＜15＞

「夏野君、お帰り！　元気そうで安心したよ」

ホテルに戻ると、結城の熱烈歓迎が待っていた。ぎゅうぎゅうに抱き締められた夏野はどうしてよいか分からず、ただ顔を真っ赤にしてされるがままになっていた。周りに集まったスタッフも、夏野の顔を見て安心したのか、「結城先生ラブラブですね〜」と苦笑混じりでからかった。

「結城先生、みなさん、ご心配をおかけしました」

ようやく抱擁を解かれた夏野が謝罪すると、スタッフはみな口々に「無事でよかった」「夏野君が謝ることないよ」と優しい言葉を掛けてくれた。思わず瞳を潤ませる夏野の頭を、結城の手があやすようにぽんぽん撫でる。

「今日は撮影もないから、出発まで部屋でのんびりしてていいよ」
「は、はい。あ、じゃあホテルの中を探検してもいいですか？」
「はは、探検かあ。夏野君は言うことがいちいち可愛いなあ」

結城は上機嫌でそう言うと、「じゃあ、後で一緒に探検しようか」と身を乗り出してきた。しかし、「結城センセ、帰る前にもう一度打ち合わせです」とスタッフにたしなめられ、がっくり肩を落とす。

「はああ。残念無念。それじゃせめて、一緒に朝食でもどう？」
「はい、ぜひ。あ、そういえばたか兄ちゃ……逢沢先生は？」

車で一緒にホテルへ戻ったはずだが、姿が見えない。

「ああ、逢沢君は一足先に東京へ戻ったよ。次の仕事が控えているからね」
「そう、ですか……」

確か、午後イチで仕事が入っていると言っていた。自分のせいで色々予定が狂ってしまったのだろう。

「淋しいかい？」

直球な質問にうろたえた夏野は、俯いて「そんなことないです」と答えるのが精いっぱいだった。結城はそれ以上追及せず、夏野の手を引いて上階へ。そのまま連れられて入ったのは、結城の部屋だった。

ライティングビューローやベッドの上に、デザイン画が無造作に散らばっている。そのせいか、無機質なホテルの部屋がまるで結城のアトリエにように見えた。夏野は思わず声を上げる。

「わあ、アトリエみたい」
「はは、アトリエは大袈裟だなあ」
「でも、本物のアトリエもこんな風にデザイン画が散らばってて……」

つい口を滑らせてしまった夏野は、慌てて口を閉じた。案の定結城は首を傾げ、

「あれ？　夏野君は僕のアトリエに入ったことあったっけ？」
「いえ、入ったことはありませんが、覗いたことならあります」

続けて夏野は、鷹志に連れられて夜のアトリエを訪れ、一人黙々とスケッチブックに向かう結城を見たことを打ち明けた。

「ちょっと嫌なことがあって、もうモデルやめたいって弱音吐いたんです。そしたら逢沢先生が連れて行ってくれました。お前は、あの結城さんを見てもまだやめると言うのか、って」

結城は照れ臭そうに鼻の頭を掻いて、

「そうか、参ったな。見られていたとは。何もかも酷い有様だったろ？　部屋はぐちゃぐちゃ、煙草はもうもう、僕はよれよれ。いやあ、お恥ずかしい」
「そっ、そんなことないです！　恥ずかしいのは僕の方です。結城先生の新ブランドにかける思いや情熱を、ちっとも分かっていなかった。挙げ句、もうやめるだなんて子供みたいに駄々捏ねて」

夏野は床に落ちていたデザイン画を拾い上げ、そっとデスクの上に戻した。意識せずとも、恭しい仕草になってしまう。

「あの時の結城先生を見て、何かを生み出すには途方もないエネルギーが必要なんだと知りました。僕が着ているあの美しい鉱石たちは、こんな極限の作業から生まれているのだと。だから、昨日森の中で迷っている間に汚してしまって、ほんとに申し訳なくて……」
「そうか。だから電話で開口一番に謝ったんだね。いや、僕の方こそ悪かった。君の気持ちも知らず怒鳴り返したりして」

夏野はぷるんと頭を振って、

「滅多に声を荒げない結城さんが怒ったのは、僕のことを大事に思っているからだって逢沢先生に言われました。だから結城先生、ありがとうございました」

真摯に感謝を伝えると、なぜか結城はベッドにどさりと座り込んだ。

「はは、逢沢君には敵わないな。悔しいけどイイ男だ」

何が敵わないのか夏野は分からず、ちょんと首を傾げる。結城は取り成すように微笑んで、

「朝食にしようか。ルームサービスをとるから、何でも好きなもの言っていいよ」
「あ、はい。それじゃ……」

フレンチトーストとサラダにカフェオレを頼んで、夏野はソファにぽすんと座った。そしてあくびを噛み殺す。それを目敏く見つけた結城は隣に腰を移し、

「昨夜はよく眠れたのかな？　あの辺は泊まれる所が少ないから、心配してたんだ」

夏野はぱっと顔を輝かせて答えた。

「すごく可愛いホテルに泊まったんですよ。お城みたいな建物で、ピンク色のライトアップで、それで部屋には──」

嬉々としてホテルの説明をする夏野とは対照的に、結城の眉間はどんどん狭まっていった。と思ったら「ははあ」と感心したように頷いて、夏野の耳元に口を寄せた。

「あのね、夏野君。君が泊まったホテルはいわゆる──」
「えっ？　え………らっ、らぶ………！！！！」

ぼん、と音を立ててもおかしくないほど一気にのぼせた夏野は、羞恥に朦朧とする頭で納得した。ああ、だからたか兄ちゃんの様子がおかしかったんだ。ちょっとぎこちなくて、時折呆れたように溜め息をつく。

