＜16＞

翌日。約束の二時のきっかり十分前に着くと、鷹志はすでに来ていて中へ入るよう促された。そして、有無を言わさず椅子に座らされる。床にはビニールシートが広げられており、おそるおそる座る夏野の首に無言でケープが掛けられた。

「たか兄ちゃん、何するの？」
「動くな。髪を軽くカットするだけだ」
「髪ってまさか、前髪も？！」

反射的に前髪を掴む夏野を、鷹志は冷ややかに見下ろし、

「ああ、もちろん前髪も切る。安心しろ。美容師免許は持ってないけど、学校の実習では何度も切った。そこら辺の美容師よりは巧いぞ」
「そ、そういうことじゃなくて。あの、前髪は……」

前髪と度の合わない眼鏡は、かつて自分を苦しめた悪意や嘲笑から身を守るための壁。これで視界を遮って擬似的な“自分だけの世界”を作ることで、夏野は何とか生きてこれたのだ。これがなくなったら、ますます俯いてしまうに違いない。

夏野はそのことを何とか説明しようとしたが、鷹志は分かってるとばかりに手を振り、

「お前、頑張るから見守っていてくれって俺に言ったじゃねえか。あれは嘘だったのか？　口だけの空約束か？」
「違う！　けど……」
「だったら、前髪と眼鏡で顔を隠すなんて卑屈な真似はやめろ。今、お前を笑ったり馬鹿にしたりするヤツはいないと言ったはずだぞ。だいいち、そのもっさりした髪型じゃどんな服着たって似合わねえよ」
「でも」
「でもじゃない。せっかく結城さんが誘ってくれたんだ。日ごろの感謝も込めて、綺麗な夏野で会いに行けよ」

鷹志の説得に心揺さぶられた夏野は、黙ってこくんと頷いた。そして、鷹志に全てを委ねる。カットは三十分もかからなかった。

出来上がりの姿を鏡で見た夏野は、「ふわあ」と声を上げた。ぼさぼさだった毛先はほどよくまとまって、顔の輪郭に沿うようにさらりと流れる。

懸案の前髪はやや長めだが、その分毛先をすいて軽さを出している。前髪を切ったらどんな悲惨な状態になってしまうかと思っていたのだが、

「思ったよりヘンじゃない……」

思わず口から出た本心は、夏野が自分を評する言葉としては最上級に属するものなのだが、聞き咎めた鷹志はこめかみをひくつかせ、

「ああ？　どういう意味だ。お前、俺の腕を信用してなかったのかよ」
「い、いえっ。決してそういう意味ではっ」
「ったく。ほら、買い物に出かけるぞ。顔に付いた細かい毛を落とすから、目ぇ閉じてろ」

夏野は言われた通り目を閉じた。柔らかなフェイスブラシが顔を滑る。夏野はくすぐったさをこらえながら、おそるおそる訊ねた。

「ね、たか兄ちゃん。僕……す、少しは綺麗になったかな」

その瞬間、鷹志の手がぴたりと止まった。ちょっと髪を切ったくらいでいい気になってしまったと、夏野はすぐさま後悔した。

「……んじゃ、そろそろ買い物に行くか」

聞こえなかった振りをしてくれたのは、鷹志の優しさに違いない。






「さ、着いたぞ。この店ならお前に似合う服が見つかるはずだ」

ヘアカットを済ませた夏野が連れて行かれたのは、その外観だけで非・お洒落人間を打ちのめすに十分な洋服屋だった。ちなみにお洒落人間はセレクトショップというらしいが。

「た、たか兄ちゃん。こんなお店に僕みたいなのが入ってもいいの？」

どこからどう見ても、全力で夏野の入店を拒否しているようにしか見えないコンクリート打ちっぱなしのビル。道に面した大きなウインドウ越しに見える店内では、めくるめくお洒落ワールドが展開されていた。きっと、入店時のドレスコードがあるに違いない。

しかし鷹志は「当たり前だろ」と呆れたように答え、臆する夏野をおいて店に入ろうとする。夏野は慌てて追いかけた。鷹志と一緒でなければ、とてもじゃないが入店する勇気などない。

