第十六話

「寝不足のようだな」

いつものように蒼舞を迎えに来た鷲塚は、螺旋階段の前を歩きながらこちらを振り返りもせず言った。蒼舞は努めて平静を装い、さらりと答える。

「ああ。次の公演でやる新作のことを考えていたら、眠れなかった」

すると鷲塚はぴたりと足を止めて振り向いた。蒼舞は思わずのけぞって、「いきなり何だよ」と質す。鷲塚はかすかに目を細め、

「ちゃんと言葉を返してくれたのは久しぶりだな」
「……っ」

蒼舞は舌打ちしたいのを必死にこらえ、「そうだったっけ？」ととぼけた。そして内心で、しっかりしろと自分を叱る。

鷲塚と顔を会わせるのは今日で最後だという感慨が、無意識のうちに働いてしまったのかもしれない。昔のように気安い会話を交わしたいという意識下の欲求を、制御することができなかった。

そう、明日の今ごろは、蒼舞は機上の人となっているはずだ。明日早朝出発のパリ行きの便を、購入したパスポートの名前ですでに予約してある。亡命が成功したとしても失敗したとしても、鷲塚に会うことはもうないだろう。

──あ、まずい……。

鼻の奥がツンとなって、そこからじんわり熱が拡がる。蒼舞は慌ててあくびをする真似をして、瞳が潤むのをごまかした。

「……今夜は、早めに寝なさい」

車に乗り込むと、鷲塚は唐突にそう言った。何か、底意が感じられる口調ではなかった。きっと、睡眠不足を取り戻しなさいということだろう。しかし、

「明日、寝坊したら大変だからな」

蒼舞は思わず眉をひそめた。まるで、明日が蒼舞にとって大事な日であると知っているかのような口ぶり。いや考えすぎだろう、新作のレッスンに遅刻したら大変だという意味の言葉に違いない。でも……。

喉の奥に刺さった疑念という名の小さな棘は、その後も時折ちりちりと疼いて、レッスンへの集中を妨げた。それでも何とか普段通りを貫き、国内での最後のレッスンを終えた。

これまで、たくさんの愚痴や苛立ちや涙を受け止めてくれた狭いロッカールームに別れを告げ、蒼舞はバレエ団本部を出た。そして、門柱の傍らでじっと待つ彼の許へ。蒼舞はいつものように軽く会釈をして、後に続いた。鷲塚は前を歩きながら、

「食事に寄るか、それとも真っ直ぐ帰るか？」
「疲れたから、家で休みたい」
「承知した」

車に乗ると、蒼舞はなるべく感覚と感情を殺そうと努めた。そうしないと、隣でハンドルを握る男のかすかな息遣いはもちろん、窓の外を流れる景色でさえも、これで最後なのだからよく見て感じてほしいと言わんばかりに、蒼舞の胸に迫ってくる。

両親とともに暮らした祖国、日本。見慣れた街並み、独裁下でも逞しく日々を生きる人々、バレエ団の仲間たち。そして──

「どうした？　ぼうっとして。着いたぞ」
「あ、ああ」

彼に会えてよかったと、心から思う。総統の狗であることは確かだけれど、狗にも感情や過去があることが分かった。

彼は、自分や母親を蔑んだ本家の人間を見返すために軍人となった。彼は、片桐の事件で自暴自棄になりかけた蒼舞を本気で叱ってくれた。彼は、必ず君を助けると言いながらそれができなかったことを心から悔いた。

そういった血の通った個性を黒服という鎧で覆い隠し、冷徹なエリート軍人として振る舞う彼に、惹かれなかったと言えば嘘になる。けれど、そんな感情も含めて全てをリセットする時が来た。

「それじゃ」

蒼舞は車を降りて、背中越しに短い挨拶をした。すると、

「今夜は早く寝るんだぞ」
「分かってるって」

これまで幾度となく交わした何気ないやり取り。これで、本当に最後だ。

「鷲塚さん、ありがとう」

なぜ今日に限ってと不審がられるのを承知の上で、蒼舞は感謝の言葉を伝えた。そしてそのままアパートに駆け込んだ。一度も振り返ることなく。







一睡もできぬまま翌朝を迎えた蒼舞は、スーツケースに肩掛け鞄、そして顔を隠すため薄い色付きのサングラスをしてアパートの部屋を出た。

朝靄のたちこめる街は薄墨色に沈んで、静寂が支配していた。人々はまだ眠りの中にあるのだろう、時折車が通るだけで通行人の姿はない。

それでも蒼舞は用心深く裏道を歩き、三つ目の十字路でタクシーに乗った。予め手配しておいた車だ。

「エアポートまで、でしたよね」

運転手の言葉に、蒼舞は無言で頷いた。イントネーションから日本人と気付かれる可能性もあるから、なるべくなら声も出したくない。運転手は別に不審がる様子もなく車を走らせた。

