Real Gift
２.
「席に御案内いたします」
麻生がそう言って速水を促すと、周囲から刺すような視線が浴びせられた。それは明らさまな羨望の眼差しで、少なからず敵意が含まれていることに麻生は気付いていた。
速水は間違いなく上客であるし、物腰も柔らかく洗練されている。そして端整な顔立ち。彼に付きたいと願うギャルソンは多い。その位置に一番の新参者である麻生が難なく収まってしまったのだから、腹の虫がおさまらないのも無理ないだろう。
もちろん麻生は畏縮することも逆に得意げになることもなく、いつも通り堂々と振る舞っていたのだが、それもまた新人らしくないと反感を煽ることになってしまったのだった。
いつもの席に速水を案内し、「コートをお預りします」と言って手を差し出した。速水が「ありがとう」と答えてコートを脱ぐと、その動きに合わせて微かな香水の匂いが漂った。
それは甘く重厚感のある動物系の匂いで、明らかに女性が、それも成熟した女性が好んで付ける匂いだった。
しかし麻生は気付かぬ振りをして黙ってコートを受け取り、クローゼットに仕舞った。扉を閉めた後、鼻孔に残った香りを散らすため軽く頭を振りはしたが。
「速水様、いつものでよろしいですか？」
「ん？ ああ。頼むよ」
麻生はてきぱきした動きでボトルとグラスを運び、
「そういえば、いつもより遅いですね。今夜はお越しにならないかと思ってました」
麻生の言葉に目を細め、
「嬉しいな。来る時間を覚えていてくれたとは」
こういう無邪気ともいえる反応に、麻生は弱かった。僅かに頬を染めて照れ隠しなのかふいと顔を背け、「だって、お客様ですから」とぶっきらぼうに答える。しかし速水は気分を害した様子もなく、琥珀色の液体で軽く喉を潤し、
「いや、その、仕事が……ちょっと立て込んでいてね。でも今日はどうしても来たかったんだ」
「何か特別な日なのですか？」
すると速水は芝居がかった仕草で驚いてみせ、
「年に一度の恋のお祭り。バレンタインデーじゃないか」
「ばれんたいん……」
ぱちぱちと瞬きして呟く麻生に、速水は赤いリボンのかかった小箱を差し出した。
「ハッピーバレンタイン。僕の愛と冷や汗の結晶だよ」
麻生はちょんと首を傾げつつ取り敢えず受け取ったが、「あ、」と声を上げて、
「もしかして、バレンタインチョコレート……ご自分で買いに行ったのですか？」
「もちろん。会社の女の子に頼んだりしたら、余計に目立ってしまうだろう？ それにしても、あんなに緊張する買い物は初めてだったよ」
麻生は思わずその場面を思い描いてしまう。女性でごった返す有名チョコレート店。ガラスケースに並べられたチョコレートを真剣な顔で覗き込み、胡乱な目付きの店員に注文を告げる。緊張した面持ちで品物を受け取り、一目散に店から飛び出る。
まさに“愛と冷や汗の結晶”だ。
「ぷっ……く、くくくく…………」
箱を持ったまま肩を震わせて笑う麻生を怨めしげに見上げ、
「酷いな、笑うなんて」
「笑うなと言う方が無理です。ああ、その光景が見たかった」
「こら、おじさんをからかうな」
「からかってないです。感動してるんです」
麻生はきっぱり言い切って、手の中の箱を抱き締めた。そして、これまで客の誰にも見せたことのない、はにかむような愛らしい笑みを向けて、
「すごく嬉しいです。ありがとうございます」
心からのお礼を伝えた。速水は一瞬、驚いたように目を見開いたが、すぐに麻生が見せた笑顔の美しさに見愡れた。
「では、ごゆっくりお寛ぎくださいませ」
そう言って席を離れる麻生の後ろ姿を見送りながら、速水は何故か苦しげに眉根を寄せて、濃厚な溜息をひとつ、こぼしたのだった。
勤務終了時間を迎えた麻生は、仕度部屋で私服に着替えて荷物をまとめると、オーナーに挨拶をした。そして従業員専用の通用口から外へ出たところで、数人の人影に囲まれた。
麻生はそっと眉をひそめたものの、堂々と顔を上げて目の前の男に笑顔で挨拶した。
「お疲れ様です、門倉さん」
門倉と呼び掛けられた男は、麻生と同じ『Iblis』のギャルソンだった。半年前からこの店で働いており、麻生が来るまでは一番の人気を誇っていたらしい。
