「夏野を見てると苛々するんだよ」

その瞬間、僕の世界は凍りついた。大好きな人、唯一の味方だと思っていた人の口から出た自分の名前は、耳がびりびり痛むほど刺々しい響きを帯びていた。

僕は物陰に隠れたまま息を止め、瞬間的に耳を閉ざした。彼はまだ、隣にいる僕の姉と話している。でも、これ以上聞きたくなかった。もうたくさんだ。

僕はそっと後ずさり、その場から一気に走り去った。たった今聞いてしまった言葉が、何重にも重なって追いかけてくるような気がして、僕は耳を塞いで走った。走った。走った。

そう、僕は根暗で口べたで気が利かない、人を苛々させる人間だ。家族も友だちも例外なく、みんなそう思っているはず。それは分かってる。

でも、あなただけは味方だと思っていたのに……。

「んっ、く、う、ううっ……」

込み上げる嗚咽を必死に呑み込み、気がつけばよく二人で石集めをした川原に辿り着いていた。きっと石集めも、僕に付き合って嫌々やっていたのだろう。子供のころの煌く思い出が急速に色褪せてゆくのを感じながら、僕は声を殺して泣いた。

それ以来、僕は一度も笑っていない。




＜1＞

「ええっと……Fスタジオは……」

都内の高級住宅街に建つ撮影所。角砂糖のように真っ白な立方体の建物は、普通の住宅街なら浮いて見えるだろうが、お金持ちのセレブリティが挙って居を構えるハイグレードな街だけあって、アーティスティックな外観も見事に溶け込んでいた。

聖夏野（ひじり・なつの）はおそるおそる足を踏み入れ、指定された撮影スタジオを捜す。ファッション雑誌や広告のスチール撮影のほか、モデルのオーディションもよく行われるとあって、すれ違う人はみないかにも業界人というオーラを放っていた。

いったい何頭身なんだと思わず数えたくなるような日本人離れしたスタイルの女性や、現代アートのようなカラフルなジャケットを颯爽と着こなした長髪の男性もいれば、イタリアブランドと思しきシックなスーツに身を包んだ紳士もいる。

その外見から察するに、モデル、スタイリスト、大手広告代理店の社員、といったところだろう。夏野には無縁のきらびやかな世界に棲息する人種だ。

彼らが発する眩いオーラから身を守るように背中を丸め、夏野は目的の場所を必死に捜した。通りすがりの人に尋ねれば一番簡単だと分かってはいたが、こんなキラキラした人たちに自分から話しかけるなんて芸当ができるはずないということも分かっていた。

お洒落でハイセンスで、自信に満ち溢れた天上人。彼らに胡乱な目で見られないよう明るくはきはきと話しかけるために要する覚悟、それによって生じる精神的ストレスを考えれば、こうして一人で捜し回る方がずっと楽だった。

「あ、あった。ここだ」

ようやく、目当てのFスタジオを見つけることができた。夏野はごくりと喉を鳴らし、ぴかぴかに磨かれた取っ手を掴んだ。

扉の向こうでは、ブライダル雑誌のモデルオーディションが行われているはず。そのオーディションに参加している夏野の姉、春菜（はるな）の元に忘れ物を届けるため訪れたのだ。

スタジオ内にこそっと身体を滑り込ませた夏野は、大きく深呼吸した。そして辺りを窺う。大勢のスタッフが、機材の間を縫うように忙しく動き回っている。

スタジオセット、ライティング、カメラ──―それらは夏野にとって懐かしくもあり、二度と目にしたくない苦い過去の光景でもあった。

春菜と夏野の母親は、芸能界に憧れる典型的なステージママだった。本当は自分がライトを浴びてテレビや舞台で活躍したかったが叶わず、その夢を子供たちに託したのだ。

二人とも物心つく前から劇団に入り、子役モデル、ミュージカル、ドラマのオーディションを受けまくった。

しかし母の期待に応えることができたのは姉の春菜だけ。もともとの性格が内気で引っ込み思案な夏野は、オーディションで他の子のようにはきはきとした受け答えができず連戦連敗。

そのたびに付き添いの母に「なんでお姉ちゃんみたいにできないの」「お母さん恥かいたわ」と叱られ、ますます萎縮するようになってしまった。

そして夏野が十一歳の時。舞台のオーディションで書類選考を通過したが、脚本家や演出家がずらりと並ぶ二次審査の緊張感に圧倒されてしまい、「とっ、とっ、東京都から来ました」と吃ってしまった。

