Love Over the Back
―背中越しの愛―
１.
日は少しずつ長くなっているとはいえ、まだまだ黄昏の訪れは早い。すり鉢型のグラウンドは生まれたての夜陰に包まれ、駆け回る部員たちの動きを判別するのが難しくなってきた。
それでも薫はベンチにちょこんと腰掛け、じっと一途な視線を注ぐ。弟の明良がサッカー部に入ってからは、ここが薫の指定席。いつもこうして黄昏に沈むグラウンドを見てきたのだが、これまでと違うところが二つあった。
ひとつは、薫の両手に鮮やかなオレンジ色のふかふか手袋がはまっていること。そしてもうひとつは―――
「おおーーーーい、圭祐ぇーーーーーっ」
これまでは弟の名を呼びながら斜面を一気に駆け下りていたが、それが恋人の名前に変わったこと。真直ぐ片瀬のもとに駆け寄り、「一緒に帰ろ」と屈託ない誘いをかける。
すでに二人の仲はサッカー部員全員に知られていたから、不審がる者はもちろんおらず、みんな笑顔でこの騒々しくも愛らしい闖入者を迎え入れた。
「よお、藤崎。こんな時間まで熱心だな」
元部長の大野が笑顔で声を掛けると、薫も「おうっ」と元気いっぱい満開の笑顔で応えた。皆の心を不可視の花で埋め尽くす、愛らしい笑顔。部員たちも自然と薫の周りに集まってくる。
「先輩の手袋、可愛いっすねえ。よく似合ってます」
可愛い＝似合うの方程式が今いち納得いかないものの、片瀬にもらった手袋を褒められたのは素直に嬉しくて、後輩の言葉にほんのり頬を染めて「ありがと…」と答える。そんな薫を、部員らは一様に目を細めて見つめた。
冬休みを境に、徐々にではあるが薫が見せる仕草や表情が変わってきたことに、誰もが気付いていた。
大きな変化ではないものの、身体の奥部で綻び始めた蕾から得も言われぬ甘い芳香が少しずつ溢れ出て、仕草や眼差しに蕩けるようなまろみを与えている。
もちろん本人には、そんな意識など皆無なのだからたまらない。無意識の媚態こそ、男を煽る最強の武器なのだから。片瀬も明良も心配で仕方ないだろうなと、大野は独り言ちて苦笑を漏らした。
「圭祐ぇ、一緒に帰ろ」
薫は改めて目の前の片瀬に向かい、上目使いでねだるように誘う。片瀬は不自然でない程度にそっと目を逸らし、「ああ」とぶっきらぼうに答えた。
片瀬のこういった態度にはすでに慣れっこの薫だったから、気にすることなく腕にじゃれついて、「早く着替えてこいよぉ」などと急かす。他愛ない戯れには違いないが、薫の可愛さと相俟って醸す空気は薔薇色に潤んでいた。
すると片瀬の背後からぬっと明良が顔を出し、
「あ〜あ、冷たいよなあ。ついこないだまでは“明良、一緒に帰ろう”だったのに」
薫はじろりと睨み返し、
「お前には深雪ちゃんがいるだろっ」
“深雪ちゃん”とは、明良の彼女の名前。すでに薫とも仲良しで、明良を含め三人で出掛けたこともあった。
「そりゃそうだけどさ〜。なんかさびしーよなあ」
そう言いながらにやにや笑う明良の頭をゴン、と殴り、
「思ってもないこと言ってんじゃねえよっ」
そして片瀬の手を掴んでぐいぐい引っ張り、グラウンドを後にする。そんな薫の後ろ姿を見送る明良の口許を、照れ臭いような切ないような笑みが掠めて消えた。それを見た大野は明良の肩をぽんと叩き、
「俺らもそろそろ引き上げるか」
「………そうですね」
明良は顔を上げてにこっと笑い、後片付けを始めたのだった。
「待たせたな。ほら、帰るぞ」
着替えを済ませクラブハウスから出てきた片瀬は、相変わらずの口調でそう言うとさっさと歩き出した。薫は慌ててその後に続く。そして手袋を左手だけ外して、片瀬の右手にそっと触れた。
片瀬は何も言わず、その温かくて小さな手を己れの手で包み込むように握り、ぎゅっと力を込めた。二人はそのまま黙々と歩く。
向かっているのは片瀬の家。今日は土曜日で、片瀬の家に泊まる約束をしていたのだ。
「薫、こんな時間まで待ってなくていいんだぞ。鍵は渡してあるんだから、先に俺の家に行っていればいい。これからはそうしろよ」
