言わず、その肩を叩いて、
「さ、そろそろ部屋に戻ろう。クリフトが一人で寂しがっているだろう」
「……済まない。暫く一人で考えたいことがある。先に戻ってもらっていいか？」
「ああ、分かった。それじゃ」
宿に戻るソロの背中を見送りながら、ライアンは長い苦悩の夜を覚悟した。
28.
「みんな、準備はいいか？ では、出発だ」
ソロの力強い号令に、みな晴れやかな表情で頷きを返した。しかしその中でたった一人ライアンは、長い苦悩の夜を物語るように重く陰鬱な翳を背負っていた。ホイミンは心配そうに近寄って顔を覗き込んだが、ライアンはふいと顔を背けてしまう。
「ライアン様……」
何だろう、いつもと様子が違う。激しい感情を必死に抑え込んで平静を装っているかのような、皮膚を突き刺す緊張感が漂っている。ライアンの沈黙に、ホイミンはこれまでにない胸騒ぎを覚えたが、深く追究することもできず黙って後に続いた。
その違和感の正体はすぐに分かった。村を出て、森へ続く道に差し掛かったところで、突然ライアンが立ち止まった。何事かと思い、みな同様に歩みを止める。するとライアンは俯いたまま、
「ホイミン、お前とはここでお別れだ。これ以上一緒に旅を続けることはできない」
ホイミンはライアンの言葉が理解できず、ぽかんと口を開けてその横顔を見つめるばかり。対してライアンは、ホイミンの返答を待たず言葉を続ける。
「バトランドの北西に、ジルベルトという小さな村がある。俺が幼いころ両親と住んでいた村だ。お前はそこへ向かうんだ。ハバリアから船が出ている。海路を取れば魔物に遭う危険もない。お前一人でも大丈夫だろう」
「ライアン…様？ 何を言って……」
淡々と語るライアンを、不思議そうに見上げるホイミン。無理もなかろう。これまでずっと一緒に旅を続け、そしてこれからも一緒だと信じていた。“信じている”と改めて意識する必要もないほど、当たり前のことと思い込んでいたのだ。なのに───
「ハバリアまでの道は分かるな？ これを真っ直ぐ行けば標識が出ている。その通りに進めば迷うことはないはずだ」
「いやですッ！ ど、どうしてそんなことを言うのですか？ ライアン様、冗談にしては余りに───」
「冗談ではない。お前とはこれ以上旅を続けることはできん。それだけだ」
ライアンの“本気”をようやく覚ったホイミンは、憐れなほど蒼褪めてすがり付いた。
「待って、待ってください！ これからもずっと一緒だって、僕のことを大事な相棒だって言ってくれたはずです。なのに……」
「状況が変わったのだ。お前は連れて行けない」
何の感傷も思い遣りも感じられない冷たい声で言い置くと、ライアンはホイミンの腕を払って背を向けた。どんな懇願も聞き入れないという意志が、その強張った背中から伝わってくる。
ソロ達一行は、口を挟むことなくただ成り行きを見守った。あの干渉好きのマーニャでさえ、静かに目を伏せて言葉を発しようとはしなかった。みなライアンの真意に気付いていたのだ。
しかしホイミンには、ライアンが突然心変わりしたとしか思えなかった。思い当たる理由は、ただ一つ。
「ライアン様……もう僕の力は必要なくなったのですね？ こんな強い人たちの仲間になれたから、僕の力なんてもう要らないんだ！」
「…………」
「そ、それどころか、僕なんかが傍にいたら足手まといになる。だから僕を追い返そうとしてるんだ！」
ライアンは背中を向けたまま、爪が喰い込むほど強く拳を握り締めた。この重苦しい沈黙には、ライアンの苦悩が凝縮されていた。しかしホイミンに、それを察する余裕はなかった。
「…………そうだ」
掠れた声で返すライアン。その背中は小刻みに震えていた。ソロは思わず顔を歪めた。今のライアンの苦しみを想像すると、胸が音を立てて軋む。
「嘘つきッ！ ライアン様の嘘つき！ ずっとずっと一緒だって約束したもんっ」
真っ赤な顔で、声を振り絞って叫ぶホイミン。しかしライアンを振り向かせることはできなかった。それどころかライアンは、言うべきことは言ったとばかりにさっさと歩き出そうとする。“捨てられた”という言葉が生々しい質感をもってホイミンを揺さぶった。
「ま、待って！ 待ってください！ 僕、一生懸命がんばります。皆さんの足手まといにならないよう、自分の身は自分で守ります。だから、だからお傍にいさせてください。僕を……独りにしないで………」
ホイミンの悲愴な訴えに、ライアンの歩みはいったん止まった。しかし迷いは一瞬だった。背中を向けたままはっきり首を振り、再び歩き始める。
「ライアン様……ライアンさまぁ………ぁぁぁぁぁ…………」
断固たる拒絶を突き付けられ、追いかけることもできずその場に頽れるホイミン。マーニャ達はたまらず駆け寄り、その身体を抱き締めた。
「ホイミンちゃん、大丈夫よ。旅の目的を達成したら、また必ずライアンに会えるわ。彼を信じて」
マーニャはそう言うと、ミネアと目配せを交わした。ミネアは頷いて、美しい杖を差し出した。
「これを持って行きなさい。これは“りりょくの杖”と言って、魔力を攻撃力に変換するものです。中級レベルの魔物なら、これで難なく倒せるはず」
ホイミンは涙に濡れた顔を上げ、二人に切実な眼差しを送る。そして唇を震わせ、
「また……会える？ ライアン様に会える？」
「ええ、もちろんよ。だって、彼が帰るのはホイミンちゃんのところしかないのだから」
「ライアン様が……帰るところ……」
「そうよ。だから彼を信じて。全てが終わって帰ってきたら、“おかえりなさい”って言って抱き締めてあげて。ね？」
ホイミンは力なく頷いた。涙で歪んだ視界の中で、ライアンの背中が徐々に小さくなってゆく。不安と恐怖に押し潰されそうになるが、今はマーニャ達の言葉にすがって立ち上がるしかない。
「ライアン……さま………」
広い大陸の中で、ついにホイミンは独りぼっちになった。
29.
「……ねえ、ライアン。本当にあんな別れ方で良かったの？」
「…………」
「もっと、他に言うべきことがあったんじゃないの？」
マーニャの真摯な呼びかけにもライアンは反応を示さず、俯いたまま歩みを進める。それは形だけ見れば雄々しい歩みだったが、彼の心情を知るソロ達にとっては痛ましいものにしか見えなかった。
内部から湧き上がる感情も、外部からの呼びかけも遮断して心を冷たい氷で覆い、自分の為すべきことのみに目を向ける。そうすることで本来の能力を発揮する者も確かにいるだろうが、ライアンはそういった類いの人間ではない。彼はもともと優しく、繊細な感性を持った青年なのだ。相当無理をしていることは、誰の目にも明らかだった。
その時、突然アリーナが立ち止まった。そして芝居がかった声で、
「なんだ、クリフト。そんなに腹が痛いのか」
そう言ってクリフトの腕をぐいと引く。
「は？ え、あ、あの私は別に───」
「仕方のない奴だ。少し休みたいんだな？」
クリフトが戸惑うのも無理はなかったが、アリーナは構わずぐいぐいと腕を引き、
「すまん、ソロ。村を出たばかりで申し訳ないが、クリフトの体調が優れないようだ。ちょっと休ませてもらっていいか？」
アリーナの意図を覚ったソロは苦笑を漏らし、
「ああ、構わない。あの木陰でひと休みするとしようか」
結局一行は、大きな木陰に腰を下ろして休むことになった。もちろんクリフトは腹痛など感じていなかったが、アリーナに睨まれて痛い振りをした。するとライアンが突然立ち上がり、
「大事な用を思い出した。悪いが少し待っていてもらってもいいか？」
「もちろん。慌てることはないよ。ゆっくり用を済ましてきてくれ」
ソロの言葉に頷きを返すと、ライアンは一目散に駆け出した。その背中を見送りながら、
「まったく、世話の焼ける男だこと」
マーニャは肩を竦めて呟いた。
「ひ、ひぇぇぇぇ〜〜〜〜、えい、えい、えいッ」
ホイミンはりりょくの杖を魔物に向かってぶんぶん振り回した。すると杖の先から光の矢が放たれ、魔物の身体に降り注いだ。
「ぐっ……ぐぅぁぁぁ………」
間一髪、魔物は地面に倒れ伏し、黒い灰になって消えた。勝利を収めたホイミンだったが、下肢ががくがく震えて立ち上がることができない。襲ってきたのはレベルの低い魔物で、難なく倒せるはず。なのにこれほどの恐怖を感じてしまうのは、自分が今独りぼっちだからに他ならない。
「ふぇっ……ぇっ………」
これまでの道中、どれほどライアンに守られていたか思い知らされる。魔物を退治してくれたとか盗賊から守ってくれたとか、そういう目に見える保護だけでなく、目に見えない安心感、温もりを始終与えてくれていたのだ。
「ライアン…さま……」
思わずその名を口にしてしまい、ホイミンは慌てて唇を閉ざした。名前を呼んだら余計に淋しさが募ってしまうから、再会の時まで心の中に留めておこうと自分で決めたのだ。
ホイミンはぐいと目尻を拭って立ち上がろうとした。その時、頭上から黒い影が躍りかかってきた。咄嗟に杖を掴んだが、相手の方が早かった。ホイミンは杖にしがみついたまま、恐怖の余りぎゅっと目をつぶった。が、
「ぎゃあああッ」
聞こえてきたのは魔物の悲鳴だった。何が起きたのか分からぬまま、ホイミンはおそるおそる目を開けた。するとそこには───
「ライアン様……」
剣を携えたライアンが立っていた。ぽかんと見上げるホイミンに近付いて、そっと手を伸ばす。
「大丈夫か？」
ホイミンはふわふわと頷いて、差し伸べられた手をためらいつつ掴んだ。ライアンはぐいと引いてホイミンを立たせると、服に付いた汚れを払ってやった。
「怪我はないか？」
「は、はい。大丈夫ですぅ」
「そうか。良かった」
ライアンがここにいることが、まだ信じられないホイミン。もしかしたらこれは夢なのかもしれない。ライアンを求める心が作り上げた、都合のいい夢。
「痛っ」
ホイミンは思い切り自分の頬をつねった。ライアンは驚いて「何をしている」と言い、赤くなった頬をさすってやった。
「夢じゃないですぅ……ライアン様がここにいる……」
ライアンはくくっと笑って「夢ではないぞ」と答えた。しかしすぐに声を引き締めて、
「ホイミン、これから俺が言うことをよく聞きなさい」
これまでライアンの言葉を疎かに聞いたことなどない。それでもホイミンは律儀に何度も頷いた。
「この先、お前を連れて行くことはできない。しかしそれは、お前が足手まといだからではない。ホイミン、俺は……俺は恐いのだ」
「恐… い？」
「ああ。これから俺達が向かおうとしているのは、神に見放され僅かな光も届かぬ闇の世界。その中央にそびえるデスキャッスルで、地獄の帝王と対峙しこれを倒さねばならない。恐らく、厳しい闘いになるだろう」
淡々とした口調だからこそ、余計にライアンの悲壮な意志が伝わってきた。そんなこわいところへ行かないでと叫び出しそうになるが、ホイミンはじっと耐えて耳を傾け続けた。
「俺にもっと力があったら、お前を守ってやれたかもしれない。しかし俺には……自信がない。お前を守り切る自信がないのだ」
「ライアン様……」
「もし、万が一お前を喪うようなことがあったら、俺は自分でもどうなってしまうか分からない。だからホイミン、独りは淋しくて不安だろうが、どうかこらえてくれ。そして俺を信じて、俺の帰りを待っていてくれ。頼む」
ホイミンはゆっくりと目を閉じた。そして今のライアンの言葉を心と身体に浸透させてゆく。大丈夫、この言葉と想いを信じて、独りでがんばれる。
「ライアン様、必ず元気で帰ってきてくださいね。僕、ずっとずっと待ってますから！」
ぱちっと目を開けてにっこり笑い、明るい声で答えるホイミン。しかしその表情を裏切って、瞳からは大粒の涙が溢れていた。それでもホイミンは笑顔を崩さず、
「だって僕は、ライアン様の相棒なんだから！」
「ホイミンっ……」
頭が命ずるより早く身体が動いた。ライアンはホイミンをきつくきつく抱き締め、掠れた声で「ありがとう」と囁いた。
「ありがとう、ホイミン……。お前は俺の大事な相棒だ。これからも、いつまでも……」
ライアンの腕の中でホイミンは何度も頷く。何か言葉を返したかったが、大きな感情の塊に胸が圧迫されて声が出てこない。だからホイミンは顔を上げ、精一杯の笑顔を返した。涙の土壌に咲いた、美しい笑顔の花。次の瞬間───
「んっ…………」
まるで花に引き寄せられるかのように顔を近付けたライアンは、そのままホイミンの唇を塞いだ。初めて互いの唇の柔らかさ、温かさを知った二人は、ひとときの幸せに酔った。深い口付けではなかったが、想いを伝え合うには十分だった。
やがてライアンは抱擁を解き、未練を断ち切るかのようにぐいとホイミンの身体を押し返した。そして無言のまま背中を向けると、来た道を駆け戻っていった。
「ライアン……さまぁ………」
ホイミンは自分の唇を指先でそっとなぞり、ライアンが残した温もりを感じ取ろうとした。そしてその場にぺたんと座り込み、声を上げて泣き続けた。泣くのはこれで最後。次に立ち上がった時からは涙を封印するのだと、自分に言い聞かせて。
「待たせたな。悪い」
「いや、大丈夫だ。それよりライアン、ちゃんと伝えられたのか？」
戻ってきたライアンに、ソロは当然のように訊ねた。ライアンはうろたえて、
「な、何のことだ」
「何のことって、ホイミンだよ。決まってるだろ？」
見れば、みな含蓄ある笑みを浮かべてライアンを見つめている。何をしてきたかお見通しだと言わんばかりに。
「ちゃんと伝えられた？ ホイミン、愛してるよ、俺を信じて待っていてくれ、って」
マーニャの言葉に髪を逆立てて、
「なッ……なにを馬鹿な！ 誰があ、愛、愛してるなどとっ………」
豪快にどもりつつ必死に反論するライアンを、ソロは苦笑と共に宥めた。
「まあまあ、落ち着いて。さ、これで思い残すことはないな。あとは真っ直ぐ目的地を目指すだけだ」
ソロの言葉に、みな一斉に頷く。ソロはすっと顔を上げて真っ直ぐ前を見据えた。そして少しの迷いもない晴れやかな声で、
「行こう、闇の世界へ。もう一度、光を取り戻すために！」
30.
