Liberation from Chains
2話
「ワイン、もっと召し上がりますか？」
瑠羽言うところの“大人のキス”をした二人は、再び寛いだ時間を楽しんでいた。瑠羽はというと、ついさっき見せた扇情的な表情の痕跡すらなく、齧歯動物を想わせるくるんと見開いた瞳にあどけなさをのせて遼牙を見つめている。
こういう年相応の幼さを見せられると、あるはずのない父性が湧いてくるから人間というのは不思議なものだ。恋人でもあり父でもある、そんな関係も悪くないかもしれない。
「ああ、もう少しもらおうか」
遼牙の返事を聞いて、瑠羽はボトルに手を伸ばした。そしてグラスに半分ほど注ぐと、くすりと笑った。
「どうした？ 瑠羽」
「あ、いえ。こうして隣に座ってお酌をしていると、決まって胸の奥に……不思議な感覚がともるんです。懐かしい、ともちょっと違う。こうしているのがあまりに自然で、もしかしたら夢に出てきた“あちら側”の僕も、遼牙さまのお傍についてお酌をしていたんじゃないかなあって。そんなことを考えてしまう自分が、何だか可笑しくって」
言ってしまってから自分の夢見がちな言葉に恥ずかしさを覚えたのか、瑠羽は首を縮めて遼牙をそろりと見上げ、こわごわ訊ねる。
「そんな考えが浮かんでしまうなんて、ヘン、ですよね？」
「いや。少しも変ではないよ」
「でも、呆れたのではないですか？ 思い込みの激しいヤツだって」
遼牙はからりと笑って、
「思い込みの激しさなら私も負けてはいないぞ。“あちら側”の遼牙と自分を重ねてみたことが何度もある。確かに妄想めいた話だが、リアリティは所詮主観なのだから。あの夢は、私と瑠羽にとっての現実なんだ」
「あの夢が現実……」
「そうだ。あの延長線上に我々がいる。そう思えば、瑠羽の考えは少しでも変ではない」
「そっか……そうですね」
瑠羽は嬉しそうに笑って、紅潮した頬を冷ますように手の甲で押さえた。そしてほぅっと熱い息を吐き出す。そんな仕草が愛らしくて、遼牙は目を細めて見入ってしまった。
「遼牙さま？ 僕の顔に何か……？」
「あ、いや。何でもない。それより瑠羽、明後日から新学期が始まるな」
「は、はい。あの、それで……」
瑠羽は珍しく、言いにくそうに口ごもった。しかし遼牙には、瑠羽が何を言おうとしているか分かっていた。
「学校への行き帰りも、和泉さんに送ってもらわなくてはいけないのでしょうか？」
「もちろんだ」
遼牙は厳しい声で即答を返してから、声を和らげてフォローする。
「お前が誘拐されそうになってから、まだひと月しか経っていないんだぞ。油断は禁物だ」
「あれは……本当に誘拐だったのかな」
「どういうことだ？」
「だって、僕なんかを誘拐しても意味がないでしょう？ 身代金を一体誰が出してくれるというんですか」
「金が目的とは限らない。もっと別の……」
言いかけて、遼牙はすぐに口を閉じた。己の失言に気づいたのだ。見れば瑠羽は、先刻の紅潮した顔から一転して青ざめていた。
「もしかして、あの事件が関係して……」
「瑠羽ッ」
「そうだ、きっと、黒淵の──」
「言わなくていい！」
遼牙は怒鳴って遮り、瑠羽の身体を乱暴に抱き寄せた。
「遼牙、さま……」
腕の中の瑠羽は、小刻みに震えていた。そのつもりはなかったとはいえ、瑠羽にあの男の、否、あの鬼畜の名を言わせてしまった自分に腹が立つ。
「……大声を出してすまなかった。怖かったか？」
瑠羽を落ち着かせるため、遼牙は敢えて見当外れのことを言った。それが奏効したのか、瑠羽はくすっと笑って落ち着いた声で答えた。
「怖くなかったです」
「そうか。それならよかった」
遼牙は乱暴な振る舞いの埋め合わせをするかのように、瑠羽の背中を優しく撫でた。瑠羽はしばし無言で愛撫に身を委ねていたが、やがて驚くほど大人びた声で問いかけた。
「遼牙さまはやはりご存知だったのですね」
何をだ？ などと分かりきったことを聞き返すのは、駆け引きや交渉の場では有効な手段かもしれないが、瑠羽との会話でそういった姑息なことはしたくない。だから遼牙は率直に答えた。
