風よ……
胸が、じりじりと灼けるように痛む。一人、また一人と殺戮を重ねるごとに、痛みの烙印がその存在感を増してゆく。
この感覚は初めてではなかった。これまで幾度となく赴いた戦地において、すでに経験済みのもの。
一人殺めるたびに、身体を流れる血の半分が怒りに沸く。何故だ、何故我が同胞を殺すのだ………。
敵軍からの罵倒もあった。＜狂える龍神＞と恐れられ、忌み嫌われた遼牙の素性を知らぬ者はなく、裏切り者、母の血を穢す者と罵られ、憎悪を一身に集めた。
遼牙の手にかかったある男はこう言った。「忘れたのか、お前を育んだ胎（はら）は我らと同じだ……」
忘れない、忘れるはずがない。あの最愛の母のことを。自らの手で殺めた優しいひとのことを―――
「遼牙様、たった今連絡が。援軍の到着は遅れており、夕刻、日の入り頃になると」
「了解した。慌てるな。まだ完全に包囲されたわけではない」
副将は落ち着いた様子で一礼したが、その憔悴しきった表情に余裕はなかった。
確かに、嫌な感じがする。本軍から孤立して敵地の奥深く入り込んでいることは、すでに知られているに違いない。にもかかわらず、余りに静かだった。それに、
「風が……止んでしまったな」
不思議だった。風が吹いている間は、何故か守られているような安堵感を得ることができたのだ。
風は……瑠羽を守護する要素（エレメンツ）。風の塔を司る大天使ルヒエルは、瑠羽の聖守護天使なのだ。
だからと言って、自分が守られているわけではないのに。
遼牙は思わず胸に手を当てて、甲冑の上から＜海の星＞の温もりを探す。誕生日に瑠羽が贈ってくれたこのお守りだけが、遼牙の心の拠り所だった。しかし―――
「星が……泣いている。瑠羽よ、お前も泣いているのだな………」
そう、＜海の星＞は遼牙の支えであったが、と同時に遼牙を苦しめるものでもあったのだ。
アム・アザゼルの兵士を一人殺すたびに、胸の星が泣く。瑠羽の魂が悲しい、悲しいと言って遼牙を苦しめるのだ。
―――なぜ、殺し合わなければならないの……
そう呟いて、遼牙の胸の中ですすり泣く瑠羽に、自分は何の答えも与えられなかった。ただ唇を噛み締めて、頭を撫でてやることしかできなかった。
遼牙は胸に当てた手をだらりと下ろし、そっと目を閉じる。そして、前線へ赴くために城を出た日のことを思い出す。
皆が紫衛那王遼牙の輝かしい戦功を信じて、晴れやかに華やかに送り出してくれた。
が、そこに愛しい瑠羽の姿はない。悲しみに喰い荒され体を壊した瑠羽は、涸れ果てたはずの涙で頬を濡らして一人自室にこもっていた。
遼牙もそれを望んでいた。これから瑠羽の同胞を殺しに行く自分の姿を見られるのは、余りに辛い。だから部屋での別れの後は、全てを義童に任せて振り返ることなく去ったのだ。
そしていよいよ城を離れようという時だった。風に乗って、鼓膜を優しく慰撫する美しい歌声が城全体を包み込んだ。
風よ 我が想いと涙を
風よ 我が吐息と熱情を
風よ 我が身体と魂を
遠き深淵 暗きシェオールへ運び給え
我 愛しき君の楯となりて
幾千の征矢（そや）をこの身に受けん
行かないで、僕も連れていって―――ずっとこらえていた心からの叫びを、瑠羽は最後に吐き出した。歌に乗せて。
それまで努めて陽気に振る舞っていた臣下らも、瑠羽の歌により本心を掘り起こされた。敬愛する王を喜んで戦場へ送り出す者などいるはずもない。
誰もが涙を浮かべて、「どうかご無事で」と祈りを捧げた。
遼牙は誓った。必ず生きて帰ってくる、と―――
その瞬間、風もないのに木立がざわ、と鳴った。遼牙は考えるより早く腰の柄を握り、これまで生死を共にしてきた龍舌刀を振るった。