「なん……ということだ……遅かったのかっ……」
ライアンはふらりとよろめき、傍らの岩に手をつく。アリーナも悔しそうに唇を噛み締め、眼前の巨大な化け物を見上げた。
強大な魔物との死闘を重ねた末、ソロ達が辿り着いたデスキャッスルにデスピサロの気配はなかった。城を抜けると不気味な焔を吹き上げる山が聳え、そこでついにデスピサロと対峙することになったのだ。
しかし、それはもはやデスピサロですらなかった。人でも魔物でもない、異形の“何か”。身体は鎧のような硬い皮膚で覆われ、頭と腹には血走った目が幾つも埋め込まれていた。それが赤黒い液体を滴らせながら呻き、腐臭混じりの咆哮を上げるおぞましき姿には、さすがの勇者ソロも戦慄を禁じ得なかった。
それはまさに地獄の帝王。ライアンの言葉通り、すでに遅かったのか。恐るべき進化は成就してしまったのか―――
「まだだ。進化は完全に成就していない。みんな、諦めるのはまだ早いぞ」
ソロの呼びかけに、俯きがちだった一行ははっと顔を上げた。ソロは大きく頷いて、
「どんなに強大な敵であっても、僕らは立ち向かわねばならない。戦いに巻き込まれ死んでしまった人のためにも、僕らを信じて待っている人のためにも」
一点の曇りもない口調でそう言うと、ライアンの顔をじっと見つめた。ソロの想いを受け取ったライアンはふっと笑い、
「そうだな。ここで引き返すわけにはいかん。奴はまだ最終形態には至っていない。勝機はある」
そしてゆっくりと剣を抜き、大きく一歩踏み出した。
「奴の動きは俺が封じる。あとは頼んだぞ」
静かに言い置くと、揺るぎない意思と共に飛び掛っていった。
長い長い闘いの始まりだった。
「炎が来るぞ！ よけろッ」
ソロの叫びが届かなかったのか、或いは行動が僅かに遅れたのか、アリーナが激しい炎の攻撃に晒された。
「姫っ！」
クリフトはすぐにベホマをかけて傷を癒したが、呪文を詠唱する際に生じる僅かな隙を狙い、デスピサロは腕を振り上げた。鋭い鉤爪がクリフトを襲う。しかしすんでのところでライアンの剣に救われた。
「ありがとう、ライアン」
ライアンは礼は要らぬとばかりに首を振り、素早く剣を翻して急所と思しき腹部の目を裂いた。山全体が鳴動していると錯覚しそうな絶叫を上げ、デスピサロがのたうちまわる。
「回復する時間はあげないわ」
マーニャはメラゾーマを唱えて巨大な火の玉を召喚し、デスピサロの身体に叩き付けた。
「やったわ！ もしかしたらこれで……」
勝利の確信は長続きしなかった。デスピサロはぐるぐると喉を鳴らし、次の瞬間咆哮と共に四方へ炎を吐き散らした。
「うわぁッ」
「きゃああああっ」
デスピサロの恐るべき潜在能力。まだこんな力が残されていたとは。ソロ達は一人残らず炎の洗礼を受け、瀕死の状態に陥った。
「く…そぉ……」
ライアンは大地に爪を立て、剣を支えにして何とか立ち上がろうとする。
「お前を……殺す……殺さねば………」
愛する者を奪われたことで理性を失い、闇に魂を売った青年ピサロ。この闘いは、彼を救うためのものでもある、ライアンは密かにそう思っていたのだ。
「俺、は……お前を………」
視界がぼんやり霞み、意識が遠のく。それでも立ち上がろうとするのは、騎士の本能によるのだろう。実際には、目を開けていられるのが不思議なほどのダメージを受けているのだ。
その時、どこからか聞き慣れぬ呪文が聞こえてきた。するとそれを掻き消さんとするかのように、ソロの悲壮な叫びが重なって聞こえた。
「や、やめるんだミネア！ その呪文はっ……」
しかしソロの制止も虚しく、ミネアは禁断の蘇生呪文、メガザルを唱えた。その瞬間、瀕死の仲間は全員完全回復した。が、その代わり―――
「ミネアっ！！」
ミネアは静かに目を閉じ、横たわっている。そう、メガザルは自身の命と引き換えに、仲間全員を完全に蘇らせる呪文なのだ。
「クリフト、頼む」
「お任せください」
ミネアの蘇生はクリフトに任せ、残るソロ、ライアン、アリーナ、マーニャは全ての力を攻撃に注いだ。これが最後のチャンスであることは、誰もが分かっていた。
「行くぞ！！」
ソロの号令と共に、一斉に攻撃を仕掛ける。すでに原形を留めていないデスピサロは炎を吹き上げて最後の抗戦を試みたが、その威力は先刻とは比較にならぬほど弱々しかった。そしてついに―――
「ソロっ、留めの一撃を頼む！」
ソロは静かに頷いて、剣を天に向かって垂直に掲げた。すると頭上に暗黒の雲が凝集し、激しい雷鳴が轟く。幾筋もの稲妻が空中を走ってソロの剣に集まり、次の瞬間、巨大な光の柱となってデスピサロの身体を貫いた。
「これが……ギガソード……」
「神の裁き、か……」
デスピサロの身体は黒い炎に包まれ、少しずつ崩れ落ちる。ウォォォン……と響くのは、彼の魂の嘆きだろうか。愛ゆえに道を誤った男の、余りに悲しく陰惨な最期だった。
「神よ……この哀れな男の魂に救いを……慈悲をお与え下さい………」
クリフトの呟きに同調するように、ライアンも心の中で祈りを捧げた。ピサロよ、いつの日かお前の愛する者と再会できるよう願っている、と。
「……終わったな」
「ああ」
誰もが各々の感慨に耽っていた、その瞬間だった。大地が激しく揺れ、幾つもの亀裂が走った。
「まずい！ ここから脱出するぞ！」
ソロ達は素早く身を翻し、来た道を戻ろうとした。しかし時すでに遅く、デスキャッスルへ戻る道は崩れ去っていた。さらに轟音と共に大地が裂け、黒い深淵が生じた。明確な破壊と殺戮の意志を持った大地は、ソロ達を一人残らず呑み込もうと大きく口を開けた。もはやこれまで―――誰もが諦めかけたその時、涼やかな風がソロ達を包み込んだ。
「さあ、しっかり掴まって」
気が付いた時にはすでに、空高く舞い上がっていた。遥か下方では、デスキャッスルを中心とした闇の大陸の崩壊が始まっている。
「あなたは……マスタードラゴン……」
ソロ達を救ったのは、天空城の主であるマスタードラゴンだった。その背中にしがみ付いていると、どこからともなく優しい声が聞こえてきた。
「このまま闇の世界を抜けて、天空城へ戻ります。振り落とされないよう、しっかり掴まっているのですよ」
さらに上昇したのか、空気の匂いや質感が変わってきた。ライアンはそっと目を閉じ、口に出さず呟いた。あと少し、あと少しだからな。待っているのだぞ、と。
そう、ホイミンとの再会は間近に迫っていた。ライアンは逸る心を押し隠し、再会の時に静かに思いを馳せたのだった。
31.
天空城の玉座で、ソロ達は再びマスタードラゴンと対面した。人に姿を変えたドラゴンは輝く微笑を浮かべ、一人一人に祝福を与えた。
「ソロ、勇者としての重責に耐え、リーダーとしてみなを引っ張ってくれましたね。アリーナ、高貴な身分でありながら、よく闘ってくれました。クリフト、あなたの神への愛がみなを救ったのです。ミネアとマーニャ、最愛の父を失いながらも、姉妹で助け合ってよく頑張りました。そしてライアン、強きに立ち向かい弱きを助けるその騎士精神こそが勝利を導いたのです」
そして胸の前でそっと手を組み、ソロ達に向かって頭を下げた。
「あなた達の働きにより、世界は荒廃の危機を免れました。大陸に住む生きとし生けるものを代表して、お礼を言わせていただきます。ありがとう」
それに応えてソロは一歩踏み出し、
「確かに僕らは地獄の帝王と呼ばれる存在を倒しました。しかしこれで終わりだとは思っていません。これから世界はどのように変わってゆくのか、それは僕ら一人一人の生き方に関わってくる。第二、第三のデスピサロが出現しないよう、常に自身を律する必要があるのです」
第二、第三のデスピサロという言葉が、ライアンの胸に重くのしかかった。確かにソロの言う通りだ。これで人間と魔物の対立が完全に解消されたわけではない。大きな危機を乗り越えたというだけで、依然として人の心は憎しみに傾きやすい脆さを抱えている。それがいつ、どこで暴発するかも分からない。
「そうですね。これから世界が平和の道を歩むのか、新たな対立に呑み込まれてゆくのか。私も空から見守っていましょう。さあ、地上へお戻りなさい。あなた達の帰りを待っている人たちの許へ」
ソロは頷いて、ライアン達の方を振り向いた。
「みんな、帰ろう。地上へ！」
ソロ達は飛行船に揺られ、各々の故郷へ帰った。ミネアとマーニャはモンバーバラへ。アリーナとクリフトはサントハイム城へ。またいつか再会することを固く誓い合って別れた。そして―――
「ライアン、君はどうする？ まずバトランド城へ向かうかい？ それとも―――」
「いや、先にジルベルトへ行きたい」
「うん、それがいい。きっとホイミンが今か今かと待っているはずだ」
ソロはそう言って肩を竦め、
「僕はどうしよう。いない方がいいかな」
「何を言っている。そんなはずなかろう」
「いや、せっかくの再会は二人きりの方がいいかなと思って。邪魔じゃないかな」
ソロの言葉にライアンはふいと顔を背け、
「ば、ばかなことを言うなっ」
照れ隠しなのか険しい声で返す。見れば耳まで赤く染まっていた。からかいたくなるマーニャの気持ちも分かるなあと呟き、ソロは苦笑混じりに宥めた。
そうするうちに、ライアンが幼い頃住んでいたジルベルトの村が見えてきた。両親を喪ってからは一度も帰っていないから、特に懐かしいという感慨は湧かなかった。それよりも、あそこにホイミンがいる、もうすぐ会えるという想いの方がずっと強かった。
飛行船がふわりと着陸すると、二人は素早く降りて村へ入った。ソロ達一行が地獄の帝王を倒したという喜ばしい知らせは既に届いているようで、二人の姿を見つけた村人はみな挙って駆け寄ってきた。
「ライアン！ よくやってくれた。我が村の誇りだ！」
「勇者様！ ありがとう。お陰で大陸に平和が戻りました」
「これでもう、魔物に怯えなくて済むんだな。ははっ、魔物め、ざまあ見ろ！」
口々に感謝や祝福を述べて握手を求め、肩を叩いてくる。ライアンは戸惑いつつ応じながらも、村人の中にホイミンの姿を探した。小さな村だ。自分が帰ってきたことはすぐに知れ渡るだろう。そうすれば何を差し置いても駆け付けてくれるはずだ。しかし、
「ホイミン……」
その姿はどこにもない。騒ぎがひと段落した頃を見計らって、ライアンは一人の村人を掴まえて質した。
「ちょっと訊きたいのだが。少し前、この村をホイミンと名乗る少年が訪れたはずだが」
その瞬間、村人の笑顔が硬直した。ライアンは眉間に皺を寄せ、さらに追及しようとした。しかしそれに先んじて村人は首を振り、
「い、いや。知らないなあ」
そう言って、ライアンが引き止める間もなく慌てて去ってゆく。仕方なく、他の村人にも訊ねてみた。しかし反応は大差なかった。みな「知らない」の一点張りで、それ以上追及されたくないとばかりに背中を向けてしまう。
このやり取りを黙って見ていたソロの表情は、徐々に険しさを増していった。対してライアンは、困惑していた。まさか村に辿り着くことができなかったのか。いや、そんなはずは……
「ライアン、ちょっといいか？」
ソロは低い声で囁き、ライアンの腕を引いて人のいない所へ誘導した。そして声を低め、
「どうも様子がおかしい。嫌な予感がする。ライアン、落ち着いて聞いてくれ。この村に、罪人を閉じ込めるような場所、例えば地下牢みたいなものはあるか？」
問いの真意が分からず、ライアンは眉をひそめた。しかしソロへの信頼から素直に頷いて答えた。
「ああ、ある。確か穀物倉庫の地下に、石造りの牢獄があったはずだ」
「そうか。では村人に気付かれないよう忍び込もう。僕の推測が正しければ、ホイミンはそこにいる」
「何だって？！」
ソロに掴みかからんばかりの剣幕を見せるライアン。無理もない。何故ホイミンがそんな所に閉じ込められなければならないのか。しかし、
「ライアン、落ち着くんだ。僕の推測が外れていればそれに越したことはない。とにかく確かめるだけ確かめてみよう」
「……分かった」
ライアンは何とか心を鎮めて、ソロと二人のんびり村を散策する風を装った。そして村人の視線が自分たちに向いていない時を見計らって、穀物倉庫に忍び込んだ。
「こっちだ。この奥に地下へ向かう階段があったはずだ」
二人は足音を忍ばせて、狭く暗い階段を下りる。ふと耳を澄ますと、階下から人の話し声が聞こえてきた。
「―――どうする………」
「その辺に……適当に埋めて―――」
ライアンは眉をひそめたが、そのまま黙って階段を下りた。そして物陰から奥の様子を窺う。次の瞬間、頭の奥がキィ…ンと鳴って、我を失った。
「ホイミン！！」
粗末な木の台に寝かされているのは、間違いなくホイミンだった。その顔は痩せこけ、目を開ける気配もない。
「ホイミン！ ホイミンッ！！」
悲愴な声で叫びながら駆け寄ろうとするライアン。その前に男二人が立ちはだかる。男たちはへらへらと追従笑いを浮かべ、
「ラ、ライアン。帰ってきたんだな。いや、よくやってくれた。お前は我が村の誇り―――」
「これはどういうことだっ。ホイミンは、ホイミンはっ……」
男はますます卑屈に笑い、
「ははっ、このホイミンとかいう少年か？ 確かにこいつはあんたの知り合いだと言ってこの村に来た。でも、こいつは魔物なんだろ？」
わなわなと震え、言葉を失うライアン。するともう一人の男は肩を竦め、
「嘘じゃないさ。こいつが自分で言ったんだ。姿形は人間だけど、本当はホイミスライム、つまりは魔物だってな」
「そうさ。追い返すこともできたが、どうかこの村にいさせて欲しいと頼まれたんだ。どんな仕事もやるからと言って。だから渋々受け入れてやったんだ」
ソロは低く呻いた。何ということだ。ホイミンの素直さ、純真さが却って仇になってしまった。
「それで……どうしたのだ………」
地を這うようなライアンの問いが、ソロの鼓膜を震わせた。と同時に背中に戦慄が走る。まるで強大な魔物と対峙した時のような威圧感。
しかし二人の男はライアンの変化に気付かないのか、相変わらずへらへら笑って言葉を続ける。
「こき使ってやったさ。当然だろ？ こいつは人間じゃない、魔物なんだから。本当ならその場で殺されるか、追放されているところだ。でもこいつ不器用でさ、全然使えないんだよ」
ソロはホイミンの身体を見た。腕や脚に青黒い痣が散っている。殴られ、辱められた痕が。
「まあ、こういう美少年が好きな男もいるからさ、夜に楽しませてくれればいいかと……」
全て言い終わらぬうちに、空気が鋭く鳴った。ライアンが剣を抜いたのだ。閃く刃先を男たちに真っ直ぐ突き付け、
「それで……どうしたのだ………」
男たちは瞬きも忘れて切っ先を凝視する。やがて口許を引き攣らせ、
「そ……それで……その………」
「ホイミンはどうなった。言ってみろ」
男たちはようやくライアンの怒りに気付いた。しかしもう遅い。身体中から発せられる怒りの瘴気に当てられ、意志が麻痺する。彼らは誤魔化すことも嘘で繕うこともできず、震えながら正直に答えた。
「そ、それで……ここに連れ込んで順番に相手をさせようとしたんだ……そうしたら暴れて抵抗されて……大人しくさせるために何度も殴ったら………動かなくなっ…た……」
その瞬間、ライアンは何かを叫んだ。もはやそれは人の言葉ではなかった。騎士の証である剣を振り上げ、血走った目に憎悪と殺意を滾らせて、今や “敵”となった人間に向かう。
「ひっ……ひぃぃぃ……」
「ゆ、ゆるし……」
男たちは逃げることもできず、その場に尻を着いて泡を吹く。ライアンは剣を翳したまま、ゆっくりと男たちに近づいた。
32.
