Real Gift
６.
「ほんっとに信じらんないッ」
「い、いや………」
「あんなとこで何度もっ。しかも仕事中にっ」
「悪かった。その、つい………」
帰りの車中、麻生は怒りに頬を染めて速水を非難していた。対して速水は返す言葉もないとばかりに大きな背中を縮め、もごもごと謝罪の言葉を繰り返した。
麻生の仕打ちにキレた速水が無理やり個室トイレに引きずり込み、口を塞いだ挙句その身体を好き放題に弄んだ。
暴発的な欲望がようやく収まった頃には、麻生の腰は砕け、足はがくがく。立っているのもしんどいほどだった。
結局、体調が優れないという取って付けたような理由でバイトを早退し、速水と共に車で帰宅中というわけだった。
「本当に、自分でも大人気なかったと思う。申し訳ない」
真摯な謝罪を受けて、麻生も怒りのトーンを少し落とした。
「ちょっと他の人に親切に応対しただけなのに、あんなに怒るなんて……」
速水は「はは、」と神妙な苦笑を返して、
「だから言ったろう？ 僕は晶が思ってるほど大人ではないよ。いや、寧ろ同年代と比べれば幼いかもしれない」
「速水さんて、幾つなの？」
「先月、めでたく三十路に突入したよ」
「う〜ん、みそじって言い方がおじさん臭い」
速水は明るい笑い声を上げて、「これから気を付けよう」と楽しげに言った。こういう屈託のないところも、速水の魅力だった。そのお陰で、麻生も気負うことなく自然体で付き合うことができるのだ。
「……じゃあ、三十路に免じて今回のことは許してあげる」
麻生の言葉にぱあっと顔を輝かせ、「ありがとう」と言って微笑む。その笑顔の造形に麻生は思わず見愡れ、そんな自分が恥ずかしくてふいと顔を背けた。すると、ちょうど視線の先にショーウインドウが。
「あっ、あのコート………」
麻生はぽつりと呟いて、まだ売れてないんだ、と心の中で続けた。いつだったか、学校帰り尭村と一緒に見たコート。自分には相応しくないと諦めた、純白の春コート。
「ああ、もう春物か。そんな季節だね」
麻生の視線に気付いた速水は、ちょっと身を乗り出して同じ店のウインドウを眺めた。そして、
「あの白いコート、晶に似合うだろうな」
「えっ？……似合わないよ、白なんて……」
「白は嫌いかい？」
「ううん、好き。だけど……」
僕には相応しくない色だから、と声に出さず呟く。しかし速水は確信的な口調で、
「いや、きっと似合う。僕が言うんだから間違いない」
麻生は思わずぷっと吹き出して、
「ヘンなとこで自信家なんだから。でも……」
楚々と俯いてちょっとだけ畏まり、「嬉しいよ」と言って頬を染めた。速水は肩に手を回して抱き寄せ、ほんのり赤らんだ頬に唇を押し付ける。麻生はすぐに両手で押し返して、
「なっ、いきなり何するんだよ！」
「いや、ごめん。あんまり晶が可愛かったから、つい」
「何だよ可愛いって！ からかうなっ」
速水はほんの少し眉根を寄せて、「からかってなんかいないよ」と訴える。「本当に可愛かったから」と。しかし、
「可愛くなんかない………」
麻生は顔を背け、速水の言葉を素直に受け入れようとはしなかった。
こうしてバイト帰りのささやかにして濃厚な逢瀬を通じ、二人は急速に関係を深めていった。
とはいえ、それは奇妙な関係でもあった。速水も麻生も、互いのプライベートに関することは一切詮索しなかったのだ。
麻生は速水がどこに住んでいるのか、どんな仕事をしているのか知らなかったし、自分が高校生であることを教えてもいなかった。
気にならないと言えば嘘になる。けれどこれまで何度か遠回しに質してみた結果、私生活に関しては余り詮索して欲しくないという速水の本音が窺えた。麻生はそれを敏感に察知して、それ以来質問を控えるようにしたのだった。
麻生が気にしつつも追及をためらっていることが、もうひとつあった。速水が乗っている銀色の高級外車に、時折女性の残り香が漂っていることがあったのだ。
