Real Gift

７.

「晶……何故ここに………」

呆然と呟く速水の顔には、濃厚な怯えの色が浮かんでいた。対照的に女性の方は、攻撃的な眼差しで値踏みするように麻生を睨む。が、すぐに表情を緩めて速水に身体を密着させ、

「この子誰？　竜司の知り合いなの？」
「あ、いや……その………」
「綺麗な子だけど、男の子よね。まさか、手を出したんじゃないでしょうねぇ？」

甘えるような口調の奥には、陰湿な攻撃性が息を潜めていた。もしそうだったら許さないと言外に威嚇され、速水は苦しげに黙り込んでしまう。


―――さっさと否定すればいいのに。ホントにお人好しなんだから


麻生は声に出さず呟いて、速水の顔を見つめた。

君のことなど知らん、迷惑だから帰ってくれ、強い口調でそう言って追い払えば済むことなのに、彼にはそれができないのだ。優しい獣は、気紛れで手を出した生餌にも情を注いでしまうのだ。

「ねえ竜司、どういうことよ。ちゃんと説明して。でないと―――」
「ごめんなさい。ただこれを渡したかっただけなんです」

麻生はそう言って、手にしていた包みを差し出した。そして渾身の演技で申し訳なさそうに首を竦め、

「僕が勤めているお店に速水さんが何度かいらしたことがあって、それで僕が一方的に恋愛感情を持ってしまったんです。迷惑も顧みず、こんなところまで追い掛けてしまって済みませんでした」
「晶……」

驚きも露わに目を見開くばかりの速水に、麻生はふわりと笑いかけ、

「せめて、これだけは受け取ってくれませんか？　初めて貰ったお給料で買ったんです」
「あ、ああ……」

速水はぎくしゃくした動きで手を伸ばして、麻生の手から包みを受け取った。麻生はぺこりと頭を下げて、

「ありがとうございます。速水さん………さようなら」

たった一言に揺るぎない別れの意志を込めて告げると、そのまま振り返ることなくホテルを後にした。





帰り道、麻生は何度も目尻を拭った。しかし涙が付着することはなく、乾いた指先を見つめては掠れた自嘲を漏らした。

どうして泣けないのだろう。今こそ涙を流して然るべき時なのに。自分の強情さにはほとほと呆れてしまう。

悲しくないわけじゃない、辛くないわけじゃない。寧ろ泣きたい、思いっきり声を上げて号泣し、速水竜司のバカヤロウと叫びたい。

でも喉の奥から込み上げるのは無味無臭の乾いた呼気だけ。何の感傷も憂愁もない、空っぽの自分を象徴するような冷めた吐息。

「ほんと、可愛げのかけらもないよなあ……」

自分で自分にダメ出ししつつ、夜の道をとぼとぼと歩く。しかし速水に贈ったプレゼントのことを考えると、少しだけ浮上してきた。

自分のお金で買った物を人に贈るということが、こんなに楽しくて幸せなことだとは思わなかった。自分で稼いだ金じゃないと意味ねえだろ―――そう言った尭村の気持ちがよく解る。

そして、初めてのプレゼントを贈った相手が速水でよかったと、心からそう思える。彼ならきっと大事にしてくれるだろうし、あのライターで煙草に火をつける時、たとえ一瞬でも自分のことを思い出してくれるに違いない。それで十分だ。

「ばいばい、速水さん……」

春の訪れを感じさせる柔らかな夜に包まれて、麻生は優しく別れを告げたのだった。




その後も麻生は今まで通り『Iblis』での仕事を続けた。いずれにせよ契約期間はあと僅かだったし、最後まで全うするつもりだった。

もし店に速水が来ても、何事もなかったかのように応対できる自信はあった。いつものように笑顔で挨拶し、女性の移り香が漂うコートを預り、注文を受ける。帰りに送るよと言われても、きちんと拒絶できる自信もあった。