走行中、今にも軍や警察の車が追いかけてくるのではないか、信号で停車するたび、周囲を取り囲まれるのではないかと、身のすくむような恐怖に四肢は凍りついたままだったが、運転手に緊張を覚られないよういかにもリラックスした姿勢で窓の外を眺めていた。

そして、二十分ほど走った頃だろうか。もうすぐ帝都唯一の高速道路に入るというところで、渋滞にはまった。こんな時間に渋滞なんて珍しい。運転手は舌打ちしつつ、無線で仲間と連絡を取り合う。

「……ああ、高速の入口手前だ。……え？　検問？　テロ予告？　またかよ、ったく……カンベンしてくれよ」

運転手の言葉に必死に耳を傾けていた蒼舞は、全身からさっと血の気が引くのを感じた。

おそらく、検問では身分証明書を見せるよう求められるだろう。パスポート自体には問題ないはずだが、疑り深い警察相手に、外国からのビジネスマンを演じきる自信はない。

彼らは少しでも不審を感じれば、その場で大使館に照会するだろう。その場合、盗難パスポートの届出がされていたらまずいことになる。

「お客さん、どうします？……って、日本語ダメかな」

運転手が後部座席にぐいと身を乗り出して、訊いてきた。蒼舞を外国人と思い込んでいるらしく、がりがりと頭を掻いてから前方を指差し、

「えーっと、この先、ポリス。ポリスがゲートをクロッシング。分かる？　アンダスタンド？」

蒼舞は頷きを返しながら、考えを巡らせた。今ならまだ間に合う。ここで車を降りて、別の交通手段で空港へ向かう。空港までなるべく人の目を避けたかったが、止むを得まい。

蒼舞は短い言葉で降りる意思を伝え、料金を払って歩道に出た。地下鉄で首都駅まで行けば、そこから空港直通の高速列車が出ているはずだ。

「大丈夫だ、問題ない。落ち着け……」

蒼舞は「落ち着け」と呪文のように繰り返し、地下鉄の入口を目指す。やがて、地下への階段が見えた。しかし、

「あ……」

その瞬間、蒼舞は張り詰めていた心身が一気に弛緩するのを感じた。全身から力が抜ける。その場に座り込まずに済んだのが、不思議なくらいだった。

「鷲…塚さん……」

地下鉄の入口を塞ぐように佇立する長身の男。軍服ではなく、グレーのスーツに黒のコートを羽織り、前髪も下ろしている。しかし炯々と輝く黒瞳だけは変わらず、真っ直ぐ蒼舞を見据えていた。

