Real Gift
３.
車がどこへ向かっているのか分からない。それでも麻生は敢えて問うことはせず、座席にゆったりと身体を預けて無為の時を愉しんでいた。
普段の麻生は、ここまで無防備ではない。行き先の分からぬ車に乗り込むようなことはしない。それでも今、こうして何の不安も感じず寛いでいられるのは、隣にいる速水を信頼しているからに他ならなかった。
“信じている”と言うと何だか安易な響きに聞こえるが、その通りなのだから仕方がない。いや、速水を信じているというより、これまでの人生経験で身に付いた己れの直感力を信じていると言った方が正しいだろう。この人は大丈夫―――麻生は内なる声に従ったに過ぎないのだ。
「……さっきのことは、僕の方からオーナーに伝えておこう」
何の前置きもなく速水が口を開いた。アスファルトを滑るタイヤの音に耳を傾けていた麻生は、速水の方を向いて首を傾げ、
「さっきのこと？」
速水は苦笑を浮かべ、「君を傷付けようとしたギャルソンのことだよ」と説明した。麻生はすっかり忘れていたのか「ああ」と声を上げ、
「いえ、けっこうです。今後は僕も気を付けますし、彼もあなたに見られてしまったのですから、これ以上何か仕掛けてくるとも思えません」
「そうか……。しかし……」
「それに、僕に反感を抱いているのは彼だけではないようです。襲われた時、従業員専用の通用口から店内に逃げ込もうとしたら、中から扉を押さえられました」
「そんな……」
苦しげに絶句する速水に宥めるような笑みを投げ掛け、
「ああいう狭い世界ではよくあることです。僕にも落ち度はあったのでしょう。もっと新人らしく、控え目に振る舞うべきだったのかもしれません。もちろん、今後も態度は変えませんけどね。暴力に屈したと思われるのは癪だ」
「君は……強いな」
速水の真直ぐな賛辞が眩しくて、麻生はすっと目を逸らした。そして自嘲を込めて、
「ただプライドが高いだけです。可愛げがないってよく言われます」
「……プライドを捨てた人間ほど醜いものはない」
きっぱりとそう言い置く速水の声は、いつもの和やかな声とは対照的な昏い陰翳を孕んで、麻生の耳に深刻な響きを刻み込んだのだった。
車が到着したのは、ベイエリアの高級ホテルだった。速水のコートにくるまったまま車を降りて、シャンパンゴールドの光の粒子が氾濫するロビーへ。そこで速水はいったん立ち止まり、困惑も露わに麻生を見下ろした。
「あ、麻生君。その……」
速水は口ごもり、困ったように笑った。そして、
「本当は、まずここの最上階で食事をするつもりだった。でもさすがにその格好では……」
「速水さんが強姦魔と疑われてしまいますね」
麻生の服は先刻、門倉の犬たちによって裂かれ、ボタンが弾け飛んでいた。さすがに速水のコートを着たまま食事をするわけにはいかない。
「だからその……このまま部屋へ行こうと思うんだが………」
おそるおそる提案して、麻生の顔色を窺う。そんな速水を、麻生は軽い驚きと共にじっと見上げた。
つくづく不思議な人だと思う。彼のように所謂“持てる者”と呼ばれる人種の多くは自信に満ち溢れ、多少の強引な振る舞いは許されると無批判に信じているものだ。
特に麻生の親戚にはそういう人間が多かったから、速水の慎ましげな態度が余計に際立って見えた。
「そうですね。僕もその方が気が楽です。ルームサービスで美味しいものいっぱい注文しちゃうんだ」
麻生の返答に速水は口許を綻ばせ、「好きなだけ注文していいよ」と浮かれた口調で返した。
部屋に通されると、麻生はすぐさまルームサービスのメニューを広げてあれこれ吟味した。その様子を速水は楽しげに眺める。