先に沈黙を破ったのは片瀬だった。しかし薫は一瞬何を言われているのか分からず、きょとんとした表情で見つめ返した。
「どして？」
「どうしてって、あの吹きさらしのベンチ、寒いだろ？ だから―――」
「俺、圭祐がサッカーしてるとこ見たいよ」
薫のストレートな言葉にそっと眉根を寄せ、「そんなに面白いか？」と不思議そうに訊ねる。薫はちょんと首をひねって、
「面白いというより……好きなんだ。圭祐がボールを追って、グラウンドを走る姿を見るのが。後輩たちに、真剣に指導してる姿も好き。何時間見てても飽きないよ」
これ以上ない強烈な告白に、片瀬は思わずうろたえる。しかし当の薫は淡々と続けた。
「グラウンドにいる圭祐って、何ていうか違う世界の住人みたいでさ。俺の手の届かない存在っていうか。なんかすげえ……どきどきするんだぁ。それに………」
突然大きな溜息をつき、しゅんと項垂れる。そしてぽつりと、
「卒業しちゃったら、そういう圭祐をもう見られなくなるんだろ？ だから今のうちにいっぱいいっぱい見て、目に灼き付けておくんだ」
さすがに少し恥ずかしくなってきたのか、顔を上げて照れ臭そうにへへっと笑ってみせる。片瀬は何か言おうと口を開いたが言葉が出てこず、代わりにぐいと手を引いた。と思ったらいきなり早足になった。薫はよろめいて、
「ど、どうしたんだよ。何急いでんだよ、圭祐っ」
もともとの歩幅に大きな差があったから、早足になった片瀬に追い付くには走るしかなかった。薫はあわあわしつつも遅れないよう駆け出した。
「圭祐、ちょっと待てよぉ………」
しかし片瀬は聞く耳持たず、あっという間にマンションに着いた。そのままの勢いでエントランスを抜け、エレベーターに乗り込んで部屋の前へ。そして中に飛び込むと同時に、玄関できつく抱き締められた。
「けいすけ……どうし―――」
「道の真ん中で……あんな可愛いこと言うんじゃねえよ、お前はっ………」
「あ、あの………」
おそるおそる背中に腕を回し、きゅっとしがみ付く。胸に強く押し付けられた頬が、いつの間にかぽぅっと火照っていた。
「どうしていいか……分からなくなるだろっ………」
喉を詰まらせ、途切れ途切れに訴える片瀬に、薫は訳が分からぬながらもともかく「ごめん…」と謝った。しかし続けて、
「で、でも………さっき言ったことはホントだから……。俺、サッカーしてる圭祐を見るのが好きなんだ。だから、これからも待ってていいだろ……？」
ほんの少し抱き締める力が緩んだ。薫は顔を上げ、揺るぎない瞳で片瀬をじっと見つめる。
普段は容易に感情の変化を覚らせない片瀬だったが、薫の前では呆気ないものだった。込み上げる感情に翻弄されるように顔を歪め、
「ちくしょう………なんでこんなに可愛いんだよ、お前は」
「な、なんだよっ。さっきから可愛い可愛いって！ 俺は小猿じゃねえぞっ」
「うるさい。可愛いものは可愛いんだ。仕方ねえだろ」
冷たく切り捨てたと思ったら、その冷たさを補って余りあるほどの優しいキスを仕掛ける。
唇をふわんと触れ合わせてから、半開きのぷっくりした輪郭をなぞるように舌先で舐め、そのまま口内へ。期待半分怯え半分で待ち構えていた舌を絡め取り、こすり付けては吸い上げる。
「んふ………ふぅ……ん、ん………」
綿毛のような吐息を漏らしつつ、薫も積極的に舌を差し出した。どちらのものか判らぬ唾液が溢れ、薫の口腔を満たす。それを喉を鳴らして飲み干して、「ふぁ…ン」と深い息を吐いた。
「けえすけぇ……」
濡れて珊瑚色の光沢を放つ唇が、わななきつつも愛しい名を呼ぶ。その繊細な造形、あどけない口調、甘えた声。全てが愛おしくて、叫び出したくなってしまう。
そんな常軌を逸した行為を抑えるため、片瀬は唇をぎゅっと閉じて薫の唇に軽く押し付けた。そしてふぅと息をつき、
「待ってるのは別に構わねえから、とにかく二人きりの時以外は、俺を煽るようなこと言うんじゃねえぞ」
薫は不貞腐れた子供みたいに頬を膨らませ、
「そんなの……分かんないもん」
