Childhood's End
4話
予定のない夜は、久しぶりだった。忙しいというより、半ば無理やり予定を詰め込んでいたという方が実態に近い。わずかでも時間が空けばきっと、車をあの場所へ走らせてしまう。そんな衝動を精神力で抑える自信はなかったから、物理的な枷を自らはめたのだ。
しかし今夜、遼牙は自由だった。恐るべき自由。ちょっとでも気を抜くと、心は蜂蜜色の瞳に傾いてしまう。
岩のように無機質で硬く、蟻のように実務的な遼牙の心を蕩かしてしまう美しい瞳。ほんの数秒見つめ合うだけで、これまで経験したことのない感情の昂ぶりが訪れる。
それは、ずっと否定し続けてきた“愛”という名の幻想に違いないと頭では分かっているのだが、心はその危険で且つ魅力的な幻想に恍惚と囚われてしまうのだ。
幻想なら幻想で構わない、だいたい、いつもえらそうに采配を揮う理性だって愛が何なのか定義できていないのだから、とやかく言われる筋合いはない。幻想だと分かっていても、ひとときの夢に過ぎないと分かっていても、敢えて身を投じる瞬間こそが“生”そのものであると、遼牙は先験的に知っていた。
瑠羽と出会うまでは、まさか自分にそんな瞬間が訪れるとは思っていなかった。しかし文字通り運命的な出会いにより、幻想に嬉々として身を投じようとする己の存在を発見したのだ。
これまで積み上げてきたものを全て失っても手に入れたい。そんな欲動の暴走に怖れを抱きつつも、抱擁から得られる甘い温もりや、唇の深い交わりから生まれる痺れるような快感を遼牙は受け入れた。
それは渇いた心をじわじわと潤し、ニヒリズムの鎧で身を固めた実務家を、繊細な感情を持つ生身の青年に変えてしまったのだ。しかし、
『これ以上、瑠羽を振り回すのはやめてください』
かつて瑠羽の擬似的な兄だったという誠実そうな青年は、全て見抜いていた。このまま関係が進めば、いずれ瑠羽が深く傷つくことになると。
『あなたには、婚約者がいます』
婚約も結婚も、自分の意志とは違う力に強制された結果に過ぎない。それは事実であるし、順を追って説明すればおそらく瑠羽は受け入れるだろう。傷つき、悩みながらも。
けれどそれは結局、瑠羽の愛情の上にあぐらをかくことになる。痛む心を必死に宥めつつ、表向きは笑顔をこしらえる瑠羽の未来が、あの義童という青年には見えていたに違いない。
「それでも私は瑠羽を愛している……か。ははっ」
自分の欲深さは自覚済みだ。瑠羽が男性に恐怖を抱くようになった経緯を知り、心の奥に未だ爪を立てる闇の深さを知りながらも、それでも瑠羽に会いたいという気持ちを抑えられないと鴇津に打ち明けたのは昨年の冬のことだ。
そしてクリスマス。サンタクロースの格好をしてプレゼントを渡し、雪の舞う中口づけを交わした。あの聖夜を境に、不思議な既視感を伴った夢は見なくなった。
あとは自分たちの力で絆を深め、未来を切り拓いていきなさいということだろうと遼牙は理解していたが、しかし、あの夢によって何かを伝えんとした超越的な存在があるのだとしたら、今一度訊ねたい。自分はどうすべきなのか。全てを捨てて、あの危険で魅力的な深淵に身を投じるべきなのか。
それとも何も見なかったことしにて、これまでのように現実の虜囚となって生きていくべきなのか───
「遼牙様、失礼いたします」
「あ、ああ……」
答えのない自問の連鎖を断ち切ったのは、鴇津の声だった。遼牙は頭を切り替え、いつもの実務的な自分に戻る。
しかし、入室してきた鴇津の表情を目にして、普段は滅多に騒ぐことのない心の奥処がざわざわと不安に波打つのを感じた。
「どうした。何があった」
鴇津は無言のまま苦しげに目を細め、デスクの上に一冊の雑誌を置いた。女優かモデルか知らないが、若い女が媚を売るように身体をくねらせ笑っている写真が表紙だ。その周りに踊る扇情的な見出しをいちいち確認しなくとも、内容の程度が知れる。
遼牙は、鴇津の意図を量りかねながらもしぶしぶ手に取り、表紙をざっと一瞥した。と同時に、鴇津がなぜこれをわざわざ持ってきたか察した。