人間の視覚では捉えられないほどの速度だったが、闇雲に振り回しているわけではない。アム・アザゼルが発する微量の魔気を察知し、確実に仕留めるための攻撃だった。
３人、と遼牙は胸の裡で呟いた。今の僅かな攻防で倒した兵士の数だ。
しかし、その数倍の伏兵が潜んでいることをすでに察していた。完全に、包囲されていた。
兇器と化した木の葉が舞い上がり、遼牙の身体目がけて襲い掛かる。もちろん全て甲冑で跳ね返されたが、木の葉が掠めていった部分はあっという間に黒ずんで、金属の破片のようなものがぼろぼろと剥がれ落ち始めた。
強力な腐気を孕んだ木の葉による攻撃で、遼牙の鎧は無残に錆びていった。
「小賢しい真似を」
遼牙は苛立たしげに吐き棄て、大きく剣を振るう。すると周囲の木々に亀裂が走り、轟音をたてて次々倒れていった。
「来るがいい。我こそは紫衛那の王、遼牙だ。呪われた影道だ」
そしてにやりと笑うと、血に濡れた龍舌刀をゆったりと構えた。
「………ぅ…………く、くくくく…………」
自分を取り囲むように累々と横たわる屍を見渡して、遼牙は肩を震わせる。血と錆で汚れきった甲冑には、栄光の欠片も見当たらない。これが戦争だ。これが歴史だ。
少なからず負傷した遼牙は、よろめく身体を叱咤して宿営地へ戻ろうとした。その時、
「うあああああーーーーッ」
悲壮な絶叫と共に、背後から殺気が躍りかかった。反応は僅かに遅れたものの、遼牙は剣を振るって防御し、すぐに攻撃に移った。
手ごたえはあった。襲い掛かる残存兵の甲冑、その額に亀裂が走り、血飛沫を上げながら二つに割れた。
その下から現れたのは、白い肌、そして蜂蜜色の柔らかな髪―――
「ぐあッ、ぁ………ぐ、ぅぅっ…………」
一瞬のためらいは命を奪う、それを知らぬ遼牙ではなかった。しかし少年兵の魔気を帯びた刃は確実に遼牙の胸から腹を裂き、鮮血を迸らせた。
そして遼牙に一矢報いた少年兵も、血塗れの身体を大地に沈める。遼牙は止めを刺すため、剣で身体を支えながら近寄った。すでに少年は虫の息だった。
「な…ぜ……ためらった……？」
死を覚悟しているのか、少年は遼牙への憎悪も見せず淡々と訊ねた。
「お前には……関係のないことだ」
胸から腹にかけて、灼けるように熱い。崩れかけた甲冑の間から、赤黒い鮮血がとめどなく溢れる。遼牙は思った。＜海の星＞は無事だろうか、と。
そして改めて少年を見つめた。戦地での生活が長いのだろうか、険のある顔付きをしている。あの愛しい天使とは似ても似つかない。
白い肌、蜂蜜色の髪など、この種族では珍しくないと知っているはずなのに―――
その時、臨終の際にある少年の瞳が怪しく光った。
「はは……難儀なことを。茨の道だな。アム・アザゼルを愛しているのか………」
心を読まれたと覚った遼牙は、「下らんことを」と吐き棄てると、少年の胸に剣を突き刺した。少年は口から血を吹き出し、息絶えた。
止んでいた風が、再び遼牙の周りで舞い始めた。
「ああ………風か。しかしもう遅いかもしれん……………」
遼牙はその場にがくりと膝を着き、胸を押さえた。どくどくと流れる血は身体を伝い、無情な大地へ吸い込まれてゆく。
―――なぜ、殺し合わなければならないの……
切実な瑠羽の問いかけが、朦朧とした頭の中に反響する。遼牙は血の気の失せた唇を震わせて、答えを風に乗せた。
「それは…私にも分からんのだ、瑠羽…………」
そして血飛沫を上げながら倒れ込み、ゆっくりと瞼を閉じた。
その表情は安らかだった。まるで、寝台の上で瑠羽を抱き締めて眠る時のように―――
（Fin）
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