Love Over the Back
―背中越しの愛―
７.
「おっはよー、薫姫っ」
「うるせー、俺は姫じゃねえぞっ」
「ええ〜、もう決まったも同然じゃないの？」
「違うっ、ぜっったいに姫になんかならねえ！」
同じクラスのしかも女子にからかわれて、薫はずいと詰め寄って勇ましく抗議する。しかし詰め寄られた当の女子は楽しげにくすくす笑いつつ、「無理よぉ、こんなに可愛いんだもん」とさらりと言って自分の席に戻った。
簡単にあしらわれた薫は悔しさの余り、ぷっくり膨れて黙り込む。すると後ろから押し殺した低い笑いが耳に届き、くるりと振り向いて「笑うなっ、圭祐！」と怒鳴った。
片瀬は尚も肩を震わせながら近付いて、ふわふわと頭を撫でる。
「落ち着け。怒れば怒るほど茹でタコに近付いていくぞ」
「タコってゆうな！」
「じゃあ猿のケツか？」
薫はうぐぐぐ…と歯噛みして、目の前でにやにや笑っている恋人を睨む。片瀬は「猿のケツで決まりだな」と言って、さっさと自分の席に戻った。
まだ悔しかったけれど、これ以上喚いてもみっともないだけだから、薫も仕方なく席に着く。すると後ろから数人の女子が囁きを交わすのが聞こえてきた。
「片瀬君があんな風に笑うの初めて見たー」
「ホント？ ユキって中等部で同じクラスだったんだよね？」
「うん。でもぉ、片瀬君てすごく大人びてるじゃない？ あんな笑顔見たことなかったよー」
「へぇ、そうなんだぁ。じゃあ、見れてラッキーだったね〜」
思わず聞き耳をたてていた薫だったが、何だかくすぐったいような不思議な感慨に襲われた。
確かに表情の変化が激しい方ではないが、それでも片瀬は薫と一緒の時よく笑う。自分の前では感情を解放して、ありのままの姿を見せてくれているのだと思うと、嬉しくて誇らしい気持ちになってくる。
「あんまり表情変えないもんね。それに、ストイックな感じだし―――」
まだ片瀬について熱く語り合っている女子たちに背中を向けつつ、薫は胸の中で“そんなことないよ”と反論した。圭祐はよく笑う奴だし、それにストイックでもないよ。でもそれは、俺だけの圭祐なんだ、と。
「よぉーし、じゃあ席替えするか。出席番号のままじゃ味気ないしなあ。勝手に好きな場所分捕ってる奴もいるみたいだし」
担任の号令に従って、席替えのくじ引きが始まった。ちなみに、勝手に好きな場所を分捕ってる奴が誰なのか、言うまでもないだろう。今も、これから席替えが始まろうとするのに知らんふりで、窓際最後列の特等席にどっかり座っている。
くじ引きで決まったからといって、必ずその席でなければならないわけではない。交換取引は各自の自由だったから、薫もめでたく片瀬の隣をキープできた。
「へへっ、圭祐の隣ぃ」
嬉しそうに荷物を移動させる薫をちらと見上げて、
「授業中に当てられても、教えてやらないからな」
「ええ〜、いいじゃん。ケチ」
「ちゃんと予習してこい」
薫はむすっとした顔で席にとすんと腰を下ろし、「圭祐、やっぱり母ちゃんみたいだ」とぶつくさ呟く。けれど隣になれた嬉しさの方が強かったのか、すぐに顔を綻ばせて足をぱたぱたさせた。
こうして、二人の高校生活は穏やかに始まった。
しかし、穏やかなのは最初の数日だけだった。新聞部発行のニュース誌、新学期特別編集号が配布されると、薫の周囲は一気に騒がしくなった。
大方の予想を裏切らず、薫は麻生と共に“姫”の称号を与えられ特別号で大きく取り上げられたのだ。
“愛くるしい”だの“天使の笑顔”だの、歯が浮いて背中が痒くなって鳥肌が立つような行き過ぎた賛辞を目の当たりにした薫は、ショックの余り本気で倒れそうになった。
一方片瀬は、ちらと一瞥したきり興味ないと言わんばかりに冊子を閉じて、二度と開けようとしなかった。薫の魅力、美質は誰より分かっているという自負もあったが、これが発行されたことでますます気を引き締めねばならないという思いが強かったからだ。
現に、教室の外には野卑な観客が群がって、ねばっこい視線を恥ずかしげもなく注いでくる。
恐らく上級生だろうが、「薫チャン、犯らせて〜」と軽薄そのものといった口調で叫ぶ輩もいた。いや、口調は軽薄だったが、底にどんよりと横臥する欲望は重く濃厚だった。
片瀬は有無を言わせずその男を蹴り倒し、二度とそんな下らぬことが言えぬよう叩きのめしてやりたい衝動に駆られたが、目立つ行為は避けた方がいいと自分に言い聞かせて何とかこらえた。暫くすれば波は静まるだろう、それまで耐えるのだと。