『黒淵家を襲った謎の集団中毒死には生存者がいた！ 天使のような美少年の正体とは？！』
遼牙はすぐにページを繰って、問題の記事を読んだ。『現代の怪事件ファイル』などと銘打って、ルポタージュ的な硬質な文章で綴られてはいるが、一読しただけでろくに取材などしていない底の浅い記事だということが分かる。しかしこれを書いた中河原というルポライターが、瑠羽に会ったことは確かなようだ。
『孤児院出身だというその少年は、美や芸術とはあまり縁のない筆者も、これこそ天上の美だと思ってしまうほどの美少年だった。筆者の問いかけに終始無言を貫いた彼だったが―――』
「……この中河原とかいうライターも、事件の本質については何も掴んではいまい」
「ええ。おそらく、黒淵家の関係者が瑠羽についての情報を漏らしたのでしょう。噂によれば、あの事件以降の黒淵家は、経済的にかなり苦しい状況に追い込まれているようです。解雇された使用人辺りが、三流ルポライターにネタ提供した可能性が高いですね」
「黒淵精機の株価も下がる一方だったな。創業者の黒淵巌は、もともと優秀なエンジニアだった。人間性は鬼畜以下だが。しかし二代目を次いだ息子は、地道な物作りより、金や人を転がして目先の利益を得ることに執心するタイプだ。黒淵巌が死んで、企業の将来性に疑問符がともり、市場に嫌われたというわけか。いや、そんなことより……」
遼牙は雑誌を乱暴に閉じて、デスクの上に肘をついた。そして鴇津を見上げ、
「問題は、少しずつ塞ぎかかっていた瑠羽の傷口が、この記事によって再び開かれてしまうかもしれないということだ」
「さすがに記事中には、瑠羽が生活している孤児院を特定できるような記述はありませんが、調べるのは不可能ではないでしょうね。それこそ、黒淵家の人間にいくらか掴ませれば、あっさり喋るに違いない」
「うむ……」
遼牙は腕を組み、静かに目を閉じた。記事には、瑠羽に取材を試みたのは8月7日と書かれていた。夜、瑠羽から電話があったのはその日の夜だ。
―――確かにあの時、少し様子がおかしかった
昼間の出来事にショックを受け、たまらず電話してきたのだろう。なのに、美奈子と食事中だったとはいえ、話を聞いてやることもできなかった。
「最近、瑠羽に会ってないようですね。何かあったのですか？」
鴇津のストレートな問いに苦笑しつつ、遼牙は正直に答えた。
「ああ。これ以上瑠羽を振り回すのはやめてくれと言われた」
「誰がそんなことを」
珍しく、鴇津の眉間に浅い皺が現れた。遼牙はそれを面白く見つめながら、
「以前、施設で瑠羽の兄代わりだった青年だ。現在はホームを出て独立しているらしい」
「なるほど。その青年、おそらく今は瑠羽のことを弟とは見ていないのでしょうね」
「いや、今は、ではないな。もうずっと前から、兄の振りを続けてきたのだろう」
「これまでじっと耐えてきたのに、突然現れた男に奪われそうになったら、どんな聖人君子でも闘争心を露わにするでしょうね」
鴇津の指摘を黙って受け流しながらも、遼牙は心の中で否定した。いや、違う。あの義童という青年を動かしているのは己の欲望ではなく、瑠羽に対する思いやりだ。
瑠羽が幸せなれば、自分のものにならなくてもいい。しかし婚約者のいる遼牙では、瑠羽を幸せにすることはできない。遅かれ早かれ瑠羽は真実を知り、深く傷つくことになる。だから今のうちに手を引いてくれというのが、彼の本心に違いない。
だからこそ遼牙は従ったのだ。もし彼が、鴇津の言うように闘争心と欲望剥き出しで挑んでいたらきっと、遼牙は反発しただろう。
「で、今夜のご予定は？ 確か会食も打ち合わせも会議もデートもなかったかと」
遼牙は、思わず眉をひそめた。
「お前は、私にどうしろと言うのだ」
「一介の秘書が、ああしろこうしろと指図できるはずがないでしょう。ただ、今夜のスケジュールを復唱して差し上げただけで」
しれっとした顔つきでそう言った鴇津は、なぜかそっぽを向いて、