しかしあれ以来、速水が店を訪れることはなかった。これまで足繁く通っていた常連が急にぱたりと来なくなったということで、麻生はオーナーから問い質された。何か粗相があったのでは、速水の不興を買うようなことを仕出かしたのではないかと疑われたのだ。

もちろん麻生は「知りません」の一点張りで通した。オーナーだけではなく、他のギャルソンからも、特に門倉などからしつこくネチネチと詮索されたが、とぼけた表情で全てかわし付け入る隙を与えなかった。

結局、麻生の鉄壁のガードを崩せる者はおらず、速水の件に関してはそのまま立ち消えとなった。

やがて桜が開花し、麻生のバイトが終了する日も近付いてきた。

このまま親の敷いたレールの上を歩むだけでいいのだろうかと疑問を持ち、何か新しいものを見つけられればと思って始めたバイト。

結局何も見つけることはできなかったけれど、やって良かったと思う。少なくとも、予備校の春季講習に通うよりはずっと勉強になった。麻生はそんな感慨をくゆらせながら、着替えを済ませて店を出た。

夜の道を歩きながらゆっくり深呼吸すると、仄かな桜の香気が鼻孔をくすぐった。その時、

「晶」

突然名前を呼ばれ、ぴたりと足を止める。聞き覚えのある声。麻生は一瞬躊躇したものの、応対することにした。

大丈夫、取り乱したりすることはない。自分に言い聞かせ、声のした方を振り向いた。

「晶、会いたかったよ……」
「………速水…さん……？」

精悍な体躯、端整な顔に浮かぶ柔和な微笑み。それは紛れもなく速水だった。が、麻生が思わず質してしまったのも無理はなかった。速水は僅かに笑みを深めて、

「これが、本当の僕の姿だ。これまで君が見ていた速水竜司は作られた偽物だよ」

麻生の目の前に現れた速水は、スーツ姿ではなくジーンズの上にコットンシャツというラフな格好で、いつも整髪料で丁寧に撫で付けていた髪は洗いざらしのままでさらさらと風になびいていた。

そして傍らには古ぼけた自転車。これに乗って、ここまで来たのだろうか。

「どう…して？　車は？　スーツは？」
「あれは全て、彼女が買い与えてくれたものだ。僕のものではない」

この言葉で、麻生は大方の事情を察した。つまり速水は………

「あなたは……あの女性のヒモなんだね」
「ああ。僕は実業家なんかじゃない。ただの売れない絵描き。そして彼女と愛人契約をして、その代わり車や服や現金を与えられていたヒモだ。ただし、もう過去形だけどね」

麻生は速水の方へ近付いて、

「彼女と……別れたということ？」
「ああ、別れた。貰ったものも全て返した」
「どうして？」

麻生の問いに、速水は苦しげに顔をしかめて、

「君にあんな嘘をつかせてまでこの堕落した関係にしがみついている自分に、耐えられなかったんだ。君の強さ、美しさを目の当たりにして、自分がどれほど穢れているか思い知った。今さらプライドなんて言うのもおこがましいが、自分自身から目を背けてしまうような生き方は………もうしたくない」

