Love Over the Back
―背中越しの愛―
５.
―――白い靄のかかった広いグラウンド。その真ん中で、片瀬が一人ぽつんと佇んでいる。
遠くから聞こえるのは歓声、応援、健闘を讃え合う仲間の声。しかしそのどれも片瀬の耳には届いていないのか、或いは無視しているのか、顔を上げようともせずただじっと一点を見つめている。
薫は靄を掻き分けて、片瀬の傍へ行こうとする。何やってんだよ圭祐、早くみんなのとこ行けよ。あんなに頑張ってきたじゃないか、一生懸命打ち込んできたじゃないか。
すると片瀬は顔を上げ、感情の抜け落ちた瞳を薫に向ける。見るもの全てを石ころに貶めてしまう、恐るべき虚無の眼差し。そして抑揚のない声で“もういい”と呟くと、背中を向けた。
圭祐、待って、行かないで。薫は声を嗄らして叫ぶけれど、背中はあらゆる接触を拒絶したまま遠ざかり、徐々に濃度を増す靄の中に呑み込まれてゆく。
薫は必死に追い掛ける。いやだ、俺を置いてかないで、一人にしないで、もう一度こっちを向いて………圭祐、お願い、お願いっ―――
「やだっ………」
切実な叫びと共に目を覚ました薫は、心配そうに見下ろす片瀬の顔を、悪夢の余韻が濃厚な怯えた眼差しで見つめ返した。
「薫……大丈夫か？」
「あ……俺………」
片瀬の温かな指先に目尻を拭われて、初めて自分が泣いていたことに気付いた。胸が苦しくて、心臓の鼓動も激しい。まだ夢の世界を引きずっていた。泣き叫びながら、消えゆく片瀬の背中を必死に追い掛ける悲しい夢―――
「ゆ、夢みたんだ。恐い夢。猿に追い掛けられる夢でさぁ。へへっ、パジャマのせいかなあ」
「………そうか。ならこのパジャマはもうやめよう。もっと普通の買ってやるから」
「い、いいよっ、もう大丈夫。せっかく圭祐が買ってくれたんだから……」
片瀬は優しく目を細めて、薫の身体を黙って抱き締めた。目を覚ます直前、悲しそうに顔をしかめて片瀬の名を呼んだことは、取り敢えず黙っていることにした。
本当はどんな夢を見たのか、質さなくても想像はつく。成り行き上仕方なかったとはいえ、ゆうべ語った過去の行状が薫の柔らかな心に負わせた傷を思うと、自責の念が湧き上がる。
「圭祐ぇ……もっとぎゅっとして………」
寝起きの身体はいつもよりぽかぽかして、きつく抱いたら蕩けてしまいそうだった。それでも片瀬は薫の求めに応じ、背中に回した腕に力を込める。いや、力だけでなく、愛情も。
「んっ……きもちいい………」
薫にもそれが伝わったのか、甘い吐息と共に幸せそうに呟き、きゅっと抱き返してきた。片瀬はほっと安堵の息を漏らす。
「薫、身体はどうだ？」
「う、うん……へいき。ちょっと……腰がだるいけど……」
恥ずかしかったけれど、心配をかけたくなかったから消え入りそうな声で何とか答えた。片瀬は「よかった」と言って額に唇を押し当て、
「ゆうべは無理させちまったからな」
「ゆうべ“は”じゃないだろっ」
「確かに。ゆうべ“も”だな」
薫の皮肉をさらりと受け止め、不敵な笑みを浮かべる。薫は口を尖らせて抗議しようとしたが、先んじて片瀬の声が降ってきた。深慮の鼓動が感じられる思い詰めたような声。
「薫……もしまた恐い夢を見たら、いつでもいいから俺を起こせよ」
「え？ あ、でも……あの………」
「猿に追い掛けられる夢でもカエルに蹴られる夢でもいいから。分かったな？」
薫はクス、と笑って「どんな夢だよ」と突っ込んだ。そして小さな声で「ありがと…」と囁く。片瀬も笑って頷いたが、その瞳は苦しげに揺れていた。
―――今の俺には、そんなことしかしてやれない……
薫の信頼を取り戻し、心の奥深くに刻まれた不安や怯えを消し去るには時間がかかるだろう。これから共に過ごす日常の積み重ねによって、少しずつ前進するしかないのだ。
