＜14＞

「………っ」

分かってる、分かってるけどこんな近くで言われるのは耐えられない。夏野は反射的に耳を塞いだ。すると鷹志に手首を掴まれ、無理やり耳から引き剥がされた。

「聞け。お前はとても綺麗なのに、どうせ自分は駄目だといじけて俯いて生きている。そういうところが苛々するんだよ」

夏野はのろのろと顔を上げて鷹志を見た。涙の膜で視界がぼやけ、鷹志の表情は分からない。いや、それ以上に鷹志の言葉が理解不能だった。

「きれい？　僕が……？」

鷹志はその問いには直接答えず、さりげなく居住まいを改め語り始めた。

「俺は独立する前、短い期間だがあるメイクアップアーティストのアシスタントを務めた。その時初めて、カモフラージュメイクを知った」
「カモフラージュメイク……」

聞き慣れない言葉に戸惑う夏野をおいて、鷹志は話を続ける。

「カモフラージュメイクは、簡単に言えば顔の痣や傷痕を隠すためのメイクだ。日本ではセラピーメイクやリハビリメイクとも呼ばれるらしい。俺がアシスタントを務めたアーティストは独学でメイク法を学び、皮膚疾患の患者にメイク法を指導するボランティア活動をしていたんだ。俺も何度かその現場に行き、メイク法を学んで実際に患者にメイクもした」
「すごい……。メイクで痣とか傷を綺麗に直せるなんて」

ひたすら感心する夏野に、鷹志はいや、とかぶりを振り、

「痣や傷痕を完全に隠すことは、今の技術や化粧品では難しい。それでもメイクをしてもらった人たちはみんな、綺麗になったと言ってとても喜んでいた。その時の笑顔は本当に美しかった。誰一人として、どうせ自分はこんな顔だからと言って俯いてはいなかったぞ」
「あ……」

ようやく、鷹志の言わんとすることが分かってきた。夏野は涙の残滓を拭って、鷹志を真っ直ぐ見据える。

「なのにお前はそんなに綺麗なのに、俯いて顔を隠して生きている。確かに、オーディションに落ち続けていた頃はつらかっただろう。母親は慰めるどころかお前を詰って、もう夏野は要らないと言ったよな。学校の連中は徒党を組んでお前を笑い者にした。でも今、お前を笑うヤツはいないはずだ。いつまでガキの頃の劣等感を引きずってるんだよ。いい加減に目を覚ませ」
「…………」

夏野は唇を噛み締め、涙をこらえた。確かに鷹志の言う通りかもしれない。でも一度萎縮してしまった心は、簡単には戻らない。それが残酷な現実なのだ。

「春菜も今、必死に努力している」

鷹志の口から出た姉の名は、夏野の胸と耳をじりじり灼いた。

「競争の激しいモデルの世界で生き残るのは難しいと分かっているんだ。それでもできることは全てやって、後悔のないようにしよう、そんな気概があいつからは感じられた。ところがお前はどうだ。努力もせず、どうせ自分はダメだからと言って逃げてばかりだ」

胸をえぐるような厳しい言葉に夏野はリアルな痛みを感じたが、反発を覚えることはなかった。夏野のためを思う気持ちが、鷹志の舌鋒を鋭くしているのだと分かっていたから。

「お前は、自分で自分の可能性を潰しているんだ。それがもどかしくて、切なくて、苛々するんだよ」
「たか兄ちゃん……」

ありがとう、そこまで思ってくれて。でも僕、どうすればいいか分からないんだ。どうすれば前を向けるか、どうすれば笑顔になれるか―――続くはずの切実な訴えを、夏野は胸の中に収めた。こんな重い悩みを打ち明けて、鷹志に面倒がられるのが怖かったからだ。

そんな夏野の気持ちを知ってか知らずか、鷹志は口調を和らげ言葉を継いだ。

「お前の笑顔がどれほど美しいか、見る者を幸せにするか俺は知っている。だから夏野、またあの笑顔を見せてくれ」
「あ……」

夏野は今、心の底から笑いたいと思った。本気で叱ってくれた鷹志への感謝と、そして“大好き”という気持ちを込めた笑顔を、鷹志のためだけのとびきりの笑顔を見せたい。けど、