「ああ、知っている」
答えると同時に、腕の中の身体が強張るのを感じた。そして震え出す。瑠羽が今、心の奥深くで暴れる怪物を必死に制御しようとしているのが分かっていたから、遼牙は何も言わず黙って背中を撫で続けた。
「……知ったのはいつ頃、ですか？」
ようやく口を開いた瑠羽だったが、その声は最前の惑乱を反映して痛ましく震えていた。しかし遼牙は、敢えて淡々と答える。あれはもう過去のことだということを、現在の瑠羽には何の関係もないということを暗に知らしめるために。
「クリスマスの前だ。お前の、私を異常に怖がる態度に疑問を抱き、ホームの先生を問い質した」
「では、あの週刊誌に載った事件のことも……」
「ああ。おおかた知っている」
おおかたどころではなく、瑠羽が知らない事実まで知っているのだが、もちろんそれを瑠羽に教えるつもりはない。
なぜ、黒淵を含めあの場にいた全員が“自殺”を遂げたのか。その真相を、遼牙は自分の胸に留めて墓場まで持っていくつもりだった。
「遼牙さまは……き、きもち悪いとは思わなかったのですか？ そんな、得体の知れない子を引き取ろうなんて……」
「得体の知れない？ バカなことを言うな。瑠羽は瑠羽だ。さらに言えば、瑠羽は被害者だ。自分を卑下して、萎縮する理由などない」
「でもっ、僕はあの男に何度も犯──」
「やめなさい！」
自ら傷を抉り、さらけ出そうとする瑠羽が不憫でならなかった。このほとんど露悪的ともいえる態度の裏に濃密な不安が張り付いていることを、遼牙はしっかり見抜いていたのだ。
「すぐに忘れろとは言わん。しかし過去に囚われて今の自分を見失うのは……もったいない」
「もったいない？」
意外な言葉だったのだろう、瑠羽はちょんと首を傾げた。遼牙は微笑って、シンプル且つ深い問いを投げかけた。
「瑠羽は今、幸せか？」
「は、はい！ もちろんです！」
一分の迷いもない即答を返す瑠羽が、たまらなく愛おしい。遼牙は頷いてその頬を撫でた。
「その幸せが、過去の記憶に引きずられて見えなくなってしまうのはもったいないと思わないか？」
「あ……」
「あんなことはもう二度と、決して、瑠羽の身に起きることはない。だから瑠羽は安心して、前だけを向いていなさい。いいね？」
瑠羽はこくんと頷いたが、遼牙を見上げる双眸にはまだ不安の澱がこびりついていた。
「今でも……たまにあの頃の夢を見るんです。怖くて怖くて、自分の叫び声で目が覚めて、それでもまだ身体の震えが止まらなくて。しばらく部屋の中を見渡して、それでようやくもう大丈夫なんだって安心するんです」
瑠羽の言葉には、生々しい恐怖が息づいていた。確かに、そう簡単に克服できるような生易しい経験ではない。もう大丈夫と自分で思っていても、何らかのきっかけで記憶がフラッシュバックすることもあるだろう。それだけの深刻な傷を負わされたのだ。
「そういう時は、すぐに私を呼びなさい。瑠羽が眠るまでずっと傍にいるから」
遼牙の言葉に、瑠羽の表情はパッと明るくなった。しかしすぐにぶるぶると頭を振り、
「だ、だめです、そんな。次の日のお仕事に障ります」
「はは、その程度で仕事に影響が出ることはないよ。気を遣ってくれるのはありがたいが、瑠羽はもう少し私を頼ってくれてもいいのではないかな？ 今のままでは、私が瑠羽に世話になりっぱなしだ。正直、少し淋しいぞ」
「そ、そんな……」
瑠羽は俯いてもじもじと膝をすり合わせたが、やがて決然と顔を上げ、
「ほんとに……呼んでもいいのですか？」
「ああ、いつでも」
瑠羽はほぅっと熱いため息をついて、くすりと笑った。
「どうした？」
「あ、いえ。なんだか、遼牙さまが来てくださるって思ったらあの夢があんまり怖くないように思えてきて」
「はは、現金だな。まあ、怖い夢を見なくなるのが何よりだが」
「……怖い夢見なくても来てほしい」
「ん？ なんだ？」
「なっ、なんでもありません」
全力でごまかす瑠羽の頬は、赤く染まっていた。それを眺めながら、聞こえなかったふりを装う自分は果たして臆病者なのか思慮深い大人なのか、遼牙は答えの出ない問いをくゆらせた。
