聖夜の奇蹟
＜3＞
「ねえねえ、るーたん。あした、サンタさん来てくれるかなあ」
「ん？ そうだね。あっくんはいい子にしてたから、きっと来てくれるよ」
「ほんと？ ぼくねえ、プレゼントはいらないから、サンタさんのしろいおひげにさわってみたいんだあ。きっとふわふわしててきもちいいよ」
「ははっ、確かに綿あめみたいなひげだもんね」
瑠羽は微笑みながら、布団の中で幸せそうにサンタの話をする少年を撫でた。そして、
「さ、おしゃべりはもうおしまい。今夜は早く寝て、明日のクリスマスパーティーに備えなきゃ」
「うんっ、そなえるぅ」
少年は意味が分かっているのかいないのか、瑠羽の言葉を律儀になぞって目を閉じた。
彼、明弘少年は瑠羽のホームブラザー、つまり孤児院における擬似的な弟だった。ホームでは自主性や社会性を身につけるため、年長者が年少者の世話をしたり勉強を教えたりするなど、面倒を見る習慣があった。
そう、瑠羽にも嘗ては、優しい兄がいた。彼は三年前にホームを出て自立したのだが、当時は淋しくて淋しくて、ベッドの中で一晩中泣き続けたこともあった。『義童お兄ちゃぁん』と名前を呼びながら。
「サンタ……さん………」
あっという間に眠りに落ちた明弘少年は、夢の中でサンタに逢うことができたようだ。うにうにと呟いて、幸せそうに笑った。
瑠羽は毛布の上からぽんぽんと撫でると、小さな溜め息をついた。サンタクロースを無邪気に信じていた頃の自分と、今の自分との間に横たわる深い亀裂を思うと、哀しみを通り越した絶望感に囚われる。
もう、あの頃には戻れない。どんなに足掻いても、亀裂から目を背けても、この心と身体に染み付いた穢れから逃れることはできないのだ。
―――瑠羽、愛しているよ……
あの夢は、今でも繰り返し見る。けれど現実は残酷だ。あれ以来、あの人は姿を見せなくなってしまった。
もちろん、それで当然だと思う。散々怖がって逃げ回って、それでもまた来てほしいだなんてよく言えたものだ。あまりの我がまま、自分勝手に、さすがのあの人も呆れてしまったに違いない。
「いいんだ、夢で逢えるから……」
瑠羽はぽつりと呟いて、自分の部屋に帰った。
翌日。クリスマスイブ。ホームが一年で最も華やぐ日。教師も含め全員でパーティーの準備を整え、夜の訪れを今か今かと待った。そして午後七時。院長の「メリークリスマス！」の掛け声とともに、パーティーが始まった。
テーブルの上のチキンや色とりどりのオードブル、チョコレートクリームのブッシュ・ド・ノエルはあっという間に胃袋の中へ。
例年だとこのくらいの時間にプレゼントの交換会が始まり、パーティーの盛り上がりは最高潮を見せる。なのに今年はなぜかその気配がない。子供たちもそわそわし始めていた。
その時、どこからか涼やかな鈴の音が聞こえてきた。すると数人の教師が部屋の扉を大きく開けた。そこから入ってきたのは―――
「あっ、サンタさんだ！」
子供たちは椅子から飛び下り、一斉に駆け寄った。そう、現れたのは真っ白いひげをたくわえ、おなじみの赤白の衣装に身を包み、大きな白い袋を担いだサンタクロース。その後ろには、金髪と白い羽が眩い天使と赤鼻のトナカイも続いている。
「メリークリスマス。このホームの子供たちはみんないい子だと聞いているよ。だからサンタのおじさんがプレゼントを持ってきたぞ。男の子はサンタの前に、女の子は天使の前に並びなさい」
子供たちは歓喜の叫びとともに並んで、次々とプレゼントを受け取っていった。
「やったぁ、プラレールだ！」
「私はリカちゃんのスイーツハウス！」
他にもぬいぐるみや小さなドレッサー、戦隊ものヒーローのフィギュアなど、あらゆる種類の玩具が子供たちの手に渡っていった。