「外道め……」
不自然に吊り上がった唇から、憎悪の呪詛を絞り出す。そして身内を灼く燻朱の炎に煽られるまま剣を掲げ近づくライアンを、男たちは恐怖のあまり歯を鳴らしながら見上げた。その時、
「やめるんだ、ライアン」
これまで何も口を挟まず、まるで傍観者のごとく背後から見守るばかりだったソロが声を上げた。静かな威厳に満ちた制止。しかしライアンの歩みを止めることはできない。
「にんげん……ゆるさ…ん……」
憎悪の炎で喉が焼け爛れたのか、嘗ての艶やかな低音とは似ても似つかぬ荒れた声で呟きながら剣を振り上げる。
「ライアン、剣を離せ。憎悪に呑まれるな」
「ころ…す……」
ソロは自らの剣に手を掛けた。そしてすっと息を吸い込み、
「デスピサロのようになりたいのかッ！！」
ソロが叫ぶと同時に、ライアンの動きがぴたりと止まった。振り上げた剣が激しく震え出し、やがて険しい音とともに床に落ちた。
男たちは地面を這うようにして逃げ出す。対してライアンはがくりと膝をつき、涙で霞む視界、その中央に横たわる愛しい身体に必死で手を伸ばした。
「ぅ、ぉ、ぉ、ぉぉぉぉぉぉぉ………」
喉の奥から迸る哀惜の慟哭。悲しみと怒りと憎悪がひとつになって、今にもライアンの魂を喰い尽くそうとしていた。
「俺は……あああ……俺はッ………」
そう、そうだ。俺は奴が、デスピサロが恐かった。心の底から畏れていた。しかしそれは、デスピサロが持つ強大且つ忌まわしい力のゆえではない。俺には奴の気持ちが解る。愛する者を奪われた時の奈落の悲しみ、業火の怒りが解ってしまう。だから恐かったのだ。
「俺…は……」
どうしても、奴の姿に自分を重ねてしまう。第二のデスピサロ、それがこの自分にならないと、どうして断言できようか―――
「……ライアン、立て。立つんだ」
涙とモノローグで濁った世界に、凛と響き渡る命令。それが持つ澄んだ力に導かれるように、ライアンは失いかけた人間性を取り戻していった。
立ち上がるためのろのろと顔を上げると、目の前にホイミンの青白い手がだらりと下がっていた。感情が命ずるまま手を伸ばし、強く握る。ホイミンと共に旅をしていた頃、よくそうしていたように。しかし、
「うわっ」
ライアンは思わず叫んで手を離した。氷のように冷たく硬く、生命の僅かな鼓動も感じられぬ手。これが、これがホイミンの手だというのか。いや違う。ホイミンの手はもっと柔らかくて、ぽかぽかしていて、そして必ずきゅっと握り返してくれた。なのに―――
「ぁぁ……ぁぁぁぁぁぁ…………」
ライアンは再び膝をつき、どろどろに煮詰まった嘆きを吐き出す。すると背後から腕を掴まれ、凄い力で無理やり引き上げられた。
「君はこのままホイミンを見捨てるつもりなのか」
「何……だと？」
「嘆いているばかりでは、ホイミンは助からないと言っているんだ。さあ、すぐに彼を連れてここを出て、サントハイムに向かおう」
「サントハイム……」
ソロは力強く頷き、
「そう。クリフトの超蘇生呪文ザオリク。あれならホイミンを救えるかもしれない。しかし時間が経てば経つほど、成功する確率は低くなる。もはや一刻の猶予もならない」
奈落へ片足を踏み入れていたライアンだったが、ソロの言葉でようやく立ち直った。ホイミンの身体を素早く布で包んで抱き上げる。
「よし。急ごう。サントハイムへ」
二人はこの忌まわしい地下室を後にして、サントハイム城へ向かった。
「………ああ、退屈だ」
アリーナは豪華な寝台の上でごろごろしつつ、低い声で呟いた。そして部屋の壁をちらと一瞥する。すると、その呟きを敏く聞き付けた世話係の女官が近づいて、
「姫様、もうあの壁から外へ脱け出すことはできませんよ。しーっかり頑丈に補修してございますから」
「ふん、分かっているっ。もうあんなことはしない」
不貞腐れた声で答えつつも、まだ未練がましく壁を睨んでいる。そう、アリーナの冒険はここから、この壁に空いた穴から始まったのだ。
そんな無為の時間を過ごしていたアリーナの許を、別の女官が訪れた。心なしか青ざめた面持ちで、
「あのぅ……ソロとライアンと申す者が、ぜひとも姫様にお会いしたいと言っているのですが……」
アリーナはがばと起き上がり、
「ソロとライアンだと！？ 何をしている、すぐに通せ」
「は、はい、でも、あの……」
「怪しい者ではない。お前も知っているだろう？ 地獄の帝王を共に倒した仲間。そして今は大事な友人だ」
女官はまだ困惑の表情を浮かべていたが、主の言葉には逆らえず頷いて部屋を出た。待ちきれないアリーナも寝台から飛び下り、彼女の後に続く。そして階下の大広間で再会を果たした。
「ソロ！ ライアン！ どうしたのだ、急に―――」
アリーナらしい屈託のない呼びかけは、しかし途中で消えた。ライアンの腕の中のものを見たからだ。
「そ、それは……」
女官が困惑していた理由が分かった。それは人の形をしてはいたが、生命が宿っていない抜け殻だということは見てすぐに分かる。しかもそれは―――
「ま、まさか……ホイミン……ホイミンなのかっ？ なぜっ、一体何があったんだ！」
噛み付かんばかりに詰め寄るアリーナをソロは静かに押し留めて、
「詳しい話は後だ。クリフトはどこにいる？」
「あ、ああ。この時間なら教会内の執務室にいるはずだ」
「案内してくれるか」
アリーナは「こっちだ」と言って先導する。移動の間、ソロから簡単に事情を聞いたアリーナは、余りの出来事に言葉を失った。そして、自分たちの後ろから黙って付いてくるライアンに意識を向ける。その瞬間、アリーナの全身に冷たい戦慄が走った。
―――これはっ……デスピサロと同じ………
デスピサロとの戦闘中、絶えず感じていた禍々しくも悲しい鬼気。それと同じものを背後のライアンに感じ、アリーナは思わず震えた。いけない、このままではライアンは……
その時、ソロにぎゅっと腕を掴まれた。アリーナはハッと顔を上げ、横にいるソロを見つめる。
―――大丈夫だ、アリーナ。彼を信じよう
無言の諭しにアリーナも黙って頷きを返し、ホイミンが無事蘇生するよう祈ることに意識を集中した。
「クリフト！ クリフトはいるか！」
執務室の扉をガンガン叩くアリーナ。それに応えて中から扉が開けられた。
「姫……教会内ではどうかご静粛に―――」
「小言は後でいくらでも聞いてやる。頼む、お前の力が必要なんだ」
「私の……力？」
ここでようやくクリフトは、ソロとライアンの存在に気付いた。そして、ライアンに抱えられたホイミンにも。
「頼む、クリフト。君の超蘇生呪文ザオリクでホイミンを救ってほしい」
ソロの言葉に驚きを露わにしたものの、すぐに事態の緊急性を察したクリフトはあれこれ詮索することなく承諾した。
「こちらへ。祭壇の方がより効果が高まります」
クリフトの後に続いて教会内へ。今は誰もおらず、高いヴォールト天井にソロたちの足音だけが響く。クリフトは聖なる空間である内陣にライアンを呼び、祭壇の上にホイミンの身体を乗せるよう指示した。
―――クリフト、ありがとう……
ソロは声に出さず感謝を告げた。もしかしたらクリフトは、魔物であるホイミンを教会内へ入れることに難色を示すかもしれないと思っていたのだ。しかし彼は躊躇うことなく、聖職者の空間である内陣にまで入れてくれた。
生きとし生けるものへの平等な愛。そう、クリフトは真の神官なのだ。
ホイミンを祭壇の上に寝かせたライアンは、そのまま静かに下がろうとした。しかしクリフトは引き留め、自分の傍で祈るように言った。するとライアンは激情を抑え付けるように拳を握り締め、
「何に……祈ればいいのだ」
ソロもアリーナも苦しげに顔を歪め、思わず目を逸らす。負の感情に必死に耐えるライアンを見ていることができない、辛い。
しかしクリフトはすっと目を細め、穏やかな口調で、
「神に祈るのです」
「神？ 神だと？ どこにいるのだ、そんなもの。俺には見えん。神も、光も、何もっ……」
絶望の深淵にいる者の、心からの叫びだった。それでもクリフトは諦めず、ライアンの手を取って、
「ホイミンこそがあなたの光だったのですね。そんなホイミンをあなたの許に遣わしてくださった方こそ、神と呼ぶべき存在ではないでしょうか。祈りなさい、縋りなさい。迷い子になっているホイミンの魂をもう一度呼び戻すため、共に祈りを捧げるのです。いいですね？」
濁っていたライアンの瞳を、ゆっくりと光が覆い始めた。ライアンは頷いて、胸の前で手を組む。それを見たクリフトは優しく微笑んだが、祭壇を背にして立つと、その表情から柔らかさや甘さは一掃された。
超蘇生呪文、ザオリク。その詠唱が始まった。
33.
