Liberation from Chains
1話
「ああ……疲れたな」
地下駐車場から居住階へ直接繋がっているエレベーター。その狭い箱の中で、遼牙は溜め息混じりにひとりごちた。しかし、そのすぐ後を笑みが追いかける。まるで、最前のやつれた呟きを打ち消すかのように。
確かに今日は、ハードスケジュールだった。先方の現地時間に合わせて早朝五時からテレビ会議。終了後は経済産業省主催の国際資源ビジネスサミットに出席し、レセプションやら個別協議やらで昼食を取る時間もなかった。そして経済専門誌の取材を受け、政治家のパーティーに顔を出し、ようやく帰途についた。
めったに口にしない「疲れた」のひと言が出てもおかしくないし、実際身体も神経も疲れ切っている。しかし遼牙は分かっていた。もうすぐ、あと少しでこの疲労は跡形もなく吹っ飛んでしまうことを。
疲れが大きければ大きいほど、癒される悦びも大きい。“その時”のことを思うと遼牙は笑みを抑えられず、エレベーターの中で不審人物のようににやついてしまう。
そろそろ慣れてもいいと思うのだが、心が勝手に浮き立つのはどうしようもなく、遼牙は込み上げる愛しさを噛み締めつつエレベーターを降り、自宅の呼び鈴を鳴らしたのだった。
帰宅を今か今かと待っていたのだろう、鍵はすぐに開けられ、扉の向こうから甘い芳香とともに天使が抱き着いてきた。
「おかえりなさいっ」
天使、それはありきたりな比喩でも、恋人への甘い呼びかけの言葉でもない。今、遼牙の腕の中にいる少年のあらゆる細部、特徴を統合した結果出来上がったReal Image（実像）だ。この少年、瑠羽を一目見た者はみな、それをのぼせた妄想だと嗤うことはできないだろう。
「ただいま、瑠羽」
そっと抱き返し、頭のてっぺんに口づけを落としながら優しく応える。瑠羽は抱き着いたまま、律儀にもう一度「お帰りなさい」と言った。
心身に染み付いた疲労の澱が溶け流れ、代わりに温かいもので満たされるのを感じながら、遼牙は柔らかくうねる蜂蜜色の髪に五指をうずめた。
そして、そのふわふわした感触を楽しみながら「今日もいい子にしてたか？」と囁く。こういう子供扱いに瑠羽が不満を持っていることを承知の上で、わざと言ってみるのだ。
むっつり膨れた瑠羽の不興顔が可愛いという理由だけなのだが、案の定瑠羽は唇をぷくっと尖らせた。遼牙は笑いたいのをこらえ、その果実のようにみずみずしい唇を指先でやや強めにつまみ、
「瑠羽、返事は？」
すると瑠羽はいかにも不本意だと言わんばかりに、唇を尖らせたまま「……いい子にしてました」と答えた。遼牙は目を細め、「よし。ではご褒美だ」と言って突き出た唇にあやすような軽い、それでいて十分甘い口づけを贈る。
途端に瑠羽の頬は薔薇色に上気し、唇はほろりととろけて嬉しさと恥ずかしさのせめぎ合う絶妙の曲線を描いた。遼牙は思わずもう一度口づけようと顔を近づけたが、これではキリがないと苦笑混じりに自制した。まだ玄関で靴も脱いでいないのだ。
「瑠羽、そろそろ部屋に上がりたいのだが」
遼牙が茶化すように言うと、瑠羽は真っ赤になって弾かれたように離れた。そして恥ずかしそうに俯いたまま、両手をそっと差し出す。鞄を持ちます、の意思表示と分かっているが、遼牙は首を振り、
「いや、いいよ。書類がたくさん入っていて重いからな」
しかし瑠羽は「平気です」と言って譲らない。そこまで言うならばと渡すと、思ったより重かったのか瑠羽は目をぱちぱちさせた。そして両手で大事そうに鞄を抱え、その重さすら嬉しいと言わんばかりに微笑む。
その奥床しい愛情表現にくらりとした遼牙は思わず抱き締めてしまいそうになり、本当にキリがないなと自分に呆れたのだった。
「遼牙さま、お食事はもうお済みなんですよね」