それを審査員の一人に指摘され、「君、歌の審査はこの次だよ」と笑われたことで心にざっくり傷が付き、それ以来、人前に出ると顔は強張り声は震えるようになったのだ。

ついに母親からも、「夏野はもういいわ」という情け容赦ない言葉とともに見放された。母は夏野のことを全く構わなくなり、それからはまるで春菜専属の付き人であるかのように嬉々として付き添った。父は仕事一辺倒の人で一切口出しはせず、夏野は近くに住む祖父母に預けられたのだ。

学校でも夏野の“挫折”は面白おかしくネタにされ、“芸能人になりたくてなれなかった痛いヤツ”というレッテルを貼られた。

姉を知る者は、聞こえよがしに「お姉ちゃんはすごいのに」と言って嗤う。中学に上がってもそういった扱いは続き、夏野は次第に周囲に対して壁を作るようになった。

その象徴ともいえるのが、伸ばした前髪と度の合わない眼鏡。視界を遮ってわざとぼやけさせることで、夏野は自分でも気づかぬうちに自己防衛していたのだ。

それでも、自分と姉を比べない人がたった一人いた。春菜と同級生の幼馴染みで、夏野にとっては兄のような存在。彼は夏野の唯一の趣味である石集めをバカにせず、川原で石拾いに付き合ってくれた。姉を引き合いにしてからかう同級生から庇ってくれたこともよくあった。

そんな彼に夏野はほのかな恋心を抱くようになったのだが、今から六年前、温かな交流は哀しい結末を迎えてしまった。彼の思いもかけぬひと言によって。

夏野は軽く頭を振ってモノローグの世界から抜け出し、姉の姿を捜した。楽しくもない思い出にぼーっと浸っている場合ではない。オーディションが始まる前に、このポートフォリオを届けねばならないのだ。

ポートフォリオとは、宣伝写真やこれまでの仕事歴などをまとめた、モデルが自分を売り込むためのパンフレットのようなものだ。クライアントや審査員はそれをもとにモデルとしての質を確かめる。

オーディションでは欠かせない重要なツールだが、それを家に置き忘れるというとんでもない失態をやらかした姉は、まるでそうするのが当然と言わんばかりに夏野に届けるよう命じた。

平日の午前中。大学一年生の夏野にはもちろん講義があり、欠席してまで届ける義理はなかったが、「一年の授業なんて出ても出なくても変わらない一般教養でしょ」と言われてしまえば否定もできない。結局命じられるがまま、こうして届けに来たのだった。

姉を捜してきょろきょろする夏野の姿は、さすがにスタジオ内では浮いていた。不審者に向ける尖った視線が自分に注がれているのを感じた夏野は、額に浮かぶ冷や汗をこそこそと拭いながら、奥のドアへ向かおうとした。もしかしたら、あの向こうがモデルの控え室かもしれないと思ったからだ。その時、

「ひゃあっ」

床に複雑な文様を描くコードに足を引っかけ、べたん、と漫画みたいな音を発して倒れ込む。思い切り膝を打ちつけた夏野は、「いたたた…」と呻きつつのっそり起き上がった。

「ちょっと君！　関係者以外立ち入り禁止だぞ」

険しい声で咎められ、夏野は軽いパニックに陥ってしまった。顔の前で手をぶんぶん振り、

「いえっ、あの！　ぼ、僕はモデルの聖春菜の弟でっ……」
「モデル？」
「は、はいっ。こちらのオーディションに参加している聖春菜の弟です！　忘れ物を届けにきましたっ」

怪しい者ではないことを強調しようとするあまり、不自然に声が大きくなってしまった。すると奥の扉が勢いよく開いて、春菜が飛び出してきた。

春菜は周囲のスタッフに笑顔で頭を下げ、「お騒がせして申し訳ありません」と謝罪しながら夏野に近づくと、笑顔から一転、眉をきりきりと吊り上げた般若のような顔で睨み、

「何やってるのよ！」
「な、なにって、忘れ物を届けに……」
「あんな大きな声で騒がないでよ！　こういう悪目立ちって、クライアントさんが一番嫌がることなのよっ」
「ごめん……」

