＜7＞
鷹志は、自分がひどく不機嫌であることに気付いていた。しかしその原因は探さないようにしていた。もし見つけてしまったら、もっと不愉快なことになりそうだという予感があったからだ。
撮影所内に設けられた狭い喫煙スペースで、鷹志はおよそ二年ぶりの紫煙をくゆらせた。ニューヨークでは喫煙者への風当たりが強いが、それは日本も同じらしい。吸いたきゃ吸ってもいいけど、絶対に人様に迷惑かけないように、という無言の脅しを感じる。
「くそ、禁煙失敗か」
ニューヨークでは健康のためではなく吸う場所がないという理由で煙草をやめていた鷹志だったが、気がつけば喫煙所を探していた。なんで急に吸いたくなったのか、その追及もやはり放置していた。
「あ、ここにいたのか。捜したよ」
そう言って近づいてきたのは結城だった。いつも穏やかに笑っている温和な紳士だが、かつてJ/Yのニューヨーク支店オープンの際に三カ月ほど一緒に仕事した鷹志は、彼の熱い内面を知っていた。
穏やかで端麗な外見とは裏腹に、内側ではデザインに対する情熱、成功に対する情熱、名声に対する情熱が渦巻いている。
本心の韜晦に長けているのは、おそらく彼の境遇のゆえだろう。彼は父のもとで腕を磨きつつ従順を装い、独り立ちする機会を虎視耽々と待ち続けた。野心を悟られたらどこから邪魔が入るか分からないから、生臭い本心を隠し通す必要があったのだ。
そんな静と動を兼ね備えた結城は、人間としてもクリエイターとしても興味深く、また知り合いのデザイナーやカメラマンを紹介してくれたりと世話になったこともあり、今回の依頼を快諾したのだった。
「すみません、すぐに戻ります」
鷹志は煙草を消そうとしたが、結城に「一本もらえるかな」と言われ、消さずに箱を差し出した。そして火をつけてやる。
「結城さんも吸うんですね」
「現場では吸わないけど。一人でアトリエにこもってる時は必需品だ」
そう言ってゆっくり煙を吐き出すと、「夏野君は──」と何の前触れもなく話し始めた。鷹志は思わず身構える。
「夏野君は、本物だね。初めは半信半疑だったんだ。あんな綺麗な顔をしているのに、自分で気付いていないはずがないって。あの控え目さは自己演出じゃないかってね。僕もすっかり、この業界に毒されてしまった」
「あいつの劣等感は根が深いですよ。母親がいわゆるステージママってやつで、小さい頃は舞台だテレビだとオーディションに引っ張り回されて。姉の方はそこそこ成功したのに、自分は落ちてばかり」
「なるほど。それで自分は駄目だと思い込むようになったのか。でもそのお陰で、“自分は美しい”という自意識に汚されず大人になることができた」
結城はトントンと灰を落とし、
「そういえば夏野君は、君を怒らせてしまったとしょげてたな」
「怒ったというより、注意したんです。体調管理を怠るなと」
「自分は、君を苛々させるだけだとも言っていた」
「それは……」
鷹志は言葉に詰まったが、正直に言うことにした。
「確かにイラついてます。あいつ、俺の顔を全く見ようとしないんですよ。いっつも顔を背け目を逸らして、全身で俺を拒絶してる」
結城さんのことは甘えた上目使いで見つめるくせに―──続く言葉は何とか喉の奥に押し戻したが、計らずも不機嫌の原因が明るみに出てしまい、鷹志はさらに不機嫌になった。おまけに、
「それは、君があまりにカッコよくて目を合わせられないだけじゃないか？」
「からかうのはやめてください」
意識せずとも声が低くなる。しかし結城は気にした様子もなく、
「からかってないよ。その証拠に、夏野君はしょっちゅう君のことを見てる。遠くから、うっとりととろけるような顔でね」
「なぜ、そんなことが分かるんです？」
「なぜってそりゃあ、僕がいつも夏野君のことを見ているからさ」
結城はさらりと答えて煙草を揉み消し、「そろそろ戻るか」と言ってさっさと行ってしまった。気づけば鷹志は、その背中をじっと睨みつけていた。