鞄と上着を部屋に置いてきた瑠羽に訊かれ、遼牙はつい弁解口調になってしまう。
「ああ。すまんな。昨夜も一緒に食事できなかったのに」
すると瑠羽はぶんぶん首を振り、
「そんなっ、いいんです。だって一昨日の夜は早く帰ってきてくれたもの。すごく……嬉しかった」
これから最低でも週に一度は一緒に夕食をとると約束してから一週間がたったが、その間遼牙は三度、瑠羽と夕食を共にした。
そんな約束をしたのは、瑠羽のボディガード兼運転手として雇った和泉に、瑠羽が毎日二人分の夕食を作って遼牙の帰りを待っていることを教えられ、自分の行いを深く反省したからだ。
仕事が忙しくて一緒に過ごす時間を作れないという尤もらしい理由を楯に取って、瑠羽と正面から向かい合うことを避けていたことは間違いない。
確かに、遼牙は怖れていた。全身全霊をかけて慕っていますと言わんばかりの真っ直ぐな瞳。遼牙のちょっとした言葉に一喜一憂する生まれたての雛鳥のような純真さ。それらは間違いなく、これまでの人生で出会ったことのない真善美そのものだったが、であるがゆえに遼牙にとっては脅威だった。
どう扱ってよいか分からない。それに自分には、それを受け取る資格がないことも分かっている。悪意の扱いならお手のものだったが、純度100パーセントの好意の前では、みっともなくうろたえるしかできなかったのだ。
だから遼牙は、瑠羽を引き取ったのは護るためで情愛を交わすためではないと自分に言い聞かせて、素っ気ない態度を取っていた。
しかし、黙って二人分の夕食を作り続けるという瑠羽の健気な愛情表現に触れ、と同時に瑠羽がどれほどの淋しさと不安に耐えていたかを知った遼牙は、ようやく自らの過ちを認めた。
瑠羽を引き取ったのはその安全を保持するためだけではなく、瑠羽を幸せにするため。そして瑠羽の幸せとはすなわち、少しでも多くの時間を“大好きな遼牙さま”と一緒にいること。ならば瑠羽のために何をすべきか答えは瞭然としていた。
解決を先延ばしにしている懸案はたくさんあった。今は短い猶予期間、嵐の前の静けさなのかもしれない。
しかし遼牙はある意味腹を括っていた。何があっても瑠羽の幸せを一番に考える。そのせいで失うものがあったとしたら、それは運命として粛々と受け入れよう。
なぜだか分からないが最近、“あちらの世界”の遼牙も同じことをしたのではないかという想念がふとよぎるようになった。“彼”も瑠羽のために多くのものをなげうったのではないかと。笑止なファンタジーだが、そんな空想に不思議と勇気づけられている自分がいた。
あれから一週間。瑠羽は引き取った当初よりよく笑顔を見せるようになった。それだけで遼牙は、自分の覚悟が間違っていなかったと確信することができた。
もちろん回数が増えたのは食事だけではない。挨拶の範疇を超えたとろけるような口づけも、ごく自然に交わすようになった。そのたびに、瑠羽という名の蜜花が少しずつ綻ぶのを嫌でも感じずにはいられなかったが、そこからは努めて意識を逸らした。まだ早い、まだ早いと自分に言い聞かせつつ。
ではいつなら許されるのか、いやそもそも養父と養子の関係で“それ”が許されるのか、答えの輪郭すら掴めてはいないのだが。
「遼牙さま、あの、お酒は召し上がりますか？」
襟元を緩めつつさまざまな想念にしみじみ耽っていると、瑠羽がキッチンから声を掛けてきた。
「ん、ああ。そうだな、軽めの赤ワインでももらおうか」
「はいっ」
喜び勇んでグラスを出し、注文通りのボトルを選ぶ瑠羽に、つい苦笑が漏れてしまう。すっかり手際がよくなって、注ぎ方もなかなか堂に入ったものだった。
「僕もお付き合いします」
瑠羽は自分用にぶどうジュースやジンジャーエールを用意していて、それをワイングラスやフルートグラスに注いで遼牙の晩酌に付き合った。