どういう場所なのか気づかずに一人ではしゃぐというあまりのお子様ぶりに、きっとうんざりしていたのだろう。

「ど、どして……教えてくれたっていいのにっ」
「うん、まあ確かにね。逢沢君もそういうところが過保護なんだよなあ。でもちょっと羨ましいな。夏野君とラブホテルかあ」

結城があまりにしみじみと言うので、夏野もつられて頷いてしまった。が、すぐに我に返り、

「なっ、なにが羨ましいんですか！　僕とそんなとこ行ったって──」
「羨ましいし、妬けちゃうよ。そうだ、夏野君。今度僕とデートしてくれないかな。逢沢君にリードされっぱなしじゃ悔しいし、それに大事な話もあるんだ」
「で…えと……」

間違いなく、これまでの人生で無縁だった単語トップスリーに入る『デート』。その威力は凄まじく、夏野はぐわんぐわんする頭を支えるので精いっぱいだった。そんな夏野の反応を、結城は不思議そうに眺め、

「あれ？　夏野君大丈夫？」
「は、はい。なんか、目が回ってしまって」
「もしかして、デートしたことない、とか」

驚きも露わに訊ねられ、夏野の米粒ほどの自尊心がちくりと痛んだ。しかしこんなことで見栄を張ってもしょうがない。正直に頷くと、なぜか結城は突然浮かれ出した。

「そうかそうか。いやあ、夏野君の初デートの相手になれるなんて光栄だ。よし、気合入れてエスコートするか。何が食べたい？　フレンチでもイタリアンでも中華でも何でもいいよ。横浜に、眺めのいいお洒落なレストランがあるんだけど──」
「ま、待ってください！　お洒落なフレンチなんて僕なんかにはもったいないです。それにテーブルマナーとかもよく分からないので、結城先生に恥をかかせてしまう……う、ふぇぇ？」

言い終わらぬうちに、結城の両手に頬をぐにぐにされた。驚いて見れば、結城は何だか怒ったような顔をしている。

「まったく君は何を言い出すかと思ったら。僕なんかにはもったいない？　恥をかかせてしまう？　どうしてそんな卑屈なことを言うんだ」

似たようなお説教を鷹志にもされたばかりだったから、夏野はしゅんとしおれてしまった。それを見た結城は声を和らげ、

「まあ確かに高級店は堅苦しいかもしれないね。せっかくのデートなのに夏野君が萎縮してたら意味がないから、カジュアルなお店を探してみるよ」

きっと結城は、お洒落で高級な店しか行ったことがないのだろう。自分のレベルに強制的に合わせさせてしまって、夏野はひたすら恐縮するばかり。

「ごめんなさい……」
「うわ、ちょっと待った。そんな声で謝られたら困っちゃうよ。誘ったのは僕の方なんだから、夏野君は堂々としてていいんだよ。付き合ってやるんだ、くらいの気持ちでね」
「そんな……僕なんかを誘ってくれたのに──」
「あ、また出た“僕なんか”。はい、それNGワード決定。一回言うたびにペナルティね」
「ペナルティって……罰金、ですか？」

夏野の馬鹿正直な問いを、結城は真剣な表情で吟味した。そして、

「罰金じゃなくて、キス一回だな。いいね？」

そう言って、固まる夏野ににっこり笑いかけた。






『結城さんと食事？！』
「う、うん。誘われたんだ。でも、どんな格好していけばいいのか分かんなくて。あんまりダサい格好したら、結城さんにまで恥かかせちゃうし」

東京に戻った夏野は、いてもたってもいられず鷹志に電話した。相変わらずの卑屈思考をいきなりさらけ出してしまったが、それも仕方ないだろう。何といっても相手は新進気鋭のデザイナー。常に流行の最先端にいる人物だ。

仕事ならまだしも、プライベートで会うとなるとどうしても気後れしてしまう。せめてちゃんとした格好をして行かなくちゃと焦りは募るのだが、その“ちゃんとした格好”が夏野にはよく分からない。

ファッションにうとい人間の必殺技、マネキン買いも考えたのだが、そもそも渋谷だとか原宿だとかのお洒落な店は敷居が高すぎて、入店するのもままならない。まずは服を買いに行くための服、その服を買いに行くための服……とマトリョーシカ状態に陥るのは目に見えていた。

そこで身近にいるお洒落な人間、鷹志にアドバイスを求めることにしたのだが、事情を聞いた鷹志は電話越しに豪快な溜め息をついた。

『それを俺に聞くか……』
「え？　なぁに？」
『いや、何でもねえ。確かにお前、いつも雑巾みたいな服着てるもんな』

自覚はしているが、人から言われるとそれなりに傷つく。夏野はぼそっと「グレーが好きなんだもん…」と反論した。もちろん鷹志は構わず、

『入学式で着たスーツがあるじゃねえか』
「あっ、そうか」

夏野はぱっと顔を輝かせ、「たか兄ちゃん、ありがと」と言って電話を切ろうとした。が、

『ちょぉっと待て待て！　冗談だ。結城さんはカジュアルな店を探すと言ったんだろ？　それなのにスーツなんて着ていったら逆に目立つぞ』
「そか。ど、どうしよう……」

おろおろする夏野に、鷹志は二度目の溜め息。

『はああ……分かったよ。明日の午後なら時間があるから、買い物に付き合ってやるよ。モデルのギャラは入ったんだろ？　それでもうちょっとまともな服を買え。アドバイスしてやるから』
「う、うん！　ありがとう」

アドバイスがもらえるのも嬉しかったが、鷹志と一緒にお出かけできることがそれ以上に嬉しかった。明日、二時に撮影スタジオで待ち合わせる約束をして電話は切れた。

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