Liberation from Chains
17話＜最終話＞
「父親を……」
「ええ、そうよ。正真正銘、血の繋がった父親。あなたの罪は、大事な母親を守ろうとした結果起きてしまった悲劇。でも私は違う。私は自分のために、自分の身を守るために父の身体に刃を突き刺した。私の方がより罪深い」
そう言って美奈子は、右手をじっと見つめた。そして何かを握るようにぐっと力を入れる。父を刺した時の感触を思い出そうとしているのだろうか。
「父はいわゆる婿養子で家の中での立場は弱かった。会社でも一応取締役に名を連ねてはいるけれど、権限なんてないに等しい。そんな石ころ扱いの不満や怒りを、私に対する性暴力で発散してなんとか精神のバランスを保っていた。私はずっと我慢して我慢して、それがある時一気に溢れてしまった。蒼褪めてたるんだ父の腹を、何度も何度も刺したの」
背後から、瑠羽が息を呑む気配が伝わってきた。美奈子の告白によって一気に張り詰めた空気を、遼牙はゆるりと攪拌するように首を振る。
「君は被害者だ。もし、君の反撃をやり過ぎだと難じた大人がいたとしたら、追い詰められた人間の絶望的な心理を想像することもできぬ愚者だ」
遼牙の言葉に、美奈子は感情の削ぎ落とされたアルカイックスマイルを返し、
「君が悪い、君は人殺しだと面と向かってはっきり言われたことはなかった。理由が理由だけに、私を悪者にすることはできない。でも、どんな理由があっても人殺しは悪いこと。大人たちは私をどう扱ってよいか分からず、結局、曖昧な笑みを浮かべつつ私を避けるようになったわ。子供心に思ったの。これで私は、誰からも受け入れられない人間になったって」
そう言って、あなたなら解るでしょ？ と言わんばかりに見つめ返す。遼牙は厳然と頷き、
「私も同じだ。子供が母親を守りたい一心でやったこと。責められるべきは愛人を囲って本宅に戻らなかった父親の方だと。しかし仕方なかったと流すには、人ひとりの命は重すぎる。いや、私の場合は二人だ」
当時のことが頭の中に蘇る。有働家に引き取られてからは、日の光より悪意を浴びている時間の方が長かった。
美奈子も言ったように、面と向かって罵られたことはない。しかし言葉以上に濃縮された悪意が全身の毛穴から浸透し、遼牙の幼く感じやすい心を黒く染め上げるのに時間はかからなかった。
「私の罪は罪として認知されず、それゆえ償いの機会も与えられず、ただ悪意と不信の中に置き去りにされた。君も同じだったんだな」
「ええ、そうよ。家族の誰も、あんな目に遭った私に優しい言葉をかけることもなく、あからさまに厄介者扱いしたわ。特に母親は、最後まで私を信じようとしなかった。本当にパパはあなたにそんなことしたの？ って」
美奈子はくすりと嗤った。
「この世界は残酷で、過ちを犯した者に容赦ない。せめて刑務所にでも入って罪を償うことができればよかったけれど、それすらできない私は、罪を背負って生き続けなければならなかった。愛も自由も喜びも、私にとっては高嶺の花。手を伸ばすことすら許されない」
遼牙の背中を冷たいものが這い上がる。美奈子とかつての自分は似すぎている。愛は高嶺の花だと、これまで何度己に言い聞かせたことだろう。そんな遼牙の考えを察知したのか、美奈子は小さく頷き、
「あなたも、同じだと思っていた」
その声が不穏な熱を帯び始める。
「いえ、確かに同じだった。その子と会うまでは」
これまで遼牙を含めあらゆる男の愛撫を無感動に受け入れてきた冷たい肌が、内面の高揚を受けて微かに色づく。
初めて感情を露わにしようする彼女は掛け値なしに美しかったが、惜しむらくはその感情が喜びではなく怒りや憎悪など負の属性を有していることだ。
「あなたは何も信じず何も求めず誰も愛さず、有働家を動かす歯車として与えられた役割を果たすだけ。毎日心身をすり減らして仕事し、愛してもいない女と結婚して一族のために子をなす。そんな虚ろな人生を送るはずだった……なのに、あなたは裏切った。暗闇に私を置いてけぼりにして、自分だけ光を手に入れてしまった」