クリフトの唇が、聖なる呪文（ことば）を紡ぐ。するとそれに応えるように、教会の高窓から光が射し込んできた。
最初は淡い光線だったが、それは徐々に輝きを増してホイミンの身体に真っ直ぐ降り注ぐ。そしてクリフトが詠唱を終えるとほぼ同時に光は大きく膨張し、祭壇ごと包み込んだ。
「うわっ」
目を開けていられぬほどの凄まじい光輝に圧され、さすがのライアンも手で顔を覆ってよろめいた。しかしすぐに体勢を立て直し、おそるおそる目を開ける。すでに光の洪水は引いていた。そして祭壇の上には―――
「ホイミンっ！」
ライアンは脚をもつれさせながら駆け寄り、祭壇にすがりついた。そしてまだ目を閉じているホイミンに、声を嗄らして呼びかける。同様に駆け寄ったソロとアリーナは、目を大きく見開いて驚きを露わにした。
「これが……ホイミン？」
二人が驚くのも無理はなかった。祭壇に横たわっているのは、薄桃色のぷよぷよした身体に無数の触手を持つホイミスライムなのだから。しかし二人ともすぐに事情を察した。これがホイミンの本当の姿なのだと。
「ホイミン、ホイミンっ！」
ライアンの必死の呼びかけが、ホイミンの魂に浸透してゆく。まぶたがぴくぴくと動き―――
「ん……ん、ぅぅ…………」
微かな呻きを漏らしつつ、深い眠りの底から浮上する。そしてついにホイミンは目を開けた。小さな目がゆっくり焦点を結んで、ライアンの姿を捉えた。ホイミンはぱたぱたと瞬きを繰り返し、信じられないとばかりに呟いた。
「ライアン……さま……？」
「ホイ…ミン……」
「ほんとに……ライアン様なの？」
ライアンは無言のまま何度も頷き、ホイミンの身体を抱き締めようと手を伸ばした。しかしなぜか途中で止めて、その場にがくりと膝をつく。そして祭壇にがりがりと爪を立てて、懺悔の言葉を絞り出した。
「ホイミン……ゆるして、くれ……俺たちを……愚かで傲慢な人間をっ……」
「ライアン様……」
「人間のために、いや、平和のために懸命に闘ったお前を辱め、不条理な暴力を与え、そして、そして命を奪っ…た………」
本当は、簡単に許しを乞えるようなことではないのだ。ライアンもそれは分かっている。しかし自分にはこれしかできない。
「どうしようもなく愚かで卑劣で恥ずべき人間を、どうか許してくれっ……」
ライアンの言葉に同調するように、ソロ、アリーナ、クリフトもそっと頭を垂れた。ホイミン、許して欲しい。我々人間を……
「ライアン様、お顔を上げて、僕を見てください」
ホイミンの促しに導かれ、ライアンはおそるおそる顔を上げた。その姿に勇敢な騎士の面影はない。犯した罪の影に恐れ戦く、哀れな迷い子そのものだった。
ホイミンはぴょんと立ち上がって真っすぐライアンを見詰め、
「魔物が全て悪ではない。魔物である自分を恥じることなく堂々と顔を上げて生きなさい、ライアン様は僕にそう言ってくれました。僕は今、同じ言葉をお返しいたします」
「ホイミン……」
ホイミンはちょんと頷いて、揺るぎない口調で続けた。
「僕は今でも人間が好き。そしてその中でも、ライアン様のことが一番好きです！」
ライアンはゆっくり立ち上がると、ホイミンをじっと見下ろした。
「まだ……好きだと言ってくれるのか？ 人間を……」
「はい、好きです。でも、でも……」
ホイミンの小さな目がふるふると揺れ、と同時に涙がわあっと溢れた。しかし拭うこともせず、ライアンに視線を据えたまま、
「でもやっぱり……まだこわいですぅ……あの時のことを思うと……」
ライアンはぎりぎりと奥歯を噛み締めつつ、苦しげに項垂れた。改めて、ホイミンが味わわせられた苦痛や恐怖、絶望の大きさを思うと、心の臓が捩じれるような痛みに襲われる。
「こわくていたくて……何がなんだかわからなくて……ずっとライアン様の名前を呼んでました……」
「ホイミンっ……」
「ぜったいにまたライアン様に逢うんだ、そしてお胸にぎゅっとしてもらうんだ、そう自分に言い聞かせて耐えたんです。だから……」
ホイミンはぐずぐずと洟をすすり上げて、数本の触手を差し伸べた。
「だからライアン様ぁ、お胸にぎゅっとしてください。ぼく―――」
ライアンは意思が命ずるより早くホイミンの小さな身体を掻き抱き、その場に座り込んで号泣した。力の加減ができない情態なのか、ライアンの激しい抱擁でホイミンの柔らかな身体はぶにゅっと潰れた。しかし数本の自由な触手を何とか伸ばして、ライアンの震える肩をあやすように撫でる。
「ふん、抱き締められているのはライアンの方だな」
アリーナは呆れたと言わんばかりの口調でそう言うと、ふいと顔を背けて目尻を拭った。ソロも「まったくだ」と応じて、抱き合う二人に優しい視線を送った。
やがてライアンはホイミンを大事そうに抱えたまま立ち上がり、クリフトに感謝を捧げた。しかしクリフトはそっと首を振り、
「私の力ではありません。神のご加護です。ライアンの心からの祈りが届いたのでしょう」
そう言って、改めて二人に祝福を与えたのだった。
「あ〜あ、せっかく人間になれたのに、戻ってしまいましたぁ」
サントハイムからの帰り道、ホイミンは溜息混じりに呟いた。ライアンの胸の中で。
「いいではないか。姿かたちがどうあれ、ホイミンはホイミン。俺の大事な相棒だ。だろう？」
ホイミンは「はいっ」と元気いっぱい頷いて、喜びの表現なのか触手をくねくねさせた。ライアンは「こら、くすぐったいぞ」と笑って頭をぷにんと叩く。そんな二人の仲睦まじいやり取りを、ソロは笑顔とともに見守った。
やがて、バトランド城の門が見えてきた。ライアンはいったん立ち止まり、懐かしい門をじっと眺める。言葉に尽くせぬ思いが湧き上がり、ふっと息を吐いて騒ぐ心を静めた。やがてソロに向き直り、
「さあ、行こう。バトランド王が今か今かと到着を待っているはずだ」
「ああ」
そして真っすぐ城門を目指した。
「ライアン！ よくぞ無事に帰ってきてくれた。国王として、一人の人間として礼を言う。ありがとう」
バトランドの若き国王は自ら玉座を下り、平伏するライアンの前に跪いてその手を固く握った。ライアンは驚いたもののすぐに笑顔を浮かべ、国王の手を強く握り返した。
さらに国王は隣で同じように頭を下げているソロにも手を差し伸べ、
「勇者よ。そなたがもたらした大いなる光により、世界は救われた。全ての国民を代表して感謝を捧げる。ありがとう」
「もったいないお言葉です。それよりも、ライアンが国を出ることを快く承諾して下さったという陛下には、僕の方こそお礼を申し上げねばなりません。彼がいなければ、目的を達成することはできなかったでしょう。ありがとうございました」
自国の騎士を勇者に褒められて、まんざらでもない様子のバトランド王。うんうん頷いて、誇らしげにライアンを見詰めた。が、何か思い出したのか「あっ」と声を上げて、
「ライアンよ、お前の相棒はどうした。確か……ホイミンと言ったな」
国王がホイミンの名前まで覚えているとは思っていなかった。こういうところに王の人柄が表れているとも言えよう。ライアンは笑顔で頷いて、
「もちろん、ここにおります」
自分の胸元を大きく開けた。するともそもそと動いて、中から薄桃色の物体がぴょんと飛び出てきた。それを見た国王は嬉しそうに声を上げた。
「おお、ホイミン！ よくぞ無事だった」
「はいっ、ありがとうございますっ」
触手をぴしっと整列させて、ぐいんと頭を下げるホイミン。国王は優しく声を撓め、
「ホイミンよ、約束通りライアンを守ってくれたのだな。礼を言うぞ」
そう言って、ホイミンの頭をほわほわと撫でた。ホイミンは恐縮しつつも上目遣いに見上げて、
「これからも、ライアン様のお傍におりますっ」
バトランド国王は驚いたように目を見開いたが、すぐに微笑みを返した。
「そうか。相分かった。ではお前たち二人が暮らせる立派な屋敷を進呈しよう。ホイミンよ、これからもライアンのことを頼んだぞ」
「はいっ」
使命感と興奮のためか、薄桃色の身体はほんのり紅く色付いた。そんなホイミンを、ライアンは愛おしげに見詰めたのだった。
34.＜最終話＞
「本当に、もう行ってしまうのか？ 今夜ひと晩くらい休んでいけばいいものを……」
ソロを見送りに出たライアンは、名残惜しそうに呟く。ソロは柔らかな笑顔を返し、
「ありがとう。でもせっかく再会できたんだ。ホイミンと二人でゆっくり過ごした方がいい」
ソロの気遣いにライアンは素直に頷いた。そして神妙な声で問う。
「ソロよ、あなたはこれからどうするのだ？」
ソロは穏やかな表情を向けて、
「うん。まずは僕の故郷である名もなき山奥の村へ帰ろうと思う。そして村人たち全員の墓を建てて丁重に弔い、花を植えて村全体を花々で埋め尽くす。それが済んだら、また旅に出ようと思う。大陸中の様々な人に会って、多くを学んで真の勇者になりたい」
「そうか……」
ライアンは胸が締め付けられるような苦しさに襲われた。そう、自分たちの中でただソロだけが、帰る場所もなく待っている人もいないのだ。一人ぼっちの勇者、Solo…。
しかしライアンはそんな苦い感慨を振り払い、自分に言い聞かせた。いや、彼なら大丈夫。孤独を乗り越えてもっともっと強くなり、真の勇者になれるはずだ。
「分かった。ではもしバトランドに寄ることがあったら、必ず訪ねてくれ。いつでも歓迎するぞ」
「ああ、ありがとう。ぜひそうさせてもらうよ」
二人は固い握手を交わし、再会を誓った。別れの時は近づいている。ソロが一歩踏み出そうとした時、ライアンは低い声で質した。
「ソロ、もうひとつ訊きたいことがある。もしあの時……俺が憎しみに負けて人の心を喪い、暴走していたらあなたはどうした？」
ホイミンを奪われた悲しみと人間に対する憎しみに支配され、騎士としての誇りも責務も忘れて剣を振り上げた。あの時のソロの厳しい言葉が、今でも脳裏に灼き付いている。
―――デスピサロのようになりたいのかッ！！
ライアンの問いに対し、ソロは悩むそぶりも見せず即答を返した。
「もちろん、僕の持つ力全てを使って君を倒したさ」
ライアンは「そうか…」と深い感慨込めて呟くと、
「ありがとう、ソロ」
晴れ晴れとした表情で感謝を伝えた。ソロも笑顔で頷きを返し、ライアンの胸の中から顔だけちょこんと出しているホイミンを撫でた。
「ホイミンも元気で。また会おう」
二人の別れの邪魔をすまいと黙って見守るだけだったホイミンは「はいっ」と元気に答え、触手をソロの指に絡めて別れの握手をした。
「それじゃ、ライアン、元気で。今度会うのはアリーナとクリフトの結婚式かな」
「はは。だといいな」
笑顔を交わすと、ソロはくるりと背中を向けて去っていった。一度も振り返ることなく。
「……ね、ライアン様ぁ。さっき言っていた“あの時”っていつのことですか？」
おずおずと訊ねるホイミンにライアンは柔らかな笑顔を向けて、
「ん？ いや、大したことじゃない。それよりホイミン、王が用意してくれた屋敷に行ってみようではないか」
「はい！ 楽しみですぅ〜」
胸の中でくねくねと喜びのダンスを踊るホイミンをよしよしと撫で、ライアンはバトランドの城下町に戻っていった。
「うわぁぁ〜、可愛いおうち。お庭にいっぱいお花が咲いてますぅ」
ホイミンの言葉通り、バトランド王が贈ってくれた新居はいわゆる大豪邸ではないものの、こじんまりした佇まいが愛らしく、庭を彩る花々の美しさが目を引いた。
ライアンはそれを眺めながら、不思議な感慨に囚われる。両親と別れてからはずっと国営の宿舎住まいだったから、こうして自分の“家”があるという感覚に戸惑いを禁じ得ない。慣れるまで少し時間を要するのではなかろうか―――
「ライアン様ライアン様ぁっ、ここ、見てください！ 『ホイミン専用』って書いてあります！」
興奮で身体を赤くしたホイミンが、ぴょんぴょん跳ねながら玄関扉の下方を指している。ライアンは首をひねりつつ近づいて屈み込み、ホイミンの触手が指す先を確かめた。するとそこには小さな扉が設置され、確かに『ホイミン専用』と書かれていた。
「これ、僕専用の扉ってことですよね？ うわぁぁぁぁ〜〜い」
ホイミンは喜びの声を上げながら、小さな扉を開けた。そして何度も出たり入ったりを繰り返す。普通の扉は、ホイミンの身体では届かない。それを見越したバトランド王が命じて、この小さな扉を作らせたのだろう。
ホイミンは家の中から小さな扉越しにちょんと顔を覗かせ、
「ライアン様ぁ、早くぅ。おうちに入りましょう。ライアン様と僕のおうちですっ」
「ああ、そうだな。俺とお前の家だ」
ついさっきまで感じていた戸惑いやよそよそしさはいずこへ。人間用の扉を開けて中に入ると、そこはすでにライアンとホイミンの家、帰るべきホームだった。
家の中には、家具や生活に必要な道具はひと通り揃っていた。専用の扉があったのがよほど嬉しかったのか、ホイミンはきゃっきゃとはしゃぎながら家中を走り回っている。それを横目にライアンは間取りなどを確認していたが、
「ホイミン、ちょっとこっちへおいで」
ライアンの呼ぶ声にすぐさま反応し、ホイミンはぱたぱたと駆け付ける。するとそこは、石造りの広い風呂場だった。
「わああ、広いお風呂ですぅ」
「ああ。これならゆっくり寛げそうだ。日も暮れてきたし、今日は風呂に入って早めに休むとしよう」
「はいっ」
ホイミンは笑顔全開で頷いたが、何かを思い出したのか微妙に表情を曇らせ、
「あ、あの……僕も一緒に入っていいの？」