入るといきなり、女性店員と目が合った。どうぞお引取りくださいと冷たくあしらわれるのではと身構えたが、予想に反して「いらっしゃいませ」とにこやかに迎えられた。

僕みたいなのを快く受け入れてくれるなんていい人だなあと夏野が感動していると、鷹志にぴんと小突かれた。

「ほら、ぼーっとしてねえで。取り敢えず自分がいいと思うの選んでみろ」
「う、うん。それじゃ、えと……」

夏野は店内を軽く物色した挙げ句、「これ…」と言っておそるおそるグレーのパーカーを手に取った。鷹志は思い切り眉根を寄せ、

「またその色か。ただでさえ暗いんだから、せめて服は明るくて派手なのを着ろ」
「グレーが好きなんですっ。そもそも、たか兄ちゃんが派手すぎるんだ」
「派手で何が悪い。だいたいなあ、せっかくのグレーもお前が着たらねずみ色だ、ねずみ色」
「うう、たか兄ちゃんひどい……」

夏野が恨めしげに見上げると、鷹志は「しょうがねえな」と頭を掻いて、

「ちょっと待ってろ。俺が選んでくるから」

そしてあっという間に店の奥へ消えてしまった。一人取り残された夏野はどうしていいか分からず、店内をきょろきょろ見回す。

これでは不審者だと思い、客の振りをするため陳列されている商品に手を伸ばしたが、それはお前なんかには似合わないよと誰かに笑われるような気がして、ピキンと固まってしまった。

「何かお探しですか？」

入店時に優しく迎えてくれた女性店員が、さりげなく声を掛けてくる。こういう時、何と答えるのがお洒落ワールドのセオリーなのか分からず、夏野は無言のまま逃げ出した。そして、店の奥にいた鷹志の元へ一目散。

「たっ、たか兄ちゃ〜〜ん」

涙目の夏野に、鷹志はぎょっとして、

「夏野、どうしたんだよ」
「一人じゃどうしていいか分かんないよ〜」

鷹志はがっくり肩を落とし、

「ほんとにしょうがねえな。ほら、選んだからそこで着てみろ」

全身コーディネート一式を渡され、よろよろしつつ試着室へ向かう。そこは、ぺらぺらのカーテン一枚で隔てられたスーパーの試着室とは違い、ふかふかの絨毯が敷かれソファまで置いてある。夏野は緊張しつつも、鷹志が選んでくれた服に着替えた。

水色に細かい水玉模様（ドット柄というらしい）のシャツに、白いカーディガン。ボトムスはシンプルなストレートジーンズ。その上にライトグレーのピーコートを羽織り、白とブルー、濃紺のボーダー柄マフラーを巻く。靴はバックスキンのショートブーツ。

全て身に着けて試着室をおそるおそる出ると、待ちくたびれたのか鷹志が腕を組んで仁王立ちしていた。しかし夏野を見ると表情を和らげ、

「へえ、悪くないな。さすが俺の見立てだ」

彼らしい感想だったが、あらためて鏡で見ると鷹志のセンスが見事に決まっているのが分かる。しかも、夏野が好きなグレーをきちんと取り入れてくれた。

「いいか、グレーも少し明るめを選べば明るく爽やかな印象になる。合わせる色も、黒とか同系色より綺麗な色の方がいい。赤やピンクでも合うけど、お前にはブルー系が似合うからな」

夏野の心臓がとくんと鳴った。そろそろと鷹志を見上げ、

「僕に似合うの……探してくれたの？」
「べ、別に必死に探したわけじゃねえぞ。まあ何となく、こんな感じだろうなと」
「うん、でもいい。嬉しい」

夏野は素直な喜びを口にして、自分で自分をきゅっと抱き締めた。

「これ、全部買う」
「全部か？　けっこうな出費になるぞ」
「うん。だってたか兄ちゃんが選んでくれたんだもん。ギャラ全部使ってもいいから買う」

そう言う夏野の顔は、ほんのり赤く染まっていた。身体の奥からほわほわした熱が込み上げてきて、何だかくすぐったい。夏野は今、自分がとても幸せであることを実感していた。

対して鷹志はふいとそっぽを向いてしまったが、やがて「しょうがねえな」とぼやいて、

「選んだ俺にも責任はあるし、まあ靴ぐらいなら俺が出してやるよ」
「えっ？　いいよ、そんな。買い物にまで付き合ってもらって……」
「まあ、これでもそこそこ稼ぎはあるから。再会記念だ。素直に受け取れ」

