＜17＞
「お、お待たせしました……」
待ち合わせ場所に指定されたカフェに、結城はすでに来ていた。夏野がおずおずと近づくと、結城の顔が驚きに染まる。ややあって、
「夏野君、髪切ったんだね」
「はい。逢沢先生に切ってもらいました」
「眼鏡も外したんだ」
「はい。もともとそれほど視力は悪くないので」
鷹志に選んでもらった服だから間違いないとは思うのだが、全身をまじまじと見られると、さすがに気後れしてしまう。
「もしかして、その服も逢沢君が？」
「あ、はい。一緒に買い物に行って選んでもらいました」
「……お人好しだなあ、彼も」
「え？ 何ですか？」
「いや、ごめんごめん、何でもないよ。とてもよく似合ってる。さすがは逢沢君だ。夏野君の上品さと可愛らしさをよく引き出しているね」
思いもかけぬ褒め言葉に自然発火する夏野を、結城は楽しげに眺めた。
「それじゃ、そろそろ行こうか。お店はこの近くなんだよ。カジュアルな店だから気負わずにね」
そう言って連れて行かれたのは、メキシコ料理の店だった。確かに雰囲気はラテン系らしく陽気でカジュアルだが、さすが結城が選んだ店だけあって値段はそれほどカジュアルではない。
こういう場合何を頼むのがいいのだろうと悩んでいると、結城はどんなものが食べたいかさりげなく聞き出し、てきぱきと注文していった。あっという間に、テーブルの上に華やかな彩りの皿が並んだ。
「この薄い皮で、チキンと野菜とディップを巻いて一気にかぶりつく。手とか口が汚れても構わないから」
夏野は言われた通り、口を大きく開けてぱくり。
「よしよし、いい食べっぷりだ。どう？」
「ふぉぉぉ、美味しいです」
夏野の直球な感想に、結城は満足げに頷いた。そしてクリームソースのかかったエビを取り分けてくれたり、網焼きしたチキンを切り分けて緑色のソースをかけてくれたり、自分の食事はそっちのけでサービス精神を披露する。
夏野はたまらず「結城先生も食べてください」と懇願した。すると結城は「あ、忘れてた」とおどけて、
「夏野君が美味しそうに食べるの見てるだけで、幸せな気持ちになるねえ」
そう言って、夏野のフォークに刺さっているエビにぱくりとかぶりついた。
「ん。美味美味」
「もぉ、結城先生」
夏野がぷくっと膨れると、結城は目を細めて、
「君もそんな幼い表情するんだね。可愛い」
「からかわないでください」
夏野は言い返しながら、不思議と寛いでいる自分に驚きを感じていた。お洒落なレストランで、有名なファッションデザイナーと二人きりの食事。以前の自分なら、想像しただけで胃炎を起こしてしまいそうなシチュエーションだ。
それを自然体で楽しめているのは、自分が変わったからだろうか、それとも結城の人柄だろうか。おそらく両方だろう。そして、閉じこもるばかりで視野狭窄に陥っていた自分を変えてくれたのは、他ならぬ結城と鷹志なのだ。
「夏野君？ どうした？」
フォークを掴んだままモノローグに浸っていた夏野を不審に思ったのか、結城がそっと声をかける。夏野ははっと我に返り、
「あ、いえ。こんな楽しい食事は久しぶりだなあって。お店は素敵だし、ご飯は美味しいし」
「それはよかった。でも、ここにいるのは逢沢君の方がよかっただろう？」
からかっているわけではないことは、結城の真面目な表情から分かる。夏野は驚いたが、すぐに首を振って否定を示した。しかし結城に軽くいなされる。
「無理しなくていいんだよ」
「そうじゃないです。どっちの方がいいとか、そんな比較するような失礼なことは言いたくないですし、考えたくもないんです。少なくとも今、僕が気後れせず食事を楽しめているのは、結城先生の優しさとお人柄のお陰です」
夏野の毅然とした言葉に、結城は無防備な驚きをさらした。ややあって、かくんと首を折り、
「は、は……君って子は本当に……。いや、悪かったね。君の言う通りだ。卑屈になるなと言っておきながら、僕自身が卑屈になっていたようだな」