そしてあっという間に、ぱんぱんに膨らんでいた袋は空っぽに。喜びと興奮に頬を紅潮させてもらった玩具を見せ合う子供たちを、瑠羽は目を細めて眺めていた。見ているだけで幸せな気持ちになってくる。
すると、プレゼントを配り終えたサンタクロースが真直ぐ瑠羽に近づいてきた。そして、真っ白なひげと帽子のわずかな隙間から美しい瞳を覗かせて、
「さあ、坊やにもプレゼントをあげよう」
「え、えっ？ 僕にもあるの？」
「もちろんだよ。坊やはとてもいい子だからね。さあ、手を出してごらん」
言われた通りおずおずと手を差し出すと、美しくラッピングされた箱を渡された。瑠羽は高鳴る胸を抑えつつ、丁寧に包みを開く。中から出てきたのは、びろうど張りの細長い箱。それを開けると―――
「わぁっ………」
琥珀色のマーブル模様が美しい万年筆。瑠羽はそっと取り出して、さまざまな角度から眺めた。
「きれい……」
蓋を外すと、金色に輝くペン先が現れた。右手で握って、空に書く真似をしてみる。指先にかかる心地よい重量こそ、“本物”の証だった。
「サンタさん、ありがとうございます。僕、大事に大事にします」
瑠羽の心からのお礼に、サンタクロースは黒瞳を笑みの形に細めて頷いた。黒い結晶を想わせるその美しさにぽぉっとのぼせていると、大きな手のひらで頭をふわふわと撫でられた。
「坊やは本当にいい子だ」
サンタクロースの言葉は瑠羽の鼓動をさらに速めた。が、それは褒められたからではなく、その声の甘い響きが胸の奥に熱を灯したからだ。
「サンタさん……」
ああ、僕はこの声を知っている。そしてこの声に焦がれている。瑠羽の確信があるひとつの答えを導き出そうとした時、
「ああっ、こいつトナカイじゃないぞ！ おじさんだぞ！」
「うるせっ、おじさんじゃねえ！ お兄さんと言え！」
被り物や赤い付け鼻を奪取された哀れなトナカイが、喚きながら子供たちを追い掛け回す。
「このクソガキ！ 返せ！」
「わぁ〜い、真っ赤なお鼻のおじさんだ！」
その傍らで、天使が呆れたと言わんばかりに天を仰いでいた。
「あ、あれ？ あの人……」
あのトナカイに扮した男性には見覚えがあった。あれは確か……
「サンタしゃーん、おひげさわらせてくださぁい」
この騒ぎに乗じて、明弘少年を含む数人がサンタ目掛けて突進してきた。そして我先にとひげに手を伸ばしてぐいぐい引っ張る。
「こ、こら、引っ張っちゃいかん」
サンタは必死にブロックしたが、多勢に無勢。ベリベリッと豪快な音を立てて、サンタクロースのアイデンティティとも言える白いひげが剥がれた。
「ああっ」
その場にいる全員が声を上げた。もちろん瑠羽も。
「サンタのおひげはにせものなんだ！」
「にせものだにせものだ」と囃し立てながら強奪したひげをぶんぶん振り回す子供たちを、「返しなさい」と言いながら追い掛けるサンタ。彼は間違いなく遼牙だった。
「遼牙……さま……」
瑠羽はその名を呟くと、びろうどの小箱をぎゅっと胸に押し当てた。
結局、サンタクロースとその従者二名の正体は呆気なくばれてしまった。衣装を脱いで普段着に着替えた遼牙、鴇津、燠亥の三人が部屋に戻ると、簡易ステージが作られその上に子供たちが並んでいた。
「今日は本当にありがとうございました。お陰でとても素敵なクリスマスになりました。お礼に、子供たちが歌をプレゼントします。聴いてください」
教師はそう言って遼牙たちに一礼すると、くるりと背中を向けて指揮棒を軽く振った。するとオルガンの伴奏とともに、子供たちの合唱によるクリスマスソングメドレーが始まった。
きよしこの夜、赤鼻のトナカイ、もみの木、もろびとこぞりて。そしてジングルベル。誰もが知ってはいるけれど、大人になると聴く機会の減ってしまうどこか懐かしいメロディを、子供たちの澄んだ歌声が奏でる。