人間になってからは、入浴はずっと別々だった。一緒に入りたいと何度も懇願したが、ライアンが受け入れてくれることはなかったのだ。しかし、
「ああ、もちろん。昔のように一緒にのんびり浸かろう」
ホイミンは嬉しくて嬉しくて、ライアンの胸に飛び付いて「早くぅ」と急かしたのだった。
ライアンの言葉通りのんびり風呂に入り、窓越しに月明かりが降り注ぐ広いベッドに潜り込む。もちろんホイミンはライアンの腕の中。首筋に顔をうずめ、胸に触手をぺたぺたとくっつけて愛しい温もりを感じ取る。ライアンは優しく目を細め、時折大きな手のひらでホイミンの頭を撫でた。
そうして幸せな夜は更け、二人は眠りの褥に沈み込んでいった―――
「んん……」
これまでにない気配を感じ、ライアンはゆるゆると目を開けた。騎士の本能によるのだろう、眠っていても周囲の変化には敏感だった。室内は暗く、まだ夜明けは遠いことが分かる。ライアンがゆっくり身体を起こそうとした時、その“変化”に気付いた。
「なっ………！！！！！！！」
ライアンのすぐ傍ですやすや眠っているのは、亜麻色の髪と白皙の肌、薔薇色の頬を持つ美少年。そう、人間化したホイミンだった。ライアンは大声を上げそうになったが辛うじてこらえ、代わりに豪快な溜め息をつく。
―――まさか……夜になると人間に戻るとかいうベタな展開かっ？
思わず頭を抱えるライアン。対してホイミンは、そんなライアンの煩悶も知らずあどけない寝顔を見せる。
「ライアン様ぁ……ずぅっと……お傍に…………」
柔らかな唇をぷくぷくと動かして、眠りの国から想いを伝えるホイミン。ライアンは嬉しいような困ったような笑みを浮かべて、その唇にそっと口づけた。
「ああ、ずっと傍にいてくれ。愛してるよ、ホイミン」
ライアンの告白が届いたのか、ホイミンは目を閉じたまま幸せそうに笑ったのだった。
冒険は終わった。しかし二人の新しい物語はこれから始まる―――
（Fin）
＜番外編＞
その後の二人
「ん？ あれはもしや……」
バトランド城での勤務からの帰り道、ライアンは思いがけぬものに遭遇した。木の根元にちょこんと座って風に当たっているのは、見覚えのある生き物。ぷにぷにの頭部に無数の触手。クラゲによく似た形態のその生き物は―――
「ホイミスライムだな」
今も家で自分の帰りを待ってくれている、愛しい存在を思い浮かべる。彼より色は薄めで身体は大きくほっそりしていたが、それは紛れもなくホイミスライムだった。
ホイミンと同族というだけで、親愛の情が湧いてしまうのだから不思議だ。ライアンはそんな自分の単純さにくすぐったいものを感じつつ、足取り軽く近づいていった。しかし、
「ひ、ひえっ、人間！」
ライアンに気付いたホイミスライムは飛び上がって青ざめ、慌てて逃げ出そうとする。しかし土から盛り上がった木の根に躓き、地面に突っ伏した状態でじたばたする。
ようやく起き上がったが、慌てたせいで触手が絡まってしまった。団子状態の触手は自由に動かすこともできず、ホイミスライムは途方に暮れてますます青ざめた。
その様子を見たライアンは申し訳なさそうに眉をひそめ、
「驚かせて済まない。お前に害を与えることはないから安心してくれ」
ライアンの言葉に恐怖とは別の驚きを感じたホイミスライムは、小さな目を見開いて、
「ほ、本当ですか？」
「ああ。ホイミスライムにはつい親近感を抱いてしまう。とても親しくしている子がいてな。それで思わず近づいてしまった。だから怖がらないでくれ」
ホイミスライムはまだ緊張しているものの、「分かりました」と言ってぐいんと頷いた。そして見事に絡まり合った触手を見下ろして、情けない溜め息をつく。
ライアンは笑い出しそうになるのを何とか堪えた。こうなってしまったのは自分のせいだし、彼らホイミスライムにとって触手が絡まることは一大事であると知っていたから。
「自分でほどくのは大変だろう。手伝うぞ」
「えっ？ でも……」
「以前、親しいホイミスライムの絡まった触手をほどいてやったことがある。ずいぶん時間が掛かったが、あれでコツは掴めた」
ライアンはそう言って地面に座り、ホイミスライムの身体を抱き上げ膝の上に乗せた。そして無理に引っ張らないよう、丁寧に一本一本ほどいてゆく。
ほどなくして全て元通りになった。ホイミスライムはぴっと触手を整列させ、ライアンに向かって深く頭を下げた。
「ありがとうございますっ」
「いや、礼には及ばん。それにしても、お前たちホイミスライムはみな礼儀正しいな。人間も見習わねば」
ライアンの言葉に矜持がくすぐられたのか、ホイミスライムはちょっと胸を張ってみせた。ライアンは目を細めて眺めていたが、やがて「ふむ、」とうなって、
「俺の知り合いのホイミスライムより、身体の色が少し薄いな。あいつはもっとピンク色に近い」
するとホイミスライムは顔を上げてライアンを真っ直ぐ見詰め、
「人間に個性があるように、ホイミスライムにも、魔物にも個性があります。みな同じではありません」
ライアンは大きく目を見開いた。が、すぐに頭を下げて軽率な言葉を詫びた。
「そうだな、お前の言う通りだ。詰まらぬことを言ってしまった。許してくれ」
「分かって頂ければそれで十分です」
ホイミスライムはそう言って、にこっと笑った。ライアンも笑みを返し、
「俺の知り合いのホイミスライムはホイミンというんだ。お前の名前は？」
「はい、僕はスライミンと言います」
「スライミンか。はは、なかなかいい名前だ」
ライアンは楽しげに笑い、膝の上のスライミンを優しく撫でた。と、その時、
「ライアン様のバカーーーーーーッ」
「ぅ、ぅわっ」
背後から突然叫び声が。慌てて振り向くと、そこには小さな目に涙をいっぱい溜めてこちらを睨んでいるホイミンの姿が。
「ホ、ホイミン？ どうしたのだ、一体……」
何が何だか分からず戸惑うライアンを、ホイミンは涙の向こうからキッと見返して、
「こんなっ……こんな森の奥で他のホイミスライムと乳繰り合っているなんてっ……」
「ちちくり…あう？」
「いつもよりお帰りが遅いから……心配になって探しに出てきたら………ひどい、ひどいですぅ………ふぇっ……ぇっ…………ライアン様の浮気ものーーーっ」
ピンクの身体を赤く染めて全身で叫ぶと、ホイミンはくりんと身体を反転させてそのまま走り去ってしまった。余りの出来事に呆然とするライアン。するとスライミンは膝の上からぴょんと飛び下りて、
「あの……追いかけた方がいいのでは？」
「ん？ あ、ああ、そうだな……」
よろよろと立ち上がるライアンに、スライミンは神妙な声で、
「詳しい事情は知りませんが、大事にしてあげて下さいね」
いつもなら、照れもあって「余計なお世話だっ」と返しているところだが、スライミンの真剣な表情を見てライアンも真摯に答えた。
「ああ。大事にするよ。ありがとう、スライミン。元気でな」
「はい。優しい騎士様も、どうぞお元気で」
しっかり握手を交わすと、ライアンは家路を急いだ。
「まったく……乳繰り合うなんて言葉、いつの間に覚えたんだ、あいつは……」
帰り道を急ぎながら、ライアンはぶつぶつ呟いていた。が、はたと立ち止まり、
「バトランド王だなっ。うぬぅ……あのお方はまた要らんことを……」
すっかりホイミンを気に入ってしまったバトランドの若き王は、ホイミンを話し相手としてしばしば城に招いた。王だけでなく王の恋人や女官たちにも大人気で、今や王宮のアイドルと言っても過言ではなかった。
ライアンとしても、自分の勤務中にホイミンが独りで淋しい思いをしないで済むから、そういった招待は歓迎していたのだが、バトランド王の言動だけが気がかりだった。
あの純真で素直なホイミンに、まだ知らなくていい大人の世界の話を教えたり、悪知恵をつけたりするのではないかと。
今度拝謁した時にきっちり釘をさしておかねばならないと、ライアンは自分に言い聞かせた。
そんなことを考えているうちに、家に到着した。
「ホイミン、帰ったぞ！」
いつもならどこにいても何をしていても駆け寄って飛びついてくるのだが、今日は違った。どこかで泣いているのだろう。ライアンは真っ直ぐ寝室へ行った。
果たして、ホイミンはベッドの上に突っ伏して泣いていた。ライアンは近寄って、驚かさないようそっとベッドの端に腰掛けた。
「こら、ホイミン。いつものように出迎えてくれないのか？」
「ふぇっ、ぇっ………だって、だって………」
「お前の出迎えがないと、家に帰った気がしない。淋しいぞ」
ライアンの言葉に、ホイミンはようやく身体を起こした。そして触手で涙を拭い、
「ライアン様ぁ……さっきの……ホイミスライムは………」
「うん？ 触手が絡まっていたからほどいてやったのだ。昔、誰かさんが同じ目に遭って難儀していたからな。放っておけなかったのだ」
「そ、そうだったんですか……」
ホイミンは明らかにほっとした様子で溜め息をつき、くすんと洟をすすり上げた。そしてライアンをそろそろと見上げ、
「僕ぅ……ライアン様はああいうスレンダーなホイミスライムが好みなのかと……。僕は身体はちっちゃくてぷにぷにしてるし、色はピンクだし、触手もちょっと短いし……」
「いや、俺はその、ピンクでぷにぷにして少し小さめのホイミンが……」
一瞬言葉に詰まるライアン。やはりこの続きを言うのは少し恥ずかしい。しかし真剣な眼差しを向けて続きを待っているホイミンを見て、観念した。
「……好き、だぞ」
ホイミンはぱあっと顔を輝かせ、ライアンの膝に飛び乗った。そして触手をくねくねさせて喜びのダンスを踊る。ライアンはくすぐったさをこらえて、頭をふわふわと撫でてやった。
「ライアン様ぁ、嬉しいですぅ〜」
「そうかそうか」
「はいっ。今度王様に報告しますぅ。ライアン様が“好き”って言ってくれました、って」
「ちょ、ちょっと待て、ホイミン」
そんなことをしたら、後でどんなからかい方をされるか。王に格好のネタを与えてしまうことになる。一人であわあわするライアンにホイミンはきゅっと抱き着き、
「僕も、だいすきです」
真っ直ぐな答えを返したのだった。（Fin）
異変の理由
「うぅぅむ……」
ライアンは一人で考え込んでいた。ここ数日、ホイミンの様子がおかしいのだ。何がどうおかしいかと言うと、まずひと目見て分かるのは身体の色。いつもの淡いピンク色が、全体的にほんのり紅く染まっていた。さらに小さな目はうるうると潤んで、視点が定まらぬ様子で宙をぽーっと見上げていることが多い。
それだけではない。ライアンが一緒に風呂に入ろうと誘っても、頑なに首を振って固辞する。昨日など、上だけ脱いだ状態でリビングに顔を出し、笑顔で風呂に誘ったら、真っ赤になって飛び上がったホイミンに、「ライアン様っ、ハレンチですぅ！」と怒られてしまった。
ライアンは仕方なく一人で湯に浸かったのだが、またバトランド王が“ハレンチ”などという言葉をホイミンに教え込んだのかと怒りを募らせることで、一人の淋しさを紛らわせたのだった。
もしかしたらどこか具合が悪いのかもしれない。風邪でもひいて熱を出しているのかもしれない。そう思って体温を計ろうとしても、「病気じゃありません、大丈夫ですぅ」の一点張りで、身体に触らせてもくれなかった。
こんな風に避けられるのは初めてのことで、ライアンは少なからず傷ついてもいた。もちろん、傷ついていることを自分で認めようとはしなかったが。
ともかくホイミンの様子がおかしいことは事実。本人は大丈夫と言い張っているが、このまま放っておくわけにもいくまい。とはいえ、医者に連れて行っても魔物はお断りとやんわり拒否されるのは目に見えている。そこでライアンは、王宮内の古文書研究所を訪れることにした。
研究所の所長は王立の騎士養成所にいた頃からの友人で、歴史のみならず、森羅万象に関する該博な知識の持ち主だった。魔物の生態にも詳しく、きっと有効な助言を与えてくれるに違いない。ライアンは任務の合間を縫って、さっそく会いに行ったのだった。
「ラウルはいるか？」
研究所の重厚な扉を開けて中を覗き、声を掛ける。途端に古い紙や鞣した革の臭いが鼻孔にねじ入ってきたが、ライアンはこの古書特有の臭いが嫌いではなかった。もちろん、一日中ここにこもっていたいとまでは思わないが。
「所長なら奥の書庫ですよ」
研究員の一人が親切に教えてくれた。ライアンは礼を言うと、教えられた書庫へ入っていった。そこは書庫というより執務室のような作りになっており、中央には大きなテーブルが置いてあった。その三分の二は積み上げられた本で埋まっていて、テーブルとしての機能を果たしてはいなかったが。
「ラウル、仕事中に済まんな」
分厚い本に覆いかぶさるようにして熱心に読んでいた男は、ライアンの声にぴくりと肩を震わせた。そしてゆっくりと顔を上げると、端正な唇をついと吊り上げて「よお、近衛隊長」と気さくに応じた。ライアンは眉をしかめて、
「その呼び方はやめろと言ったはずだ」
抗議しつつラウルの向かいに座った。
ちなみにこのラウルという男、元はライアンと同じ王宮騎士団の一員だった。騎士団の中でも剣技、膂力ともにライアンと一、二を争うほど優れていたが、入団してから一年もたたぬうちに剣を捨て、古文書の研究員になってしまった。騎士なんてただの人殺しだ、と言い捨てて。
その暴言に対し仲間の騎士たちはみな一様に反論し、撤回しろとラウルに掴みかかる者まで出たが、ライアンは沈黙を貫いた。同じ思いを胸の奥に燻らせていたから。それをはっきり口に出せるラウルが、羨ましいとすら感じたのだった。