そう言って店員を呼び、全て買うことを伝えた。

「で、これ着て帰るから。こいつが着てきた服を包んでくれ。適当でいい。雑巾みたいな服だから」
「雑巾じゃないッ」

店員は満面の笑みで「かしこまりました」と答え、服に付いているタグを丁寧に外していった。そして会計。その時初めて気づいたが、靴が一番高価だった。

「ご、ごめんね、たか兄ちゃん」
「あ？　何がだよ」
「だって。靴があんなに高いと思わなかった」

鷹志は「ばぁか」と言って、夏野の頭をくしゃくしゃっと撫でた。店を出る時、なんと店員全員が見送ってくれた。夏野は「はああ〜」と溜め息をつき、

「みんないい人たちだねえ」

鷹志は「ぶはっ」と吹き出し、

「そりゃあ、この不況下、一気にあれだけ買ってくれる上客はそういないだろ」
「ん〜、でも、心のこもった“ありがとうございました”だったよ」

鷹志はぴたりと足を止め、夏野の顔をじっと見下ろした。と思ったら、くらりとするほど綺麗な微笑みを浮かべた。

「ああ、そうだな。お前の言う通りだ」

そして、再び歩き出す。夏野は早鐘を打つように騒ぐ胸を押さえ、その後を追いかける。

「飯でも食うか。あそこによさそうなカフェがある」

夏野は一も二もなく賛成し、店内に配された緑が心地よいカフェに入った。

「服、汚さないようにしろよ。結城さんとのデートは明日だろ？」
「デッ……」

トマトチキンカレーを食べていた夏野は、鷹志の言葉にけほけほむせた。幸いなことに、ルーが服に飛ぶことはなかったが。

ハイビスカスティーを飲んではふぅと息をつき、再び食べ始める。向かいに座った鷹志は、服屋にいた時よりうんと無口で、気のせいかあまり夏野の方を見ようとしなかった。

気まずいとまではいかないが、不思議な沈黙。食べ終わった夏野はすることもなく、店内をそっと見渡した。


──みんな、たか兄ちゃんのこと見てる……。


カフェという場所柄、女性の客が圧倒的に多かったが、その視線は間違いなくこちらに向けられていた。あからさまに凝視はしないが、食事や会話をしつつちらちらと視線を送っている。


──やっぱり、カッコいいものなあ。


夏野もつられて凝視してしまう。コーヒーカップを手に取って、そっと唇を付ける鷹志。立ちのぼる湯気の向こうでたわむ長い睫毛に、夏野はどきりとした。

カップを持つ手の造形こそ男らしく骨太だったが、指先は職業を反映してかどこか繊細に見える。カップを戻してから小さく息をつき、物憂げに髪をかき上げる仕草には、見る者の胸を妖しく掻き乱す色気があった。

そして、窓から射し込む陽光を受けてきらきら輝く髪。まるでシャンパントパーズのように綺麗だった。しかし、

「なにじろじろ見てんだよ」

鷹志の尖った声に、夏野はびくんと跳び上がった。みんな見てるからいいやと、つい無遠慮に眺めてしまった。

「ごめんなさい。でも、僕だけじゃないよ。周りのお客さんも、みんなたか兄ちゃんのこと見てる」

鷹志は興味なさそうに周囲に視線を走らせたが、すぐに肩をすくめ、

「視線の半分はお前に向いてんじゃねえか」
「え、僕？　なんで？」

思わず素の状態で聞き返してしまった夏野に、鷹志は一瞬詰まった。しかしすぐに素っ気ない口調で、

「そりゃあ、お前が綺麗だからだろ」
「き…れい……」

夏野はまず自分の耳を疑い、頭を疑い、それから鷹志の頭を疑った。その間、見事にフリーズしていた夏野に、鷹志は苦笑を向けて、

「そんなに驚くことないだろ」
「だ、だって。さっき訊いた時は何も言ってくれなかったから」
「ああ？　あんな風に訊かれて、ああ綺麗だよなんて照れ臭くて答えられるか、バカ」
「ってことは、えと……その……」

嬉しさと恥ずかしさから顔を真っ赤にする夏野を、鷹志は正面から見つめた。その眼差しに含まれる愁いの影がどんな感情を源泉としたものか分からぬまま、夏野は視線を返す。すると鷹志は口元にかすかな笑みを乗せ、

「お前はメイクなんてしなくても十分綺麗だ。だから臆せず結城さんとデート楽しんでこい」
「う、うん……」
「よし。そろそろ帰るか」

席を立った鷹志の背中を追いかけながら、夏野はさっきまで嬉しさで沸き立っていた胸が、なぜかしくりと痛むのを感じたのだった。

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