「さっきみたいに可愛いことを言うなってことだ。あと、上目使いで見るのも禁止」
何でそれがいけないのか薫にはさっぱりだったけれど、何となく片瀬の勢いに押されて仕方なく頷いた。
とはいえ、もちろんこれからも薫らしい無邪気で一途なひと言で、片瀬の心臓は何度も撃ち抜かれることになるのだが。
「よしよし。それじゃ部屋に入るか」
ずっと玄関で抱き合っていたことに今さら気付き、薫はぽっと頬を染めた。慌てて靴を脱ぎ、無人の空間に向かって明るい声で「ただいまぁ」と告げる。
すでに片瀬の家には何度も訪れていたが、薫がこうして“ただいま”と言うようになったのはいつからだったろう。気が付けばごく自然にこの言葉が口から出ていた。
片瀬はこれを耳にするたびに、ひたすらよそよそしいだけだった自分の家が、徐々に肌に馴染んでくるような錯覚に襲われた。
いや、それは錯覚ではなかった。薫と二人でこの家に“帰る”ことでようやく、ここが紛れもなく自分の家であるという実感が持てるようになったのだ。
待っている家族がいなくても、扉の向こうに広がるのが冷たく暗い空間であっても、片瀬の口からも自然と“ただいま”という言葉が出てきた。この空間に、愛着が持てるようになったのだ。
「圭祐ぇ、ぼーっとしてないで暖房入れようぜ。それから飯の仕度も。腹減ったぁ〜」
「分かった分かった」
片瀬は苦笑しつつ、暖炉型のストーブに火を入れる。そして照明を灯すと、ちゃっかりソファの上で寛いでいた薫が隣をぽんぽんと叩いた。
片瀬はすかさずそこに座り、薫の身体を包み込むように抱き締める。部屋が暖まるまでの僅かな間、こうして互いの体温を分け与えるのが二人の習慣になっていたのだ。
このソファも、今では二人にとって忘れられぬ場所になった。互いの体温を確かめ合う場所。寄り添いながらうつらうつらする場所。そして、ここで身体を重ねたこともあった。
こんなところでと抵抗を見せる薫の恥じらいに雄の本能を刺激されてしまった片瀬は、力任せに組み敷いて犯してしまった。
最初は涙混じりにいやいやと首を振っていた薫も、結局は片瀬の激しさに呑み込まれ、自ら腰を振って奥へ奥へと誘い込んだ。
その時の痕跡、というか代償はばっちりソファに染み付いてしまい、今もクッションの下で息を潜めていた。
「だいぶ………暖まってきたな」
「ん………」
薫は相槌を打ちながらも、片瀬の傍から離れようとしない。暖房とは全く違った天然の温もりが心地よくて、このままうとうとしてしまうことも多かった。
が、薫がもそもそと身体を動かすと同時に、腹の虫が豪快に鳴った。片瀬は「ぶはっ」と吹き出して、
「すげえ、今の音。季節外れの雷かと思ったぞ」
「だから言っただろっ、腹減ったって〜〜」
薫は片瀬の胸にぐりぐりと顔を押し付けつつ訴えると、ぴょんと立ち上がった。
「よしっ、ハンバーグ制作プロジェクト始動開始っ」
誰にともなく宣言して、意気揚々とキッチンへ向かう。片瀬は苦笑いを浮かべ、その後に続いた。
薫は勝手に冷蔵庫を開けて次々と材料を取り出し、調理台に並べる。そして満足げにうんうん頷き、
「よし。材料は全部揃ってるな。完璧だ」
「えらそうに言うなよ。俺が揃えたんだぞ」
片瀬の突っ込みを軽く無視して腕まくりし、手を丁寧に洗って「さあやるぞ〜」と号令をかけた。
こうして、二人でキッチンに立つのも初めてではなかった。コンビニ生活の片瀬の健康を案じた薫は、遊びに来た時には自分が食事を作ると高らかに宣言した。
とはいえ、ほとんど料理らしい料理をしたことがないのに、愛情だけで美味しいものが作れるほど世の中甘くない。
マッドサイエンティストの実験場よろしく、謎の物体を次々と作り出す薫に早々に白旗を挙げた片瀬は、結局自分も一緒にキッチンに立つことになったのだ。
そんな風に半ば成り行きだったけれど、それはそれで楽しいひとときだった。
二人で初心者向けの料理本を覗き込み、あーでもないこーでもないと言い合いながら一つのものを作り上げる過程にはほのぼのとした幸せが詰まっており、まるで若い新婚夫婦のよう。
