Liberation from Chains
13話
「遼牙様、どうされました？」
いつものように迎えにきた鴇津は、遼牙の顔を見るなり挨拶もせず不審げに訊いてきた。遼牙は内心うろたえつつも面てに出さぬよう努め、憮然とした顔つきで「何がだ？」と反問する。すると鴇津は言葉を濁すことなくさらりと指摘してきた。
「何かいいことがありましたか？ お顔が緩んでますよ。かなり」
「どういう意味だ、それは」
「そのままの意味ですが。出張前は眉間に深い皺を刻んで、まるで悩めるハムレットといった風情だったのに、今はまあ何と申しますか──」
「もういい！ さっさと車を出してくれ」
遼牙は慌てて遮った。放っておいたら何を言われるか分からない。こういう時の鴇津は、かなり容赦ないのだ。後部座席にどっかと座り込んだ遼牙は、取り敢えずむっつり黙って無表情を決め込んだ。
緩んだままにしておくわけにはいかないが、いきなり鹿爪らしい表情に変えるのもわざとらしい。作為の跡が見えないよう、努めて自然な無表情を作る。
「三日ぶりに遼牙様と会うことができて、瑠羽も喜んだのではありませんか？」
遼牙の不興を心得たとばかりに、こうしてさらりと話題を変えてくるのも小憎らしい。しかしその機転に救われるのも事実なのだ。
「ああ、とても喜んでいた」
遼牙が答えると、鴇津は「それはそれは」と明るい声を上げた。続けて、
「たった三日とはいえ、遼牙様も家を空けるのはさぞご不安だったでしょう。でも何事もなくて本当によかった」
「いや……」
鴇津に言われて初めて、遼牙は顔を緩めている場合ではないことを思い出した。ポケットから名刺を取り出し、バックミラー越しに見えるようかざしてみせる。案の定、鴇津は眉根を寄せ、
「それは？」
「私の不在中、私立探偵を名乗る男が瑠羽に接触を図った。瑠羽に会いたがっている依頼人がいて、しかもその依頼人は瑠羽の両親の写真を持っているという。これは、その探偵の名刺だ」
遼牙の説明に、さすがの鴇津も驚きを隠せない様子だった。「そんなバカな…」と呟いて、遼牙からくだんの名刺を受け取る。
「中西探偵事務所、ですか」
「ああ。人捜しや浮気調査専門の、よくある探偵社のようだが」
「あくまで表向きは、ですね」
鴇津は答えながら、名刺を胸ポケットにしまう。遼牙からの指示がなくても、何をすべきかは分かっていた。しかし、
「おそらく今回も、鷺沼製薬との関係は何も出てこないでしょうね。瑠羽を誘拐しようとした男たちからも、結局何も引き出すことができなかった」
「だろうな。だが逆に言えば、それこそがバックに鷺沼製薬がいる有力な証拠であるとも言える」
「確かに。我々があれだけ手を尽くして探っても繋がりが何も見えてこないなんて、そこら辺の企業や組織ではあり得ませんね。それにしても、両親の写真とは……」
続く言葉は、苦しげな溜め息が代弁した。遼牙も「ああ」と共感の響きをにじませ、
「瑠羽の方から近づいてくるのを待つつもりだろう。両親の写真を持っているということは、両親について何か知っているに違いないと瑠羽が考えても無理はない。しかし写真など……あるはずがない。瑠羽の両親とはすなわち、研究目的で提供された匿名性の高い精子と卵子だ。それ以上でもそれ以下でもない」
事務的な声を出そうと努めたが、どうしても震えてしまう。ただの事実に過ぎないのだから仕方ないと割り切れるほど、冷血にはなれなかった。心が痛む、舌が灼ける。
「しかし瑠羽には家族がたくさんいます。それに、親の顔を知らない子が必ずしも不幸とは限らない」
鴇津の冷静な指摘に、わずかながら心の痛みが和らいだ。遼牙は「そうだな」と穏やかに返した。
「それより、きちんと瑠羽を説得することはできたのですか？」
「両親の写真は、瑠羽をおびき寄せるための口実に過ぎないと言って聞かせた。しかし納得したというより、私の懇願を受け入れてくれたという方が近いな」
「この場合は、理で説き伏せるより情に訴えかける方が効果的でしょう。それでよかったと思いますよ」
遼牙は頷いて、ふうっと息を吐いた。鴇津には、もうひとつ伝えねばならないことがある。
「それから、どうやら私の不在中に、美奈子が瑠羽に会いにきたようだ」
「なっ……。では、瑠羽は知ってしまったのですね……」
「ああ。まさか美奈子があんな行動に出るとは。私が迂闊だった」
「しかし、いずれ伝えねばならないことでした」
「それは分かっている。しかしできれば私の口から伝えたかった」