やがて注文を終えると、速水は立ち上がってクローゼットを開けた。そして中からバスローブを取り出し、
「さあ、これを羽織っていなさい」
「平気です。寒くありませんから」
「いや、その。目の毒だから」
麻生はきょとんと目を見開いて、改めて自分の格好を眺めた。破かれたせいで胸元が大きく開いてはいるが、自分は男である。麻生は首を傾げて、
「こんなのに欲情するんですか？」
「よ、欲情って君……」
麻生は速水の隣にぽすんと腰を下ろして、正面からじっと見据えて訊ねた。
「速水さんは今夜、どういうおつもりで僕を誘ったのですか？」
対して速水は目を逸らすことなく、視線を濃厚に絡めたまま、
「……この部屋のチェックアウト時間は、明日の昼だよ」
「……分かりました」
麻生はバスローブを抱えて立ち上がり、
「服の上からバスローブを着るのって何だか間抜けですから、ちゃんとお風呂に入ってきますね」
そう言って速水の返答を聞くまでもなく、真直ぐバスルームへ向かった。
バスタブに湯を張って備え付けの入浴剤を放り込み、麻生はゆっくり浸かった。簡単にシャワーを浴びるだけでもよかったのだが、少し時間をかけて考えてみたかったのだ。自分がどうしたいのかを。
―――速水さんは優しくて、穏やかで、大人で………
そして時折、怯えたような表情を見せる。その怯えが何に由来するのか麻生には分からないが、気になってしまうことは確かだった。彼のことをもっと知りたい、もっと親しくなりたい、と。
その一方で、少し物足りないと感じてしまう部分もある。もっと野卑な情熱や強引さを見せて欲しいとも思ってしまうのだが、それは仕方ないだろう。血気盛んな思春期のオスではないのだ。酸いも甘いも噛み分けた裕福な紳士なのだから、ガツガツしたところが見えないのは当然だ。
その欠けたる部分を補って余りある大人の魅力に酔わされたいと思ってしまうのもまた、正直な気持ちで―――
「ふぇぇ……のぼせたぁ………」
悶々と考えながら、どのくらいの時間浸かっていたのだろう。麻生はよろよろと立ち上がって冷たいシャワーを浴び、のぼせた頭をさました。
そしてバスローブを羽織って速水の待つ部屋へ戻ると、すでに注文した料理が並んでいた。
「うわぁぁ、美味しそう」
目を輝かせてテーブルにつく麻生に、速水はフルートグラスを渡した。中には細かな気泡が立ちのぼる金色の液体。
「やったぁ、シャンパンだ」
麻生は浮かれた様子でグラスを合わせ、口を付けた。が、すぐに顔をしかめ、
「何だよこれ、ジンジャーエールじゃないかっ」
「未成年はアルコール禁止だよ」
さらりとそう言う速水を睨んで、
「未成年じゃ……ないもん」
「これでも人間観察には長けている方でね。僕の目は誤魔化せないよ」
麻生はぷっくり膨れつつ食事を進めたが、空腹が満たされるにつれて機嫌も上昇してきた。速水はくくっと喉の奥で笑って、
「よかった。どうやらお姫様のご機嫌が直ったようだ」
「そうやって子供扱いしてたら、あとで後悔するんだから」
そう言って挑戦的な眼差しで見上げてくる麻生に、速水は余裕の笑みを返して、
「それはどういう意味かな？」
「フンだ。知らないよ」
不貞腐れた口調で返して、ふいとそっぽを向く。すると突然腰を抱き寄せられ、麻生は小さな悲鳴と共にその胸に倒れ込んだ。
「速水さんのらんぼーもの……」
速水が初めて見せた強引な振る舞いに胸が早打ちするのを意識しつつ、麻生は拙い口調で抗議した。そうしながらも、胸にしがみついたまま離れようとはしない。ふと耳を澄ますと、速水の鼓動が聞こえてきた。
それは麻生にも負けないほど早く、トクトクと鳴っている。ああ、この人もどきどきしているんだと思ったら、嬉しくて愛しくて切なくて、涙腺が緩むのを感じた。