その姿が背伸びして大人の真似をしたがる子供みたいで可愛かったが、それを指摘すれば間違いなくまたむくれると分かっていたから、遼牙はだまってグラスを持ち上げた。
すると瑠羽も澄ました顔つきで同じようにグラスを掲げ、縁と縁を軽くぶつけて乾杯すると、赤ワインに似た中身をひと口飲んでほぅっと溜め息をついた。が、すぐに不審げに遼牙を見て、
「遼牙さま？ なにが可笑しいのですか？」
「あ、ああ、いや。何でもないよ」
大人びた仕草に、親の真似をして必死に飛ぼうとしているひよこを連想したら可笑しくて唇が緩んでしまった。
遼牙はグラスに口をつけてごまかしたが、口元に漂う笑みが消えることはなかった。特別なことをしているわけではないのに、妙に心が浮き立って楽しい。
「ん？ あの花は今日初めて見るな」
キャビネットの上に飾られた生花に自然と目が行った。遼牙は普段あまり使わぬ記憶の領域から、花の名前を引っ張り出す。
「あれはケイトウ、そしてオンシジウム……」
瑠羽は目を見開いて、
「遼牙さま、よくご存知ですね。すごい」
「ああ、いや。母が、花が好きな人だったからな。それより、あの緑のイガイガしたものは栗か？」
「はい、そうです。まだ若い栗です。可愛いでしょう？ 季節感もあるし」
「器とのバランスも見事だな。大したものだ」
褒められ慣れていないのか、瑠羽はもじもじと膝をすり合わせて照れた。そして遼牙を見上げ、
「あれ、和泉さんに教えてもらって生けたんです」
「和泉に？！」
「はい。昔生け花をやっていて、師範の免許も持っているとか」
「な、なるほど。人は見かけによらんな」
ありきたりの感想を呟く遼牙に、瑠羽はくすっと笑って、
「はい。僕も最初は驚きましたけど、でも花の扱い方がとても上手で、教え方も丁寧ですごく楽しいです」
「ふむ。どうやら瑠羽は、私より和泉といた方が楽しいようだな」
遼牙は皮肉っぽくそう言って、冷ややかな流し目をくれた。もちろん冗談……と言いたいところだが、半分は本気だったりする。予想通り瑠羽は泡を食ってあたふたと弁解した。
「そっ、そんな！ そんなはずないでしょう！ 僕は遼牙さまのお傍にいるのが一番──」
「それにしては、ずいぶんと楽しげに和泉のことを話すではないか。それも、今に限ったことではないぞ」
「だ、だってそれは……和泉さんは僕にとてもよくしてくださるし、えと、えと……」
顔を真っ赤にして反論の言葉を探す瑠羽の必死さが愛おしくて、遼牙の作為的な仏頂面は早くも崩れ去った。
「くくっ、くくくく……」
「りょ…きさま？ どうして笑っ……ひ、ひどい！ 僕、本気で焦って……」
「ああ。どうやらそのようだな」
「からかったんですねっ、もう！」
手を振り上げて飛びかかろうとする瑠羽の腰を素早く抱き寄せると、瑠羽は「ひゃあ」と悲鳴を上げてそのまま遼牙の胸に倒れ込んだ。拘束の意思を知らしめるように、腰に回した腕に力を込め、遼牙は耳元で囁いた。
「半分は冗談だが、半分は本気だぞ。実際私とより、和泉と一緒にいる時間の方が長いだろう？ それに瑠羽は、和泉に心を許しているようだしな。少し……妬けるな」
全て軽い口調で言うつもりだったのに、最後の言葉は妙に濃度が高くどろりとしていた。そのことに自分で驚いた遼牙は、ごまかすため瑠羽を膝の上に抱き上げてあやすように揺らした。
瑠羽は自ら身体を寄せて、胸と胸をぴったり重ねてきた。そして緩んだ遼牙の襟元に顔を押しつけ、
「僕だって……鴇津さまに嫉妬してます」
「鴇津に？」
「はい。だって、いつも遼牙さまのお傍にいるもの」
「いや、確かにそれはそうだが。鴇津はそれが仕事だからな」
「分かってます。でも羨ましいものは羨ましいんです」
