羊に嫉妬
「燠亥さま、あの、これって………」
珍しく瑠羽を訪ねた燠亥が差し出したものを、きょとんとした顔で見つめる。燠亥はばつが悪そうに鼻の頭を掻いて、
「いやな、甥っ子へのプレゼントと思って買ったんだが、その、子供扱いするなと怒られて、突っ返されてしまったんだ。だからその、良ければ瑠羽がもらってくれねえかなあと」
そう言いながら瑠羽に渡したのは、羊のでっかい抱き枕。綿菓子みたいなふわふわの身体に、気持ち良さそうに目を閉じて眠っている羊の横顔が刺繍されている。
瑠羽は両手を広げて受け取って、ぎゅっと抱き締めた。
「わ……ふわふわで気持ちいい………それに………」
枕に顔をうずめて、鼻をくんくんいわせる。
「何か、甘い匂いがしますぅ……」
無邪気な振る舞いに頬を緩めた燠亥は、そのままの表情で、
「ん、ああ。中に子供が好みそうな甘い香料が仕込んであるらしい。一人で寝るのが恐いっていう子供を宥めるために―――」
燠亥ははたと口を噤んだ。瑠羽が真剣な表情で羊を見つめていたから。「はははは……」と乾いた笑いで場を濁し、
「いや悪い、悪かった。べ、別にお前が子供だとか、そういうことが言いたいんじゃないぞ。確かに子供向けの物だが、しかし素材は高級だしあのそのあの―――」
「………かわいい」
「……は？」
真剣な顔のままぽつりと呟いた瑠羽。と思ったら、ぎゅうぅと抱き締めてくるくると回った。そして顔をぱっと上げると、
「燠亥さまっ、これほんとに僕がもらってもいいのですか？」
「あ、ああ。もちろんだ」
「うっわーーい、うれしいな。ありがとうございますぅ」
羊より甘くふわふわの笑顔を浮かべて、うっとりと頬擦りする。そしてもう一度お礼を言うと、羊を抱えて部屋に戻っていった。
燠亥は手を振りながら、
「遼牙はどういう教育をしているんだ……まるで子供じゃないか………」
引きつった笑顔のまま本音を呟いた。
「ね、くるみちゃん。燠亥さまにね、ひつじもらったんだよぉ」
「キキッ」
どーだと言わんばかりに掲げて自慢すると、くるみちゃんはぴょんと跳ねて羊に飛びついた。
「あっ、だめ、だめぇ」
羊から漂う甘い匂いのせいで、中にお菓子が入っていると思い込んだらしいくるみちゃんは、爪を立ててしがみついて離れようとしない。
騒ぎを聞きつけた鞘葉が砂糖漬けのくるみで気を引いて引き剥がし、ようやく一件落着。
「もおぉ……くるみちゃんのばかぁ」
破れていないか確認してほっと安堵の息をつくと、羊のことなど忘れてお菓子にかぶりつくくるみちゃんを睨みつけてから、ぱたぱたと寝室に駆け込んだ。もちろん羊を抱いて。
瑠羽がこれほど抱き枕にこだわるのには、理由があった。国際的な防衛会議に出席するため、今日の朝早く城を発った遼牙は、明日にならないと帰ってこない。
つまり、今夜は久しぶりに一人ぼっちの夜を過ごさねばならないのだ。それが淋しくて淋しくて、夜の訪れが恐かった。
でもこの癒し系抱き枕と一緒だったら、何とかやり過ごせるかもしれない。瑠羽はそんな風に考えていたのだ。
たったひと晩じゃないかと嗤う者は、真剣に人を愛したことがないに違いない。限りある人生なのだから、恋人と共に過ごせる時間にも当然制限はある。奪われた一分一秒は、取り返しのつかないものなのだ。
瑠羽は幼いながらも、それをちゃんと理解していた。だからこそ、遼牙のいない夜に痛みにも似た淋しさを感じてしまうのだ。