出来上がったものが多少崩れていても、多少火が通ってなくても、多少水っぽくても、二人で作ったという事実が何よりの調味料だったから、全ておいしく食べることができた。片瀬は改めて、日常にこんな喜びがあったのかと深い感慨を味わったのだった。
「ハンバーグは俺がやるから、圭祐はサラダを頼んだぞ」
薫がきびきびと指令を出す。どうやら今日の主導権は自分が握るつもりらしい。片瀬は従順に頷いて、サラダに使う野菜を洗い始めた。
すると横から、ふうっ、と大きな溜息が聞こえた。大きな玉ねぎを前に、薫が気合いを入れている。どうやらハンバーグ制作最初の難関、玉ねぎのみじん切りに取り掛かろうとしているようだ。
二つに切った玉ねぎを倒し、横に切り込みを入れる。そして上からザクザクと切ってゆくのだが―――
「ぅっ……ぅぇっ………ぇぇぇっ………」
案の定、目を真っ赤にしてぼたぼたと涙を流し始めた。と思ったら鼻を豪快にすすり上げる。片瀬はなるべくさりげない風を装って、
「代わるぞ、薫。貸してみろ」
しかし薫はぶんぶん首を振って、
「だ、だいじょぶ………ぅぇぇぇ…………」
本人はこう言っているものの、手元が危なっかしくて見てられない。しかし無理に手を貸そうとして、臍を曲げられても困る。
まったく厄介なガキだと声に出さず呟きながらも、ティッシュを取ってそおっと涙を拭ってやる。さらに鼻に宛がって、
「ほら、鼻噛んどけ」
薫は言われるがままにフンと鼻を噛んで、くしゅくしゅとすすり上げた。しかし涙も鼻水も、一向に収まる気配がない。片瀬は耳許に口を寄せて、
「ほら、ここは俺に任せとけ。お前はこれから、挽肉を捏ねるという大仕事が控えているんだからな」
薫は素直にこくんと頷いて、包丁を片瀬に渡す。片瀬は目尻に唇を押し当てて涙を吸い取ると、「玉ねぎの味がする」と言って笑った。薫もつられて笑い、くすんと鼻を鳴らした。
包丁を使い始めてからまだ間もないが、見かけによらず器用な片瀬は難なくみじん切りをこなした。薫は傍で心配そうに見守り、時折顔を上げて「圭祐、目はだいじょうぶ？」と訊ねる。そのたびに片瀬はにっこり笑って“大丈夫”をアピールした。
「よし、できたぞ。これでどうだ？」
「おう、かんぺきっ。あとは俺に任せとけっ」
薫はやる気満々で、豪快に腕まくりした。ボウルに玉ねぎと、ちょっと贅沢に牛100パーセントの挽肉、そして牛乳に浸した生パン粉と卵を入れ、軽く塩こしょうを振って捏ね始める。
「粘りが出るまで捏ねるのがポイントなんだっ」
「そうなのか。薫、頼んだぞ」
「おうっ」
顔を紅潮させて挽肉と格闘する薫を、片瀬は目を細めて見つめた。が、すぐに視線を戻して自分の仕事に専念する。これ以上見ていたら、余りの可愛さに抱きついて邪魔してしまうに違いないから。
「よおし。次は空気を抜きながら形を整えるぞ」
挽肉との奮闘も、終わりを迎えようとしていた。多少大きさにばらつきはあるものの、きれいな俵型に整形されたハンバーグがトレイの上に並べられてゆく。薫は誇らしげに「できたっ」と言って片瀬に差し出した。
「おお、すげえ。旨そう。やったな、薫」
褒められたのが嬉しくて、照れ笑いを浮かべつつフライパンを用意する。そして火を入れようとした時、玄関の呼び鈴が鳴った。片瀬は眉をひそめ、
「何だ、こんな時間に」
この家を訪れる者などいるはずもない。どうせ宅配便か書留だろうと思いながら、インターホン越しに誰何した。すると、
「僕だ。鍵を忘れた。開けてくれ」
途端に片瀬の表情が険しく尖った。ここまで明らさまな嫌悪を見せる片瀬は珍しい。薫は不安を隠せず、そっとすり寄る。
「圭祐……」
片瀬はギリ、と奥歯を噛んで、地を這うような低音で吐き棄てた。
「親父だ。何で今日に限って……」
そして薫に「俺の部屋に行ってろ」と硬い声で命じると、荒々しい歩みで玄関に向かった。
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