Love Over the Back
―背中越しの愛―
３.
「な、なんでそんなこと……」
「君はとてもいい子だからね。圭祐みたいな人間にはもったいない」
薫は膝の上で、自分を鼓舞するように拳を握り締めた。そして強張った口調で、
「あなたは父親でしょう？ なのに何故自分の息子のことをそんな風に言うのですか？」
一気に吐き出してから、「圭祐のことが…嫌いなのですか？」とぽつりと付け加える。圭司は愉しそうに笑って、
「ああ、嫌いだ。そもそも、僕とあの子は一卵生親子なんだよ」
「一卵生親子？」
「はは、つまらないことを言ったね。つまりよく似てるってことさ。何事にも熱中できない、打ち込めない。周囲の人間と感情を共有することができない。どんな時でも冷めた目で客観的に自分を見てしまう。分かるかな？」
地区大会の決勝。歓喜に沸き返るチームメイトの中で、独りぽつんと佇む片瀬のシルエットが瞼の奥に浮かぶ。
薫はそれを消し去るため、ぶんぶんと首を振った。しかし圭司は気にした様子もなく、言葉を続ける。
「まったく厭になるほどよく似てる。似てるくせに、僕を否定しようとする。お前は最低だ、俺はお前とは違う…と。その青臭い態度が気に入らなくてね。さっさと認めてしまえばいいのに。己れの中にある遺伝子を。誰も愛せず、快楽を介した上面な付き合いしかできない冷血漢であることを」
「違います！ け、圭祐はそんな奴じゃない。確かに不器用で感情表現は下手くそだけど、でもそんな淋しい人間じゃない」
薫の誠心込めた反論も、圭司に薄笑いを浮かべさせる程度のものでしかなかった。
「そうかな。サッカーもそうだけど、恋愛だって続いた試しがないよ。藤崎君は、圭祐がこれまで何人の女の子と付き合って、あっさり捨ててきたか知ってるのかな？」
もちろん知っているはずもない。考えたこともなかった。恋愛経験が皆無ではないだろうけど、でも捨てたとか裏切ったとか、そんなどろどろしたものを背負っているなんて思ってもいなかった。
「同級生からかなり年上まで、相当泣かしてきたみたいだよ。相手には不足してなかったみたいだね。僕も人のこと言えた義理じゃないけど、けっこう適当にあしらってきたんじゃないかな」
先刻より勢いはないものの、尚も首を振って否定し続ける薫を哀れむように見つめて、
「嘘だと思うなら、本人に質してみるといい。君の言う通り不器用な子だから、言い繕ったり誤魔化したりはできないだろう。全てを聞いた上で、これからの付き合いを考え直せばいい」
過去を質せば少なからず片瀬を苦しめることになるだろうし、自分も傷つくだろう。過去を詮索することが、自分たちにとって本当に必要なことなのか分からない。
何も聞いていない、何も知らない振りをして、今までのように手を繋いで歩いて行くのが最善の道なのだ。
けれど薫は、自分がそこまで強くないことを自覚していた。知ってしまった以上、本人の口から聞かずにいるのは苦しすぎる。薫は初めて、目の前の男性を恨んだ。何も言わずにいてくれたら良かったのに、と。
―――まさか……俺たちを引き離すために……？
そんな考えが一瞬浮かんだが、被害妄想が過ぎると一蹴した。男の恋人なんてけしからん、息子には相応しくないと考えているのなら、もっと他のやり方で反対するはずだ。
これ以上言うべき言葉が見つからず深く項垂れてしまう。その時、片瀬がキッチンから戻ってきた。父親の前に湯気の立つ湯呑みをどん、と置いて、無言のまま薫の隣に座る。
圭司は湯呑みを手に取り、熱々のお茶を表情を変えずひと口、ふた口とすすった。感情だけでなく、感覚も半ば死んでいるのかもしれない。
「さて、そろそろ行くとするか。どうやら僕は邪魔のようだからね」
せっかく片瀬が淹れたお茶をほとんど残して立ち上がり、
「それじゃ、藤崎君。よく考えてみるように」
突き放すような口調で言い置いて、さっさと玄関へ向かった。薫はぴくんと肩を震わせただけで、顔を上げることができなかった。
そんな薫を目にした片瀬は、険しい顔付きで椅子を蹴って立ち上がり、父親の後を追いかけた。すでに靴を履いて玄関の扉を開けていた圭司に掴みかかり、