彼の左右には、見たこともない男たちが精神の頽廃を如実に示すだらしない笑みを浮かべて立っていた。麻生はまるで品定めするかのように彼らを交互に眺め、
「素敵なお友だちですね。もしかして恋人ですか？」
笑顔のまま訊ねた。対して門倉は眉どころか顔全体を吊り上げて、「ふざけてんのか」と怒りを露わにした。
麻生はちょっと首をちぢめて「すみません」と謝った。続けて、「お似合いだなあと思ったもので」と加える。そして言ってしまってから反省した。ああ、僕はいつも余計なことを言って、自分で自分を窮地に追い込んでしまうんだ、と。
もちろん、今もそうだった。門倉は額に剣呑な翳を落とし、上着の内側からナイフをちらつかせた。そして、
「お前、最近ちょっと調子に乗ってるな」
「どういう意味か分かりませんが、仕事は楽しくさせてもらってます」
「速水さんは、僕の客だった。言いたいことは分かるよな？」
麻生は首を傾げ、「速水さんは『Iblis』のお客様です」と淡々と答えた。
麻生の言葉は間違いではなかった。『Iblis』は指名制ではないし、席に着いて特定の客の相手をするようなシステムでもない。
しかしそれは表向きの姿で、裏では客の取り合いが激しかったし、オーナーもギャルソン同士の競争を奨励している向きがあった。そして門倉が言うように、麻生が来るまで速水の接客は彼がしていたのだ。
「その態度が調子に乗ってるって言うんだよ」
麻生のとぼけた受け答えに、門倉は一気に沸点を迎えた。ずいと一歩踏み出して、
「お前の“自分さえ良ければいい”というやり方が、店の輪を乱しているのが分からないのか？」
「話をすり替えないでください。要するにあなたは速水さんと親しくなりたい、それには僕が邪魔だというんでしょう？」
門倉は一瞬、怒りに言葉を忘れて歯をかちかちと鳴らした。が、すぐに声を低めて、
「何とでも言え。とにかくお前には店を辞めてもらう。他のギャルソンも同意見だ」
「僕の雇い主はオーナーです」
「店を辞めろ。痛い目に遭いたくないのなら―――」
「辞めません」
麻生がきっぱりと拒絶するとほぼ同時に、門倉が左右の男たちに目配せした。こういう展開になるだろうと薄々勘付いていた麻生は、彼らが動き出すより先に素早く身体を翻し、つい先刻出てきた通用口から店内に逃げ込もうとした。
店の中にはまだ客もいるし、オーナーもいる。さすがにばたばた足音を荒らげて追い掛けてはこないだろうと踏んでいたのだ。
その読みは正しかったかもしれないが、ひとつだけ計算外のことが起きた。通用口の扉が開かなかったのだ。中から誰かが押さえて、開かないようにしているのは明白だった。
「くっ………」
どうやら、門倉の言った“他のギャルソンも同意見”という言葉は嘘ではなかったらしい。麻生は呆気なく肩を掴まれ、口を塞がれた。そしてそのまま抵抗らしい抵抗すらできず、店の脇の裏路地に引きずりこまれた。
頼りない外灯にぼんやり照らされた行き止まりで、二人のにやけた男たちは競い合うようにして麻生の服を裂いた。露わになった白い肩を今にも噛み付かんばかりに見つめ、ちらと唇を舐める。
彼らが何をしようとしているのか詮索するまでもなかったが、すぐにことを始めようとはしない。麻生の口を塞いだまま、伺いを立てるように門倉の方を振り返る。
門倉は愉しげに目を細め軽薄な口調で、
「麻生クン、もう一度訊くよ。店を辞めるよね？」
頷くことも首を振ることもしない麻生に苛立ちを隠さず、門倉はヒステリックに叫ぶ。
「今辞めるって言わないと後悔するよッ。そこにいる二人のデカブツに犯されたい？！」
麻生は口を塞いでいる手をぺちぺちと叩き、このせいで答えられないと伝えた。門倉は苛立った様子で顎をしゃくる。すると口を塞いでいる手が緩んだ。
次の瞬間、麻生は顎の力を総動員して男の手に噛み付いた。
「ぎゃあぁっ」
悲鳴を上げて手を庇う男を突き飛ばし、麻生は全速力で駆け出した。しかし惜しくももう一人の男に腕を取られ、乱暴に押し倒される。
「やってくれるじゃねえか、このガキ」