「さて。そろそろ休むか」
グラスに残ったワインを一気に飲み干し、遼牙は立ち上がろうとした。すると袖をつんと引かれ、何事かと訝ると、瑠羽が頬に血色を留めたまま袖を掴んでいた。
「あ、あの、遼牙さまにお聞きしたいことが……」
舌の上にある問いを出すべきか引っ込めるべきか決めかねているのか、唇は半開きのままおののくように震えている。
「……なんだ、いきなり」
つい低い声になってしまったのは、瑠羽が何を聞こうとしているか何となく察してしまったからだ。いつか答えを出さねばならないことだと分かっているが、できればもう少し猶予が欲しい。“そこ”に飛び込むには、まだ助走が足りない。
もちろんそれが、解決を先延ばしにしている自分の姑息な言い訳に過ぎないと承知していたが。
「遼牙さまはその、僕のことをどう思って──」
瑠羽の決死の問いかけを遮ったのは、テーブルの上に置かれた携帯電話だった。カタカタ震えるそれを手に取りながら、遼牙は思わず安堵の溜め息をついた。そして、そんな自分に強い嫌悪を抱きつつ瑠羽に詫びた。
「すまん、話はまた今度だ」
「あ、はい……」
落胆と安堵の混ざった複雑な表情で頷く瑠羽をリビングに残して、遼牙は部屋を移って電話に出た。瑠羽はきっと仕事関係の電話だと思っただろうが、相手は遼牙の婚約者、美奈子だった。
「はい」
素っ気ない口調はいつものことだ。婚約中の恋人同士とはいえ、自分たちが一般的な恋人とは異なる関係性を持つことは、二人の間で暗黙の了解となっている。
たまに会って食事をして、時にはセックスもするが、それらの行為が『婚約者』というラベルを維持するためだけに行われているのは自明のことだった。
『まだお仕事中？』
「いや、自宅だ。今朝は早朝から会議だったんでね。早めに帰宅した」
『そう』
大変だったわね、ご苦労さまでした、なんて言葉はもちろん期待していない。必要最低限の言葉しか必要としない彼女との会話は、ある意味楽だった。
「で、何だ？」
『……埋め合わせ、してくださらないの？』
彼女には珍しく、非難の響きがこもっていた。何のことだと眉をひそめた遼牙だったが、すぐに己の失策を覚った。
前回、彼女と会ったのは一週間前。夜になっても瑠羽が帰ってこないと大騒ぎして、食事の約束をキャンセルしていたのだ。
「あ、ああ。すまなかった。忙しさにかまけて、つい」
『………』
返ってきた沈黙に、遼牙は言いようのない違和感を覚えた。この沈黙が怒りや不満の表れだということは分かるが、なぜ今回に限ってこんな態度を見せるのか。
これまでも約束を直前でキャンセルしたことはあった。その理由はほとんど仕事だが、去年のクリスマスなどは瑠羽のいた孤児院にプレゼントを配るため会うことすらできなかったのだ。
しかしそのことについて彼女が不満をぶつけてきたことは一度もなかった。それは、多忙な遼牙を慮って不満を呑み込んでいるというより、何も感じていないからだ。そういった感情の欠如、重い言葉を使えば虚無が、彼女の唯一の個性でもあった。
しかし美奈子は今、一週間放っておかれたことに明らかに腹を立てている。この変化の理由が何なのか、まだはっきりした答えは出せない。出せないながらも、遼牙は背筋がひやりとするのを感じた。口から出る言葉が、意識せずとも慎重なものになる。
「この前のレストランをもう一度予約する。君の都合のいい日を教えてくれ」
『いつでも構わないわ。でも早い方がいい』
「分かった。明日は会合があるから、明後日で」
『ええ。ところで、今、例の引き取った子は傍にいるの？』
「……いや、もう寝ているが。なぜそんなことを？」
『別に。何となく訊いてみただけ。それじゃ、明後日に』
電話は一方的に切れた。それは珍しいことではない。しかしいつもと違う不穏な余韻に搦め捕られて、遼牙はしばし身じろぎせずその場に立ち尽くした。
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