「お前、薫に何か言ったな？ あいつを傷つけるようなことをっ―――」
しかし圭司はその手を掴んで引き剥がし、彼にしては珍しく感情のこもった声で囁いた。
「あの子はやめておけ。お前にはもったいない」
そして何も言い返せず呆然と立ち尽くす息子に背を向け、去っていった。
「薫……」
部屋に戻ると、さっきと同じ背中を丸めた姿勢でちんまり座っている薫の姿が目に入ってきた。親父に何を言われたんだと訊ねようとしたけれど、喉が閊えて言葉が出ない。
その時、薫が突然ぱっと顔を上げた。そして不安げにこちらを見ている片瀬ににこっと笑いかける。薫の存在証明とも言える天衣無縫の笑顔。しかし、
「俺、圭祐のこと好きだよ。だから、ずっと傍にいる。もういらないって言われるまで……いっしょにっ………」
声が震えるのに比例して、笑顔の形が崩れてゆく。泣くまい泣くまいとこらえているのか、への字に歪んだ唇が痛々しかった。
片瀬はすぐさま駆け寄って薫の身体を抱き上げ、そのままソファへ移動する。そして厳しい声で、
「薫、親父に何を言われたんだ」
しかし薫はへの字の唇に強い意志を漲らせ、ぷるぷると首を振る。片瀬は尚も拒絶を許さぬ声で、
「俺のことだな？ 薫、正直に言うんだ。その方が、俺の気持ちも楽になる」
薫はようやく、ぎゅっと結んでいた口をわなわなと震わせ、
「昔の……ことなんて関係ないんだ。俺が好きなのは、今の圭祐なんだから………」
片瀬は大きく息を吐いた。やはり思った通り。薫は友人ではなく恋人だと勘付いた父は、もっともらしい口調で息子の過去の行状について暴露したのだ。そして暗にこう付け加えただろう。君が捨てられるのも時間の問題だよ、と。
そんな父親への怒りはもちろん湧いたが、寧ろ自己嫌悪の方が大きかった。父が薫に語ったことは、まるきりの嘘、でたらめではないのだから。
「親父にこう言われたんだな。息子は何に対しても、誰に対しても冷淡で、決して本気にならない」
片瀬の言葉に、薫は苦しげに頷いた。こうして改めて片瀬自身の口から聞くと、余計に言葉が重みを帯びて胸を圧迫してくる。
「これまで付き合ってきた人間は、みんなあっさり捨てられた、と」
「うん……。ほ、ほんとなの？ 圭祐―――」
「ああ、本当だよ」
即答を返されて、薫は思わず息を呑んだ。無意識のうちに片瀬のシャツにしがみつき、ぎゅっと目を閉じる。恐い、けれど縋らずにはいられない、そんな相反する感情に動かされて。
片瀬はその華奢な背中を撫でながら、ぽつりぽつりと言葉を紡いだ。
「俺はこれまで………好きだとか愛してるとか一緒にいたいとか、そういった感情がどういうものなのかよく分からないまま、何人もの人間と乞われるまま付き合った。
付き合い始めはまだよかった。お互い遠慮もあるし、手探りしながら関係を深めていく段階だから。でもすぐにあなたは冷たい、何考えてるか分からない、本当に私のこと好きなのと詰め寄られて、面倒になってこっちから突き放す、そんなことの繰り返しだった」
もういいよ、じゃあな―――感情のこもらない声で叩き付けられ、寛い背中がどんどん遠ざかってゆく―――そんな光景をつい思い描いてしまった薫は、慌てて打ち消そうとした。
しかし一度頭に棲みついた別れの光景は容易に消えず、ぼんやりとした不安として刻まれてしまった。
「いつかきっと本気で好きになる相手が現れるさ、そう自分に言い聞かせながら色んな人間と上面な関係を築いていた。でもある時気付いたんだよ。俺は……親父と同じことをしていると」
声に微かな変化が生じた。薫は思わず目を開けて、片瀬の顔を見上げる。予想通り、その表情は苦しげに翳っていた。
「気付いた時はショックだったよ。あれほど嫌って、軽蔑して、こんな人間になるものかと誓ったはずなのに、その親父と俺は同じことをしていたんだ。次から次へと相手を変えて、そのことで誰を傷付けようが自分には関係ないとばかりに肩を竦める。
情けねえ話だけれど、一瞬死んでやろうかと思った。あんな大人になるくらいなら、消えてなくなった方がましだ、と」
薫は喉の奥で“やだッ”と微かな、しかし切実な悲鳴を上げて片瀬の胸にすがりついた。
片瀬は嬉しいような切ないような情けないような、複雑な表情を浮かべて薫の想いを受け止めた。