そして顔を上げると、綺麗な微笑みを浮かべ、
「夏野君、僕もこんなに楽しく充実した食事は久しぶりだ。また誘ってもいいかな？」
「は、はい！ ぜひ！」
夏野は勢い込んで頷き、再び食事が再開された。おそらく本場より美味しいに違いないメキシコ料理を堪能し、最後のデザートを選ぶ段になった。
唐辛子の効いた料理と楽しい雰囲気で体温が上昇したせいか、冷たいものが欲しくなった夏野は、メニューのある写真に釘付けになった。
「あ、これっ。これがいいです」
写真と名前から察するに、どうやらイチゴのかき氷のようだ。結城はなぜか「え、これかい？」と首をひねったが、夏野が熱烈に頷くと「OK」と笑って注文してくれた。
間もなく運ばれてきたかき氷は、イチゴの実や花が飾ってあり食べるのがもったいないほど綺麗だった。
スプーンではなく細いストローが挿してあるのが不思議だったが、吸ってみるとその理由が分かる。細かく砕かれた氷が、イチゴの濃厚な香りとともにするする口の中に入ってくる。甘さはかなり控え目だったが、味の濃い料理を食べた後にはぴったりだった。
「すごく美味しいです！」
「それはよかった。でね、夏野君。食事も終わったから大事な話をさせてもらいたいんだけど」
結城はそんな前置きをしてから、周囲を憚るように声を潜めて、
「イメージモデルの契約はショーが終わるまでになってるけど、そのあともぜひ継続してお願いしたい。短期の契約モデルではなく、うちの専属モデルとして」
ズゴッとストローが鳴り、夏野はけほけほむせた。
「だ、大丈夫かい？」
「はいっ、すみません。それで、今のお話ですが……本気ですか？」
姉の春菜が業界に身を置いているということもあり、契約モデルとブランド専属モデルでは雲泥の差があることを知っていた。
専属の場合待遇やギャラはいいが、その分責任も重くなる。いわばブランドの広告塔になるのだ。まさかそんな大役を頼まれるなんて。しかし結城はからりと笑い、
「もっちろん。超本気だよ。確かに専属となると仕事もシビアなものになるけど、これまでの夏野君の頑張りを見て大丈夫だと判断した。と言ってもそんな気負う必要はないんだ。君の冷ややかで透明感溢れる個性は、ブランドコンセプトそのものなわけだから。今まで通り、人形のような無機質な美しさを発揮してもらえれば」
「人形のような……」
確かに、笑う必要のないモデルは自分にとって天職なのかもしれない。結城に必要としてもらえるのも素直に嬉しい。
でもこのままずっと人形モデルを続けていたら、自分は永遠に笑えなくなってしまうのではないか。それは、笑顔を待ってくれている鷹志の想いを踏みにじるに等しい行為だ。
「夏野君？ 考え込んじゃったかな。ごめんごめん。今すぐ返事をしてくれとは言わないよ。大学に通いながらの仕事も大変だろうし。よく考えて答えを出してほしい。ただ、僕の気持ちに迷いはないから」
「分かりました。でも、ほんとに僕なんかが務まるのかと──」
「ほら出たNGワード。ペナルティ1だ」
夏野は「あっ」と声を上げて口元を隠した。結城はなぜか嬉しそうに、
「今さら隠しても遅い遅い。罰は何だったか覚えてるよね」
夏野は恥ずかしさを誤魔化すため、ストローを咥えて勢いよく吸い上げた。NGワードを言うたびにキス一回。結城が本気だとはもちろん思っていないが、こういうからかいをさらりと流せるほど大人のコミュニケーションに慣れていない。
夏野はひたすらストローを吸うことで場を持たせようとした。これで火照った身体も内側から冷めるはず、だった。が……。
「な、なんかふわふわするぅ……結城センセ……」
身体はよけい熱くなり、特に鳩尾の辺りがカッカと燃えるように熱を発し始めた。目の焦点が定まらず、結城の顔が二重三重になって見える。
「はああ、気持ちいい……このかき氷不思議れすねえ……」