空腹を満たし少し休んだことで、夏野の体力もわずかだが回復した。撮影は再開され、数カットだが納得のいくものが撮れた。
予定のスケジュールをこなすことはできなかったけれど、予定は未定だから、と言って笑い飛ばす結城に救われ、ともかく一日目を何とかこなすことができた。
他のモデルはみんな帰ってしまったらしく、控え室には誰もいない。夏野は淋しさと安堵を同時に噛み締めながら、着替えの入っているロッカーを開けた。すると扉の内側にメモが貼りつけてあるのを見つけた。
『明日の撮影、入り時間が四時に変更になったとのことです。よろしくお願いします』
確か予定表では三時になっていたから、一時間早く来なくて済むようにモデルの誰かが貼ってくれたのだろう。
夏野は「ありがとう」と名無しの誰かにお礼を言って、メモを小さく折り畳み上着のポケットにしまった。こういう優しさに触れた経験が少ないせいか、ゴミ箱に捨てるのが忍びなかったのだ。
「よし、頑張ろう」
夏野は、自分を鼓舞するように小さく呟いた。
顔が美しい人は心も美しい。それは普遍の真理ではないと思い知らされるのに、時間はかからなかった。
翌日、教えられた時間の十五分前にスタジオ入りした夏野は、一斉に尖った視線を向けられうろたえた。
「お…はようございます……」
せめて挨拶ぐらい明るくはきはきしようと心に決めて来たのに、視線に気圧されていつも通りの弱々しい声になってしまった。すると竹井カメラマンが、手にしていたファイルをバシッとテーブルに叩きつけ、
「一体どういうつもりだ。遊びやサークル活動じゃないんだぞ！」
夏野は喉の奥で「ひっ」と悲鳴を上げた。なぜ怒鳴られるのか分からないながらも、自分がとんでもないことをしてしまったらしいということは感じていた。
「一時間近くも遅刻して謝罪もないのか」
「遅…刻……？」
夏野は慌てて腕時計を確認した。四時十三分前。スタジオに掛かっている時計も確認したが同じだ。
「夏野君、事情があって遅れる時は、せめて事前に連絡をしてくれないかな」
さすがに結城も、いつもの柔らかな笑みを浮かべてはいない。厳しい顔をしている。夏野はもつれる舌を必死に動かし、
「きょ、今日の入りは四時に変更になったと……」
「いや、そんな変更はない。誰に聞いたんだ？」
「聞いたのではなくて、ロッカーにメモが貼ってあって」
夏野は必死に訴えたけれど、状況が好転する兆しはなかった。きっと、下手な言い逃れをしていると思われているのだろう。
どうしたら信じてもらえるのか、いっそのこと、自分の勘違いでしたと謝った方がいいのだろうか──―
「あっ、そ、そうだ。これです。この紙が……」
メモを捨てずにポケットに入れていたことを思い出し、夏野は結城に差し出した。それを見た結城は険しく眉根を寄せ、
「なるほどね。実にタチの悪いいたずらだ。誰か、心当たりのある人はいるかな」
言いながら、事態の推移を遠巻きに眺めていた女性モデル四人に鋭い一瞥を走らせた。すると四人は、視線の追及から逃れるように素早く目を逸らした。
しかし結城はそれ以上追及することはせず、重く淀んだ空気を一掃する明るい声で号令をかけた。
「さ、気持ちを切り替えて始めよう。夏野君、疑って悪かったね。さっきの竹井さんは怖かったけど、根は優しい人だから許してあげて」
「うわ、結城先生。その言い種はないでしょ」
竹井は苦笑を浮かべ肩をすくめた。さっき怒鳴ったのと同じ人物とは思えない。夏野は顔の前でぶんぶん手を振って、
「そんなっ。みなさんにご迷惑をかけてしまったことに変わりはありませんから」
「お、夏野君は優しいねえ。竹井センセ、よかったですね、嫌われなくて。それじゃ、準備始めてくれるかな。逢沢君、頼むよ」