麻生は慌てて顔を離し、気持ちを切り替える。こんな感傷的な涙を彼に見られるのは嫌だった。
「煙草の臭いがしたかい？」
速水が申し訳なさそうに訊いてきた。麻生が突然顔を離したから、何か不快な思いをしたのかと誤解したのだ。麻生はすぐさま首を振り、
「いえ、大丈夫です。……って、速水さんは煙草吸うのですか？」
店にいる時、彼が煙草を吸うのを見たことはなかった。速水はちらと肩を竦めて、
「けっこうなヘビースモーカーでね。店にいる時は控えているんだが」
「何故ですか？」
「ん？ だって君は煙草、嫌いだろう？」
確かに速水の言う通りだった。でも店にいる時、そんな素振りを見せた覚えはないのだが……
「言っただろう？ 人間観察に長けているって。それに他ならぬ君のことだからね」
麻生の不審を察したのか、速水はほんの少し得意げに説明して、いたずらっぽく笑ってみせた。麻生は自ら腰をすり寄せて、シャツの上から硬く厚い胸板に指を這わせながら、
「じゃあ……今も吸いたいのに我慢してるの？」
「いや、吸いたいというより口さみしい感じかな」
「口……さみしい？」
その感覚が今ひとつ理解できない麻生は、ちょんと首を傾げて速水を見上げる。すると速水の顔がゆっくり近付いてきた。
「ん……」
初めてのキスは、仄かなブランデーの香りと整髪料の匂いがした。麻生は唇を震わせて余韻を反芻してからぷくっと突き出して、
「僕の唇は煙草の代わりですか？」
「い、いや、そんな……」
「口さみしさを解消するため？」
「まさか、違うよ……」
「じゃあ何なんですか？」
「そ、それはもちろん、君のことが好―――」
速水ははたと口を噤んだ。目の前で、麻生が肩を震わせて笑っている。速水は額に手を当てて天を仰ぎ、
「まったく、君にはからかわれてばかりだ。大人の威厳なんてあったものじゃない」
「からかってなんかないです」
麻生はきっぱり断言して、速水の腰に腕を巻き付けた。そして光の粒子が瞬く黒瞳を向け、
「もう一度、ちゃんと答えて」
速水は頷いて麻生の背中に腕を回し、「君が好きだからだよ」と深みのある低音で言い置いて抱き締めた。
「速水……さん………」
温もりと共に、成熟した男性の甘くこもった体臭がふうわりとたちのぼり、麻生の嗅覚を酔わせた。二人は暫し互いの体温に微睡んでいたが、やがて速水がぽつりと、
「そう言えば、君の名前を聞いていなかった。教えて……くれるかい？」
麻生は胸に顔をうずめたまま、
「晶です。結晶の晶と書いて、せい、と読みます」
「晶……これ以上ないほど君に相応しい名前。とても……綺麗だ」
麻生はこくんと喉を鳴らして、腰に巻き付けた腕に力を込めた。
不思議だった。速水の言う“綺麗だ”は、何故かとても神聖なものに聞こえた。これまで色んな人間から、それこそ数え切れないほど言われてきた言葉なのに。
麻生はその透明な響きをうっとりと飲み干して、顔を上げた。
「僕も、速水さんの名前を知りません」
「ああ、そうだったね。竜司（りゅうじ）。速水竜司だ」
「はやみりゅうじ……」
速水は喉の奥で笑って、
「ひと世代前の映画スターみたいな名前だろう？」
「うん。昭和の匂いがする」
「はあ〜、やっぱりおじさん扱いか」
溜息をつく速水の頭をなでなでして、「とっても格好いい名前です」と宥めた。速水は目を細めて「ありがとう」と言い、少し真面目な顔付きになって、
「初めてあの店で見た時から、君のことが頭から離れなかった。晶、僕のものになってくれないか？」
麻生はそっと目を閉じて、速水が捧げてくれた甘い告白を反芻した。
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