だからせめて、悲しい夢を見た時にはその余韻を追い払ってやりたい。それはただの夢に過ぎないと安心させてやりたい。今の自分にできる最大限のことをしてやるのだ。
「圭祐……ここにいる………」
そう言いながら、片瀬の背中を何度も撫でる薫。現実の手触りを確かめるかのように。
夢の世界ではあっという間に遠ざかって消えてしまった背中。でも、ここにいる。これが現実なんだ。
「ああ、いるよ。これからも、ずっと……」
深い想いに撓む声で真摯に返すと、片瀬はのっそりと起き上がった。カーテンの隙間から射す陽光を浴びて、髪がさらさらと流れつつ輝く。薫は思わず目を細め、
「圭祐……きれい………」
「……は？ どうした薫。まだ寝ぼけてるのか？」
片瀬は真剣な表情で手を目の前に翳し、横に振ってみせる。薫は途端に頬を膨らませ、
「寝ぼけてないよっ。圭祐が綺麗だから綺麗ってゆったんだっ」
「………寝ぼけてないとしたら、腹が減ってるんだな。それで意識が朦朧としてるのか」
薫は「違うっ」と叫んでがばと起き上がり、光の中にいる片瀬を本気で綺麗だと思ったということを説明しようとした。が―――
ぐうぅぅぅ〜〜
「ははっ、どこが違うんだよ。まんまじゃねえか。昨日のハンバーグでブランチするんだろ？」
間が悪いというか、空気の読めない腹の虫を怨みつつ、薫はむくれたまま頷いた。片瀬はさらりと髪を掻き上げ、
「ゆうべは食い損ねちまったからな。楽しみだ」
浮かれた口調でそう言って、幸せそうに笑った。への字に閉じていた薫の唇も、つられてとろりと綻んでゆく。
「いっしょけんめ作ったんだから、味わって食えよぉ」
甘えた声で訴えながら、薫は自分に言い聞かせる。大丈夫、もう二度と夢で見た情景が現実になることはない。何故なら片瀬の傍にはいつも、自分がいるのだから。
「圭祐ぇ〜、着替えるぅ」
「分かった分かった」
片瀬がカーテンを開けると、窓から注ぎ込む光の洪水に部屋が満たされた。薫は眩しさに耐えられず、「ひゃっ」と声を上げて目をつむった。そしておそるおそる目を開けて片瀬の姿を探す。
彼は弾ける光の中で、薫に向かって手を差し伸べていた。
「もう日射しは春だな」
その柔らかな声が春そのものだった。薫は迷わず抱きついて、
「うん、春はそこまで来てるんだ」
そして、二人で迎える新たな春に想いを馳せた。
そして、本物の春が訪れた。
柔らかなベージュのスーツに身を包んだ薫は、興奮と期待と緊張が混じった赤い顔で、揚々と蒼薇学園高等部の正門をくぐった。そしてケヤキの並木が美しい道を、校舎に向かってまっすぐ進んでゆく。
すると、昇降口の前に人だかりが。臨時の大きな掲示板が立てられ、そこにクラス名簿が貼り出されていたのだ。
薫は一目散に駆け寄り、人の山を巧みに掻き分けて最前列へ。そこでいったんぎゅっと目をつむり、ふぅっと大きく息を吐く。そしてえいっとばかりに目を開けて二人の名前を探した。やがて―――
「う……わあぁぁ………すげえ〜〜〜〜」
間違いない。二人の名前が同じクラスに書かれているのを何度も何度も確認すると、頬をさらに紅潮させてぴょんと跳び上がり、「やったあ〜〜〜〜」と叫びながら校舎の中へ駆け込んでいった。
そのまま廊下を突っ走り、これから一年間お世話になる１−Ａの教室に飛び込む。すると見知った顔が「おう」と笑顔で迎えてくれた。薫も負けないほどの輝く笑顔で応える。
「森下ぁ〜、おんなじクラスだなっ」
「おう。三年間よろしく」
森下貴志は中等部からの内部進学組で、薫とも仲が良かった。
のっそりと頑丈な身体付きでなかなかの強面。黙っていれば近寄り難い雰囲気だったが、笑顔は人懐っこくて気さくないい男だった。そしてかなりの苦労人でもあった。それは何故かというと―――