手に噛み付かれた男も追い付いて、激しい罵声を浴びせつつ腕を振り上げ、麻生の顔を張り飛ばした。その時、
「そこで何をしているッ」
険しい叫びと共に駆け付けたのは―――
「は、速水さん……」
門倉は呆然と呟いて、一歩、二歩とあとずさる。対して速水は、いつもの柔和な表情からは想像もできないほど剣凶な形相で詰め寄り、
「君は、自分が何をしているか分かっているのか？！」
門倉は大きな瞳に涙を溜めて、弱々しく首を振る。
「だって……速水さんはずっと……ずっと僕に………」
もちろん速水は涙で絆されることはなく、冷たい声で「恥を知りなさい」とだけ言った。その声に込められた怒りと侮蔑は凄まじく、麻生でさえ慄えたほどだった。
門倉は両手で顔を覆い、その場から逃げ出した。その後を二人の男があたふたと追い掛ける。
残ったのは繁華街独特の臭気に染められた闇と、速水の怒りと、麻生の戸惑い。
「速水、さん……どうしてここに………」
麻生の問い掛けに、ようやく速水は怒りの鎧を脱いだ。すとんと肩を落として、
「君を……待っていたんだよ。一緒に食事でもと思って。でもなかなか現れないから、どうしたのかと思って裏口まで来てみたんだ。そうしたら……」
「そう、ですか……。ともかくありがとうございました。助かりま―――」
麻生は言葉の途中でがばと起き上がり、尻の下から鞄を取り上げた。さっき押し倒された勢いで、下敷きになってしまったようだ。中を探って取り出したのは、速水にもらったバレンタインのチョコレート。しかし、
「ひどい……潰れてる……」
箱は原形を留めないほど無惨にひしゃげていた。速水の愛と冷や汗の結晶。大事に食べようと楽しみにしていたのに………
「ごめんなさい、速水さん……」
俯いたまま謝罪の言葉を呟く麻生。スーツが汚れるのも構わずその前に跪いて、速水はそっと頬を撫でた。温かな指先。そして、
「君が無事で良かった」
優しい言葉。しかしそれを受け取った麻生はふいと顔を背け、必死に嗚咽を呑み込んだ。泣くのを堪えている表情を、見られたくなかったから。
こういう態度が可愛くないと思われてしまうことは、重々承知している。どうして素直に涙を見せられないのだろう、感情をさらけ出せないのだろうと、自分が嫌になることもあった。
でもつい意地を張って自分の弱い部分を隠し、平気な振りをしたりつっけんどんな態度を取ったりして相手に呆れられてしまうのだ。
今もきっと速水は呆れているに違いない、そう思いながらも顔を上げることができない。すると速水は麻生の頭をぽんぽんとあやすように撫でて立ち上がり、そっと背中を向けた。
「あ……」
麻生は驚いて顔を上げ、その背中を見上げた。そこから感じられるのは拒絶でも苛立ちでもなく、温かな思い遣りだった。
―――ああ、この人は……
成仁に似てる、麻生はそう思った。もちろんまとっている雰囲気や普段の言動は全く違う。しかし相手の微妙な感情の揺らぎを汲み取り、さらにそれを尊重しようとする繊細な感性は尭村と同じ。
彼も、麻生が本当に助けを求めている時には手を差し伸べてくれたが、踏み込んで欲しくない部分には決して干渉しようとはしなかった。
麻生は立ち上がって服を払い、大きな背中にそっと触れた。速水はゆっくり振り返って麻生に向き直り、温かな手のひらで頬を包み込んだ。
「少し腫れている。熱もあるようだ」
「さっき殴られたからでしょう。でも大した怪我ではありません」
速水は息を呑み、
「君の……顔を殴るなんて許せない」
「大丈夫。見かけほどヤワじゃありませんから」
そう言って笑顔を見せる麻生を目を細めて見返し、その手を取った。
「向こうに車を待たせてある。夜のドライブにご同行願えるかな」
そして答えを聞くより早く、コートを脱いで麻生の身体をすっぽり包み込んだ。
「ずるいです。これじゃあ断れない」
「大人の悪知恵だよ。観念したまえ」
麻生は笑いながら彼の誘導に従った。コートの襟元にはまだ仄かな香水の匂いが残っていたが、努めて感覚から追い出して速水の温もりだけを受け入れたのだった。
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