座り込んだまま項垂れ、か細い声で謝罪する夏野に、春菜は芝居がかった溜め息をついて、

「それに、何よその格好。超ダッサ。“CALIFORNIA”のロゴ入りトレーナーなんて恥ずかしいからやめてよね」

春菜は叩きつけるようにそう言って夏野の手からポートフォリオを引ったくり、控え室に戻ろうとした。するとそれを見ていたフォトグラファーらしき男性が、

「忘れ物ってポートフォリオのことか？　そんな大事なものを忘れるなんて、モデルとしての自覚に欠けてるんじゃないのか」

厳しい言葉に春菜は項垂れ、

「……はい、仰る通りです。以後気をつけます」

男性は何も答えず、冷ややかな一瞥をくれると去っていった。春菜はじろりと夏野を睨み、

「オーディションに落ちたらあんたのせいだからねっ」

捨て台詞を叩きつけると、ヒールの踵を鋭く鳴らして控え室に戻っていった。





スタジオを出た夏野は、俯いたまま細い廊下をとぼとぼ歩いていた。転んで打ちつけた膝が痛むが、それより今は心の方が痛かった。

授業を休んでわざわざ届けたのにあの態度はないだろうと思う反面、自分の鈍くささで姉に迷惑をかけてしまったと申し訳なくも思う。

姉が今、この厳しい業界で生き残れるか否かの瀬戸際にいることは、夏野も何となく察していた。

子供のころはCMやドラマに出演していた彼女だったが、それも中学生まで。高校生になるとテレビの仕事は全く入らなくなり、雑誌のモデルやカタログ広告など印刷媒体にシフトせざるを得なくなった。

それでも、仕事がもらえているうちはまだよかった。しかし最近はモデル業界も低年齢化が進み、平均年齢もどんどん下がっている。春菜は現在二十三歳で、まだまだこれから勝負できる年齢ではあるが、十代のモデルの若さと勢いには敵わない。

つい最近も、十五歳の現役高校生がパリ・コレデビューを果たして話題になったばかりだ。春菜が焦る気持ちも何となく分かる。

今回のオーディションだって、きっと本意ではないはずだ。以前なら、ブライダル雑誌のモデルなんて見向きもしなかっただろう。ハイブランドのショーモデルや、ハイファッション系雑誌のモデルを目指していたのだから。

しかしそのジャンルは人気が高く、当然ながら競争率も高い。シフトチェンジを余儀なくされただろうとは、想像に難くない。

この世界からいち早く脱落した夏野の目には、生き残るためがむしゃらに頑張っている姉の姿は眩しかった。自分にもあんな強さがあったら、もう少し違った人生になったかもしれない。

そんな考えをくゆらせながら歩いていると、廊下の曲がり角からいきなり人が飛び出してきた。夏野は避けきれずそのままぶつかり、ぺたんと尻餅をついた。弾みで眼鏡が落下し、床の上でカシャンと乾いた音を立てた。

「ご、ごめん！　君、大丈夫？」

ぶつかった男性は夏野の傍らに屈み込み、心配そうに顔を覗き込んで謝罪した。今日はよく転ぶ日だと思いつつ、夏野は力なく頷いた。

「はい、大丈夫です」
「そうか、よかった。悪かったね。急いでいたので、つい」
「いいえ、こちらこそ。ぼーっと歩いていたから……」

夏野はそう言って落ちた眼鏡を拾い上げ、壊れていないか確かめた。レンズもフレームも無事のようだ。ほっと安堵の息をついて顔を上げると、ぶつかってきた男性と目が合った。

するとその顔は数秒たたぬうちに驚きで覆われ、眼差しに熱がこもる。思わずたじろぐ夏野に構わず、男性はぐいと身を乗り出し、

「……君、どこの子かな」
「え？　えと、どこの子、とはどういう……」
「エージェンシーだよ。君、モデルだろう？」
「…………」

夏野はたっぷり数秒間絶句してから、「ち、違いますっ」と力いっぱい否定した。いったいぜんたい、自分のどこを見たらモデルだなどと勘違いできるのだろう。

ぶつかった衝撃で頭と目がおかしくなってしまったのではないかと、夏野は見も知らぬ男性を本気で心配した。対して男性は驚いた様子で、

「違う？　ほんとに？」
「はい。モデルをやってるのは姉です。ここには、忘れ物を届けに来ただけなんです」

淡々と答える夏野を、男性は驚きの消えぬ目で見つめた。やがて溜め息をつき、

「見つけた……」

初対面の夏野でも深い感慨がこもっていることが分かる声で呟いた。

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