ともかく、それ以来ラウルはこの黴臭い研究所で書誌の編纂や古文書研究に明け暮れるようになり、その功績が認められて所長に任命された。
騎士と古文書研究員、何の接点もない二人だったが、どこか通じ合うものがあるのか、親しい友人としての付き合いは現在も続いていたのだった。
「どうした？ ここには盗賊も革命家も魔物もいないぞ。剣を振り回すなら外でやってくれ」
ラウルのこういう口上には慣れている。ライアンは肩を竦めて、
「魔物なら俺の目の前にいるが。一日中黴臭い書庫で本を読み漁るという恐ろしい魔物だ」
「ほほう。その魔物とは気が合いそうだ。捕まえたら紹介してくれ」
ラウルはそう言って、腰まで届く白銀の髪をさらりと掻き上げた。騎士時代、女性の人気をライアンと二分していたその美貌は今も健在だった。当人は女性にも男性にも興味はなく、恋人は古書と公言して、バトランド王に「お前はミイラか」と突っ込まれたこともあった。
「ラウル、ちょっとお前の知識を拝借したいのだが」
いきなり下手に出たライアン。このまま言い合いを続けていても埒が明かないと思ったのだろう。神妙な声で続ける。
「実は、親しくしているホイミスライムがいるのだが―――」
「おお、ホイミンか。彼がどうしたんだ？」
ラウルの口からホイミンの名が出るとは思わなかった。ライアンは驚きを隠さず、
「ホイミンを知っているのか？」
「もちろんだ。この研究所にもよく来てくれるぞ。お前よりずっと勉強熱心だ。ほら、そこに小さな机があるだろう？ ホイミン専用勉強机だ。あそこに座ってよく本を読んだり、字を書く練習をしている。なかなか鋭い質問をすることもあるぞ」
ホイミンの意外な行動にも驚いたが、この他人を容易に寄せ付けぬラウルがあっさりホイミンを受け入れてしまったことにも驚いた。
「そうか……。仕事の邪魔にはなっていないか？」
「いや。逆に書籍の整理など仕事を手伝ってもらっている。素直で純粋ないい子だ」
ラウルが他人を褒めるのを初めて聞いたライアンは、目を丸くしたままふわふわと頷いた。
「で、ホイミンがどうしたって？」
「あ、ああ。その、ここ数日ホイミンの様子がおかしいのだ。魔物の生態に詳しいお前なら、何か原因のようなものが分かるかもしれんと思ってな」
そしてライアンは、ホイミンの異変について熱心に説明した。ラウルは黙って耳を傾けていたが、やがて眉間に深刻な皺をこしらえ、たったひと言「なるほど」と呟いた。そして不安げに助言を待つライアンをじっと見詰め、
「その症状ならば、心当たりはある。しかしもうひとつ確証が足りん。そこでだ、ライアン。今日帰ったらちょっと試してもらいたいことがある。その結果ではっきりするだろう」
そう言って、ライアンにそっと耳打ちした。ライアンは不審げに額を曇らせつつも、了承を伝えたのだった。
夕方、早めに帰宅したライアンは、「ホイミン、帰ったぞ」と声を掛けつつ部屋に入った。すると、ソファの上で目を閉じて横たわっているホイミンを見つけ、慌てて傍に駆け寄った。
「ホイミン、ホイミン！ 大丈夫かっ」
必死に呼びかけるライアンとは対照的に、ホイミンはゆるゆると目を開け、
「ライアンさま、おかえりなさぁい……」
ふわふわした口調で返す。ライアンは眉をたわめ、
「どうした、やはり具合が悪いのか？」
「ほえ？ ちがいますぅ。ちょっとお昼寝してましたぁ」
ホイミンの返答に、ライアンは深い安堵の溜め息をつく。
「そうか。それならよかった。まったく、肝が冷えたぞ」
そう言って、精悍な顔に優しい笑みを浮かべる。ホイミン以外の誰にも見せたことのない、愛情に満ちた甘い甘い笑顔。
「ライアン……さまぁ……」
ホイミンはふるふると触手を震わせながら、潤んだ目でライアンを見上げる。それと同時に、身体の色もみるみるうちに赤らんできた。やはり様子が変だ。心配になったライアンは、ラウルに言われた方法を試してみることにした。
―――触手の付け根を、指先で優しく撫でてみてくれ。優しくだぞ
ライアンは言われた通り、触手の付け根に指を滑り込ませ優しく撫でた。するとホイミンは「やぁ…ん」と微妙な声を上げ、触手をぷるぷる波打たせた。
「ライアン様、だめ、だめですぅ……」
甘えた声で抗議しながら、全身の力が抜けてしまったのかへろへろと倒れ込んだ。
「やはり具合が悪いんだな。ホイミン、正直に言いなさい」
ライアンは少し厳しい声で追及しつつも、優しい愛撫は続けた。するとホイミンは真っ赤に火照った身体をぴくん、ぴくん、と痙攣させ、次の瞬間、
「もぅ……がまんできませんっ！ ライアンさまぁぁぁぁーーーーッ」
叫びながらジャンプして、ライアンの顔に飛びついた。そしてぶちゅうぅぅぅぅと激しい音をたててライアンの唇を吸い上げた。
「む……むむっ……むが、がっ………」
突然のディープなキッスに初めは呆然としていたライアンだったが、すぐにじたばたと暴れ出した。
「む……ぐ、ぐる…じ…ぃ………」
唇を塞がれた上、ホイミンのぷにぷにした身体で鼻まで覆われ、呼吸ができない。俺はこのまま死ぬのか……と意識が遠のきかけた時、ようやく救いの手が。
「ライアン、大丈夫か？」
聞き覚えのある声が、白み始めていた頭の中に響き渡る。ライアンはゆるゆると顔を上げ、目の前にいる男に焦点を合わせた。
「ラウル、か？」
ラウルは彼独特の艶めいた笑みを浮かべ、頷いた。その手の中では、激しいキッスで心神が消耗したのか、ホイミンがぐったりと項垂れている。何が何だか分からず視線で説明を求めるライアンに、ラウルはあっさり言い放った。
「発情期だ」
「は…つじょうきぃ？」
ラウルはにこやかに頷いてホイミンを抱いたまま隣に座った。そして、
「ホイミスライムは一年に二回、春と秋に発情期を迎える。ちょうど今が春の発情期というわけだ」
「な、なんと……」
驚きの余り言葉を失うライアン。しかしよく考えてみれば、それほどおかしなことでもない。もう少し注意深く観察していれば、気付いてやることができたかもしれない。
「そして触手の付け根は、ホイミスライムの性感帯だ。発情期にそこを愛撫すれば、さっきのように興奮するのは当たり前だ」
「お前がやれと言ったんだぞ！」
まるで他人事のような言い方にブチ切れたライアンは、怒りも露わに詰め寄った。すると二人の間で小さくなって震えていたホイミンが立ち上がり、
「ライアン様っ……僕が、僕が悪いんですぅ……ごめんなさい」
「ホイミン……いや、お前が悪いわけでは……」
「発情期だなんて…… 恥ずかしいです………僕ぅ………」
先刻とは違い、今度は羞恥のせいで赤くなって萎縮するホイミン。ライアンは宥めの言葉を探したが、それより先にラウルが口を開いた。
「恥ずかしがることなどない。発情期があるのは、生命体として当然のことだ」
「でも……人間には発情期なんてありません」
「いやいや、ホイミン、それは誤解だ。人間は発情期がないのではなく、一年365日いつでも発情できる。慎みに欠けるただの節操なしだ」
ラウルの言葉にホイミンは驚きを隠さず、ライアンを見上げて、
「ライアン様……ほんと？」
「え？ いや、その、それは……」
何と答えてよいか分からずあわあわするライアンを、ラウルは鼻で嗤って、
「ほら見ろ。この男がこんなに慌てて誤魔化そうとしているのが何よりの証拠だ。だからな、ホイミン。少しも恥ずかしがる必要などないのだぞ。分かったな？」
ホイミンはぐいんと全身で頷いて、「はいっ」と元気な返事を返したのだった。
その夜―――
「ライアン様ぁ……」
夜も更けた頃、人間化したホイミンが頬を火照らせ、瞳を潤ませてライアンのベッドに上がってきた。そして傍にすり寄る。ライアンは跳び上がって驚き、「どどどどどどうしたのだ」と豪快に吃った。ホイミンはしどけなく足を崩して腰を色っぽくひねり、
「僕……発情期なんです……ライアン様は？ ライアン様は発情しないの？」
「し、しないっ！ しないぞ！」
ライアンは大声で叫ぶと、ホイミンに背中を向けてしまった。が、少し間を置いてから声を低め、
「ホ、ホイミン、その……お前は発情期にどんなことをするのかちゃんと知っているのか？」
するとホイミンはもじもじと腰をくねらせ、
「知ってますぅ。えと、キッスをして、身体を撫でてもらって、そ、それから……」
思わず息を呑むライアン。ちょっと期待しつつ後に続く言葉を待つ。しかし、
「それからね、ぎゅっと抱き締めてもらって一緒に眠るんですぅ。ひゃあ、恥ずかしい〜〜」
「な、なるほど……」
安心したようながっかりしたような、複雑な感情に囚われるライアン。苦笑を浮かべつつ身体を反転させ、ホイミンに向かって腕を広げた。
「ほら、来なさい。一緒に眠ろう。ただし、発情期の間だけだぞ」
ホイミンはぱあっと顔を輝かせ、ライアンの胸に飛び込んだ。そして顔をすりすりこすりつけ、
「発情期っていいものですね。ライアン様っ」
「はは、そうか。そうかもしれんな」
ホイミンに本当の意味で発情期が訪れるのは、まだまだ先のようだった。
（Fin）
不機嫌の理由
「はいっ、上がり！ またまた勝ちましたぁ」
触手で器用に掴んだカードを掲げ、得意げに笑うホイミン。その向かいでは、赤い舌を出す悪魔の絵が描かれた1枚のカードを持ったまま、バトランド王が悔しそうに顔を歪めている。
「くぅぅぅ……また負けた……。ホイミンよ、お前は本当に強いな。ババ抜きの天才だ」
「えへっ、天才だなんて……」
「やはり、人間にはない第六感のようなものが備わっているに違いない」
もっともらしいことを言って自分を慰めようとするバトランド王。その両脇で、美女二人がくすくす笑っている。
第六感などと大層な能力がなくとも、バトランド王相手に勝つのは容易いだろう。どうやら本人は気付いてないようだが、ゲーム中の状況がすぐ顔に出てしまうのだ。
自身がババを引くと思いっ切り眉根を寄せ、相手が引くと途端に顔が輝き出す。扇状に広げられたカードをホイミンの眼前に突きつけ、ホイミンがどれを引こうか迷っている時も同じ。触手がババを掴もうとすれば嬉しそうににやけ、他のカードを掴もうとすれば険しくなるという次第。
側近たちは王のご機嫌をとろうと、それを利用してわざと負けるため、これまでは連勝を誇っていた。しかしそんな計算など最初から頭にないホイミンは、容赦なくババ以外を引き当てる。結果、連戦連勝となったのだ。
「ババ抜きの帝王と呼ばれた私がこれほどの敗北を喫するとは……。よし、ホイミン、もう一回だ。私が勝つまで帰さんからな」
それじゃ永遠に帰れないですぅ…と溜め息をこぼそうとした時、外がピカッと光った。そして一拍おいて、雷鳴が轟く。
「ひっ……ひぇぇぇぇ〜〜」
ホイミンは掴んでいたカードを投げ出して、情けない悲鳴を上げる。こわごわ窓の外を見ると、昼間とは思えないほど暗い空に、再び閃光が走った。
「おお、これは近いな」
バトランド王もそっと眉をひそめ、外に目をやった。気象学者の朝の予報によれば、今日は夜まで暴風と雷雨が続くらしい。本当はホイミンを連れて庭でピクニックの予定だったのだが、そのせいでカードゲームに興じることになったのだ。
「こ、こわい、こわいですぅ〜〜」
かすれ声で恐怖を訴えるホイミンは、見たこともない形態になっていた。全ての触手を反り返らせて頭を覆い、ぷるぷる震えている。これではまるで……
「まるでイソギンチャクだぞ、ホイミン」
いつもなら、イソギンチャクだのクラゲだの言われればぐいと胸を張り、身体を赤く染めて「僕は誇り高きホイミスライムですっ」と抗議するところなのだが、雷への恐怖がホイミスライムとしての矜持に勝ってしまったようだ。
「陛下、ホイミンちゃんが可哀想ですわ」
「ええ。本気で怖がっているというのに」
どんなやんちゃをしても笑って流してくれる寵姫二人に窘められ、肩をすぼめて「すまん」と謝るバトランド王。ホイミンをこれ以上怖がらせないようそっと手を伸ばして抱き上げ、
「ホイミンよ、私の懐に入るといい」
ホイミンは触手の隙間から王の顔を覗き込み、
「王様の……懐？」
「そうだ。いつもライアンの胸に入っているだろう？」
ホイミンは慌てて首を振り、
「そんな、王様のお胸の中に入るなんて……」
「構わん。私がいいと言っているのだ。ささ、また雷が鳴るぞ」
その言葉通り、再び空が鳴った。ホイミンは「ひゃんっ」と叫んで、大きく広げられたバトランド王の懐中に自ら飛び込んだ。バトランド王は「おお」と嬉しそうに声を上げ、
「ぷにぷにしてほんのり温かくて、とても気持ちいい。ホイミンはどうだ？ 苦しくはないか？」
「はいっ。大丈夫ですぅ」
「そうかそうか。では暫くここにいるといい。カードゲームはできんから、私が本を読んであげよう」
至極ご満悦のバトランド王。実は、ライアンがいつもしているように、ホイミンを一度懐中に入れてみたいと密かに思っていたのだ。その願いが叶い、しかも懐中のホイミンは柔らかくて温かくて、雷が鳴るたびにぷるんと震えるのが可愛い。自然と頬が緩むのを抑えることができなかった。
「あらあら、陛下はホイミンちゃんにめろめろですわね」
「本当に。妬けてしまいますわ」
寵姫二人は扇の陰でそっと囁きを交わし、楽しげに笑ったのだった。
荒れる空模様とは対照的に、王宮では穏やかな時間が過ぎていった。ホイミンもそろそろ帰ろうかという頃、側近が近づき、