救いは、クラスの仲間たちがみな薫に好意的なことだった。「薫姫おめでとー」などと囃しながらも、積極的に薫の周りに集まって傍若無人な視線から守り、この騒ぎに疲れ気味の薫が教室内でゆっくり過ごせるよう気を使ってくれた。
片瀬は改めて、薫という人間が持つ磁力を思い知った。誰からも好かれ、誰もが自然と手を差し伸べる。周囲にいる人間が、知らぬ間に笑顔になってゆく。
そんな薫に自分のような者が好かれているなんて、何だか不思議で申し訳なく思えることすらあった。
“お前には相応しくない”―――父の言葉が時折脳裏に蘇っては、片瀬の胸を竦ませた。もちろんそんな負の感情は、薫の笑顔を見たらあっという間に吹き飛んでしまうのだが。
片瀬がそんな葛藤を抱える一方、薫も複雑な思いを持て余していた。
というのも、ニュース誌には“姫”関連のネタだけでなく、いわゆる正統派人気ランキングも掲載されていたから。そしてその３位に、片瀬がランクインしていたのだ。
１位と２位は誰だろうと考えるまでもなかった。そうなるのは自然の摂理とばかりに、尭村成仁と日向勇人が占めていた。
ちなみに１位は僅差で日向だったが、これは次期生徒会長が確実な日向に新聞部が阿って票数を操作した可能性もある。ともかく、この二人が不動のトップであることに変わりはなかった。
だからこそ誰が３位になるかに注目が集まったわけだが、片瀬は昨年の秋に編入してきたばかり。
そんな新参者が“あの二人”に続いて上位に入ったということで、ちょっとした話題になったのだ。さらに、薫姫と付き合ってるらしいという噂が話題性に拍車をかけた。
斯くして片瀬は密かに注目を集めることになったが、もちろん当人はいつもと変わらぬ結晶の如き無表情。熱を帯びた空気の中で、一人飄々としていた。
しかしそんな当人とは対照的に、薫はそわそわしていた。これまでは敢えて考えないようにしてきたけれど、片瀬が客観的に見てカッコいいのは自明のこと。
外見だけではない。いつだったか明良が、愛想がよくて優しいだけの男より、ああいう寡黙で大人びた雰囲気の男の方が女心をくすぐるものだと、薫に教示したことがあった。
あの時はそんなもんかねえと首を傾げたが、今なら少し分かる。ぶっきらぼうな言動の奥に潜む温かな人間性に、自分も惹かれたのだから。
―――あの子がこれまで何人の女の子をあっさり捨ててきたか知ってるかい？
片瀬の父親が淡々と語った言葉が頭を掠める。忘れたいけど忘れられない悪魔の囁き。
普段は意識の表層に浮かぶことはなく、奥底に沈澱している。けれど何かきっかけさえあればふわふわと浮上して、薫の心をざわつかせた。
「だいじょうぶ、だいじょうぶ……」
薫はおまじないみたいに何度も呟いて、騒ぐ心を鎮めた。この不安は、愛情の裏面なのだ。本気で好きだからこそ、恐くなってしまう。だから否定するのではなく、乗り越えよう、と。
「圭祐、だいすき……」
もうひとつのおまじないを、薫は口に出して呟いた。するとすぐ隣からガタガタッと大きな物音が聞こえて、薫をモノローグの世界から引き戻した。
ぴくんと顔を上げて隣を見ると、顔を微かに赤く染めた片瀬が狼狽も露わに椅子を直していた。
薫は訳が分からず、ふわんと首をひねって「圭祐、どしたの？」と訊ねる。片瀬は微妙に視線を泳がせつつ、
「お前……突然そんなこと言うな。しかも教室で……」
「ほえ？ って………あ、あわわわ………」
今度は薫が火照る番。さっきの“おまじない”を聞かれてしまったことにようやく気付き、身の置き場もないとばかりにあわあわする。片瀬以上に真っ赤な顔で俯いて、
「ご、ごめん……つい、その、えと………」
「別に……謝ることじゃねえけど………」
暫しの沈黙。まるで初めてのお見合いに駆り出されたみたいに、二人共に赤い顔して神妙に黙り込む。やがて片瀬がゆるりと口を開き、
「俺も……好きだよ」
「な、なんだよ、こんなとこで……」
「先に言ったのはお前だぞ」
「そ、そか……」
そして二人はどちらからともなく視線を重ね、忍び笑いを交換した。薫の心に翳を落としていた不安はいつの間にか薄らいではいたものの、やはり消え去ることはなかった。
「んとー、チキンのクリーム煮とぉ、ポテトサラダとぉ、それからサフランライス大盛り。あとデザートは……」
「次は日本史だぞ。あんまり食ったら眠くなるぞ」
「うう……じゃあデザートは我慢する………」
今日のお昼は学食にしようと決めていた二人は、チャイムが鳴ると同時に席を立ってダッシュ。しかしすでに学食は大混雑で、二人は人の波に埋もれながら肩を並べてメニューを吟味していた。そして、ようやく決まった薫の頭をぽんぽんと撫でて、
