＜2＞

「あ、あの……」

彼の感慨が何に由来するのか分からず、夏野はちょんと首を傾げて見上げた。すると男性は、優しい微笑みを返してくれた。

その時ようやく夏野は、彼がとても端麗な容姿をしていることに気づいた。それに、どこかで見たことがあるような気もする。きっとモデルに違いない。夏野は急に場違いな自分が恥ずかしくなって、度の合わない眼鏡を慌てて掛けて視界をぼかした。

「そ、それじゃ僕はこれで……っ！」

立ち去ろうとした夏野は、驚きのあまり喉の奥で悲鳴を上げた。男性が、夏野の腕をいきなり掴んだのだ。その唐突で少々荒っぽい動作を弁解するように、男性は淡く笑んで、

「少し時間もらえるかな？」
「え？　どういうこと、ですか……？」

あからさまに怯える夏野に、男性は少し慌てて、

「ああ、ごめん。自己紹介が遅れたね。僕は結城司郎（ゆうき・しろう）。デザイナーをやってます」
「結城司郎……！　って、あ、あのJ/Y（ジェイ・ワイ）の結城さんですか？！」
「J/Yはもう辞めたけどね」

結城はからりとした口調でそう言って、笑った。その屈託ない笑顔を眺めながら、どこかで見たことがあるのも当たり前だと夏野はしみじみ思った。

J/Yはデザイナーの結城仁（ゆうき・じん）が立ち上げた国内有数のファッションブランドで、その息子の結城司郎もデザイナーとして父に勝るとも劣らぬ才能を発揮し、ブランドを牽引してきた。

また彼は、モデル顔負けの端整な容姿から、自らショーの舞台に立ちランウェイを歩くこともあった。当然ながら女性の人気が高く、デザイナーという本来なら裏方の職業にもかかわらず、メディアへの露出も多かったのだ。

しかも最近、本人も言ったようにJ/Yを辞めて独立したことがニュースとして大きく取り上げられた。

いずれは父親からブランドを引き継いで、チーフデザイナーとしてさらなる飛躍を遂げるのは間違いないと誰もが思っていた矢先の独立。それゆえ、父親との不仲や対立があったのではないか、いやどうやら司郎が優秀なスタッフを引き抜こうとして父親の逆鱗に触れたらしいなど、さまざまな憶測も飛び交った。

そんな、色々な意味で有名な業界人が目の前にいて、自分の腕を掴んでいる。夏野はこの現実に対応しきれず、くらくらする頭を支えるので精いっぱいだった。

しかし、さらに信じられないことが夏野の身に起きようとしていた。結城はさりげない動きで夏野の身体を支えて立ち上がらせ、ジーンズやトレーナーに付いた埃を手で払って落としてくれた。途端に、さっき姉から言われた言葉が頭をよぎり、恥ずかしくてたまらなくなる。


──―確かにこのトレーナー、ダサいよな……。


トップデザイナーの結城から見れば、雑巾レベルの服装だろう。だからといって、背伸びしても仕方ないことは分かっている。ハイセンスな洋服は、着るべき人が着てこそ輝くのだ。自分には、CALIFORNIAトレーナーがお似合いなのだ。

「で、さっきの話だけど。少し時間もらえるかな」
「あ、えと……一体どういうことでしょうか」

そういえばこの人さっき、急いでたって言ってなかったっけ？　こんなところでのんびり喋ってて大丈夫なのかなという夏野の心配をよそに、結城は急いでいることを忘れてしまったかのようににっこり笑い、

「ここのDスタジオで、これからキャスティングがあるんだ」
「キャスティング……って？」
「ああ、オーディションのことだよ。僕が新しく立ち上げたレディースブランド『Ｍ＋（エムプラス）』のイメージモデルを選ぶオーディションなんだけど、君にぜひ参加してほしいんだ」

モデル、オーディション──―夏野にとって長らく縁のなかった言葉をいきなり突きつけられ、反射的にブンブン首を振っていた。

「でっ、できません！　オーディションなんてっ。それにレディースブランドってつまり女物ってことですよね？　僕が女物の服を着てポーズを決めるなんて、想像しただけでもおぞましいです。こっ、公序良俗に反します！」