そう言いながら遼牙は、自分の言葉に空々しいものを感じずにいられなかった。本当に、自分の口からきちんと伝えることができたのか、と。おそらく鴇津も同じことを思ったに違いないが、話を先に進めた。
「それで、瑠羽は何と？ 全てお話しになったのですか？」
「ああ、話した。全てを受け入れた上で、私の傍にいると言ってくれた」
「それはそれは」
まるで祝福するかのような前置きに、遼牙は思わず身構えた。鴇津がこういう無駄に明るい声を出すのは、懐に隠し持っている匕首を振りかざす前触れだ。案の定、研ぎ澄まされた言葉の刃が容赦なく放たれる。
「よかったではありませんか。これで何もかも遼牙様の思い通り。結婚して体裁は保てるし、有働家との“契約”も守れる上、瑠羽という理解ある可愛い恋人も傍に置くことができる。言うことなしですね」
どうやら彼は相当憤慨しているようだ。言葉のひとつひとつに隙間なくびっしり生えた棘が、遼牙の心神に突き刺さる。
もちろん、鴇津の怒りも解る。自分は瑠羽の愛情の上に胡坐をかいているだけだ。美奈子との結婚後、容易に想像できる乾ききった生活からの逃げ場として瑠羽を求めるのだとしたら、確かに自分は最低の男だ。しかし、
「お前は、私にどうしろと言うのだ」
思わず本音が口をついて出る。何が最善で且つ現実的な選択なのか分からない。瑠羽の幸せと、有働家に対する責務。この二つを両立させる他の方法があるのなら、今すぐにでも教えてもらいたいと心から思う。
しかし鴇津は冴え冴えとした声調を崩さず
「私ごときが遼牙様に指図できるはずもないでしょう。聡明にして思慮深い、大人の分別をこれでもかと弁えた遼牙様に」
「嫌味はけっこう。お前だって、何が最善なのか分かっていないのではないか」
「どういたしまして、分かっておりますよ。以前から何度も申し上げているはずです。準備は整っていると。やるかやらないか、あとは遼牙様のお心ひとつ」
無能で甘い汁ばかり啜っている有働家の息のかかった連中を経営陣から一掃する。そして遼牙はただの傀儡ではなく、有働家の真の当主として采配をふるい、自由を手に入れる。
確かに不可能ではないだろう。しかし遼牙にとって可能性は問題ではない。倫理や良心の問題なのだ。
「……私は罪深い人間だ。有働家に背くことはできん」
二人の人間を死に追いやった罪を忘れ、自由と幸福を求めることはできない。それは遼牙には自明のことだ。しかし鴇津は真っ向から疑問を投げかける。
「一度罪を犯した者は、一生十字架を背負い続けねばならないと？ だとしたらこの世は地獄ですね」
「分かりきったことだ。神も仏もいないこの世で、一体誰が赦しを与えるのか」
遼牙の絶望的な問いかけに対し、鴇津は即答を返した。
「あなたを赦すのは、遼牙様、あなた自身ですよ」
「………」
鴇津の答えはあまりに意外で、それゆえ遼牙の胸奥に深く刻み込まれた。
「おおっす、瑠羽！ お前、どうしたんだぁ？」
いつものように教室の窓辺でぽやっとしていると、いつものように裕太が明るく声を掛けてきた。瑠羽はくるんと振り向いて、「何が？」と首を傾げる。すると裕太は肩をすくめ、
「何かいいことあったのか？ 顔が緩みまくってるぞ」
奇しくも遼牙が受けたのと全く同じ指摘だったが、もちろん瑠羽がそのことを知る術はない。きょとんと見返してから、
「え？ あ、うん。……そんなに顔、緩んでる？」
「そうりゃあもう。お前の周りにお花畑が見える」
今の心理状態をずばりと言い当てられ、瑠羽は返す言葉もなく赤くなって俯いた。その反応をどう受け止めたのか、裕太は顔を近づけて声を潜め、
「で、養父さんとは仲直りできたのか？」
「う、うん」
“仲直り”というありきたりな単語も、今の瑠羽には秘めやかな含みが感じられてしまう。もちろん裕太がそういうつもりで使ったのではないことは分かっていたが、頬がさらに紅潮するのを抑えられなかった。
「そっか。よかったな」
言葉こそ素っ気ないが、心から喜んでいることが分かる祝福に、瑠羽は笑顔で応えた。
「うん、ありがとう」
すると裕太は、急にバツが悪そうに眉根を寄せて、
「あ、あとさ、なんかごめんな。お前のこと、義童先輩にいろいろ喋っちゃって。偵察するみたいで嫌だったんだけどさ、先輩がすごく心配してる感じだったから断れなくて……」
瑠羽は「いいよぉ」と笑い飛ばした。
「裕太君が謝ることじゃないよ。むしろ僕の方こそ二人にいっぱい心配かけちゃって」
「いや、あんなに環境が変われば誰だって情緒不安定になるさ。瑠羽は頑張ってる方だと思うよ。まあ何かあったら俺も相談に乗るし」
