Liberation from Chains
6話
──そろそろ起きなくちゃ。起きて朝のコーヒーを淹れて差し上げて、昨夜のことを謝る。それから婚約者のことを訊いて、それから……。
布団にくるまったまま、するべきことを頭の中でなぞる。別に眠いわけではない。ほとんど眠れなかったというのに、頭は痛いくらいに冴えている。
なのに身体が硬直して動かない。遼牙と顔を合わせることを、全身が拒否しているかのようだ。
「あっ……」
瑠羽は小さく声を上げた。扉の向こうから、かすかな物音がした。起床した遼牙が、身支度を整えているに違いない。意識せずとも、全神経が耳に集中してしまう。
──早く起きなくちゃ。このまま遼牙さまがお仕事に行ってしまったら……。
今日から三日間、遼牙は出張で家には帰ってこない。たった三日の短い不在だが、大事な問題を放置しておくには長すぎる。それに、三日という空白がこのぎくしゃくした関係を余計に悪化させてしまうことも考えられる。
それは分かっているけれど、頭で出した結論になど従わないとばかりに、身体は頑なに動かない。身体は感情に従順だった。
怖いのだ。遼牙と顔を合わせるのが。もし、また冷たい拒絶を返されたらと思うと、空っぽの胃がきゅうっとねじれるように痛む。
「どうしよう、どうしよう……」
こうして迷っている間にも、時間はどんどん過ぎてゆく。やがて玄関の方で足音が聞こえた。瑠羽は弾かれたように飛び起きて、玄関まで走った。しかしわずかに遅かったようだ。ぴったり閉じられた扉の向こうで、足音が遠のいてゆく。
すぐに扉を開けて追いかければ間に合うタイミングだったが、その気力はもはやなかった。その場にぺたんと座り込み、大理石の冷たさがじわじわと皮膚に浸透するのを黙って受け入れた。
学校の休み時間に顔を合わせた裕太は、ぎょっとして固まった。瑠羽はいつものように笑顔を見せたつもりだったが、その努力は逆効果だったようだ。裕太は無言のまま瑠羽の腕を引っ張り、廊下の隅で密談よろしく声を潜め、
「おい、どうしたんだ。大丈夫か」
「な、なにが？」
「何が、って、自分で気づいてないのかよ。ひでえ顔してるぞ。具合悪いなら無理しないで養護室に行った方がいいぞ」
確かに、頭はぼーっとして目は熱く腫れぼったい感じがする。今朝は遼牙が出ていった後玄関に座り込んだままひとしきり泣き、リビングに置いてあったメモを見てまた泣いた。
メモには『三日後に戻る。きちんと食事をとるように』と端整な文字で書かれていた。昨夜のことには一切触れていないのが心遣いなのか優しさなのか、或いは子供の戯言だと軽く流されただけなのか分からないが、いずれにしても大人の対応であることは間違いなく、瑠羽は自分がまだまだ子供であることを思い知って涙したのだ。
「ちょっと寝不足で……。でも大丈夫」
何とか明るい声を出して微笑んだのだが、やはり逆効果だった。裕太は眉間にらしくない皺を寄せ、
「もしかして……泣いたのか？」
「え？ えっと……」
「養父と何かあったのか？」
立て続けに問われ、瑠羽は困惑した。正直、裕太がここまで心配してくれるとは思っていなかった。
「う、うん。ちょっと…ね。でもそんな深刻な話じゃないから。ちゃんと話し合えばきっと解決できるはず」
「そっか…。あんまり思い悩むなよ」
裕太はそれ以上詮索せず、瑠羽の肩をぽんと叩いて元気づけるように笑った。心配するけど詮索はしない、そういう節度ある距離感をすでに身に着けている裕太は、やはり自分よりずっと大人だと思わずにはいられなかった。
しかし放課後になって、なぜ裕太が色々と気にかけてくれるのかその理由が分かった。正門を出て迎えの車が待っている場所まで向かう途中、突然義童が現れたのだ。
「ど…したの？ こんなところに……」
純粋に再会を喜ぶ気持ちも懐かしさもあったが、驚きの方がまさってしまった。ぴたりと足を止め、瞬きもせず見返す瑠羽に、義童は生真面目な口調で答えた。
「瑠羽を待っていたんだ」
「で、でも、お仕事は？」
「早退した」
義童はさらりと答えると、眉をたわめ、
「彼と、何かあったんだろ？」
「どうしてそれを……」
「裕太に聞いた。あいつには、もし瑠羽が悩んでたりつらそうにしていたら教えてほしいと頼んである」
「そう、だったんだ……」
「もちろん、裕太がお前のことをあれこれ気にするのは、俺に頼まれたからだけじゃないぞ。裕太は裕太なりに、友人として瑠羽のことを心配している」
「ん、それは分かってるよ」
瑠羽がうっすら微笑むと、義童は頷いてそっと手を差し出した。
「どこかで話さないか。もちろん帰りは家まで送っていく」