その完成度の高さは、音楽の素養のない者でも十分理解できるほどだった。思わぬ贈り物に、遼牙たち三人は嬉しい驚きを噛み締めた。
「こんな素晴らしい歌を聴けるとは思ってもいなかった。ありがとう」
遼牙は拍手とともに率直な感動を伝えた。その隣で鴇津は感心したように頷き、
「なるほど、『聖チェチリアの家』とはよく言ったものだ」
聖チェチリアは音楽の守護聖人なのだ。確かに、聖人の祝福に相応しい歌声だった。
「なんか……子供の頃を思い出したな。こういうのを童心に返る、っていうんだろうな」
燠亥が瞳を潤ませつつそう言うと、「あなたは万年童心じゃありませんか」と鴇津。トナカイの赤鼻を奪った子供を追い掛け回し、鴇津に叱られたばかりだったから何も言い返せず、燠亥は「悪かったなあ」と不貞腐れるしかできなかった。そんな彼を、子供たちが笑いながら野次った。
「では最後にもう一曲。クリスマスに相応しい聖歌をお聴きください」
教師がそう言って再び指揮棒を振ると、それまで騒いでいた子供たちはぴたりと口を閉じ、心地よい緊張感を孕んだ静寂が支配した。そして―――
Angels, from the realms of glory,
Wing your flight o'er all the earth,
Ye, who sang creation's story,
Now proclaim Messiah's birth,
その時、座って合唱を聴いていた瑠羽がそおっと立ち上がった。辺りを憚りつつステージの一番端、子供たちの陰に隠れるようにして並び、タイミングを計るようにじっと指揮棒を見つめる。
そして、瑠羽が口を開けた。かすかに震える珊瑚色の唇から歌声がこぼれる。
Sages, leave your contemplations,
Brighter visions beam afar,
Seek the great Desire of nations.
Ye have seen his natal star
それは、奇蹟の瞬間だった。瑠羽の歌は七色に輝く光のベールとなって遼牙の身体を包み込み、そのまま陶酔の境地へと連れ去った。音と光が融け合って戯れるのを、遼牙は確かに感じた。
天界を満たす神聖音階は共感覚を呼び覚ますと言われるが、まさにその時遼牙は光を聴き、歌が輝くのを見たのだ。
何という美、何という悦び。ついぞ味わったことのない幸福感に襲われた遼牙は、光の渦のただ中で必死に意志を手繰り寄せた。そうしないと、訳も分からず叫び出してしまいそうで。
やがて周囲を満たしていた光暉は薄れ、徐々に『世界』が輪郭を取り戻していった。まるで、光の水底から古代遺跡が現れるかのように。
いや、我に返るという表現が最も相応しいかもしれない。遼牙は大きく肩を上下させて胸奥に溜まった熱いものを吐き出し、軽く頭を振った。
隣から、ぱちぱち……と間の抜けた拍手が聞こえた。見れば、燠亥が惚けた表情で手を叩いている。鴇津もそれにつられるように、瞬きもせずぎこちない仕草で拍手を始めた。鴇津とは長い付き合いだが、こんな無防備な姿は初めて見る。
「いやあ、すごかったなあ今の。あの子の歌声だろ？」
燠亥は陶酔の余韻を引きずった浮ついた声で囁くと、視線で瑠羽を指した。当の瑠羽ははやばやと自分の席に戻り、恥ずかしそうに下を向いている。
「そう、ですね。とても……綺麗な声でした」
「綺麗なんてモンじゃないだろ。何ていうか、違う世界が見えたぞ」
燠亥の無邪気な言葉を断ち切るように、鴇津はふいと顔を背けた。それを見た遼牙は察した。ああ、彼も感じたのだ。あの歌声は美しいと同時に、途轍もない危険性を孕んでいる、と。
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