そう言って顔を上げ、真っ直ぐ見つめ返す瑠羽の瞳に、遼牙は甘い戦慄を覚えた。何という迷いのない目だろう。それは遼牙の庇護を求める子供の目ではなく、遼牙と対等でありたいと願う大人の目だった。
「僕、早く大人になりたいです。大人になって、遼牙さまのお手伝いがしたい。少しでも遼牙さまの負担が減るように頑張って……僕には無理でしょうか？」
途中で自分の言葉に自信が持てなくなったのか、瑠羽の瞳が不安げに揺らいだ。遼牙は目を細め、額に唇を押し当てて「ありがとう」と答えたが、すぐに難しい顔つきになり、
「瑠羽が仕事中も傍にいてくれるのは嬉しいし、きっと瑠羽なら優秀な秘書になれるだろうが、それはそれで困ったことになりそうだな」
「どうしてですか？」
「瑠羽が傍にいたら、仕事も忘れてずっとこうして抱き締めてしまいそうだ。仕事にならん」
瑠羽はきょとんと目を見開いていたが、すぐにぼっと赤くなって遼牙の胸にぐりぐり頭突きした。
「遼牙さまのばか……」
遼牙は笑いながら「痛いぞ」と咎め、瑠羽の顎に指を添えてそっと上を向かせた。そして視線を重ね、
「今でも十分、瑠羽は私の助けになっているよ」
「本当…に？」
「ああ。でも瑠羽、これだけは心に留めておいてほしい。瑠羽は元気で、笑顔でいてくれるだけでいいということを。私の役に立とうなどと考えずに、ただいてくれるだけでいい。分かったね？」
優しく念押しすると、蜂蜜色の瞳がとろけるように潤んだ。それは瑠羽独特の喜びの表現。遼牙は蜜を求める虫のように顔を近づけ、まぶたを軽く吸った。それから、決して高くはないが形のよい鼻梁、愛らしい小鼻、ピンク色の頬へと唇を滑らせ、最後に求めたのは──
「ん、んっ……」
初めは軽く触れ合わせるだけ。焦らしているつもりはなかったが、鼻にかかったかすかな喘ぎに“もっとして”という秘めやかな要求が含まれていることに気づいた。
遼牙は喉の奥で「しょうのない子だ」と呟き、ふんわり柔らかな唇を軽く吸った。マシュマロのような唇、と言いたいところだが、あいにくマシュマロは食べたことがない。しかし瑠羽の唇の方がきっと、くだんの菓子より甘くて柔らかくで美味に違いない。それは断言できた。
「ふぅん、んっ」
歯列の隙間から舌を滑り込ませると、膝の上の身体がぴくんと揺れた。遼牙は背中や腰を撫でながら、まずは表面をぬるぬるとこすり合わせる。
唾液でコーティングされたそれは滑りもよく、クチュクチュ音をたてながら口の中で躍った。それから舌の根元をくすぐるように舐め、軽く噛んでから吸い上げると、瑠羽の細い腰がひくひくと、淫らな含蓄のある揺れ方をした。
遼牙は思わず手を下方へ、瑠羽の無防備な丸みへ伸ばして五指を沈める。柔らかさと弾力性の程よいバランス、そしてほのかな温かみ。それらを手のひらで享受していると、熱いものが凝集しつつあった股間に甘い痺れが走った。
瑠羽のかすかな膨らみがそこに密着し、加えて腰が揺れているせいでこすれ合っている。遼牙はさすがに焦り、口づけをほどいてそっと腰を引いた。
「りょ…きさまぁ……」
口づけの余韻が滴る舌を唇の隙間から覗かせつつ、甘えた声で呼びかける瑠羽。上気した頬や濡れた目元は、色っぽいを通り越して淫靡ですらあった。おまけに、その腰はまだかすかに揺れている。ここにも欲しいと言わんばかりに。
「遼牙さまぁ、お尻、くすぐったいですぅ」
「え？ あ、ああ。すまん」
手はまだ無意識のうちに尻を揉んでいた。遼牙は慌てて手を離し、取り繕うように額にキスを落とす。瑠羽はふにゃあと笑い、
「大人のキス、きもちいいです……」
「ああ、そうだな」
痛いほど反応している雄の部分を努めて抑えて、遼牙は紳士的な笑みを返したのだった。
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