Childhood's End
14話
「あ、あのマンションです」
窓越しに指差すと、前の運転席から「はあ〜」と熱い溜め息が届いた。瑠羽の隣に座っていた祐太はにゅっと首を突き出し、
「どうしたんだよ、姉貴。ヘンな声出して。夕食のすき焼き食いすぎたか？」
「黙れ、祐太。羨望の溜め息よ。あんなお洒落で高級そうなマンションに住めるなんて……」
年の離れた祐太の姉は、ハンドルを握ったまま「うらやましい〜〜」と身悶えした。するとすかさず、「ちゃんと運転しろっ」と祐太が突っ込む。そんな姉弟のやり取りを、瑠羽は微笑ましげに見つめた。
「えっと、この辺りでいいいのかしら」
ハザードランプをつけて減速させる祐太の姉に、瑠羽は「はい、ここでいいです」と答えた。続けて、
「本当にありがとうございました。夕食ご馳走になった上、家まで送ってもらっちゃって」
「いいんだよ。どうせ姉貴はヒマだから」
「お前が言うな、祐太っ。いいのよ、瑠羽君は祐太と違ってカワイイから、変な大人に誘拐でもされたら大変だもの」
実際誘拐されかかったことがあったから笑い事ではないのだが、祐太の姉がまき散らすほんわかした空気に癒され、瑠羽の顔も自然と緩んだ。
「んじゃ、またな、瑠羽。今度は新学期に、学校で」
「うん！ 今日はありがとう」
車を降りようとすると、打って変わって神妙な顔つきになった祐太が耳元で、
「あのさ、義童先輩にもたまに連絡しろよ。口には出さないけど、すげえ心配してるみたいだから」
「あ、う、うん」
瑠羽が頷くと、祐太は満足げに笑って「じゃあな」と手を振った。瑠羽もそれに応え、運転席に頭を下げてから車を降りた。車は発進し、クラクションを軽く二度鳴らして走り去っていった。
「はあ……」
一人きりでない食事は久しぶりだった。祐太の家族はみんなお喋りで騒がしかったけれど、瑠羽の新しい生活や養父のことなど、プライベートなことを興味本位に詮索することは決してしなかった。だから瑠羽も気まずい思いをせず、存分に団らんを楽しむことができた。
「お腹の中……ぽかぽかしてる」
食べたものだけでなく、楽しい会話や笑いも栄養となって、身体の中を巡っているような気がする。
ホームに戻りたいとは思わないけれど、やはり一人の食事は淋しかった。空しかった。瑠羽は弱々しい溜め息をひとつついて、エレベーターに乗り込んだ。
「あ、けっこう遅くなっちゃった」
その呟きも、空しさを際立たせるだけだった。多少遅く帰ったって、心配してくれる人はいない。遼牙の帰宅はもっとずっと遅いのだ。居住階でエレベーターを降りると、いつもの静寂に迎えられた。
ついさっきまで身を置いていた騒がしい食卓とのギャップに一瞬心が折れそうになったが、瑠羽は何とかこらえて開錠し、玄関の扉を開けた。
「あ、あれ？」
玄関ホールに、男物の靴が複数脱ぎ捨てられていた。まさかこんな早い時間に遼牙が帰ってくるはずもないしと首をひねった時、腹の底にびりびり響く怒声が降ってきた。
「瑠羽ッ！！ 今までどこで何をしていたッ」
「え？ あ、あの……」
声の主は紛れもなく遼牙だったが、本当にこれがあの遼牙さまと同一人物なのかと疑ってしまうほど、その表情も声もまとっている空気も、何もかもが未知の険しさと荒々しさに満ちていた。
「一人で出歩くなと言ったはずだ！ 私の命令が守れんのかッ」
「だ、だって……」
一人ではないです、学校の友達が一緒で、マンションまでちゃんと送ってもらいました───言うべき言葉は分かっていたけれど、単語ひとつとして口から出ることはなかった。代わりに出たのは、奥歯が震えてカタカタ鳴る音と、そして、
「ぼ、ぼくっ……ぅ、ぅぅっ、ぇ……っ、く……」
喉からではなく、胸の奥深くから溢れる嗚咽。その激しさに呼吸器官がついてゆけず、瑠羽は激しく咳き込んだ。すると、
「さあさ、落ち着いて。大丈夫ですよ」
柔らかな声とともに、痙攣するように波打つ背中が優しく撫でられた。
「ぅっ、ぅ……とき、つ…さま……っ……」
すがるように見上げる瑠羽に、鴇津はいつもと変わらぬ穏やかな笑みを保ったまま頷いた。