ごく真っ当なことを言ったつもりなのに、目の前で結城は肩を震わせ笑っていた。

「くくくっ……君、面白いね。ますます興味が湧いてきた。ともかく、参加するだけしてみてくれないかな。君に恥をかかせるようなことは決してしないから」

彼はまだ笑っていたが、その言葉には真情がこもっていた。だからといって、受け入れることはできない。なぜなら、

「すみません。僕、人前に出ると緊張してしまって……。うまく喋ったり笑ったりできないんです。出るだけムダだと思います」

オーディションには欠かせない自己アピール、笑顔、自在なポージング。どれもこれも、夏野にとっては空を飛び地中に潜るのと同じくらいのミッションインポッシブルだった。

さすがにそれではモデルとして使い物にならないだろう。夏野はもう一度「すみません」と謝って、立ち去ろうとした。しかし、

「ああ、いいよ。喋らなくていいし、笑わなくていい。というより、むしろそういう子を探してたんだ」

これには、夏野もぽかんとしてしまった。対して結城はいたずらっぽい表情で親指を突き上げ、

「それじゃ、決まり。さ、行こう行こう」

夏野の手を掴んでぐいぐい引っ張り、もう二度と足を踏み入れることはないだろうと思っていた撮影用スタジオに連れ込んだのだった。






「結城先生が到着されましたー」

スタジオ内に結城の到着を知らせる声が響き渡ると、それが合図であったかのように空気の質感が変わった。雑然とした景色自体に変化はないが、個々の人や物を繋ぐ見えない糸がぴんっと張り詰める、そんな感覚だろうか。

しかし当の結城にはぴりぴりした感じはなく、むしろ現場の空気を和ませるように笑顔を浮かべていた。

「遅れて申し訳ない。それじゃ始めようか。っと、その前に……」

結城はキャスター付きの大きな衣装掛けの中から手早く一着選び出し、それを夏野の身体に当てて見た。そして「よし、これだ」と言って満足げに頷く。夏野も含め周りのスタッフは呆然とするばかりだが、当人は全く意に介していないようだ。

「これを着てみてもらえるかな」
「こ、これって……」

それはどこからどう見てもロング丈のワンピース。しかも普通のワンピースとはかけ離れた前衛的なデザインだった。

上半身部分は、メタリックシルバーの破片を繋ぎ合わせた甲冑のようなコルセット。スカート部分は白のシフォンが数枚重ねられ、裾のシンメトリーが美しい。幻想的で未来的で、冷ややかな魅力を湛えていた。

「まるで、方解石の結晶みたいにきれい……」

思わず、大好きな石になぞらえてしまった。夏野は口にしてからはっと気づき、慌てて謝罪した。

「すみません、ヘンなこと言って」

綺麗な花とか可愛い動物にたとえるならまだしも、わけの分からない石なんかにたとえられたら、いい気持ちはしないだろう。

もちろん夏野にとっては、かすかに白濁した結晶が美しい方解石にたとえるのは最高級の賛辞なのだが、それが一般的に伝わりにくい表現だということは自覚していた。しかし、

「方解石ってカルサイトのことだね。ありがとう、最高の褒め言葉だ」

結城は心底嬉しそうにそう言って、夏野に方解石のワンピースを渡した。そしてぽかんと口を開けて見上げる夏野ににっこり笑い、

「後でちゃんと説明するけど、新ブランド『Ｍ＋』の“Ｍ”は、Material、そしてMineralの“Ｍ”でもあるんだ」
「Mineral、つまり鉱物ってことですか？」
「そういうこと。君はたった一枚のワンピースから、ブランドが掲げる概念、理想を見抜いてしまった。君の眼識が凄いのか、あるいは似た者同士共鳴したのか」
「似た者同士？」
「うん。さっき初めて君の顔を見た時、何て“無機的”な美貌だろうと驚いた。肌のすべらかな質感といい、澄み切った黒瞳（こくどう）といい、変化に乏しい表情といい、まるで宝石でできた繊細な人形のようだと思ったよ」

結城がからかっているわけではないことは分かるが、賛辞としてそのまま受け入れることも到底できない。どう考えても、この美しい服に相応しい“何か”が自分にあるとは思えなかった。

しかし結城の頭の中にはすでにイメージができあがっているらしく、「あそこの控え室使っていいから」と急かしてくる。

これはもう末代までの恥を覚悟でとにかく着てみて、どれほど悲惨なことになるか結城にその目で見てもらうしかないと、夏野は悲壮な決意を固めた。そして渡されたワンピースをぎゅっと抱き締め、頷いて控え室に向かおうとした。その時、

「あ、ちょっと待って。担当のメイクさん呼ぶから。逢沢（おうさわ）君、そっちは済んだかな」

その名前を耳にすると同時に、夏野の心臓は勝手に跳ね上がった。しかしすぐに、そんな自分に呆れる。

同じ名字だっていうだけなのにこんなにどきどきして、バカだな僕は。だいたい、彼がここにいるはずない。だって彼は、海を渡って遠い国へ行ったきり帰ってこないのだから──―

「ええ、済みましたよ。次はどの子を…………ええ？！　おまっ、お前夏野じゃねえか！」
「たっ、たか兄ちゃん？！」

ここにいるはずがない人が目の前にいる。夏野は、最前のモノローグを裏切る光景に呆然としつつ見上げた。

「あれ？　二人は知り合いだったんだ。そりゃあいい。夏野君の緊張もほぐれるだろうし。逢沢君、頼んだよ。彼をとびきりの美少女にしてやってくれ」

予期せぬ邂逅に困惑する二人だったが、結城は気づいていないのか気づかない振りをしているのか、ひたすら明るく楽しげに二人の肩を叩いたのだった。

BACK　　　　　　TOP　　　　　　Crystal Princess INDEX　　　　　　NEXT