美奈子はふらふらと腕を上げて、遼牙に向かって手を伸ばす。その爪は全て、噛み千切ったように白くギザギザになっていた。
いつも美しく手入れされていた爪の惨状は、そのまま彼女の精神の荒廃を反映しているようで、遼牙は戦慄と哀しみに襲われた。
「愛してほしいなんて思ってない。ただ同じ罪と虚ろを抱えて、この凍土の世界を共に生き抜くことができればそれでよかった。あらゆる善きもの美しいものを冷めた目で眺めているあなたに、私は自身を投影して安堵する。言葉なんて介さなくても、共通の闇が私たちを強く結びつけてくれたわ。私はもう独りじゃない！ 独りじゃない！ ………独りはいやッ！」
瑠羽がか細い悲鳴を上げた。彼女が振り上げた手には、銀色に閃くものが。もう片方の手は未だ、遼牙を求めるように宙を彷徨っている。
相反する行動を見せる二つの手だが、そこにはたったひとつの純化された感情が宿っていた───私を独りにしないで。
「美奈子……」
頂点に達した刃が、自分の方に向かって下ろされるのを見た遼牙は秘かに安堵した。遼牙の背後にいる瑠羽や美奈子自身に向けられるより、精神的に楽だからだ。
「遼牙さまっ！」
瑠羽の悲愴な声を背後に聞きながら、遼牙は落ち着いてかわし、美奈子の手首を掴んだ。するとすぐに観念したのか、美奈子は身体の力を抜いてへなへなと座り込む。
遼牙はいったん掴んだ手を離し、改めて彼女が握っているナイフを取ろうと身を屈めた。しかし、
「……！」
姿勢を変えた一瞬の隙をついて美奈子が素早く立ち上がり、ナイフを反転させて己の喉元に切っ先を当てた。
「近づかないで！」
鋭い叫びには、追い詰められた人間の悲愴な覚悟が満ちていた。無理やりナイフを奪おうと動けば、彼女はためらうことなく刃を喉に沈めるだろう。
わずか数センチ刃を動かすだけで、彼女の命は絶たれる。ぎりぎりの境界上で、彼女の生死が揺らいでいた。
「あなたを刺した後でこうするつもりだったんだけど、やっぱりうまくいかなかった。仕方ないわね。結局、私は最期まで独りってこと」
皙い喉に、赤い糸がつぅっと伝う。切っ先が薄い皮膚を裂いたのだ。遼牙はそこから極力目を離し、美奈子の顔を真っ直ぐ見つめて口を開いた。
「美奈子、よく聞くんだ。君も必ず光を手に入れることができる」
今の自分にできるのはただ語りかけること。それは分かっているが、出てきたのは上滑りな言葉だった。これでは彼女の心に届かないどころか、ますます闇へ後退させてしまう。そんな遼牙の危惧を裏付けるように、美奈子は虚ろに笑った。
「無理よ。だって私は人を殺しているんだもの。そんな罪深い人間が、どうして光を手にすることができるの？ 私の罪を、過ちを、誰が赦してくれるの？」
その時遼牙の脳裏を、鴇津の言葉が駆け抜けた。
───あなたを赦すのは、遼牙様、あなた自身ですよ。
「ああ……そうか」
ずっと胸のどこかに引っかかっていた言葉が、すとんと腑に落ちた。それと連動するように、遼牙の口が自然と開く。
「君を赦すのは、美奈子、君自身だ」
美奈子は遼牙の写し絵。逆もまた然り。あなたと彼女は似た者同士ですよと言ったのは、他ならぬ鴇津だ。
おそらく彼は知っていたのだ。美奈子の過去を。婚約の話が持ち上がった時、早々に調べたのだろう。
「君は十分苦しんだ。だからもう、自分を赦してやってもいいのではないか」
それは美奈子に対する諭しの言葉であると同時に、己の罪との訣別を告げる言葉でもあった。
「で…きないわ、そんなの。だって私は、私はパパをっ……」
絶句すると同時にひくっと肩を揺らし、美奈子は滂沱の涙を流した。口をついて出た“パパ”の呼称には、憎しみばかりではない仄かな情愛の存在が感じられる。執拗な虐待を受けながらも、本能として刷り込まれた肉親への愛が完全に消えることはないのだ。