とはいえ、遼牙は重責を担う立場にあり、今回の外遊も大事な仕事のためだということは瑠羽も分かっている。それに、後で鴇津がそっと教えてくれたのだが、遼牙も相当駄々を捏ねたということだった。外泊はしたくない、遅くなってもいいから城に戻りたいと。
「瑠羽と一緒に寝れないのがそんなに嫌なのですかと訊ねたら、むすっとした顔でその通りだ、と答えましたよ。困った王様だ」
そう言って微笑む鴇津の前で、瑠羽は真っ赤になってもじもじするばかりだった。一緒に寝れなくて淋しいと思っているのが自分だけではないことが分かって、嬉しいやらくすぐったいやら。
だから泣き言を言わずに、がんばって一人寝の夜を過ごそうと決めたのだった。
「さびしくないもん……ひつじさんがいるから」
言葉とは裏腹の曇った表情で唇を噛み締め、瑠羽はこしこしと目をこすった。
その夜、瑠羽は悩んだ挙句遼牙の寝台で眠ることにした。二人で眠る時にはゆったりして心地よいベッドも、一人だとふかふか過ぎて、瑠羽の華奢でちっこい身体は今にも呑み込まれそうだった。
そっと伸ばした指先に触れるのは、よそよそしく冷たい絹のシーツ。分かってはいたけれど、その冷たさに愛しい人の不在を改めて思い知らされ、胸がきゅっと締め付けられる。
瑠羽はたまらず、羊を抱き寄せた。そしてふわふわでむくむくの身体に顔をうずめて、「遼牙さま、おやすみなさい…」と呟き目を閉じた。
―――瑠羽、ちゃんとお留守番できたいい子には、ご褒美をあげよう。ついてきなさい
瑠羽はにこにこ笑って遼牙の手を掴み、わくわくしながらついていく。すると、小さな家が見えてきた。なんと、それは………
―――ほら、お菓子の家だよ。好きなだけ食べていいぞ
瑠羽は飛び上がって喜び、壁を剥がしてぱくっと食べた。甘いビスケット。それから飴細工の窓をぺろぺろ舐めて、それから、それから――――
「――――るうさま、瑠羽様……」
朝、瑠羽を起こしにきた鞘葉は、寝台の上でまだ夢の中の瑠羽を見るなり、肩を震わせて「あらあら、まあまあ」と笑った。
「どんな夢を見てらっしゃるのかしら」
瑠羽はベッドの上でにこにこ笑いながら、羊の抱き枕にはぐはぐとかぶりついていたのだ。気のせいか、羊の表情も困惑げに見える。
「瑠羽様、羊さんが困っておいでですよ」
鞘葉が優しく肩を叩くと、瑠羽はうにうにと呟きながら目を開けた。そしてきょろきょろと辺りを見回して、
「………遼牙さまは？」
「遼牙様は、今日お戻りになりますよ」
「………お菓子の家は？」
「……は？」
ようやく夢から覚醒した瑠羽は、真っ赤になって「何でもないの」と弁解すると、心なしかよれよれになった感のある羊を抱き寄せて「ありがと…」とお礼を言った。
恐い夢を見ることもなく、一人の夜を乗り切ることができたのは羊さんのお陰だと分かっていたから。そしてぱっと顔を上げると、
「鞘葉さぁん、遼牙さまはもうすぐお戻りになるの？」
「今日の夕刻頃のご予定です。もう少し時間がありますから、お迎えする準備をいたしましょうね」
瑠羽は「はいっ」と元気いっぱい答えて、朝陽も色褪せて見えるほどの輝く微笑みを浮かべた。
しかし、今か今かと帰城を待つ瑠羽の期待を裏切って、遼牙の一行は日が沈んでも戻ってくる気配はなかった。時間が経過するにつれて、瑠羽の表情もどんどん曇ってゆく。
「先ほど伝達が参りました。国境付近の橋が落下していたとかで、少し迂回せざるを得ないとか。今夜中のお戻りは無理かもしれません」