「そう、だね……でも僕、わ、笑えない」

唇が不自然に吊り上がり、頬の筋肉がひくひくと醜く痙攣する。萎縮しきった心が、顔の自然な動きを阻害しているのだ。

「ね、ひどい顔でしょ？　笑いたいけど、たか兄ちゃんに笑顔見せたいけど、あ、あの時から僕、笑えなくなっちゃっ…た……」

大粒の涙が、歪んだ頬の上を滑り落ちる。しかし鷹志の顔も、苦しそうに歪んでいた。“あの時から”と表現をぼかしたが、鷹志は正しく察したようだ。

「そう、か。俺のせいなのか、お前が笑わなくなったのは」
「たか兄ちゃん……」
「俺の言葉は、そこまで深くお前を傷つけてしまったんだな。夏野、悪かった」

肩を落として謝罪する鷹志に、夏野は返す言葉を失う。たか兄ちゃんが悪いんじゃないよと言ったとしても、慰め程度にしかならないだろう。鷹志の言葉がきっかけで笑えなくなったのは、事実なのだから。

「でも大丈夫だ。いつかきっと、笑顔を取り戻す日が来る」

鷹志は包み込むような声でそう言って、夏野の濡れた頬を大きな手のひらで撫でた。夏野は途端にぼぉっとのぼせ、寝巻きの裾を掴んでもじもじする。そして少し躊躇した挙げ句、思い切って言ってみた。

「あの、たか兄ちゃん。こっちで一緒に寝よ？」
「駄目だ」

かぶせ気味に拒絶されたショックで、夏野の両目が一気に膨らんだ。鷹志はぎょっとしてのけぞり、

「お、おい！　泣くなッ。……ったく、あああ〜〜、分かった、分かったよ！　一緒に寝りゃいいんだろっ」

ほとんど自棄っぱちの叫びだったが、それを聞いた夏野の目から嘘のように涙が引いていった。ベッドの上に座ったままぴょんと跳び上がり、

「ほんと？！」
「なんだよ、急に元気になりやがって。ほら、寝るぞ」
「うん！」

夏野はいそいそと布団の中に潜り込み、端に寄って鷹志の場所を空けた。鷹志はがりがりと頭を掻いてから、覚悟を決めたように素早く入ってきた。

「たか兄ちゃんとおんなじ布団で寝るの、久しぶりだねえ」

夏野は嬉しくて、つい声がとろんとなってしまう。しかしそれは、眠気のせいもあった。布団に入ると待ち構えていたように睡魔に襲われ、ほわほわした口調になってしまう。

「たか兄ちゃぁん、もっとこっち来てだいじょうぶだよ」
「ここでいい。蹴飛ばされたくねえから」
「けとばさないよぉ。寝相よくなったんだから……」
「分かった分かった。もう寝ろ。目がくっついてるぞ」
「ふわぁい、おやすみなさい……」

意識が途切れる寸前、おやすみ、と甘い低音が鼓膜を撫でた。夏野はその余韻に包まれながら、眠りの国にゆっくりと沈み込んでいった。






「……ぅぅ、さみぃ」

あまりの寒さに生存本能が発動したのか、鷹志はぱっと目を開けた。そして数秒ほど鏡張りの天井を眺め、ようやく事態を把握した。

「夏野ぉ〜〜」

布団はベッドからずり落ち、三分の一ほど掛かっているが、寝ている間の保温という本来の役目は果たしていない。夏野はというと、まだ夢の中だったが、寒さから身を守るように背中を丸め、鷹志の胸にしがみついている。

「誰が寝相よくなったって？」

鷹志は溜め息まじりにぼやいて、夏野の身体を揺さぶった。

「ほら、起きろ。風邪ひいちまうぞ」

しかし夏野はうにうに言いつつも目を覚まさず、さらにぺたりと身体を密着させてくる。おまけに、

「うわっ、やめろ、こら！」

鷹志のことを巨大なカイロか湯たんぽとでも思っているのか、脚を絡ませてぎゅむむと抱き着いてきた。寝巻きの裾が大きくめくれ上がり、すらりとした素足が露わになる。ホテルの性質上、朝になっても室内は薄暗かったが、肌の白さや滑らかさは眩しいほどだ。

青みを帯びた薄闇の中、白鳥の頸を想わせるしなやかな脚が蠢くさまはひどく淫靡で、劣情をそそる。思わぬ脚線美に狼狽した鷹志は、チッと派手に舌打ちして、

「無駄に色気があるんだよ、お前は。襲うぞ」

言ってしまってから、自分にダメ出し。色気って何だよ、襲うって何だよ、相手は夏野だぞ！―――しかし後の祭り。

「ああ、くそっ」

鷹志は苛立ちを吐き出してから、手を伸ばして布団を引っ張り上げた。二人とも身体が冷えているから、もう少しこうして布団にくるまっていた方がいいだろう。温まってきたからか、夏野も大人しくなった。鷹志の胸に顔を押し付け、くうくう寝息をたてている。こうして無邪気な顔を眺めていると、つい昔のことを思い出してしまう。