恐らく速水は気付いていないだろう。いや、速水だけでなくほとんどの男性が気付けないほどに仄かな香りだったが、匂いに敏感な麻生の嗅覚にはしっかり刻み込まれた。
ムスクやシベットなど動物系の香料を主成分とした、エキゾチックなオリエンタルノート。ブランドの名前などは分からないが、麻生の鼻は覚えていた。そう、いつだったか速水のコートからふわりと漂った、あの匂いと同じものだった。
これまでの恋愛で、そういった経験がないわけでもなかった。そのせいで麻生の嗅覚は鋭くなったのかもしれない。ともかく女性の存在を察知した時には、これまでの麻生は正面から質してきた。
ヒステリックに詰問するのではなく、ただ自分が抱いている疑念を淡々と述べる。もしかしたら、自分の勘違いということだってあるかもしれないのだから。そして相手の裏切りが判明すると、麻生は黙って身を引いた。
ほとんどの男が血相変えて謝罪し、もう一度やり直そうと訴えたが、それに対しては断固たる態度で撥ね付けたのだ。
しかし速水に対しては、どうしてもそれができなかった。真実は知りたい、けれど知るのが恐い。もう少しだけ、彼の愛情に盲目的に浸っていたい。あの穏やかさと激しさを併せ持つ優しい獣に、全てを捧げたい。黙っていても、いずれ別れは訪れるのだから。
そう、最初からそのつもりだった。バイトを辞めるまでの、期間限定の恋人。淡い春の思い出となって、記憶の隅にひっそり仕舞われるだけの恋物語。
―――あと……ひと月もないな………
声に出さず呟くと、胸の奥の柔らかい部分がちくりと痛んだ。しかし麻生はその痛みから目を逸らし、やがて訪れる自然消滅という名の別れに淡々と思いを馳せたのだった。
「うわあ……ちゃんと入ってる………」
通帳に印字された数字を見つめつつ、麻生は深い感慨を込めて呟いた。初めての給料日。初めて貰う労働の代価。これまでアルバイトの経験がない麻生にとって、未知の高揚感だった。
「ど、どうしよ。何買おう……」
ほんの少し浮かれた気分で街を歩いていたが、足は自然とあの店へ向かっていた。ショーウインドウの前で立ち止まり、白い春コートを物欲しげに眺める。高校生の買い物にしては高価だったが、買えない値段ではなかった。
店に入ろうか悩んでいると、『Whiteday Gift』の文字が目に飛び込んできた。そう、四日後の3月14日はホワイトデー。バレンタインのお返しをする日だ。
麻生はくるりと踵を返し、白いコートに背を向けた。初めてのお給料。自分のためではなく誰かのために使った方が、きっと幸せな気持ちになれるだろう。
「何がいいかなあ……」
必死に頭を巡らせる麻生だったが、そんな自分が急に恥ずかしく思えて顔を赤らめた。
「べ、別に悩むことないじゃん。適当に選べばいいんだから。速水さんなら何あげても喜ぶだろうしっ」
言い訳めいた独り言で誤魔化したものの、きっと速水のために一生懸命選んでしまうだろうとは、分かっていた。
その日、3月14日、麻生は鞄に速水へのプレゼントを忍ばせて『Iblis』に出勤した。
今夜、彼が来店するかは分からなかった。約束していても約束通りに来ないこともあったし、突然ひょっこり現われることもあったのだ。一応仕事のシフトは渡していたけれど、いつ訪れるかは彼任せだった。
それでも麻生は信じていた。今夜はきっと来てくれるに違いないと。バレンタインデーをあれほど気にしていた速水だから、ホワイトデーも覚えているだろう。
それに、バレンタインデーにはもうひとつ重要な意味があった。その日、他ならぬひと月前の今日、初めて速水にはっきり想いを告げられ、身体を重ねたのだ。
記念日だなどと乙女チックなことを言うつもりはなかったが、やはり意識してしまう。できれば今夜は会いたいというのが、麻生の偽らざる本心だった。
開店時間を迎え、客が続々と入店してきた。しかしその中に速水の姿はない。麻生は普段通り接客をこなしつつ、時折ちらと時計を見た。まだ速水が来る時間ではないと分かってはいたけれど、見ずにはいられなかったのだ。