いつだったか速水が言った言葉―――『プライドを捨てた人間ほど醜いものはない』。これは自身のことを言っていたのだ。

「速水さん、これが本当のあなたなの？」

麻生は手を伸ばして速水の髪を撫で、柔らかな声で訊ねた。速水は重々しく頷いて、

「僕はずっと、君を騙していた。罪悪感から何度も真実を告げようとしたけれど……恐くて言えなかった………」

その恐怖は未だ健在なのか、怯える子供のように背中を丸めて項垂れてしまう。そんな速水を麻生は慈しむように見つめると、両手で頬を包み込んだ。そしてたった一言、

「辛かったでしょう？」
「晶、君はっ………」

速水は絶句し、言葉にならぬ嗚咽を呑み込んだ。やがてゆるゆると顔を上げ、

「今さら許してくれなんてとても言えない。でもどうしても、これだけは渡したかったんだ」

そう言って、自転車のカゴに入っていた大きな紙袋を取り出した。

「君への、初めての贈り物だ」

初めての意味は、問わずとも分かる。麻生は紙袋を受け取って、そっと中を覗いた。

「あっ、もしかして……」

ぱっと顔を上げて速水を見ると、にっこり笑って頷きを返してくれた。そうだ、これはあのコート。似合うはずがないと言い張った、純白のコート。

「きっと君に似合うと思ったから。受け取ってくれるかい？」

麻生は紙袋ごときゅっと抱き締めて、小さく頷いた。

「ありがと。うれしい………」

速水は端整な顔をへにゃりと緩めて、「頑張った甲斐があったよ」と浮かれた声で言った。麻生はちょんと首を傾げて、

「もしかして、これを買うために頑張ったの？」

速水は照れ臭そうに頭を掻いて、

「あ、ああ。恥ずかしいけどその、自分の金というものをほとんど持ってなくてね。一週間工事現場で肉体労働だ」
「そこまで……することなかったのに」

速水は屈託ない笑いとともに首を振り、

「いや、働いている間はとても楽しかったよ。自分の身体で、自分の力でお金を稼ぐという行為がとても清々しく感じられた。そして、そのお金で君にプレゼントできることが嬉しくてね。ははっ、当たり前のことなのに」
「うん。でも……何となく解るよ、その気持ち。僕も嬉しかった。初めて貰ったお給料をあなたのために使うことができて」

麻生の言葉を聞いた速水は、いきなり背筋を伸ばして深く頭を下げた。

「ありがとう。ちゃんとお礼を言うのを忘れていたよ」
「気に入って……くれた？」

速水はがばと頭を上げて何度も頷き、

「でも、もったいなくて使えないよ。あんな綺麗なライター……」
「もお。使わなくちゃ意味ないだろっ。あれで煙草に火をつけるたびに、僕のこと思い出してくれるかなって思ってたのに……」
「いつでも君のことを思っているよ。ライターを使わなくても」

耳から流れ込む速水の言葉はあっという間に身体を巡り、乾いた心を優しく包み込んでくれる。

耳触りがいいだけの、ただの言葉だと人は言うかもしれない。でもその言葉が時に人を傷付け苦しめるように、言葉が癒しや幸せをもたらすことだってある。

そして速水の真直ぐな言葉には、これまで幾度となく胸が温まるような悦びをもらってきた。

「ありがとう、速水さん……」

麻生は想いを込めて囁くと、夜が震えるほど美しい笑みを浮かべた。速水は拳を握り締めて湧き上がる感情を抑え込み、

「さあ、後ろに乗って。家まで送っていくよ。これが……最後だ」
「最…後……？」

麻生は咎めるような上目使いで睨んで、

「僕がこのコートを着た姿、見たくないの？　本当に、これが最後でいいの？」
「い、いや、だって……その………」
「この期に及んで、まだ紳士ぶるつもり？」

厳しい口調で畳み掛ける麻生に、速水はまともな返答もできずただおろおろするばかり。が、やがておそるおそる口を開き、

「ゆ、許して……くれるのかい？」

麻生は黙って自転車の後ろに跨がった。そして、

「これから速水さんの家に連れてってくれたら、許してあげる」
「え、えっ？　いやその、僕の家は狭いし汚いし………」
「そんなの分かってます。ていうか、まだいい格好したいわけ？　それとも、僕を呼びたくない別の理由があるとか」

速水は子供みたいにブンブンと首を振り、あたふたと愛車に跨がった。麻生はその腰に腕を巻き付け、背中に顔を押し付ける。そしてたった一言、告げた。

「好き」

速水の背中がぴくんと揺れ、次の瞬間微かに震え始めた。麻生はそれ以上何も言わず、一向に走り出す気配のない自転車の上で愛しい背中の温もりを反芻し続けたのだった。

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