「これから私が言うのはつまらない独り言です。聞き流して構いません。兄代わりの青年の気持ちも解りますが、瑠羽が今一番会いたがっているのは間違いなく遼牙様です。この雑誌の発行は三日前。心ないマスコミに追いかけられ、心身ともに疲労している可能性もありますね」
「……そんなこと、お前に言われなくても分かっている」
「独り言にいちいち返事しなくても結構ですよ。さて、これからどうされますか？」
瑠羽に会って、あの蜂蜜色の瞳で見つめられた時、自分は平静でいられるだろうか。愛しているからこそ突き放さねばならないジレンマに苦しむくらいなら、いっそ会わずにいた方が楽なのかもしれない。
でも、それでも。
「……車の用意をしてくれ。途中、洋菓子店に寄っていく」
「承知いたしました。夏ですから、氷菓子が喜ばれるでしょうね」
会ってもいい理由を見つけてしまった自分を、抑えることはできそうにもなかった。
「瑠羽、ただいま。お前の読みたがってた本、買ってきたぞ」
「わあ、ありがとう」
瑠羽は笑顔とともに、義童から本の包みを受け取った。義童の夏休みはとうに終わっていたが、しばらくの間はホームから通勤すると言った。理由はもちろん、瑠羽のためだ。
中河原が書いた記事が週刊誌に載り、それ以来この場所を嗅ぎ付けた記者たちが施設の周囲をうろついていた。瑠羽がちょっとでも姿を見せれば、しつこく追いかけて矢継ぎ早に質問をぶつけてくるだろう。ホームの教師たちは、ほとぼりが冷めるまで敷地内で大人しくしているのが賢明だと判断したのだ。
夏休みが終わるころにはきっと、移り気なマスコミは別のネタに関心を向けているだろう。それまでの辛抱だ。
そんな事情から外出できない瑠羽の代わりに、義童が必要なものを買ってきてくれた。仕事もなるべく早く切り上げて真っ直ぐホームに帰ってくる。瑠羽はそんな気遣いに深い感謝を覚える反面、以前のように無邪気に甘えられない自分がいるのも感じていた。
理由は明白だ。義童の想いを知ってしまったから。自分の気持ちをきちんと決められないでいるうちは、必要以上に頼ってはいけないと自戒していたのだ。
おそらく義童も、瑠羽の態度にこれまでにないよそよそしさを感じているだろう。それは傍から見ても分からないほどのささやかな変化だったが、当事者の義童は気付いているはず。
でも義童は何も言わず、これまでと変わらぬ態度で接し、瑠羽が自分で答えを出すのを待ってくれていたのだ。
「記者らしき人間の数もだいぶ減っていた。この調子なら、夏休みが終わるより早く外出できそうだな」
義童の言葉に、瑠羽はほっと安堵の息をついた。自分が追いかけられるのももちろん嫌だが、ホームの教師や子供たちに迷惑がかかるのが、何より申し訳なかったのだ。
「ほんとに？ よかったぁ」
「ああ。来週の夏祭りにも行けそうだな」
「う、うん……」
夏祭りと聞いて、瑠羽は自然と声が暗くなってしまう。ずっと前からひそかに、遼牙と一緒に行けたらいいなと思っていたのだ。しかしその願いは叶いそうにもない。
「俺も当日の夜は早く帰ってくるから。みんなで一緒に行こうな」
「ん……そうだね」
瑠羽の暗い声や表情に気付いているはずなのに、義童は普段通りのからりとした口調で誘ってくれる。そんな配慮に感謝しながらも、やはり心は別の方向を向いてしまう。
もしかしたら、もう二度と会えないのかもしれないあの男性の美しい笑顔、優雅な立ち姿―――
「瑠羽、お客様よ！」
先生の弾んだ声に呼ばれて、瑠羽は思わず息を止めた。そして自分に言い聞かせる。だめ、だめ、期待しちゃだめ。あの人のはずはないんだから。期待しなければ、落胆することもないんだから、と。
「は、はい……」
瑠羽は慎重に振り向いた。しかし視線の先にいる人を見た瞬間、薄い皮膚の下を流れる血が一気に逆流するような高揚を覚え、さっきまでの沈んだ気持ちは一掃された。
「りょう…きさま……」
会いたいという想念が結晶した幻ではないかと疑いたくなるほど、かの人は美しい微笑みを浮かべていた。
BACK TOP 遼牙＆瑠羽INDEX NEXT