「俺が買ってくるから。薫は席を探しておいてくれ」
「了解っ」
薫は人の波を器用に掻き分けて脱出し、席を探し始めた。
「うえ〜、なんだよぉ。もういっぱいじゃん」
今日から春の新メニューがお目見えということもあって、普段以上の混雑だった。テーブルはどこも占拠されている。空いてたっと思ったら、椅子の背もたれにハンカチが掛けてあったり。思わず地団駄を踏む薫。その時、
「おーい、ここ二つ空いてるぞ」
長いテーブルの奥まった席の方から、親しげな呼びかけが聞こえてきた。薫はぴょこんと首を伸ばして、声のした方を探す。すると薫に向かって手を振ってくれる人の姿を見つけた。
知り合いではなかったから、一応辺りを見回して自分を呼んでくれていることを確認する。そして笑顔で近寄っていった。
「ありがとうございます〜」
呼んでくれたのは、どうやら先輩のようだ。四人ほど固まって、すでに食べ始めている。向かい合わせに空いている二つの席を指差して、
「ここに座れよ」
「はいっ、お言葉に甘えて」
薫はちょこんと頭を下げて座り、首を伸ばして片瀬が戻ってくるのを待った。すると隣の男は親しい口調で、
「俺は２年の桜小路。ああ、薫姫の隣に座れてラッキー」
「うう……その呼び方はカンベンしてください」
「なになに？ 抵抗があるわけ？」
「だって俺………男だし」
桜小路はぷっと吹き出し、「だから“姫”なんだろ？」と言って薫の方へ大きく身を乗り出した。
刺激のきついコロンの香りや舐めるような目付きに生理的な嫌悪感を覚え、薫は思わず身体を引く。が、すぐにそんな自分を戒めた。こうして親切にしてくれる先輩に対し、根拠の曖昧な嫌悪を抱くなんて失礼だと。
薫は多少引き攣りながらも笑顔を拵え、「姫は麻生一人で十分です」と答えた。すると桜小路は顔を近付けたまま「麻生ね…」と呟き、
「俺は薫姫の方がずっと可愛いと思うけどな」
「か、可愛い、ですか……」
「からかってるわけじゃないぜ。本気でそう思ってる。俺は―――」
その時遠くから、これ以上ないほど切羽詰まった険しい声で名前を呼ばれた。
「薫ッ」
余りに刺々しい声だったから、一瞬誰に呼ばれたか分からなかったほど。しかしそれは紛れもなく片瀬の声だった。
人が座って食事しているテーブルの上に構わずトレイをガンッと置いて、大股でこちらに近付いてくる。その表情に、薫は訳が分からぬながらも竦み上がった。
片瀬は表情を裏切らぬ荒々しい動作で薫の腕を掴み、無理やり立たせる。そして「乱暴な恋人だな」と揶揄する桜小路の存在を派手に無視して、そのまま引きずるようにテーブルから離れた。
「け、圭祐っ、どうしたんだよ。せっかく席を―――」
「変に馴れ馴れしくしてくる男には気をつけろとあれほど言ったのに、お前は何をしてるんだ」
低く押し殺した声が、怒りの深刻さを物語っていた。その怒りに呑み込まれないよう、薫はこくんと喉を鳴らして必死に反論する。
「隣が空いてるからって呼んでくれただけだよっ。いい先輩だろ？」
さっき、根拠のない嫌悪感を抱いてしまったことの罪滅ぼしも込めて、薫は弁護した。しかし片瀬はあっさりはね付ける。
「ああやって親しくなって、お前の警戒心を解くのが目的なんだよ。その先で奴らが目論んでいることが何なのか、もう言うまでもないよな」
片瀬は自分でも驚くほど、冷静に振る舞ったつもりだった。すれ違いざま、桜小路に「薫姫、一晩貸してくんねえ？」と言われたのはつい二日前のこと。
そのふざけた男があろうことか薫の隣に座り、明らさまな欲望に沸いた顔を親しげに近付けていたのだから、椅子ごと蹴り倒さなかっただけでも大した自己抑制だと褒めて欲しいくらいだった。なのに、
「そんなっ、誰でも彼でも疑うなんておかしいよ！ 少し付き合ってみて、それから判断しても遅くないだろ？ 俺は俺なりに―――」
「うるせえッ、お前はただ俺の言う通りにしてりゃいいんだよ！」
しまった言い過ぎた、そう思った時には遅かった。薫は掴まれていた腕を全力で払い、くしゃりと顔を歪めて叫んだ。
「何だよそれっ、俺はお前の人形じゃねえぞ！」
そして「圭祐なんか大嫌いだッ」と捨て台詞を叩き付けて、人の波間を器用に走り去っていった。
「薫っ、一人でうろうろするなっ―――」
片瀬の呼びかけも虚しく、薫の背中はあっという間に見えなくなった。
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