「そんな……こと……ゆっちゃやだぁ………」
胸に顔を押し当てて、すすり泣きながら必死に訴える薫。片瀬はその顔を手のひらで包み込み、そっと上を向かせた。
自分の顔をちゃんと見てもらえるよう、濡れた睫毛を指先で拭って涙の雫を払う。そして自分を奮い立たせるようにふうっと息を吐き、薫の目を見て、
「でもお前だけは違う―――そんな言葉で信頼が得られるとは俺も思っていない。けれど……これが真実なんだ。お前と会って初めて俺は、自分がまともな人間だったということを実感することができた。
ああ、これが人を好きになるということなのかと分かった時、心の底から生きててよかったと思った。大袈裟に聞こえるかもしれねえけど……」
いつになく多弁な片瀬だったけれど、言葉ひとつひとつが薫の胸に染み込んで、少しずつではあったが不安の澱を融かしていった。薫はほぅ、と温かい息を吐いて、
「圭祐の父ちゃんって、可哀想な人だね……」
しんみりした声で呟いた。怪訝な表情で見下ろす片瀬に淡い笑みを返して、
「誰とも本気で向き合わない、本気で好きになれないなんて可哀想だろ？ 本気にならなければ傷つくこともないんだろうけどさ、でもやっぱりそれじゃ淋しいよ。俺と圭祐みたいに、想いが通じ合うことの素晴らしさとか、一緒にいるだけでしあわせ〜、みたいな気持ちを味わうことができないんだよ」
確かにそうかもしれない。彼ほど孤独な人間はいないだろう。そう思うと、彼に対する憎しみや嫌悪の情が、僅かながら薄らいでゆく。父のことをこんな風に思えるなんて、片瀬にとって驚くべきことだった。
「お前の……言う通りだな」
「うん。だからさ、もっと優しくしてあげようよ。今すぐ態度を変えるのは難しいかもしれないから、少しずつ。そうすればきっと、圭祐の父ちゃんも変わってくると思うよ」
「そう…だな。すぐには無理だろうけど、いずれ……」
父だけではない、きっと自分ももっと変われる。薫が傍にいてくれれば―――
「薫、ありがとう……」
口から自然とこぼれた感謝の言葉を、薫は驚いたように目をぱちぱちさせて受け取った。そして片瀬の膝の上でもじもじと腰を揺らし、
「な、なんだよ急に。圭祐らしくねえぞ……」
戸惑い混じりに呟いて、上目使いで見上げた。涙の名残りで淡く潤んだ目の縁が、何とも言えず艶っぽい。
片瀬は吸い寄せられるように唇を押し当てて、涙の残滓をうっとりと味わった。薫も目を閉じて、温かな唇の感触に酔った。
「お前が作ったハンバーグ……一緒に食いたかったな………」
片瀬がぽつりと呟いた。薫は目を開け、ちょんと首をひねってからにっこり笑い、
「明日の朝、一緒に食おうぜ、なっ？」
「朝からハンバーグかぁ？」
「何だよっ、いいだろ？ 朝っつっても、どうせ昼すぎまで寝てるんだし。ちょっとオシャレにぶらんちしよーぜ」
そう言う薫の丸い頬を両手でぶに、とつまみ、
「小猿がブランチなんて洒落たこと言ってんじゃねえよ」
「うるせっ。小猿ってゆうな！ ほっぺをぶにってするなぁ」
顔を真っ赤にして抗議しつつも、片瀬の膝の上から下りようとしない薫。きゃんきゃん喚きながらも両手は片瀬の腰に回され、甘えるようにしがみついて離れようとはしなかった。
それから二人はキッチンをきれいに片付けて、風呂に入った。一応のお約束で片瀬が「一緒に入るか？」と訊くと、薫は飛び上がってぶんぶん首を振った。そして「だ、だだだれがそんなことするかっ」と豪快に吃って、ぎくしゃくした歩みで一人風呂場へ向かった。
その後ろ姿を見送りながら、片瀬は思わずほくそ笑む。以前は、一緒に入るかと誘ったらあっさり頷いて、「背中流してやるっ」などと言われたものだ。
その頃に比べれば、この反応はいい傾向だった。ようやく恋人として意識されるようになったのだろう。風呂場での甘い戯れも、夢ではなくなった。いつか近いうちに―――
「やべ……興奮してきた………」
この程度の妄想に反応してしまう未熟な身体を持て余しつつ、薫が風呂から上がるのをじりじりと待つ片瀬だった。
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