―――見て、たか兄ちゃん。こんなきれいな石見つけたよ！


また一次審査で落ちちゃったと、ついさっきまでべそべそ泣いていたのに、今はもう笑っている。まったく現金なヤツだと呆れつつ、こちらもつられて笑顔になってしまう。

おお、すげえの見つけたなあと言って頭をなでてやると、普段は陶器のように白くすべらかな頬がぽっと色づいて、さらに笑みが深まる。

何のオーディションかは知らないが、審査員の目は節穴だと思う。夏野が笑うと、背景の色彩まで変わってしまうのだ。空気の粒子がパッと弾けるように輝き、こちらまでその恩恵に与って明るい気持ちになる。

何度オーディションに落ちても、母親に詰られても、この笑顔が曇ることはない。挫折の経験が、人から笑顔を奪い去ることはできないのだ、そう思っていた。けれど、


『あの時から笑えなくなっちゃった』


「俺のせいだったなんてな……」

夏野からあの美しい笑顔を奪ったのが自分だったという悲喜劇。夏野を苦しめるつもりはなかったのは言うまでもないが、そんな言い訳で自分を許すことはできない。

夏野が笑顔を取り戻すためなら何でもしてやりたいが、傷つけた張本人が今さらしゃしゃり出たところで何ができるのか。余計に苦しめるだけではないのか。

そう、夏野の笑顔を取り戻すことができるのはおそらく、いやきっと……。

「夏野を、頼みます」

届かないと分かっていても、口に出さずにはいられなかった。いや、思いは届くだろうと信じていた。鷹志は起き上がり、夏野の身体をそっと押し返そうとした。すると、

「んん……たか兄ちゃん……」

顔を押し付けているせいで片方の頬が潰れ、唇がぷっくり盛り上がっている。そのひょっとこ唇をぷくぷく動かして、夏野は寝言を紡ぐ。

「たか兄ちゃん……す──」
「す？」

鷹志は聞き取ろうと顔を近づけた。するといきなり夏野がぱちっと目を開け、次の瞬間、

「ひえっ、ひええ〜〜」

鷹志をどんと突き飛ばし、布団をかぶってしまった。この態度には鷹志もムッとして、

「おい、何だよ」
「だ、だって、顔が、顔がいきなりっ」
「はあ？　人を化け物扱いすんな」
「そっ、そうじゃなくて……」

夏野はもごもご言いつつ布団から顔を出した。なぜかその顔はのぼせたように真っ赤になっている。

「お、おはよ」
「おう、おはよう。やっと起きたか、嘘つき夏野。どこか寝相よくなったんだよ。凍死するところだったぞ」

夏野は「あ」と声を上げ、

「もしかしてお布団、蹴ってた？」
「ああ、そうりゃあもう、豪快に」
「うう。ごめんなさい」

素直に謝られては、これ以上文句を言うわけにもいかない。「蹴ったのは布団だけだから安心しろ」と笑うと、夏野はほっとした表情でこくんと頷いた。が、すぐに不安げな顔つきになり、

「あ、あの、僕、何かヘンな寝言言ってなかった？」
「あ？　別に。起きる直前にたか兄ちゃんて言っただけだったぞ。続けて何か言おうとした感じだったけど、聞き取る前に目を覚ました」

夏野は明らかに安堵した様子で、「よかった」と呟いた。そして真っ直ぐ鷹志を見つめ、

「たか兄ちゃん、昨日はありがとう。僕、がんばるから。だからあの……こ、これからも見守っててください」

真剣な声でそう言って、深々と頭を下げる。鷹志は「分かった」と答えたが、夏野の傍にいるべき人間は自分ではないと自覚していた。

もしかしたらまた、不用意な言葉で夏野を傷つけてしまうかもしれない。言葉が全てだとは思わないが、受け手によっては言葉が劇薬にも凶器にもなり得るということを今回思い知った。

たか兄ちゃんのは見えない優しさ、結城さんのは見える優しさだと言ったのは他ならぬ夏野だ。ならば夏野に必要なのは、見える優しさなのだ。必要な時に必要な優しさを見せることで、夏野の萎縮した心を柔らかく解きほぐすことができるに違いない。

そしていずれは、あの美しい笑顔を再び咲かせてくれるだろう。その時傍にいるのはきっと―――

「さ、仕度して戻るぞ。結城さんが心配してるはずだ」

鷹志はわざと彼の名前を口にすることで、心にわだかまるもやもやしたものにケリをつけたのだった。

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