「陛下。近衛騎士団長のライアンが、定例の報告書を持参して参りました」
「おお、ライアンか。承知した。すぐに通せ」
ライアンの名を耳にしたホイミンは、心臓がとくとくと早打ち始めるのを自覚した。もちろん今朝も会って城へ送り出したのだが、こういう場所で改めて対面するのは何だか面映い。
「王様、僕はどこにいればよろしいですか？」
懐中から訊ねるホイミンに、王は笑顔を返して、
「ん？ どこにも行く必要はないぞ。このままそこにいなさい」
「お邪魔ではないですか？」
「邪魔なものか。面会はすぐに終わるから、待っていなさい」
そんな会話を交わすうちに、ライアンが入ってきた。面前で跪き、王の許可を得て顔を上げた。と同時に驚いた様子で目を見開く。バトランド王の懐中から、ちょこんと顔を覗かせているホイミンを見つけたのだ。しかしすぐに任務中の引き締まった表情に戻り、淡々と報告を行った。
「森を越えて南下を試みた盗賊団は全て捕縛いたしました。西の塔に派遣した兵士からも、異常なしとの報告を受けております」
「そうか。相分かった。ご苦労だったな。下がっていいぞ」
ライアンは一礼すると、ホイミンには目もくれずさっさと背中を向けて出ていった。仕事中なのだから仕方ないとはいえ、目も合わせてくれなかったことでホイミンは少し落ち込んだ。
「ホイミン？ どうした？」
しょげてひと回り縮んでしまったホイミンを見下ろし、バトランド王がそっと訊ねた。ホイミンはふるふると首を振り、「なんでもないですぅ」と無理に笑ったのだった。
その夜。雷雲が去ることはなく、執拗な雨風をもたらした。雷が収まることもなく、稲光が夜の闇を幾度も引き裂いた。
「ライアンさまぁ……」
ホイミンは大きな枕を抱えて、ライアンの寝室を覗き込んだ。見ればライアンはすでにベッドの中で、こちらに背中を向けている。寛く逞しい背中が心なしか強張って見えるのは、ホイミンの思い過ごしだろうか。
いや、そうとも言えまい。今夜帰宅したライアンは何となく不機嫌で、風呂も一人でさっさと入ってしまったのだ。何か嫌なこと、不愉快なことがあったのかと質そうする間もなく、「おやすみ」とぶっきらぼうな挨拶を残して寝室に行ってしまった。
もう一度ライアンの名を呼ぼうとした時、遮るように雷鳴が轟いた。ホイミンは悲鳴を上げて耳を塞ぐ。夜になって人間化している状態のため、触手で身体中を覆い隠すことはできない。
「……なんだ、ホイミン。うるさいぞ」
ライアンは不機嫌を隠そうともせず、ゆっくり身体を反転させた。ホイミンはすぐさま駆け寄り、
「ライアン様、あの、今晩だけ一緒に寝ちゃだめですか？ 僕、かみなりが怖くて……」
ホイミンの悲愴な訴えにも、ライアンは眉をひそめ、
「駄目だ。俺は一人でゆっくり寝たい」
素っ気ない口調で言い置いて、再び背中を向けてしまった。
「ふ、ふぇぇ〜〜」
取り付く島もない、とはまさにこのこと。ホイミンはさらに懇願する勇気もなく、枕に顔を押し付けてふにふにぐずった。が、やがて部屋の隅にぽすんと腰を下ろし、枕を抱いて目を閉じた。一緒に寝れなくても、同じ部屋にいれば恐怖も幾分和らぐだろうと思ったのだ。
「んぇっ、ぇ、ぇぇっ……」
それでもやっぱり雷は怖い。ホイミンは泣き声を漏らさぬよう、必死に唇を噛み締めてこらえた。すると、
「まったく、しょうのない奴だ」
ライアンの声が聞こえると同時に、身体をふわりと抱き上げられた。驚いて目をぱちぱちさせている間に、寝台の上へ運ばれた。ライアンの体温で仄かに温（ぬく）まった布団が心地よい。
「あ、あの……いいんですか？」
「いいも何も。あんなところで泣かれてはおちおち寝てもいられん」
ホイミンは嬉しさと安心感と恥ずかしさで頬を染めつつ、もぞもぞと動いた。そしてライアンの胸に手を付き、
「お胸にぎゅっとしてもいいですか？」
するとライアンは黙って腕を広げ、ホイミンの身体を抱き込んだ。そして背中をあやすように撫でてやる。
「まだ雷が怖いか？」
「もう怖くないですぅ」
「はは、現金な奴だな」
ライアンの笑い声を久しぶりに聞いたような気がする。ホイミンは嬉しくて、胸に顔をこすり付けて甘えた。
「こら、くすぐったいぞ」
ライアンはさらに笑って頭をコツンと叩いたが、すぐに顔を引き締めて神妙な声で、
「ホイミン、いいか？ その……これからは他の人間の懐に入ったりするんじゃないぞ」
ホイミンはぽわんと口を開けて首を傾げ、「どうしてですか？」と無邪気に訊ねる。返答に窮したライアンは口ごもった挙げ句、
「懐に入るということは、愛情表現のひとつなのだ。つまり“あなたを愛しています”と言ったも同然で―――」
ライアンの指摘に、ホイミンは軽い恐慌をきたした。
「ひぇぇぇ〜〜、じゃあ僕、王様に愛してますって告白したということなんですね。どうしよどうしよ……」
「い、いや、ホイミン、落ち着きなさい―――」
「明日王様に会ってちゃんと言わなくちゃ！ 僕が愛しているのはライアン様だけです、って！」
「いや、待ちなさい。それは……」
ホイミンの勢いに慌てて宥めつつも、まんざらでもないライアンだった。
（Fin）
鼻血の理由
「お帰りなさ〜い、ライアン様ぁ。今日は早かったんですね」
ぱたぱたと駆け寄ってきたホイミンを見て、ライアンは一瞬ぎょっとする。が、すぐに笑顔を拵えて「ただいま」と穏やかに返した。
ホイミンのエプロン姿。何度見ても目が慣れない。小さなカフェエプロンを触手の付け根部分に巻き付けているのだが、どうしてもてるてる坊主にしか見えなかった。
もちろん、そんなことホイミンには言えない。顔を真っ赤にして、「僕は誇り高きホイミスライムですっ」と言い募るのは分かっている。
ライアンは努めて頭から“てるてる坊主”という言葉を排除して、ホイミンの後に続きキッチンに顔を出した。
「今日、ワインを買いに出かけてくると言っていたな。大丈夫だったか？ 変な人間に虐められなかったか？」
最近、ホイミンは一人でよく出かけるようになった。この前は花屋でライアンのためにブーケを買ってきてくれた。そして今日は、ライアンの好きなワインを買いに行くと言っていた。
いくら心配だからとはいえ、ずっと家の中に閉じ込めておくわけにはいかない。それはライアンも承知している。しかし不安は拭えなかった。この界隈にも、心ない人間はたくさんいる。幸い、騎士ライアンの名が後ろ盾になっているのか、今のところホイミンを傷つけようとする者はいなかったが、心中で不快感を燻らせている輩もいるはずだ。魔物のくせに大きな顔しやがって、と。
そういった連中が、ホイミンの無邪気さに付け込んでよからぬことを企もうとするかもしれぬ。苦い不安からライアンが解消されることはなかった。しかし、
「はいっ。お店の人にも、とっても優しくしてもらいました。店員さんの怪我を治してあげたら、お礼にってぶどうジュースをもらったんですぅ」
ホイミンはそう言って、大きな瓶を嬉しそうに抱えてきた。その笑顔を見ていると、不安の雲間から清らかな光が差すような気持ちになる。大丈夫、ホイミンならきっと、魔物に対する不信や嫌悪を持っている人間の頑なな心を、解きほぐすことができるに違いない、と。
「そうか。それはよかったな。高級そうなジュースではないか。いつも俺が飲んでいるワインのように、濃厚な色をしているな」
「はい。今夜は僕も、これで晩酌します〜〜」
浮かれた口調で答えると、ホイミンはいそいそと夕食の準備を始めた。ライアンも一緒に手伝い、二人のささやかな、それでいて幸せの詰まった食卓が出来上がった。
たっぷりの野菜を煮込んだスープと、皮までこんがり焼いたハーブチキン。生地に少量の胡椒を練り込んだパン。そしてグラスには、美しい赤紫色の液体がなみなみと注がれていた。
アルコールはライアンから厳しく禁止されているホイミン。いつもは羨ましげにグラスを眺めているだけだったが、今夜は違う。赤ワインと見紛うぶどうのジュースで、ちょっぴり大人気分。華奢なワイングラスを粋に傾けて、まずは香りをテイスティング。
「おおお〜、何だかワインみたいな匂いがしますぅ」
「そうかそうか」
ライアンも笑みを浮かべ、ホイミンがグラスに口を付けるのを見守った。ホイミンはグラスを大きく傾け、こくこく喉を鳴らして中身を一気に飲み干した。
「おお、いい飲みっぷりだな」
目を細めて冷やかすライアン。ほのぼのとした空気が食卓を包み込んだ、次の瞬間、
「うひゃっ、うひゃひゃひゃひゃっ」
ホイミンは突然奇声を上げ、テーブルの上に飛び乗った。そしてくるっとひっくり返り、頭を下にしたまま凄い勢いで回り出した。
「……………」
余りの光景に、思考停止に陥るライアン。が、何が起きたのか察するのに、それほど時間はかからなかった。これと似た状況を、以前にも一度経験済みだったからだ。
「ホイミン！」
ライアンは叫びながら、まだ回り続けているホイミンを抱え上げた。するとホイミンはきゃらきゃら笑いながら、ライアンの顔や首に触手を巻き付けた。
「ホ、ホイミン………くるしい……」
ライアンは漸う引き剥がし、空になったグラスに顔を近づけた。濃厚な酒精の匂いが鼻をつく。次に、自分のグラスに入っている液体に口を付けた。甘い甘いぶどうジュースが、口の中いっぱいに広がる。
「やっぱり……間違えたのか」
そう、見た目にはそっくりなワインとジュース。グラスを間違えて注いでしまったようだ。
「ライアンひゃま、ライアンひゃまぁ。じゅーすおいひいですねぇ」
怪しい呂律でそう言って、けらけらと笑う。怒る気も窘める気も失せたライアンは「分かった分かった」と宥めてグラスに水を注ぎ、
「さ、ホイミン、これをゆっくり飲みなさい」
しかしすっかりできあがってしまったホイミンは、ライアンの腕の中でじたばたと暴れて、
「いやんいやん。じゅーすぅ、じゅーす飲むんですぅ」
「だめだっ。ジュースはもう終わりだ」
「まだたくさんあるもんっ。あれは僕のだもん」
ライアンは意図的に声を低めて、
「そうか、そんなに聞き分けのないことを言うなら、これから一緒に寝てやらんぞ。いいのか？」
別にいいもん、と言われたらどうしよう、ちょっと淋しいぞと情けないことを密かに思いつつ、腕の中のホイミンに詰め寄った。すると、
「ふぇぇ……わかりましたぁ………」
ホイミンはしょぼんと項垂れて、大人しく水を飲んだ。ライアンは満足げに頷いて、そのまま寝室へ。ベッドの上にそっと寝かすと、薄い毛布を掛けてやった。
「暫く横になっていなさい。俺は簡単に食事を済ませてくるから。分かったな？」
「はぁい……」
小さな目を瞬かせて、ふわふわした口調で答える。すでに意識は半分夢の中のようだ。ライアンは優しく目を細め、寝室から出ていった。
「まったく……酒癖の悪いホイミスライムだ」
ライアンは呆れたと言わんばかりに呟いて、苦笑を漏らした。そして素早くチキンやスープを胃の中に収め、パンをワインで流し込む。せっかく早く帰宅できたのだからゆっくり食事を、とも思ったが、やはり一人で寝ているホイミンが心配だった。ちょっと過保護かなと思いつつ、再び寝室へ。そしてベッドに近づくと、
「ホ、ホイミン……しまった、このまま人間化してしまったか……」
夜になって人間化したホイミンが、薄い毛布を掛けただけの状態で眠っていた。もちろん全裸で。ライアンは、普段の彼からは想像できないほどおろおろとうろたえる。
「どうするか……このままでは風邪をひいてしまうし。ううむ……」
取り敢えずホイミンの寝巻きを持ってきたはいいけれど、どうしたらよいか分からずベッドの周りをうろつくばかり。冷静沈着、静かな威厳に満ちた騎士団長のこんな姿を下士官が見たら、きっとぶったまげるに違いない。
ライアンは覚悟を決めたのか、毛布の端をそろそろと引いた。それはホイミンの素肌を露わにするのと同じこと。薄闇にほんわり浮かび上がる肌は色といい艶といい肌理といい、まるで雪花石膏のよう。しかもアルコールのせいかところどころ薔薇色に潤み、甘い匂いを漂わす。
そんな砂糖菓子のような身体を、魅入られたかのようにじっと見詰めるライアン。すると濃厚な視線を感じたのか、ホイミンがぐずり出した。
「ん、ん……ふぅ……ン………」
口をへの字に結んでふにふに言ったと思ったら、唇がとろりと蕩けるように綻んだ。まるで、キスを誘うかのように。
ライアンは寝巻きを脇に置いてベッドの上に手を付き、ゆっくり、ゆっくりと顔を近づけていった。二つの唇が抱き合う寸前、ホイミンはぱちっと目を開けて首を傾げた。
「ライアン様？」
「うっ、うわあああああっ」
ライアンは飛びのいてブンブン首を振り、
「なっ、何もしてない！ 何もしてないぞ！ そ、そそそそそうだ、寝巻き、寝巻きを着せてやろうとしたのだ。裸のまま寝ていたら風邪をひくと思ってな」
額には冷や汗をかき、目は泳ぎ、豪快にどもる。誰が見ても下心満々の不審人物だったが、もちろんホイミンが疑うはずもない。にっこり笑って、
「ありがとうございますぅ。でもなんだか暑くて。このままでいいです」
そう言ってもそもそと起き上がり、裸のままライアンに抱き着いた。
「★＠＃＄＊！！！！！」
哀れなほどのパニックに陥るライアンをよそに、ホイミンは楽しげにきゃらきゃら笑い、さらに身体をすり寄せて、
「ライアンさまぁ、いっしょ、いっしょに寝ましょ。ね？」