その時初めて、鷹志がスタッフの輪の中にいたことに気付いた。きっと彼も、豪快に遅刻した夏野に腹を立てていたことだろう。メイク中の沈黙が、いつにも増して重く苦しかった。
「いいか、夏野。今回のことはお前にも非はある」
メイクの途中、鷹志は唐突に口を開いた。その口調は厳しいものだった。
「撮影スケジュールは突然変更になる場合もあるから、当日の朝に自分で事務所に電話して確かめるのがルールだ。そんなルール知らなかった、というのが通用しないのは分かるな？」
「はい。これから気をつけます」
夏野の素直な対応に、鷹志の口調も和らいだ。
「それにしても、メモを捨てずに取っておいてよかったな」
「うれしかった、から……」
「ん？ 何がだ」
「僕のためにわざわざメモを残してくれて、嬉しかった。あの子にも教えてあげなくちゃって、僕のことを気にかけてくれただけで嬉しかった。だからもったいなくて捨てられなかった。それが、こんな形で役に立つなんて、お、おかしくて……」
可笑しいはずなのに、ちっとも笑えない。当たり前だ、自分はもう何年も笑っていないのだから。笑い方なんてとうに忘れてしまった。
「夏野……」
名前を呼ばれ、夏野は驚きに小さく身じろいだ。こんな風に、心の奥深くまで浸透するような声で呼ばれたのは初めてだ。自分の名前が、宝石のように貴いものになったような錯覚さえ起きる。
ぼおっとしていると、鷹志の手が伸びて頬に触れた。それでようやく、夏野は自分が泣いていることに気づいた。
「ご、ごめんなさいっ、メイクの途中で……」
夏野は慌てて謝った。これではやり直さなくてはならない。また鷹志に迷惑をかけてしまったと落ち込みかけたのだが、
「いや、いい。謝ることはない。泣きたきゃ泣け」
「で、でも」
「ぐしゃぐしゃになっても、俺が完璧に直してやる」
「たか兄ちゃ……ぅ、ぅぅっ……」
夏野は鷹志の胸におそるおそる手を伸ばすと、シャツの襟をぎゅっと掴んで顔を押しつけ、声を殺して泣いたのだった。
ハプニングから始まった撮影二日目だったが、予想外に順調に進んだ。結城も上機嫌で、いつもより三割増しの笑顔で「お疲れ様」と声を掛けてくれた。が、すぐに顔を引き締め声を潜め、
「ところでさっきの件だけど、誰がやったかおおよその見当はついてる。まあ、どこの世界にも妬み、やっかみはあるものだけど、被害を受けたのは君だ。どうする？」
「どうする、とは」
「犯人に、謝罪を要求するかい？」
夏野は反射的に首を振った。
「けっこうです。もう過ぎたことですから。それに、僕にも非はあったわけですし」
「夏野君に？」
「はい。逢沢先生に言われました。スケジュールは当日の朝に自分で確認するのがルールだと」
「ははあ。逢沢君も厳しいねえ」
「でも、その通りだと思いました。知らなかった、では済まされないことはたくさんあります。僕は素人同然ですから、ひとつひとつ学ばなくてはなりません。今回は、いい勉強をさせてもらったと思うことにします」
夏野の言葉に逐一頷きながら耳を傾けていた結城は、花開くようにふわっと破顔して夏野の頭を優しく撫でた。
「君は本当にいい子だね。こんなやくざな世界に引っ張り込んだことが申し訳なく思えてくるよ。ご褒美に、いいことを教えてあげよう」
「いいこと、ですか？」
「うん。入り時間を過ぎても来ない君を、唯一庇ったのが逢沢君だった。あいつは約束や時間は必ず守る。遅れてるのはきっと、何か事情があるはずだ、ってね」
「たか兄ちゃんが……」
夏野は嬉しくて、頬が自然と火照るのを感じた。それをじっと見ていた結城は、
「何だか妬けるな」
「え？ ど、どういう意味ですか？」
「いや、何でも。これからは僕も、何があっても君を信じよう」
そう言う結城は、さっきの笑顔が嘘だったかのように真剣な顔をしていた。
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