それが余計に、彼女の罪の意識を根深いものにしているのだろう。確かにパパは私にひどいことをした。でもパパは優しい時もあったし、私はそんなパパが嫌いじゃなかった。なのに……。
「殺したのッ、殺したの！ 私、私ぃ……ごめんなさ……ごめんなさいぃぃ………」
ナイフの柄を握っている手に、ぐっと力が入るのが分かった。遼牙は反射的に“まずい”と思い、一か八かで飛びかかり、刃を直接手で掴んで止めた。
「……ッ！」
柔らかな手のひらで刃を受け止めた遼牙は低く呻き、それでも決して離すものかとさらに力を入れて握り締めた。生温かい液体が手首を舐め、袖を赤く染め上げる。
「遼牙さまぁ！」
後方で震えつつ成り行きを見守っていた瑠羽が、ほとんど涙声の絶叫とともに駆け寄ってくる。遼牙は直火で炙られるような痛みから努めて意識を剥がし、瑠羽を落ち着かせることへ気持ちを注いだ。
「大丈夫だ、瑠羽。この程度の出血では人は死なない」
瑠羽は唇を噛み締めて小さく頷いた。ここで自分がパニックになったり大声で喚いたりしたら逆効果だと、美奈子を刺激してしまうと分かっているのだろう。
今にも泣き出しそうに歪んだ顔が痛々しかったが、遼牙は瑠羽から視線を外し、美奈子を見据える。
「私も、君と同じだった。重い十字架を生涯ずっと背負い続けねばならないと思い込んで、あらゆる美しいものから目を背け、幸せを拒んで生きてきた。しかしそれは間違っている。死んでしまった人のためにも、君は幸せにならなければいけない。そのためには、自分で自分を赦すことが必要なんだ」
先刻とは違って、自分の言葉はちゃんと届いている。その確信はあったが、美奈子は頑なに首を振り、ナイフから手を離そうとしない。遼牙は説得を続ける。
「私も罪を償うため、自分を放棄し有働家の傀儡として生きてきた。しかし私は……自分を取り戻す。もう一度、この手で。だから君も……」
「いや、いやぁ……」
このままでは埒が明かない。少しでも力を緩めれば、美奈子は自分で喉を突き破るだろう。その時、
「……美奈子さん、大丈夫。こわくないよ」
耳からするりと入り、胸の奥まであっという間に温かいもので満たす優しい声。
「あなたはこれまで、色んな感情を閉じ込めてきた。でないと自分が壊れてしまうから。でも今日、あなたは泣くことができた。だからきっと、笑うこともできるはず」
「瑠羽……」
遼牙はあらためて、瑠羽の声の力を感じた。媚びるでもない宥めるでもない、美奈子に対する深い共感と慈愛に満ちた心地よい響きが鼓膜を撫でる。
「瑠羽、歌ってくれ」
考えるより早く、遼牙は歌を請うていた。
「何でもいい。美奈子のために歌を。頼む」
瑠羽は一瞬驚いたようだったが、すぐにすっと息を吸い込んで唇を震わせた。
ゆるしてください われらの罪
主は教えられた この祈りを
罪深い過去を 背負う者を
いかに主は愛し ゆるされたか
人をゆるさない この私の
大きな罪さえ 主は負われた
ゆるせない心 主よきよめて
平和の人へと かえてください
「ああ……」
気がつけば遼牙はだらりと腕を下げ、涙を流していた。美奈子は目の前に足を投げ出して座り込み、幼女のようにわんわん泣いている。血の付着したナイフは床に落としたまま、手を伸ばそうともしない。
歌による感情の伝播。慈しみと愛と赦し。それを全身に浴びた遼牙は、精神の容量を超えた歓喜に打ち震えた。
「遼牙様！ 大丈夫ですかっ」
遼牙の安否を問う声は聞き慣れたものだったが、それが鴇津の声だと判別するのに時間を要したのは、瑠羽の歌によって変容した意識が現実に焦点を結ぶのが遅れたからだ。
それほど歌の作用は凄まじく、遼牙の耳は、否、あらゆる感覚器官はまだ極彩色の余韻に微睡んでいた。
「……あ、ああ」
茫漠とした返答に真実味はなく、おまけに手からは流血、床には血に濡れたナイフ。いつも冷静な鴇津が色を失うのも当然だった。
それでもこの場で何か起きたのか賢しく察知したのだろう、「瑠羽、怪我はありませんか」と瑠羽の安否を気遣う。