「バッ………バババ…………」
バカなことを言うな、と言いたいらしい。対してホイミンはいつもの無邪気さのまま、ライアンの胸元に顔をこすり付ける。さらに腰を揺らすと、股間の愛らしい宝物がライアンの膨らみに―――
「ライアン…様？ ひ、ひゃあっ、たいへん！ 血、血ですぅぅぅ」
ぽたぽたと垂れる血を見たホイミンは、一気に酔いが醒めた。ライアンが怪我をしたのだと思い、慌てて手をかざして治癒の呪文を試みる。が、ライアンは手で鼻の辺りを押さえたまま背中を向け、
「い、いいっ。大丈夫だ！」
「でもライアン様、お怪我を……」
「これは怪我ではない。ただの……生理現象だ」
そう言って部屋から逃げるように出ていった。ホイミンは眉根を寄せて首を傾げ、
「人間てお鼻から血が出るんだぁ………」
またひとつ人間について学んだホイミンだった。（Fin）
皇妃の涙
「実はな、折り入って頼みがあるのだが……」
任務中、バトランド国王からの召喚があり早速駆けつけたライアン。許しを得て顔を上げると、いつも太陽のように明るく屈託ない国王の尊顔が灰色の雲に覆われていた。しかも眉間には深い縦皺まで。よほど深刻な懸案に違いないと、ライアンは居住まいを改めて言葉を待った。
「ホイミンを貸してもらえないだろうか」
「ホイミンを……ですか？」
予想外の言葉にいささか拍子抜けしたものの、そんな内心は表てに出さず神妙な顔つきのまま「どういう事情でしょうか」と質した。国王は「うむ」とうなり、
「明日、私の姉であるレオナ国皇妃が来訪する。そして二人の子供を連れてくるのだが、そのお守りを頼めないだろうか」
「し、しかし……そのような高貴な方々のお守りをホイミンに任せるのは……。きちんと教育を受けたお守り役を付けた方がよろしいのでは？」
ライアンの意見も尤もだった。すると若き国王は再びうなり、
「それがな、先日ホイミンのことをちらっと姉上にお話したのだ。すると大変興味を持たれてな。これからは人間と魔物の平和共存を模索する時代。子供たちにもぜひ、魔物との交流を持たせたいとお考えになったようだ」
そういうことならライアンも納得できる。「承知しました」と答えて恭しく一礼し、立ち上がろうとした。しかし国王に呼び止められ、
「ライアンよ、ひとつ注意しておきたいのだが……」
「分かっております、陛下。相手は子供といえ、国王のご親戚にあたる高貴なお方。決して失礼のないようよく言い含めておきますので、どうぞご安心ください」
ライアンの誠実な言葉に、しかしバトランド王は首を振り、
「いや、そうではないのだ。ホイミンのことは信頼しているよ。むしろ心配なのだ」
「と申しますと？」
「うむ。二人の子供たちのことだ。一見礼儀正しく素直なのだが、それは親の前でだけのような気がするのだ」
「つまり、猫をかぶっていると？」
「そうだ。恐らく姉上は気付いていないだろう。親の前ではいい子だが、召使いなど立場の弱い者には暴君として振る舞う。そんな子供らしい二面性が感じられてならぬ。私の直感に過ぎないのだが、もしホイミンが虐められているような兆候が見られたら、すぐに知らせてほしい」
国王の配慮と思い遣りに感謝しつつも、ライアンは不安を拭い去ることができなかった。ホイミンのことだから、仮に虐められたとしても、告げ口をするような真似はできないと我慢してしまうのではないか。
そして、そんなライアンの不安は的中することになったのだった。
「は、はじめましてっ、ホイミンと申しますっ。王子様と王女様のお相手をさせていただきます。がんばりますので、どうぞよろしくお願いいたしますっ」
ピンク色のぷにぷにした身体は、使命感と緊張でほの赤く染まっていた。触手をきっちり整列させ、大きな頭をぐいんと下げて挨拶するその礼儀正しい姿に、レオナ国皇妃はすっかり感心した様子だった。わざわざ椅子から下りてホイミンの許に近づき、
「いつも弟から話は聞いております。魔物でありながら騎士ライアンを助け、多くの人間に癒しを与えたと。ホイミン、ありがとう」
皇妃の優しい言葉にホイミンは小さな目を潤ませ、「もったいないお言葉ですぅ…」と言ってもじもじする。その反応に皇妃は目を細め、片手をすっと差し出した。ホイミンは驚いてじっと見詰めたが、やがておずおずと二本の触手を伸ばし、差し出された手をきゅっと握った。
「まあ、ホイミンの手はなんて柔らかくて気持ちいいんでしょう。抱っこしてもいいかしら」
「えっ？ でも、あの……」
ホイミンが戸惑う間に、皇妃は両手ですくうようにホイミンを抱き上げた。そして胸に押し付けて、つるんとした頭を撫でながら少女のように笑う。
「本当に可愛い。ライアンが羨ましいわ」
そんな二人の睦み合いを、ライアンとバトランド王は苦笑しつつ見守った。温かくほのぼのした空気が室内を満たす。しかし二人の子供たちはこの場にそぐわぬ険しい表情で、母親とホイミンを睨み続けていた。
二人の子供は兄の方がルディ、妹がアンナといった。兄は10歳で妹は6歳。まだ幼いが、将来は国の長となる身。厳しく躾けられ、すでに帝王学も始められている、はずだった。
しかし二人は、厳しい教育の反動によるストレスを最も不当なやり方で解消していた。すなわち、弱い者を虐めることで日ごろの憂さ晴らしをしたのだ。
「王子様、王女様、何かゲームをしましょうか。トランプもボードゲームもありますよ」
皇妃がバトランド王主催の食事会に出席している間、ホイミンは別室で二人のお守りを任せられた。もともと子供好きなホイミンだから、一緒にどんな遊びをしようかわくわくしながら考えていたのだ。しかし、
「いやよ。なんで魔物なんかとトランプしなくちゃいけないの？」
「そうだよ。お前みたいな化け物が、なんで王宮にいるんだよ」
二人の言葉に唖然としたホイミンだったが、今さら落ち込むようなことはなかった。これまで散々言われ続けてきたのだ。「魔物のくせに」「化け物のくせに」と。そういう意味では、ホイミンの方がずっと大人で、人生経験が豊富なのだ。子供の言葉ごときにくじけるようなホイミンではない。
「でも何もしないと退屈でしょう？ ゲームがお嫌なら、他にやりたいことありませんか？ 僕にできることなら何でもしますよ」
罵倒にもめげずにこにこ笑うホイミンを、ルディは残忍な目で見詰めた。そしてにやりと笑い、
「じゃあ、ボール遊びでもするか。お前、ボールになれ」
そしてホイミンの触手を掴んでぶんぶん振り回し、壁目掛けて投げつけた。
「きゃあああっ」
哀れホイミンは壁に激突し、そのままずるずると床に落ちた。すると二人は楽しげな笑い声を上げ、
「ほら、今度はアンナの番だぞ。思いっきりやれよ」
「うんっ」
代わる代わるホイミンを投げては、壁だけでなく戸棚や照明にも衝突させた。ホイミンの柔らかな身体には血がにじみ、室内の豪華な調度品はぐちゃぐちゃになった。
「ルディ様、アンナ様！ 何かあったのですか？」
騒ぎを聞きつけた女官が慌てて駆けつけると、二人とも申し合わせたようにトランプを指差し、
「ホイミンとトランプをやってたら、負けたのが悔しいって暴れ出したの。怖かった〜」
女官は眉を吊り上げてホイミンに詰め寄ったが、ホイミンには反論する気力も残っていなかった。ぐったりと伸びて、小さく首を振るしかできない。
「後で国王と皇妃様に報告しますからねっ」
女官は怒りとともにそう告げて片付けると、部屋を出ていった。するとルディはけらけら笑い、
「今度は何して遊ぼうかなあ」
無邪気な残酷さを隠そうとせず呟いたのだった。
「ホイミン、お前今日、トランプに負けたのが悔しいと言って部屋で暴れたと聞いたが、事実なのか？」
その夜。帰宅したライアンに訊かれたホイミンは、何と答えてよいか分からず俯くしかなかった。
「ホイミン、こちらを見なさい」
ライアンはホイミンの顎に手をかけて上向かせる。夜になって人間化していたが、昼間にできた傷は身体のあちこちに生々しく残っていた。ライアンはひとつひとつの傷に丁寧に薬を塗り、手当てをしてやったのだ。
「俺は、お前は決してそんなことをしないと思っている。だから本当のことを言ってご覧」
するとホイミンはライアンの腰に両腕を回してきゅっと抱き着き、
「ライアン様が信じてくだされば、それでいいです……」
「……しかし、お守りは明日もあるのだぞ。またこんな怪我をさせられたら……」
「大丈夫ですぅ。明日は気をつけますから。いつもお世話になっている王様からの頼みを、途中で断るわけにはいきません」
「そうか……」
ホイミンの気持ちを無視するわけにはいかなかった。しかしこのままでいいはずはない。ホイミンのためにも、そして国の将来を担う二人の子供たちのためにも。
ライアンはお咎め覚悟で、ある行動を決意した。
翌日。ホイミンはくじけそうな心を必死に笑顔の下に隠し、王宮へ上がった。そしてルディとアンナの待つ部屋へ。ホイミンが入るなり、ルディは一本のロープを取り出して、
「おい、今日は凧あげをやるぞ」
そう言ってホイミンの身体に巻き付け、ぎりぎりと締め上げた。
「い、痛いです……死んじゃいますぅ……」
弱々しく抗議するホイミンを不快げに睨み、
「魔物の一匹や二匹、死んだところで誰も文句なんて言わないさ。いいか？ 国民の命は王のものなんだ。しかもお前は人間ですらない。醜い魔物だ。だから生きようが死のうが―――」
「恐れながら申し上げます、王子。そのお考えは間違っております」
いきなり割り込んできた声に驚いて振り向くと、ライアンが跪いていた。縛られて血の巡りが悪くなり、頭がぼぅっと霞みながらも、ホイミンはこれまで見たことのないライアンの表情に戦慄を覚えた。
「なっ、なんだお前は！ 騎士が勝手に上がり込んで。無礼にもほどがあるぞ！」
「ご無礼は承知の上でございます。どんなお咎めも受ける覚悟で参上いたしました。王子、あなたは将来、国を統治する立場にあるお方。統治者に最も必要なのは、弱き者を思い遣る心です。それがなければ、民からの親愛を受けることはできません」
「う、うるさいっ、下がれ！」
「民に愛されぬ国王ほど孤独なものはありません。王子、今からでも遅くはありません。どうか弱き者を労わる心を、真の帝王学を身に付けてくださいませ」
ライアンの誠意ある諫言は、ルディには受け入れられなかった。顔を真っ赤にして子供の癇癪を起こし、腕を振り上げる。が、手の中にロープがあるのを思い出し、
「僕に無礼を働いた罰だ」
それをライアンに見せ付けるようにぐいと引いた。
「ひぃっ」
ホイミンは悲鳴を上げ、すがるようにライアンを見詰める。ライアンはゆっくり息を吐いて立ち上がった。覚悟はできていた。どんな罪に問われようとも、黙って見過ごすことはできぬ。その時、
「そこまでです。ライアン、下がりなさい」
扉の向こうから、静かな威厳に満ちた声が。それとともに、レオナ国皇妃が姿を現した。ライアンは厳しい叱責を覚悟し、唇を噛み締めて頭を下げる。すると皇妃はライアンの横を素通りし、息子に近づいてその頬を強く張った。
初めての痛みにルディは瞬きも忘れ、母の顔を見上げる。対して皇妃は厳しい表情を崩さず、
「痛いでしょう？ あなたはその何倍もの痛みをホイミンに与えたのです」
そう言って自らホイミンの拘束を解き、そっと抱き上げてライアンに渡した。そして二人に向かって深々と頭を下げる。
「ホイミン、ライアン。本当に申し訳ありません。私は未熟な母親でした。教育というものの本質を何も分かっていなかった。そのせいで子供たちは歪んだ帝王学を身に付けてしまいました」
「皇妃様……どうかお顔をお上げください」
ライアンの懇願に、皇妃は顔だけ上げた。そして謝罪の言葉を続ける。
「女官から昨日の顛末を聞いた時、私はホイミンに罰を与えねばと思いました。しかし弟に諭され、こっそり子供たちの行動を監視することにしたのです。その結果が……」
「そうだったのですか……」
「ライアン、先ほどのあなたの忠言、心に沁みました。私はこれから何としても、あの言葉の大切さを子供たちに教えるつもりです。そしてホイミン、どうかこの愚かな子を許してあげて。いつか必ず、あなたといいお友達になれる時が来るはずです」
ホイミンは触手でそっと涙を拭い、頷いた。
「はい。今度は一緒に楽しくトランプがしたいです」
ホイミンの言葉に、皇妃は涙を浮かべて「ありがとう」と返したのだった。
「陛下、ありがとうございました。陛下のご助言がなかったらホイミンは……」
感謝を告げるライアンに、バトランド王はちらと肩を竦めて、
「言ったはずだぞ。私はホイミンを信頼していると。とにかく、今回のことで姉上も教育方針を見直すだろう。ルディもアンナも、可哀想と言えなくもないのだ。甘えたい盛りの時期にも冷たく突き放され、厳格に躾けられたからな。厳しくするばかりが愛情ではない。温もりが必要な場合もある」
「左様でございますね。心の通わぬ教育は何も生み出しません」
「その通りだ」
バトランド王は立ち上がり、ライアンに微笑みかけ、
「今回のことではホイミンに迷惑をかけた。今度食事会を開こう。ホイミンが主賓だ。お前はそのお供だぞ」
「はいはい、結構です。ホイミンのお供として参上いたします」
ライアンも笑顔を返し、食事会のためホイミンに可愛い服を誂えてやろうと決めたのだった。
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