鞘葉に状況を告げられた瑠羽は、がっくりと肩を落として部屋に戻った。夕食にもほとんど手を付けず、ひたすら遼牙の帰りを待った。
「瑠羽様、もうお休みになった方が……」
鞘葉に心配を掛けたくはなかったから、瑠羽は素直に頷いて寝室に向かった。しかし眠るつもりはなく、遼牙が帰ってくるまでベッドの上で待っていることにした。
「ぜったい帰ってくるもん。遼牙さま嘘つかないもん………」
それでも睡魔には勝てず、淋しさから逃れるように羊にすがり付いて、そのまま眠り込んでしまったのだった。
その夜、日付も疾うに変わって城も寝静まった頃、ようやく遼牙の一行が到着した。
「まったく、酷い目に遭った………」
本当なら今ごろは、瑠羽と愛を交わした後の心地よい倦怠に沈み込み、二日ぶりの柔らかな肌、甘い寝息に包まれて眠りについているはずだったのに………
とはいえ、“酷い目に遭った”というのは遼牙より寧ろ、供をした臣下たちに相応しい心の叫びだった。
無理せず旅籠でもう一泊してからゆっくり帰りましょうという宥めを振り切って、何がなんでも今夜中に帰るんだっ、という純愛一途路線の王様に付き合わされたのだから。
自室に戻った遼牙は、あたふたと旅装を解くとすぐに寝室へ向かった。予想通り、大きな寝台の上で愛しい天使がちぢこまって眠っていた、が―――
「何なんだ、これは………」
思わず漏れ出る低い呟き。と同時に、闇以上に剣呑な視線で射抜く。
何を？ 羊さんを。
寝台の上で瑠羽は、羊を愛おしげに抱き締めて、時折幸せそうに頬擦りする。と思ったら、何と唇を突き出してちゅ、ちゅ、と吸い付いた。ここで遼牙の緩い自制心は弾け飛んだ。
「瑠羽、るうッ、起きなさい、起きるんだっ」
多少尖ってはいても愛しい人の声を聞き逃すはずもなく、瑠羽はぱっと目を開けて遼牙の姿を見とめた。途端に喜びの笑顔を咲かせて、両手を広げて飛びつこうとする。が、
「何なんだそれはっ、瑠羽、ちゃんと説明しなさいっ」
瑠羽はきょとんとした表情で、怒りに燃える遼牙の顔を見つめる。まさか遼牙が羊の抱き枕に嫉妬しているとは思いもつかない瑠羽は、何と答えてよいか戸惑うばかり。
「私の不在中に、そんな、そんなものを持ち込んでっ」
遼牙の怒りの原因が全く分からない瑠羽は宥めることもできず、、ただひたすらおろおろして遼牙が落ち着くのを待つしかなかった。
「え？ 返すって………」
燠亥は戸惑いを隠さず、瑠羽が差し出した羊の抱き枕をぼうっと眺めた。
「気に入らなかったか？」
瑠羽はふるふると首を振って、涙目で燠亥を見上げる。
「りょうきさまが………返してきなさい、って………ぅ……ぇっ…………」
「遼牙が？」
「はい……そんなものを寝台に持ち込むな、って…………」
その瞬間、燠亥は腰が砕けそうになった。まさか遼牙の奴………コレに嫉妬したのか？
「ひつじさん………大好きだったのに…………ふぇっ、ぇっ……………」
燠亥の手に渡した羊を未練がましく眺めると、瑠羽は目をこすりながら去っていった。燠亥は軽い眩暈を覚えつつ再び戻ってきた羊をじっと見つめて、
「お前すげえな。王様の恋敵かよ」
頬を引きつらせて「はははは……」と乾いた笑いを漏らすと、がっくりと肩を落としたのだった。
（Fin）
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