お兄ちゃん、と慕っていた頃の癖で、瑠羽は何も考えずその手を取ろうとした。しかし、
「えっ…？」
突然、視界を黒いものに遮られた。驚いて見上げれば、そこには見慣れた和泉の背中が。彼は瑠羽を庇うようにして立っていた。
黒いスーツを着た大柄の男はそれなりに迫力があったが、義童は怯む様子もなく挑むように問う。
「なんだ、お前は」
「私は瑠羽様のボディガードです」
「ボディガード、だと？」
ここで瑠羽はようやく我に返り、慌てて和泉を宥めた。
「こ、この人は僕の知り合いです。怪しい人ではありません！」
「しかしこの男、瑠羽様を待ち伏せしておりました」
「待ち伏せって、そんな物騒な言葉使わないでください。僕に会いに来てくれただけなんですから」
「……分かりました」
和泉の背中から、強張りが解けた。しかし完全に警戒を解いたわけではないことは、全身から伝わってくる。
「では、瑠羽様。参りましょう」
和泉はそう言って、瑠羽を停めてある車の方へ促す。口調こそ穏やかだったが、声には緊張の色があった。
「待ってくれ。瑠羽と少し話をさせてほしい」
義童の要求に、和泉は瞬時に首を振った。
「ご学友以外の人間と会うことは許可できません」
「少しでいい。帰りは俺が責任持って家まで送る」
「いえ、駄目です」
取り付く島もない和泉の返答に、瑠羽はたまらず口を挟んだ。
「和泉さん、お願いです。この人は、孤児院で僕の兄代わりだった人です。誰よりも信頼できる人です」
瑠羽の懇願に、和泉は滅多に動かぬ顔筋をびくりと引きつらせ、じっと見返した。やがて小さく溜め息をついて、
「仕方ないですね。その代わり、私もお供いたします。お二人の会話には加わりませんからご安心を。店の外でお待ちしております」
どうやら、これが最大限の譲歩のようだ。それは義童にも伝わったらしく、苦笑を浮かべつつ頷いた。
「瑠羽と二人で話ができれば、俺は構わない」
「う、うん。義童がいいなら僕も……」
結局、義童と瑠羽は近くのファミリーレストランに入り、店の外で和泉が待っていることになった。
「なんかごめんね。和泉さんはいい人なんだけど、職務に忠実すぎるっていうか……」
席に着いて開口一番に謝ると、義童は意外な言葉を返した。
「いや、むしろ安心した。ちゃんと、瑠羽の身の安全を考えてくれてるみたいだな」
「え？ あ、うん」
「誘拐されそうになったんだ。暫くの間は、このくらい警戒した方がいい。それより瑠羽は大丈夫なのか？ あんなごつい男が傍にいて、怖くないか？」
男性に対する恐怖心は、少しずつだが薄れてきている。とはいえ、まだ完全に克服できたわけでもなかった。義童はそれを心配しているのだろう。
「うん、最初はちょっと抵抗があったけど、和泉さんて見かけによらず優しくて、物腰も柔らかいんだ。今ではすっかり打ち解けてるよ」
「そうか、それならいい」
義童は穏やかに返して、メニューを広げた。瑠羽もそれに倣ってメニューを取り、飲み物を注文する。
「飲み物だけでいいのか？ 遠慮するなよ。もちろん俺の奢りだぞ」
「ありがと。でも、食欲なくて……」
瑠羽は淡く微笑んでから、義童の方にそっと身を乗り出し、
「義童は知ってたんだね。遼牙さまに……婚約者がいること」
義童は一瞬目を見開き、やがて深く息をついた。
「そう、か。知ってしまったんだな」
義童は哀しげに呟くと、真っ直ぐ瑠羽を見つめ、
「婚約者がいることを、彼はお前にどう説明した？」
「遼牙さまは……僕が知ってることにまだ気付いてないよ。僕が婚約者のことを知ったのは昨日で、遼牙さまは今日から出張なんだ。ゆっくり話す機会がなくて……」
瑠羽の説明に、義童の眉根は険しく寄った。
「つまりお前は、彼から直接聞いたわけではないんだな」
「うん。婚約者本人に聞かされた」
義童は大きく天を仰いだ。それから顔を苦しげに歪め、
「瑠羽、つらかったな」
境遇のせいか、同情の言葉には慣れているはずだった。しかし義童のそれは、瑠羽の心に深く浸透し傷を慰撫してくれた。この人の前では無理して笑わなくていいのだと、今さらながら気づく。
「そ、だね……つらかった。ううん、過去形じゃない。今も……」
胸のうちを正直に明かすと、わずかだが心が軽くなった。瑠羽はくすんと鼻を鳴らし、
「僕は、遼牙さまの家族になれたって、これでずっとお傍にいられるって思ったけど、本当の家族になるべき人がちゃんといたんだ。でもそれは当たり前のことだって、ちょっと考えれば分かる。あの人は大きな会社の社長さんで、とても魅力的な男性で……。僕が一人で舞い上がって、のぼせて、おかしな思い込みにはまり込んでただけ。自分の愚かさに、やっと気づいたよ」