そうして、新しい客のコートをクロークへ仕舞っている時だった。一人のギャルソンがにやにや笑いながら近付いてきた。それは以前、速水を取られたと麻生を逆恨みし、帰り際に襲おうとして速水に制止された門倉だった。
彼は麻生がオーナーに告げ口しなかったのをいいことに、あの事件以降もちゃっかり仕事を続けていたのだ。
「なあなあ麻生クン。いいこと教えたげよっか。速水さんのことだよ」
麻生は軽く会釈してクローゼットをバタンと閉め、
「今、仕事中ですから。無駄話してるとオーナーに怒られますよ」
早口でそう告げて、さっさとクロークから出ようとした。が、
「僕見たんだ。速水さんが女性と腕を組んでホテルに入るのを」
麻生がこういう反応をすると予想していたのか、門倉は慌てることなく麻生以上の早口で伝える。そして動きが止まった背中に向かって、自分が見た光景を事細かに説明した。さらに続けて、
「ずいぶん場慣れた感じで、常連みたいだったよ。女性は年上じゃないかな。若い恋人を見せびらかしてるって感じ。まあ、いずれにせよ速水さんにはちゃんと女がいたってことさ。今夜はホワイトデーだし、店には来ないだろうね」
門倉の言葉には信憑性があった。彼が速水を見たというホテルは、麻生も連れて行かれたことがあった場所だったのだ。
「麻生クンも気を付けた方がいいよ。ああいう遊び慣れてる大人にはね」
親切ごかした忠告を投げ付けると、門倉は鼻先で嗤って麻生の脇をすり抜けていった。
麻生は暫しその場に佇んでいたが、ふぅっと息を吐くとフロアに戻って仕事に専念した。いや、専念する振りをした。さっきより時計を見る回数は格段に増え、胸奥に凝るもやもやしたものが徐々に存在感を増してゆく。
悩むより行動だ―――そう思った時にはすでに、オーナーに早退を申し出ていた。麻生は素早く着替えて店を飛び出し、門倉が二人を見たというホテル、麻生ともよく利用していたホテルへ急いだのだった。
心地よいピアノ演奏が流れるロビー。その入口が見渡せる場所で、麻生は何かを待っていた。
正直なところ、自分が何を待っているのか分からない。速水が現われるのを待っているのか、現れないのを待っているのか―――
「僕も……まだまだ子供だな………」
まるで他人事のように呟いて、苦い笑いを浮かべる。速水に恋人がいようがいまいが、どうでもいいことではないか。プライベートを詮索しないという暗黙の了解を前提にした、脆弱な関係。それを受け入れたのは自分だ。今さら裏切られたとか騙されたとか騒ぐなんて馬鹿げている。
と、全て頭では分かっていることだったが、やはり感情的に受け入れられない部分もあった。
「たまには……子供っぽい真似してもいいよね」
誰に問うでもなくそう言って、手の中の小さな箱を見つめる。リボンが掛けられたそれは、速水のために選んだライターだった。
速水の大きな手にしっくり馴染む重量感を備えつつ、繊細なアラベスク文様が彫刻された銀のライター。それはまさに、大らかさと繊細さを持つ速水そのものだった。
そしてこのプレゼントには、こんなメッセージも込められていたのだ。これからは僕の前で煙草を吸ってもいいからね、と。
「ぁっ……」
麻生は小さく声を上げた。ドアマンが開けた扉から入ってきた二人連れ。それはまさに……
「速水…さん……」
門倉の言った通りだった。遠目からでもかなり深い関係と判る女性と腕を組み、ロビーを進んで真直ぐフロントへ。チェックインをしている間も、女性はべったりと身体を寄せて時折甘えるような仕草を見せる。
麻生はゆっくりと二人に向かって歩みを進め、数メートル手前で止まった。そして手続きを済ませた二人がくるりと振り向いた瞬間、
「こんばんは。速水さん」
怒り悲しみ嫉妬、どんな負の陰翳もない明朗な声で挨拶して、淡く微笑んだ。
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