しかし遼牙は瑠羽の言葉に耳を傾けることなく、もちろん許しを与えることもなく、怒りの熱気で膨張して見える背中をこちらに向けて、室内に戻っていった。瑠羽の双眸から、新たな涙が溢れる。
「りょ、きさまっ……すごくおこって……ぇ、ぇぇっ……」
「遼牙様は、とてもとても心配してらしたのですよ。瑠羽が無事に帰ってきたので、一気に緊張が解けたのでしょう。それで、あんな風に怒鳴ってしまわれたのです」
「しん…ぱい……？」
「ええ、そうです。さ、靴を脱いで部屋にお上がりなさい」
鴇津の促しに従って室内に入ると、神妙な顔つきの和泉が迎えてくれた。
「よかった。瑠羽さん、ご無事だったんですね」
彼には珍しく感情を露わにした声だった。こんなたくさんの人に心配をかけてしまったのかと、瑠羽はようやく自分の行いを反省した。遼牙か和泉に、友人の家で夕食を済ませてきますと、一言連絡すればよかったのだ。
遅く帰ったって心配してくれる人はいないと、卑屈になっていた自分の浅はかさに、身の縮む思いだった。
「和泉さん、ご心配おかけしました……」
項垂れる瑠羽の背中を鴇津は宥めるように撫で、
「少し落ち着いたようですね。では、どこに行っていたのか簡単に話してもらえますか？」
瑠羽は頷いて、ぽつぽつ話し始めた。
遼牙はあらゆるものに苛立っていた。怒りの感情をセーブできず剥き出しのまま瑠羽にぶつけてしまった自分にも、言いつけを守らずふらふら外出していた瑠羽にも、そしていかにも自分は味方ですよと言わんばかりに瑠羽の肩を優しく抱いた鴇津にも。
「ああ、くそっ」
低能、低俗のくせにプライドばかり高い役員連中の尻拭いをさせられても、有働家で未だに“愛人の子”扱いされても、怒りが湧き上がることはなかった。浮かぶのは冷笑ばかり。
そんな恐ろしく沸点の高い自分が、我を忘れて怒鳴りつけてしまうなんて。それも、瑠羽を相手に。
「何をしているんだ、私は……」
心配だった、不安だった。すでに連れ去られ、無機質な研究所に閉じ込められているのではないかと思うと、全身の血が凍るような恐怖を覚えた。
だからといって、話も聞かず一方的に怒鳴りつけるのが大人のやり方とは言えまい。ガタガタ震え、苦しげに嗚咽を呑み込む瑠羽の姿が思い出され、遼牙は思わず頭を抱えた。その時、
「遼牙様、失礼します」
鴇津が許可も得ることなく部屋に入ってきた。もちろん、それを咎めるつもりなど毛頭ない。
「瑠羽から話を聞きました。学校の友人と映画を観た後、その友人の家で食事をご馳走になったそうです。帰りは、家族が車で送ってくれたと。携帯電話は、映画の前に電源を落としてそのまま忘れていたようですね」
「そう、か」
話を聞いてしまえば何てことはない。しかし瑠羽と連絡のつかない状況下では不安が不安を呼び、憶測が憶測を呼んで、悪い方へ悪い方へと考えが及んでしまう。
「遼牙様のお気持ちもよく解りますが、瑠羽は何も知らされていないのです。我々とは危機意識に差があるのは、仕方ないかと」
そんなことは分かっている、と遼牙は胸の中で言い返した。分かっているけれど、不安という怪物はどうしようもないのだ。
「遼牙様、ちょっとよろしいでしょうか」
今度は和泉だった。遼牙の前に立って深く一礼し、
「今回のことは、私の落ち度でもあります。買い物以外のどんな用事でも、外出する際には私を呼ぶようにと、瑠羽様にきちんと説明しておりませんでした。申し訳ありません」
「ああ……もう、いい。とにかく今回は何もなかったんだ。今後の教訓にすればいい」
「ありがとうございます。それからもうひとつ。差し出がましいようですが、せめて週に一度くらいは瑠羽様と夕食を共にしていただけませんか」
遼牙は純粋に驚いて、和泉の顔を凝視した。それは鴇津も同じだった。瑠羽の運転手兼ボディガードとして雇った和泉は燠亥の元同僚だが、性格は燠亥と違って無口で無愛想。
だが、ある意味子供のお守り的な地味な仕事でも、ビジネスと割り切ってきっちり務めてくれるだろうという考えから彼を選んだのだ。
「君に、そういったことに口出しする権利はないはずだが」
遼牙の当然の指摘に、和泉は頷き、
「承知しております。ですが、毎日二人分の夕食を作って遼牙様の帰りを待っている瑠羽様を見ていると、つい過分な口出しをしたくなってしまいます」