義童に余計な心配をかけないよう、しっかりした声で話したつもりだった。しかし義童は顔に苦渋の色を浮かべ、
「ごめんな、瑠羽。やっぱりちゃんと教えるべきだった。彼には婚約者がいると。でも俺の口から伝えるのは、何だか卑怯な気がして……」
「卑怯？」
義童の言う意味が分からず、瑠羽は首を傾げて聞き返す。義童は苦笑を浮かべ、
「彼に関するネガティブな情報を吹き込むことで、自分が優位に立とうとしてるみたいで嫌だったんだ。できれば瑠羽には、まっさらな状態で俺を選んでほしい。そんな妙なプライドがあったんだよ。我ながら青臭いけどな」
「ううん。そういう真っ直ぐなところ、義童らしくて……好きだよ」
こういう言葉は使うべきではないのかもしれないが、他に適切な表現が見つからなかった。義童も、それを素直に受け入れてくれた。
「ありがとう。でもそのせいで、お前につらい思いをさせてしまった」
「………」
瑠羽がふいに黙り込んだのは、もし義童が事前に教えてくれていたら、自分はどうしていただろうと考えたからだ。
しかし答えはすぐに出た。それでも自分は遼牙への想いを断ち切れずに、傍にいるため養子になっただろう。それはそれで、つらい決断だったろうが。
「瑠羽？ どうしたぼーっとして。アイスが溶けちまうぞ」
「あ、うん……」
アイスコーヒーの上に乗ったバニラアイスをスプーンですくい、ぺろと舐める。そして「おいしい」と言って笑うと、義童が切なそうに眉をたわめた。無理して笑うことないぞ、ということだろう。
「……それで瑠羽は、どうするつもりなんだ？」
「どうする、って……」
「彼はいずれ、その婚約者と結婚する。彼のことだから、お前を追い出したりは絶対にしないだろう。お前が一緒に暮らしたいと言えば、その通りにしてくれるはずだ」
「うん、そうだね。でも、それは現実的じゃない」
きっぱり言い切る瑠羽に、義童は少なからず驚いたようだった。が、すぐに顔を引き締め、
「ああ、俺もそう思う。だからな、瑠羽。彼のところに居づらくなったら、遠慮せず俺のところに来い。逃げ場があるっていうだけで、心が軽くなるものだ。もちろんそれで、瑠羽が俺の方を選んでくれたって自惚れるようなことはないから安心しろよ」
瑠羽が身構えずに済むよう、意識的に軽い口調で誘ってくれているのが分かる。瑠羽の唇は自然と綻んだ。
「うん、ありがとう」
実際に、自分が義童の元に身を寄せることがあるのかどうかは分からない。けれど今は、素直にその申し出を受け入れることができた。
「よし。じめじめした話はこれでおしまいだ。ほら、もっと何か食えよ。パンケーキとか旨そうだぞ。それともプリンパフェとか」
「そ、そんな食べられないよ」
本当に注文しそうな勢いの義童を慌てて制して、瑠羽は溶けかかったアイスを舐めた。その時、
──あ、まただ。見られてる……。
身体にまとわりつくような視線を浴びている感覚。瑠羽はなるべく自然な仕草で周囲を見回したが、それらしい人物は見当たらない。気にしすぎだと自分に言い聞かせつつも、額にじんわり汗が浮かんでくる。
「瑠羽、どうした？」
瑠羽の様子に不審を覚えたのか、義童は心配そうに顔を覗き込んできた。「え、何が？」とわざとらしくとぼける瑠羽に、義童は眉をひそめて何か言おうとした。が、テーブル上の携帯電話がカタカタと震え、義童は軽く舌打ちしつつ画面を見た。
「クライアントからだ。悪い、ちょっと話してくる」
携帯片手に店を出る義童を、瑠羽はぼんやり目で追った。一人になると途端に、周囲のざわめきが耳につく。不安とまではいかないがどこか落ち着かず、自然と身体が縮こまってしまう。
「失礼。聖チチェリアの家にいた、瑠羽君ですね」
突然話しかけられて、瑠羽は座席の上で飛び跳ねるほど驚いた。慌てて顔を上げると、向かいの席に素早く男性が座った。グレーの背広を着た、取り立てて特徴のないごく普通の中年男性。しかし男の職業は普通とはちょっと違っていた。
「突然すみません。私はある人物から依頼を受けてあなたを捜していた、探偵です」
「え、えっ？」
にわかには信じられない話だったが、男性が嘘をつく理由も見当たらない。瑠羽は戸惑いつつも訊ねた。
「僕を捜してるって、一体誰が？」
探偵を名乗る男は、その疑問は尤もだと言わんばかりに頷いた。しかし口から出てきたのは「依頼主はお教えできません」という素っ気ないマニュアル言語だった。だが、男は思いもよらぬ言葉を付け足した。
「ただ、依頼主からあなたのご両親の写真を預かっています」
その瞬間、瑠羽の頭の中は真っ白になった。
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