「は、はい。僕は大丈夫です。怪我もしていません」
「そうですか。よかった……」
鴇津は安堵した様子で息をつくと、ポケットから大判のハンカチを取り出して遼牙の手に巻きつけた。
「……分かっていると思うが、警察など呼ぶ必要はない。救急車も不要だ」
「承知いたしました。しかし必ず病院で手当てを受けてください」
「約束する。それよりなぜ、ここに」
「用事があって連絡したのですが全く応答がなく、また美奈子さんの車がこのマンション付近に止めてあったので、もしやと思って駆けつけました」
美奈子の車に予めGPS機能付きの発信機でも取り付けてあったのだろう。鴇津にはこのような事態は想定内のことだったのだ。
「さ、美奈子さん。立てますか？」
鴇津が手を差し出すと、美奈子は頷いて掴んだ。その素直な反応に、鴇津は少なからず驚いたようだ。
「……彼女の心は解き放たれた。もう、私と傷の舐め合いをする必要もない」
「それは……」
「婚約は解消する。私も彼女も、新しい一歩を踏み出す時が来たんだ」
遼牙の言葉で全てを理解した鴇津は、深い感慨のこもった声で答えた。
「分かりました」
そして立ち上がった美奈子を支え、部屋から出ようと促す。しかし美奈子は立ち止まって遼牙を真っ直ぐ見据え、
「私は……あなたのことが好きでした」
「美奈子……」
「でも、振られちゃった。仕方ないわね。甘いもの死ぬほど食べて、忘れるわ」
そう言って悔しそうに笑う彼女には、年相応の若々しい輝きと軽やかさがあった。内へ内へと向かう罪の意識、生に対する重い諦念から解放され、憑き物が落ちたように清々しい表情をしている。そして瑠羽に視線を移し、
「素晴らしい歌をありがとう」
感謝を告げると、くるりと踵を返して去っていった。一度も振り向くことなく。その後を、鴇津が慌てて追いかける。
「……彼女は本来、ああいう性格なのだろうな。さばさばしていて素直で、負の感情をいつまでも引きずらない」
彼女はきっと幸せになれる。遼牙は強い確信を抱いた。
「遼牙さま、僕……」
美奈子の背中を見送っていた遼牙の耳に、瑠羽の心細げな声が届いた。思わず「どうした？」と眉をひそめて訊ねる。
「僕、遼牙さまのお傍にいてもいいのでしょうか。美奈子さんは遼牙さまのことが好きだって言ってました」
「ああ、言っていたな。だから瑠羽が身を引くというのか？」
我ながら意地が悪いと思いつつ問いを投げると、瑠羽はくしゃっと顔を歪めて「それはっ…」と絶句する。みるみるうちに真っ赤になった頬を、遼牙は両手でふわりと包み込み、
「瑠羽、よくお聞き。私はこれまで、有働家の言いなりになってきた。仕事も結婚も全て言われた通りにする。それが死んでしまった二人に対する償いだと思ってな。しかし私はもう……自分を赦そうと思う。人間は誰しも、幸せを追求する権利がある。私の幸せとはすなわち、お前を愛すること。お前と共に在ることだ」
「遼牙さま……」
「美奈子との婚約は解消する。そして私は生涯、結婚することはないだろう」
結婚して男子の後継者を作る。それは有働家と交わした『契約』で第一の項目に挙げられていた。しかし、それは遼牙にとってもはや何の意味も効力もない。なぜなら自分は契約の有無に関係なく、有働遼牙という一人の自由な人間だから。
あらためて確認するまでもない当たり前のことだが、今ようやく受け入れることができた。
「私は自由意志のもとに、瑠羽を生涯愛することを誓う」
そして神や生命の冒涜を怖れぬ狂気から命を賭して守ることを誓う───胸に秘めた誓言を口に出さず噛み締める。
「ぼ、僕も！ 僕も誓います！ えとえと、自由意志のもとに、遼牙さまを生涯あ……愛することを誓いますぅ……」
恥ずかしそうに、はっきりと愛の誓いを返す瑠羽を、遼牙は力の限り抱き締めたのだった。
（Fin）
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