Liberation from Chains
16話
「……気持ち悪いです」
「ん？ なんだ？」
「最近特に、遼牙様のお顔が気持ち悪いです。緩んでます」
鴇津は言葉を濁すことなくきっぱり言い切った。遼牙は冷ややかな不興顔をこしらえ、
「お前……私は腐っても雇い主だぞ。よくそんなことが言えるな」
「おや、お気に障りましたか？」
「お前の毒舌には慣れている」
「私は毒など混ぜたつもりはありませんが」
鴇津はさらりと言い返して、今日の予定表を遼牙に手渡した。それにざっと目を通しながら、遼牙は意識的に顔の筋肉を引き締めた。今さら遅いかもしれないが。
「あ、それから例の探偵ですが」
瑠羽に両親の写真があると言って接触を図ってきた探偵だ。遼牙はわずかに前のめりになって鴇津に質した。
「どうだった。収穫は？」
「駄目ですね。遼牙様の仰った通り、浮気調査や人捜し専門の普通の探偵です。裏稼業についても調べましたが、むしろ危ないことには極力首を突っ込まないようにしている優良事務所でした。おそらく、敢えてそういう探偵を選んだのでしょう」
「そうか。期待はしていなかったから落胆もないが。しかし……」
前回の荒っぽいやり方と比べると、ずいぶん穏便な方法だと思う。しかしだからといって、この方針転換が瑠羽に対する執着の減退を意味するとは到底思えない。逆に、より確実に瑠羽を手に入れるために、じっくり時間をかけて罠を張り巡らせようという意図が感じられる。
瑠羽が遼牙の保護下に入った現状では、ホームにいた時のように無理やり拉致するという暴力的な方法は通用しないと冷静に分析しているのだろう。その冷静さが、むしろ脅威に感じられた。
「とはいえ、その探偵が向こうの関係者と接触したことは事実です。少しつついてみますか？」
「いや……その男からは何も出てこないだろう。今の段階で、こちらから動くのは得策ではないな」
「罠を張ってじっと待っている相手に対して、むやみに動くのは危険ですね」
さすが状況を的確に理解している。遼牙は頷いて、シートに深く身体を沈めた。
「……ところで、彼女の方はどうですか？ あれ以来、また突飛な行動を起こしたりとか」
“彼女”が誰を指すのか、もちろん質すまでもない。遼牙は「ああ」と気のない相槌を返し、
「何もない。最近はあまり連絡もないな。こちらから定期的に電話はしているが、お互いの生存報告のようなものだ」
合鍵を手に入れたことで、彼女の中で何か区切りのようなものがついたのかもしれない。会いたい、顔を見たいなど、恋人の標準的な情動を見せることもなくなった。
「まあ、以前に戻ったということか。もともと、他人に対する興味や関心がほとんどない女性だからな。瑠羽の顔を見て気が済んだのだろう」
「……その“他人”には、遼牙様も含まれていると？」
「うん？ もちろんだ。彼女にとって私は、いずれ書類上で契約を交わす他人。それ以上でもそれ以下でもないだろう」
「そうでしょうか」
間髪いれず疑問を挟む鴇津に、遼牙は不審を隠せない。
「それはどういう意味だ」
「美奈子さんにとって遼牙様は、たった一人の特別な存在のような気がしてなりません。ただそれを……どうやって表現していいか分からないだけで」
馬鹿なことを言うなと笑い飛ばすには、鴇津の言葉には深い思索の痕跡が感じられた。
「なぜ、そう思う」
「それは……」
鴇津は珍しく言い淀んだ。やがて口から出たのは意外な言葉だった。
「あなたと彼女は似た者同士だからです」
しかし数日後、遼牙は同じ言葉を聞くことになる。他ならぬ美奈子の口から。
朝の冷たい空気は、恋人たちに格好の口実を与える。寒いからもう少し温まろう。もっと身体を寄せ合って、互いの体温を肌に写し取ってから起床しても遅くはない、そんな怠惰な言い訳をくゆらせながら、ベッドの中にこもり続けるのだ。
遼牙と瑠羽もその例外ではなかった。休日なのをいいことに、甘い自堕落を満喫する。昨夜の閨事は、骨の芯までとろけてしまうのではというほど熱く激しく、その余韻のせいか室内の空気もどことなく淫靡な湿りを帯びていた。