まだ眠気の覚めぬ灰色の街を背景に凛然と立つその男は、蒼舞にとって絶望を告げる使徒に違いない。にもかかわらず、蒼舞は一瞬彼に見惚れた。その残酷なまでの美しさに。

「……私服、なかなかだね。軍服より似合ってる」

蒼舞は近づいて、自分でも驚くほど穏やかな声で言った。鷲塚は表情を変えず、「付いてきなさい」とだけ言って歩き出した。

蒼舞は大人しく従う。今さら弁解しようとか許しを乞おうとか、況して逃げ出そうなどとは思わなかった。もう、全てが終わったのだ。

「乗りなさい」

ビル裏に停めてあったのは、いつも蒼舞の送迎に使っていた独逸車ではなく、小型の国産車だった。蒼舞が黙って乗り込むと、鷲塚は静かに車を発進させた。

どうやら南下しているようだったが、行き先を訊ねることはしなかった。どこへ向かっていようが、最終的に行き着く先は分かっている。両親や片桐のいるところだ。

「君にパスポートを売ったのは、軍の間諜だ」

鷲塚は前を見据えたまま、唐突に話を始めた。

「反体制、反近衛の不穏分子を潰すため、帝都中にそういった罠が張り巡らされている。君が空港でそのパスポートを見せた瞬間、君は国家反逆罪で逮捕される」

毒薬がじわじわと身体を蝕むように、絶望と虚無感が蒼舞の中に広がってゆく。力ない自嘲で唇を引きつらせ、

「それじゃ僕は、連中の手の上で踊らされていたってわけか。はは、そりゃダンサーだけどさ……」

自虐的な言葉を呟いて目を閉じた。心底疲れていた。この数週間の気の張りようを思えば、それも当然だろう。

胃が搾られるような、手足が凍りついて感覚がなくなるような不安と緊張で、心も身体も消耗しきっていたのだ。

「……残念だけど、まあいいさ。覚悟はしていた。僕はもうこの国では生きていけない。行くも地獄、留まるも地獄。ならばたとえわずかでも、自由になれる可能性に賭ける」

蒼舞はゆっくり目を開け、背筋を伸ばした。

「父さんも母さんも惺も、きっと褒めてくれると思う。よく頑張ったなって」

そうだ、最期の瞬間まで毅然としていなければ。大好きな人たちに再会した時、胸を張っていられるように。蒼舞は疲労と絶望に支配されそうになっていた自分に言い聞かせた。

そんな蒼舞の態度に何を感じているのか、あるいは何も感じていないのか、鷲塚は黙って車を走らせる。いつの間にか街を抜け、狭い畑や傾いたバラックなどが点々とする閑散とした郊外を走っていた。すれ違う車も、通りを歩く人間も全く目にしない。

やがて車は、舗装されていない荒れた小道へ入っていった。すでに日は昇り、灰色の朝靄に沈んでいたのが嘘のように、澄み切った青空が広がっている。しかしそれとは対照的に、蒼舞の胸は鉛を呑み込んだように重苦しく淀んでいた。

覚悟は決めていたとはいえ、さすがにどこへ連れて行かれるのか不安になってくる。車はまるで、より人のいない方へ向かっているように見えた。

鷲塚の意図が掴めぬまま不安と闘っていると、いきなり車は止まった。そして、外へ出るよう促される。蒼舞が言われた通り車を降りると、同時に飛び込んできたのは、

「あ、潮の香り……」

海が近いことを教える独特の匂いが、風に乗って蒼舞を包み込む。幼いころ、親子三人で海水浴に行ったことを思い出し、ほんのひとときだが懐かしさに酔った。

「この道は、港に続いている」

鷲塚の声が、蒼舞を現実に引き戻す。蒼舞は眉間に浅い皺を寄せ、

「港？」
「そうだ。ここから歩いて行ける距離だ」

鷲塚はいつもと変わらぬ事務的な口調で答え、上着の内ポケットから書類のようなものを取り出した。そして、蒼舞に差し出す。

「これを持って行きなさい。新しいパスポートと、仏蘭西ル・アーヴル行き客船の乗船券だ」
「………」

蒼舞は瞬きも忘れ、鷲塚の手の中にある茶色い表紙を見つめた。間違いない。確かに仏蘭西国の旅券だ。

「な……に言ってんだよ、あんた……」

震える声で質す蒼舞に、鷲塚はわずかに声を強め、

「出港まであまり時間がない。ぐずぐずしていると乗り遅れてしまう。さ、早くこれを──」
「こんなっ、こんなことを頼んだ覚えはない！」
「私も、頼まれた覚えはない」
「なら何でっ……」

噛みつくように問い詰める蒼舞に、鷲塚が返したのはたったひと言だった。

「鳥は翔ばなければならない」

蒼舞はひゅっと息を吸い込み、大きく見開いた目で鷲塚を見つめた。唇は何か発しようとわなないたが、言葉が出ることはなかった。鷲塚は、これまで見たこともないような優しい表情で見つめ返し、

「いいか、向こうに着いたらすぐに現地の港湾警察へ行き、身柄の保護を求めなさい。大事なのは、日本へ戻る意志がないとはっきり伝えることだ」

噛んで含めるようにそう言って、蒼舞の手にパスポートと客船のチケットを握らせた。蒼舞は受け取ったものの、どうしても足が先へ進まない。鷲塚を見上げ、

「で、でもっ……こんなことしてあんたは……」
「私のことは心配いらん。君とは違って思慮深い大人だからな。保身のための策は色々と凝らしている」
「どうせ僕は浅はかで我がままなガキだよ」

蒼舞は瞳を潤ませながら、最後の悪態をついた。鷲塚は淋しげに目を細め、

「これで、君の踊りが見られなくなるのは残念だが。さあ、行きなさい」

その言葉に、蒼舞はくしゃっと顔を歪めた。

「それだけ……なんだ。残念なのは……」

一体何を期待していたのか、自分でも分からない。言葉にできぬ寂寥を抱えつつ、蒼舞は背中を向けようとした。その時、

「あっ……」

腕を凄い力で掴まれ、ぐいと引かれた。よろめきつつ鷲塚の胸に倒れ込むと、息つく間もなく唇を塞がれた。

「ん、んっ……」

熱い唇、熱い吐息、熱い舌。この冷徹な男のどこに、こんな熱が隠されていたのだろう。しかしそれを反芻する間もなくすぐに口づけは解かれ、甘い余韻など微塵も感じさせぬ鋼のような声が響いた。

「行け！」

その声に押されるようにして、蒼舞は駆け出した。一度も振り返ることなく。立ち止まることなく。

振り向いたらきっと、あのひとの胸に戻ってしまうと分かっていたから。

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