「えと……他に知ってる奴は……」
「ああ、あいつがいるぜ。また同じクラスになっちまった……」
きょろきょろ教室内を見回す薫に、森下は力ない声で答えて教室の隅を指差す。薫は「おおっ」とのけぞり、
「尭村じゃん。森下も苦労が耐えないな〜。こういうの腐れ縁ていうんだろな」
「暢気なこと言ってくれるじゃねえか。またあいつの伝説を間近で拝めるかと思うと、嬉しくて神を呪いたくなるぜ」
森下の憂鬱の根源は、教室の窓際最後列の特等席を陣取り、机に突っ伏して爆睡中だった。
薫は苦笑いを浮かべて、森下の小さく丸まった肩をよしよしと撫でてやる。すると入口の戸がカラカラと開いて、また一人入ってきた。
それは他ならぬ―――
「けえすけっ」
薫は主人に忠実なわんこのようにぴくんと顔を上げ、盛春の陽光も色褪せるほどの眩い笑みと共に片瀬に駆け寄った。そしてためらうことなくその身体に抱き付く。
「圭祐ぇ、いっしょ、いっしょだよぅ〜〜」
嬉しくて嬉しくて、顔をぐりぐりと胸に押し付けて甘えた口調で喜びを訴える。もちろん、片瀬も同調してくれると思っていた。
頭をふわふわと撫でて、「ああ、一緒だな」と優しく微笑う。これから三年間、ずっと一緒の教室で過ごせるなんてすげえ嬉しいな、と。
しかし片瀬はじゃれつく薫の肩に手を置いて、そのままぐいと引き離す。薫はちょんと首を傾げて不思議そうに見上げた。すると片瀬は足下に視線を落とし、
「……薫、お前土足」
「えっ、えっ？…………わわわ、ほんとだぁ〜〜〜」
片瀬の指摘通り、思い切り土足のままだった。同じクラスなのが分かって舞い上がり、上履きに履き替えるのを忘れてそのまま教室へ駆け込んでしまったのだ。
薫はあわあわしつつ教室を出て、自分の名前が書かれている下駄箱に靴を仕舞ってきた。そして再び教室に戻ると、ちょうど担任教師が入ってくるところだった。
席は出席簿順だから、片瀬とは離れている。せっかく同じクラスになれたのに、喜びを一緒に噛み締める間もなかった。
斜め前の寛い背中を怨めしげに見つめると、小さな溜息をつく。そして自分でも気付かぬまま、そっと目を逸らしたのだった。
ぽかぽか陽気が祟ったのか、入学式は眠気との格闘だった。薫は途中、何度も船を漕いでは、後ろの席の森下に頭をコツンとやられた。
もちろん、式の途中だろうが校長先生のありがたいご高話の最中だろうが、構わず爆睡している者もいたが。
長い式も終わり、新入生たちはぞろぞろと連れ立って教室へ戻った。そして簡単なオリエンテーションとHRを終え、高校生活第一日目は無事終了となった。
薫は手早く帰り仕度を整え、席を立つ。そして斜め前の寛い背中にぱたぱたと駆け寄って、いつもしているように後ろからぎゅっと抱き付いた。
「圭祐ぇ〜、一緒に帰ろ」
特に約束をしていたわけではなかったが、まだ時間も早いし、一緒に片瀬の部屋へ帰ってごろごろしつつ、同じクラスになれた喜びを改めて味わおうと思ったのだ。
すると片瀬は黙ってすっと立ち上がった。自然と抱き付いた身体は離れてしまう。
「けい…すけ……？」
「こら、じゃれつくな」
口調は険しくなかったけれど、拒絶されたという事実は事実。薫はきょとんと見上げるばかりだったが、徐々に眉間が寄ってきた。切なげに目を細めて、
「圭祐……どして？ 嬉しく…ないの？」
しかし片瀬はその問いに答えず、いつものぶっきらぼうな口調で「帰るぞ」と言い置いて席を離れた。
薫は顔をくしゃりと歪めて遠ざかる背中を見つめたが、慌ててその後を追い掛けたのだった。
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