腕の中で幾度も吐精し、とろりと艶めかしく弛緩した瑠羽を遼牙は抱き上げ、風呂場で付着したものを洗い流してから再びベッドへ。その頃には瑠羽は半分夢の中で、むにゃむにゃしつつ夜着に着替えさせてもらい、遼牙の胸に顔をうずめるとほぼ同時に深い眠りに吸い込まれていったのだ。
そして今。瑠羽は遼牙の腕の中ですやすやと眠っていた。幸福、安寧、純真、無垢。あらゆる善きものが結晶したかのような寝顔を見ていると、ありきたりな表現だが心が洗われる思いがする。遼牙はそんな己の単純さ、凡俗さに苦笑を浮かべた。
「んん……」
一心に注がれる遼牙の視線が届いたのか、瑠羽はかすかに眉根を寄せてぐずり始めた。この、目覚める寸前の瑠羽の愛らしさはまた格別で、遼牙の頬は自然と緩んでしまう。
鴇津に「顔が気持ち悪いです」と言われたことを思い出し、一瞬引き締めかけたのだが、遼牙の襟元をきゅっと掴み、ふにふに言いつつ顔をこすり付ける瑠羽の可愛さには敵わなかった。
構うものかと目尻を下げ、顔を近づけて「起きたか？」と甘く囁く。まぶたと唇を同時にぽわんと開けた瑠羽は、遼牙の顔に焦点が合うやいなやふわあっと蕾が綻ぶように笑った。
「りょうきさま、おはようございます」
表情にふさわしい夢見るような、どこかたどたどしい口調が、幼くもあり艶っぽくもある。遼牙はさらに顔が緩むのを意識しつつ、「おはよう」と返して柔らかな耳たぶに口づけた。
すると瑠羽は小さく身じろぎ、みるみるうちに耳が薄紅色に染まっていった。その素直な反応に、思わず笑みがこぼれる。
「くすぐったかったか？」
わざと的外れなことを言うと、瑠羽はちょんとむくれて、
「遼牙さま、いじわるです」
「うん？ どういう意味かな？」
「僕が……どきどきしてるの分かってるくせに」
咎めるような上目使いは、寝起きの気だるさと相俟って、瑠羽に大人びた雰囲気をまとわせた。遼牙は吸い寄せられるように顔を近づける。そして“仲直り”の口づけを贈ろうとした、その時だった。
背後で、コトリと音がした。遼牙はぴたりと制止し、ゆっくり振り返る。部屋の入り口に、ここにいるはずのない人間が立っている。それは予想外の光景ではあったが、遼牙は心のどこかで納得していた。
なるほどそうか、このために、言い逃れできない『現場』を押さえるために、彼女は合鍵を欲しがったのか。
「どういう……こと？」
その瞬間、ぞくりと肌が粟立った。詰問を怖れたからではない。怒りを爆発させて当然の場面で、こんな冷たく凪いだ声しか出せない彼女に、かつての自分と同じ虚ろを感じたからだ。
怒っている自分を、どこか別の場所から客観的に眺めて嗤っている自分がいる。やがてどちらが“本当の”自分なのか分からなくなってしまう。
しかし今回ばかりは、遼牙の直感は外れた。彼女の凪は文字通り、嵐の前の静けさだったのだ。
「あなたは養子として引き取った子と、いったい何をしているの」
相変わらず、この状況には相応しくない静かな声だった。感情を抑え込んでいるというより、溢れる感情に戸惑っている、どう表現してよいか分からないという声だ。
遼牙は鴇津の言葉を思い出した。彼女にとってあなたは特別な存在、でもそれをどう表現していいか分からないのです、と。
「ちゃんと説明して。あなたは、同じベッドでその子と寝ていた。それは間違いないわ。つまり──」
「ぼ、僕の我がままなんです！」
それまで遼牙の背中に隠れ、息を詰めて成り行きを窺っていた瑠羽が、突然割り込んできた。この緊張感漂う場面に大きな亀裂を走らせるほど力強い声だったが、よく耳を澄ませばかすかに震えている。
瑠羽がどれほど悲壮な決意をもって声を上げたか、傍にいる遼牙には痛いほどよく分かった。
「いけないこととは分かっていましたが、僕は……遼牙さまのことを好きになってしまいました。遼牙さまにとって僕はただの養い子。それに婚約者もいる。それでも僕はこの気持ちを抑えることができませんでした」