口調も怪しくなってきたが、そんな自分の変化に夏野は無頓着だった。むしろ結城の方が心配そうに、
「な、夏野君！ 大丈夫かい？ もしかしてそれ、かき氷だと思って……」
「こんなかき氷、初めて食べましたぁ」
「違うよ、それはお酒！ フローズンストロベリーダイキリ！」
結城の口から飛び出した呪文のような言葉が何なのか分からないが、取り敢えずかき氷でないことだけは分かった。
「お酒ぇ？ おおお、僕初めてお酒飲みましたぁ」
「初めて？ あ、そうか。君はまだ未成年だったね。ごめん、僕の不注意だ。とにかくここを出て──」
結城さんがこんなに焦るなんて珍しいなあと思いつつ、気がつけば夏野は左右にゆらゆら揺れていた。店員を呼んであれこれ指示をする結城を、焦点の合わぬ目でぼ〜っと見つめる。やがて結城は手を差し出し、
「さ、掴まって。車を手配してもらったからね。足元気をつけて──」
途中から言葉が頭に入らなくなってきたが、夏野は取り敢えずふわふわ頷いて結城の手に身体を委ねたのだった。
完全に意識を失うことはなかったものの、途切れては覚醒するのを何度も繰り返し、気がつけば夏野は広いベッドに横たわっていた。
間接照明による光と影の戯れが美しい天井をぼぅっと眺めていると、スプリングが音もなく跳ねて身体が小さく波打った。
「気分はどうかな。身体を起こせるようなら、少し水を飲んだ方がいい」
声がした方にゆるゆると視線を移すと、琥珀色の揺蕩いの中で結城が淡く微笑んでいた。夏野は状況も忘れ「きれい…」と呟く。まるで自分が琥珀に閉じ込められた虫になったような、甘い錯覚に浸ってしまう。
結城は「参ったな」と言って困ったように笑みを深めた。そして夏野の方に身を乗り出して近づき、額や頬に触れた。
「うん。火照りは少し収まったようだ。酔い醒ましには水が一番なんだけど、飲めるかい？」
ひんやりした指先の感覚が心地よかった。夏野はほぅっと息を吐いてから、ゆっくり身体を起こした。結城の手からグラスを受け取り、乾いた喉を水で潤す。
まだ頭はぼんやりして、身体の浮遊感は続いている。けれどどこか寛いだ気分なのは、この落ち着いた空間と結城の柔らかな笑顔のお陰だろう。
夏野は空になったグラスを結城に返すと、「ありがとうございます」と言って恭しく頭を下げた。結城は「いやいや」と手を振ってから表情を引き締め、
「もともとアルコールに弱い体質なのか、初めてお酒を飲んだからか分からないけど、ちょっと深酔いしちゃったみたいだね。いや、申し訳ない。僕が付いていながらこんなことになってしまって」
真摯な謝罪に、夏野はひたすら恐縮する。
「そ、そんな。結城先生のせいじゃないです。それよりあの……ここはどこですか？」
「僕の家だよ。独り暮らしで家人はいないから、気兼ねせず寛いでくれ」
「結城先生のお家……ってことは、このベッドは──」
「うん、僕のベッド」
夏野は「ひえええ」と情けない声を上げ、
「すみませんっ、ベッド汚しちゃって。す、すぐに帰りますからっ」
慌ててベッドから下りようとしたが、結城にぐいと肩を抱かれ、そのままベッドに押し倒すようにして戻された。
「ベッドを汚しただなんて、君はどうしてそんなことを言うんだ」
結城の声は怒っているというより、嘆いているように聞こえた。顔も、何だか苦しそうに歪んでいる。予想もしていなかった反応に夏野は困惑し、
「だ、だって……僕なんかが結城先生のベッドに……」
言い終わる前に、唇をぎゅむっとつままれた。
「はい、NGワード二回目」
「ふ、ふぇ……」
「これでキス二回だね。ペナルティ執行まで帰さないよ」
冗談めかした口調だったが、夏野を真っ直ぐ見つめる目には冗談とは対極にある生々しい輝きが宿っているように思えて、夏野は胸苦しさを覚えたのだった。
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