裕太はすぐに「俺じゃ頼りになんないかもしれないけど」と加えて、照れ臭いのをごまかすためだろう、瑠羽の反応も待たず「じゃあな」と言って教室を出ていった。
瑠羽はくすっと笑い、その背中に「ありがとう」と感謝の言葉を向けた。しかし次の瞬間、はっと息を呑み窓を振り返る。
───あ、まただ……。
ここ数日感じることのなかった絡みつくような視線が、再び窓から真っ直ぐ注がれるのを感じ、瑠羽は身体を強張らせた。そして視線の追跡から逃れるように窓辺を離れ、自分の席に駆け戻ったのだった。
待ち合わせ場所に指定したホテルのバーカウンターに急ぎながら、遼牙は鉛のような憂鬱に身体が重くなるのを感じていた。美奈子の方からこんなに頻繁に呼び出しがかかることはこれまでになく、彼女の変化と瑠羽を引き取ったことの因果関係をいよいよ認めざるを得なくなっていた。
瑠羽の存在が彼女に何がしかの影響を与えているのは間違いない。嫉妬や羨望などという熱い情動とは無縁の女性だと分かってはいるものの、最近の彼女には普通の女性の感情がちらちら垣間見えるような気がして、遼牙を何ともいえず落ち着かない気持ちにさせた。
「待たせたな」
カウンターで一人グラスを傾ける美奈子に声を掛け、遼牙は隣に座った。美奈子は物憂げな目で見上げ、
「ごめんなさい。いきなり呼び出して」
感情のこもっていない謝罪の言葉に、遼牙は軽く肩をすくめる。
「夜は会合があるから、ゆっくり食事はできない」
「構わないわ。ちょっと顔が見たかっただけだから」
遼牙は表情に出さずひそかに苦笑した。顔が見たかったというより、自分が瑠羽に会ったことでどんな波紋が広がったか偵察しようという意図だろう。しかし一向にその話を振ろうとしない。仕方なく、遼牙の方から持ち出した。
「そういえば、瑠羽に会ったそうだな」
美奈子は「ええ」と答え気だるい仕草で髪をかき上げた。しかしその瞬間、普段は生気に欠けた硝子の瞳に炯々たる一閃が通るのを、遼牙は見逃さなかった。
「あなたが全然紹介してくれないから、会いに行ったの。婚約者がいることも話してなかったのね。呆れたひと」
「話せば要らぬ気苦労をかけてしまうと思った。もちろんいずれ話すつもりだったが、もう少し打ち解けてからの方がいいと」
「今でも十分打ち解けているんじゃなくて？ あの部屋には、温かく寛いだ空気が満ちていたわ。あそこであなたは毎晩、あの子と楽しい時間を過ごしているのね」
「いや、忙しくてそうもいかん。相変わらず、寝るために帰っているような状態だ。たまには父親らしいことをしてやりたいとは思っているのだが」
美奈子は「そう」とだけ言ってグラスを傾けることに専念する。その横顔から、遼牙の言葉を信じたのかどうかを推し量ることは難しかった。遼牙はあれこれ考えるのをやめ、軽めのカクテルで喉を潤す。すると美奈子が唐突に口を開いた。
「驚いたわ。生まれてから今までで一番驚いた」
「何がだ？」
「あの子、瑠羽君よ。あんなに綺麗な子見たことない」
瑠羽を見た者が抱く真っ当な感想には違いないが、美奈子が言うと底意が感じられてつい身構えてしまう。遼牙は慎重に答えた。
「ん、ああ。しかし美しいのは外見だけではない。とても素直でいい子だ」
「心も綺麗なのね。まさに穢れなき天使。私とは正反対ね」
遼牙は思わず眉をひそめた。
「何を言ってるんだ、君は」
しかし美奈子は答えず、グラスの中身を飲み干した。そしてアルコールの影響をかすかに留めた瞳で遼牙を見据え、
「あの部屋の、合鍵をくださらない？」
「合鍵？ なぜそんなものを」
「なぜ？ 恋人が住んでいる部屋の合鍵を欲しがるのに、理由が必要かしら。当分の間、あの部屋に住み続けるつもりなんでしょう？」
「それはそうだが…」
「あなたのいない間に押しかけて食事を作って待ってるとか、そういう面倒くさいことはしないから安心して。ただ持っていたいだけだから」
ただ持っていたいだけ。これが他の女性の口から出た言葉なら違和感なく呑み込めただろうが、美奈子にそういう感情があるとは思えなかった。
これも、彼女が“普通の女性”に変わりつつある証なのだろうか。いずれにせよ、こう言われては遼牙に断る術はなかった。
「分かった。近いうちに渡そう」
承諾の言葉に、美奈子は「ありがとう」と抑揚のない声で礼を言い、そしてなぜか遼牙から目を逸らした。
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