思いもよらぬ言葉に、遼牙は上ずった声で質した。
「二人分の夕食を、瑠羽が？」
「左様で。当然一人分余りますが、翌日それにちょっと手を加えて、私に持たせてくださるのです。栄養のバランスがいいのか、お陰さまで最近身体の調子がすこぶる良好です」
「瑠羽の手料理ですか。羨ましい限りですね」
鴇津はそう言って、この真っ直ぐな愛情表現をどう受け止めるつもりですかと言わんばかりの雄弁な視線を遼牙に投げかけた。
「まったく、あの子は……」
夕食を用意していることを遼牙に言わなかったのは、罪悪感を与えないためだろう。そういう自分を殺した配慮は、美しくもあり哀しくもあった。
「あの……遼牙さま、よろしいですか？」
三者三様の沈黙を破ったのは、瑠羽の声だった。扉の向こうから届いたそれは、控え目ながらも相当の気負いが感じられた。ちゃんと謝ろうという覚悟を持って、遼牙の元を訪れたのだろう。
「……ああ、入りなさい」
遼牙の応えを受けて、扉がそおっと開いた。しずしずと現れた瑠羽は、鴇津と和泉も揃っているのを見て、少し安堵したようだった。
「我々は外しましょう」
気を利かせて退出しようとする鴇津を、遼牙は引き止めた。二人がいた方が、瑠羽の緊張も和らぐと思ったからだ。
そういう配慮ができるなら、そもそも最初からあそこまで怖がらせなければよかったのだが、今さらそんなこと言っても仕方なかろう。
瑠羽は遼牙の前に立つと、ぎゅっと握った両の拳で腿を叩くようにして頭を下げ、
「ご心配をおかけして、本当に申し訳ありませんでした。今日は友だちと映画を観て、それから夕食をごちそうになって───」
「鴇津に聞いた。友達と出かけるなとは言わん。しかしその場合も、送り迎えは和泉にしてもらうようにしなさい。それと、瑠羽はまだ中学生なのだから、遅くまで外にいるのは感心しないな」
先刻とは打って変わって穏やかな口調で諭す遼牙に、瑠羽の緊張も少しほぐれたようだ。「はい」と言って神妙に頷き、
「もっと早く帰ってくるつもりだったのですが、久しぶりに大人数でご飯食べたのが楽しくて、つい……」
毎日二人分の夕食を作って待っているという和泉の言葉が思い出される。いや、それだけではない。さらに、
───施設にいた方がまだ幸せだったんじゃない？
心の奥深くまで突き刺さった美奈子の一言が、じりじりと熱を帯び始めた。その存在をもはや無視することはできず、遼牙は呻くように問いかけた。
「ホームの方がよかったか？ 大人数で楽しい食事ができるホームに戻りたいか？」
すると瑠羽は、何を訊かれているのか分からないと言いたげにぽかんと口を開け、遼牙の顔を瞬きもせず見返した。が、その瞳から涙が溢れるのに時間はかからなかった。
「どうして……そんなこと訊くんですかッ」
思わぬ瑠羽の剣幕に、遼牙はたじろいだ。
「瑠羽……？」
「それとも……ぼ、僕にホームへ戻ってほしいと思っているのは、遼牙さまの方ではないのですか！？」
この言葉には、遼牙もカッとなって声を荒らげてしまった。
「馬鹿なことを言うな！ 大人数で楽しい生活ができるホームの方が、お前にとって幸せなのかもしれんと───」
「そんなはずないっ。遼牙さまがお傍に呼んでくださったのに。夢が叶ったのに！」
真っ赤な顔をぎゅっとしかめて涙をこらえようとするが、思うようにいかない。そんな苛立ちをぶつけるように、瑠羽は拳で乱暴に目をこすり、
「二度と逢えないと思っていた遼牙さまとこうして一緒に住むことができて、すごくすごく幸せです。僕はぜったいに戻りません！ 遼牙さまの言いつけはちゃんと守ります、家事ももっと一生懸命やります、ご迷惑をおかけしないようがんばります。だから、ずっとお傍にっ……ぅ、くっ、ぇ、ぇぇっ……」
激しくしゃくり上げる瑠羽の肩に、遼牙の手が自然と伸びた。しかし、宥める言葉が出てこない。何と言ってよいか分からない。この気持ちを、切なくて苦しくて愛おしいこの気持ちを表現する適切な言葉が見つからない。
「……遼牙様、我々はお暇させていただきます」
そう言って静かに退室する鴇津と和泉を見送ってもなお、遼牙は言葉を探していた。
BACK TOP 遼牙＆瑠羽INDEX NEXT