瑠羽はまるで遼牙を守るように身を乗り出して、美奈子に対峙する。そして、必死に嘘をつく。遼牙を守るための嘘を。
「僕は遼牙さまの優しさに付け込んで我がままをたくさん押し通しました。孤児院出身という出自を武器にしてやろうという意識がなかったとは言えません。遼牙さまも僕の気持ちに気付いていたでしょうが、お優しい方ですから突き放すことはせず、僕の要求を聞き入れてくださった」
「……つまりあなたの一方通行だと？ 同じベッドに寝ているのも、あなたがそうして欲しいと言ったから」
あからさまに疑わしい目を向ける美奈子に、瑠羽は勢い込んで頷いた。
「もちろんです！ 美奈子さんには申し訳ないと思いましたが、僕が遼牙さまを独占できるのは今だけ。だからこんな、傍から見たら呆れられても仕方ないようなことを無理やりお願いしたんです。全ては僕の我がまま、身勝手のせいです。遼牙さまが責められるようなことはひとつもありません！」
瑠羽の必死の弁明に、美奈子が心動かされた様子はない。むしろ遼牙に説明を求めた時よりさらに表情と声を凍らせて、
「でも、一緒のベッドに寝てほしいなんてちょっと行き過ぎじゃなくて？ もし見つかったら、彼の立場が危うくなりかねないのよ。その程度のことも分からないのかしら」
「は、はい。仰る通りです。僕が愚かでした。浅はかでした。遼牙さまの優しさを利用して自分の欲求を満たしたと責められても反論できません。本当に、申し訳あり───」
「もういい、瑠羽」
ベッドの上に正座して、両手をついて頭を下げようとした瑠羽を、遼牙は制した。そして驚いて固まる瑠羽の肩に、毛糸編みの温かな上着をふわりと掛けてやる。
「もういい。これ以上、お前が自分を貶めるような嘘をつくのは聞いてられん」
「遼牙さま……」
それは事実だった。遼牙を守ろうという一心でついた瑠羽の嘘に、他ならぬ遼牙自身が耐えられなくなった。
自分は何をしているのだ。この純粋無垢な天使にこんな嘘をつかせてまで守らねばならない価値のあるものは一体何だ。
体面？ 契約？ 地位？ 冗談じゃない、笑止の沙汰だ。遼牙はベッドを下りてガウンを羽織り、美奈子に正面から相対した。
「私はこの子を、瑠羽を愛している。それが、君が見た光景のたったひとつの真実だ」
美奈子の表情に、目立った変化は見られない。ただ、黒い瞳孔がゆっくりと引き絞られてゆく。そしてわずかに濁った白目に、微細な血管が浮き上がる。それはある種、表情の変化より雄弁に、彼女の内面を物語っていた。
遼牙は本能的に、瑠羽を庇うように両手を広げた。美奈子が瑠羽を直接的に害するとは思わない。ただ、彼女の視線に含まれる瘴気を遮ろうとしただけだ。
「本気で……仰ってるの？」
相変わらず抑揚のない声で、詰問らしきものを投げかける。遼牙は重々しく頷き、
「もちろん本気だ。これが許されない関係だということは分かっている。だが私は……自分を偽ることに疲れた」
思わず出た本音に、美奈子は想像以上の反応を示した。眉を吊り上げ頬骨を尖らせ、「何ですって？」と睨み返す。遼牙はその尖った視線を受け止めた。
「何も感じず何も求めず、誰も愛さずただ空虚を輩（ともがら）に生きる。私はこれまで、それが私に課せられた宿業だと思っていた。しかし瑠羽と出会い、瑠羽の真っ直ぐな愛情に触れることによって、死にかけていた自我が息を吹き返した。それを抑え込むことはもうできない」
遼牙は美奈子に近づき、頭を下げた。
「君には済まないことをしたと思っている。婚約は解消してくれて構わない。ご両親には、私が出向いて説明する。慰謝料についても───」
遼牙は言葉を呑み込んだ。美奈子が俯いたまま、肩を震わせている。泣いているのか、あるいは笑っているのか。どちらにしても、彼女が初めて見せる感情の激しい表出だ。
「両親？ そうか、あなたは何にも知らないのね。父はいないわ。うんと前に他界したの」
顔を上げた美奈子は───笑っていた。
「私が殺したから。父を」
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